Клыки и когти эскадрильи

Но обдумывание контрразведывательных проблем пришлось отложить. Важнее было заслушать ребят в плане работы со связью.

Результаты не порадовали. Лишь аккуратный Таррик смог подцепить нужную волну с минимальным опозданием относительно меня. Прочим на это понадобилось, по прикидкам, не менее десятка минут, а хуже всех справилась Рройта, которая вообще почти ничего не услышала. Ее глаза дивного ультрамаринового цвета — на Земле я видел что-то подобное лишь в рекламах контактных линз — смотрели с таким жалобным и виноватым выражением, что оргвыводы были сделаны в самых мягких выражениях:

— Рройта, тебе предстоит подучиться работе с кристаллом. Таррик, эта работа достанется тебе как самому умелому. Рядом с пещерами слушать бессмысленно: расстояние велико. Потом: если наблюдатели не дураки, то зря они болтать не станут. Так что, Рройта, в лучшем случае ты можешь освоить как следует приемы работы с кристаллом. А вот потом — завтра или послезавтра — будет урок настройки кристалла на лету. Пока все свободны, но далеко не улетать. Если что, вызову. Гирра, у тебя что-то было?

У нее очень даже было. Кандидат в контрразведчицы добросовестно пересказала то, что услышала она сама или ее товарищи.

Заслушанное стоило внимания только в отношении того (или той), кто меня знал по школе. Неудивительно, что Гирра не распознала голоса: во мне уже давно жило подозрение, что тонкости тембра драконы различают хуже людей. А разглядеть кого-либо, находясь хвостом к говорившей, тоже трудновато. Но поскольку сделать с этим было нечего, то я и махнул хвостом на проблему (до поры).

Пообещав еще один разговор на сыщицкие темы, я поспешил в штабную пещеру. Там ждал сюрприз.

— Без чинов. Я хочу заслушать мнение о полученных твоим десятком разведданных, а также о том, как эти данные использовать.

Вот так блинчик! Ну прямо жертва пешки без видимых причин. Зачем бы сотнику делать подобное заявление? Он что, хуже меня знает тактику? Даже не смешно. Пытается оценить мои познания? Чепуха, экзамен он уже принимал. Сверка моих разведданных с другими? Возможно, но маловероятно: не уровень десятника. Да их, скорее всего, еще и не получили. Пытается расколоть меня на некое нестандартное предложение с учетом возможностей моих ребят? Вот это уже куда более вероятно. Хорошо же, примем жертву.

— Если допустить, что выявленное моим десятком расположение опорных пунктов соответствует действительности...

Кажется, эта оговорка понравилась Рругу.

— ...то самым удобным направлением атаки следует признать подавление пунктов три, четыре и пять. Ну, пятый под вопросом. Разумеется, в предположении, что сразу за атакой начнут действовать человеческие маги. Но даже при идеальном согласовании действий драконов и людей...

Этой фразой и, главное, интонацией я давал понять, что в подобный идеал не верю.

— ...предвижу большие потери среди драконов. В лучшем случае — десять драконов убитыми, в худшем — двадцать пять. Безвозвратные потери ранеными составят примерно столько же...

Чугунная статуя дракона выказала бы больше эмоций, чем сотник.

— ...разумеется, если не будет применена магия смерти. В этом случае следует ожидать значительное возрастание потерь убитыми.

Все сказанное мной было почти тривиально. 'Серые ястребы', набрасываясь на драконов, уже пострадавших от иной магии, без больших усилий с ними справлялись, увеличивая тем самым силу 'серого капитана'. В исторических примерах похожая вводная встречалась неоднократно. Однако пора уже капать медом в бочку с дегтем:

— Тем не менее имеется возможность переломить указанную ситуацию в нашу пользу. Вариант таков...

В процессе доклада мне показалось, что высказанные предложения выглядели в глазах Рруга не столь уж дикими. Ответ сотника подтвердил это:

— Да, в принципе такое возможно. Что тебе нужно для осуществления плана?

— Для начала: уверенность, что мы это сделаем вовремя. Хочу сказать: уверенность, что в последний момент наступление не отменят. Потом: полное прикрытие десятка. Имею в виду: все должны быть уверены, что нас там не только не было, но и быть не могло. Например: приказом полутысячника мы переведены на южный участок. Далее: у всех нас истощение будет, пусть даже не полное. Понадобится отдых для моих воинов и меня самого. Хорошо бы еще воздушного разведчика послать с самым рассветом — убедиться, что результаты достигнуты. Пусть даже летит на высоте две мили — все равно увидит... следы.

Сотник задумался. Разумеется, нарушать стратегические раздумья старшего по званию и должности я не решился.

— Твоему плану может воспрепятствовать погода.

— Я постараюсь просчитать варианты.

— Считай. Что до условий: возможность отдыха гарантирую. Послать воздушного разведчика — могу отдать приказ своей властью. Насчет отмены... ну, тут мой опыт говорит, что во всех битвах с моим участием не было такого, чтоб отменили в полночь намеченное на завтра наступление. А вот прикрытие — дело не столь простое. Вовлекать полутысячника официально — не лучшее решение.

Вот как? Что ж, попробуем стрелять вслепую:

— Полутысячник может отменить эту операцию?

— Не исключено, но очень маловероятно.

Сказано было так, что до любого бы дошло: это не единственная причина. Посему я произвел второй залп наудачу:

— Из окружения полутысячника сведения уходят... куда не надо?

— Не напрямую.

Намек до неприличия прозрачный. Сотник дал понять, что рядом с Тхорром имеется либо болтун-находка-для-шпиона, либо некто, сознательно сливающий информацию. Выявить такого дракона — как раз работа для мага разума. Или не дракона? То, что я при полутысячнике не видывал ни одного человека — не доказательство, что такого вообще нет. Кстати, встреча с магом разума для меня крайне опасна. Сам-то я по этой части почти полный недотепа: проверку на правдивость, конечно, спроворю, а вот что касается сканирования — тут уровень студента третьего курса в лучшем случае. О качестве моих щитов лучше просто разрыдаться.

Тут мысль шмыгнула вбок резвой мышкой.

-В каких погодных условиях обычно ведется наступление?

Сотник был огневиком, я это знал. Но некоторое понятие о чужих видах стихийной магии он все же имел:

— Думаешь о воде? Правильно думаешь. Но дождь и туман на деле хуже: видимость становится скверной. Приходится работать с меньшей высоты... ну, и противодействие при этом — сам понимаешь. Оптимальная погода: сплошная облачность, но без осадков.

Еще как понимаю. Драконы летают низко — к 'Ледяным брызгам'. Зенитчикам лафа. Из облаков воду тянуть больших усилий не надо. Но что, если будет ясная погода? Рискуем потратить порядочно сил. А хватит ли?

— Были случаи, что атаку отменяли по погодным условиям?

Ответ содержал твердейшую уверенность:

— Не было такого.

— Вижу два варианта действий. Но надо считать...

Наш разговор прервал порученец полутысячника. Собственно, он не сказал ни слова, только посмотрел на меня и показал хвостом на выход. Пришлось перейти на уставной тон:

— Разрешите лететь?

— Летите.

И я полетел в пещеру своего десятка. Нам было что обсудить.

По дороге я встретил Тхорра. Он направлялся туда, откуда вылетел я. Наверняка он получил разведданные от людей.

В штабной пещере

— Значит, мой приказ не содержит слов.

Расчеты оказались ни капельки не легче, чем ожидалось. Из математических глубин меня вывело осторожное поскребывание когтем по боку.

— Стурр, — непривычно мягким тоном обратилась Суирра, — ты можешь так и ужин пропустить.

— А... ну да...

В столовую пещеру я шел, не выключая автопилота. Ел с его же помощью. И только на обратной дороге все сложилось.

В сухую погоду мой первоначальный план проходил, но с очень уж небольшим запасом. То есть без запасного варианта не обойдусь. И его надо готовить.

В пещере меня ждали десять пар глаз, наполненных здоровой любознательностью.

— Вот что, ребята, задача на сегодня простецкая: подзарядить кристаллы. А вот на завтра потруднее. Рройта, Таррик: вам тренироваться, но пока на земле. Эту задачу вы знаете...

Полное понимание.

— ...Харрф и Фиорра: вам лететь вдоль реки, но над нашим берегом и не более часа в одну сторону. На юг и на север. Кому куда — тут сами разберетесь. Задача: найти место, чтобы там не было ни людей, ни драконов. Это для будущих тренировок всей команды. Разумеется, заодно пытаться прослушать вражескую связь.

— ...Гирра, Фаррир, Глорр, Хьярра: вам терпеливо ожидать возвращения наших с рекогносцировки. Потом дам задание на тренировку. А теперь всем выйти из пещеры, а вы, Согарр и Суирра, останьтесь.

Признаки удивления в подчиненных можно было разглядеть разве что под хорошим микроскопом. Мои уже научились держать себя в лапах. Согарр скорее выглядел встревоженным и озабоченным: он все пытался угадать суть особого задания — и не мог.

— Вам, ребята, самая сложная задача. С утра полетите на реку. Ориентир: высокий берег из оранжевой глины на нашем берегу и песчаный плоский берег на другом. Засаду там не ожидаю, очень уж открытая местность, но поглядывать надо. Если вас разглядят с дистанции пятьсот ярдов — не беда. Над рекой будете валять дурака, изображая пылких влюбленных. Одновременно слушайте вражеские голоса, но это вспомогательная задача. Кувыркайтесь в воздухе. Плюхайтесь в воду...

Теперь в моем голосу прозвучали интонации боевого приказа.

— ...обязательно ныряйте. И при этом постарайтесь найти место, где на дне камни. Вот примерно такие...

Я показал лапами нечто в полцентнера.

— ...короче, такие, чтобы их можно было нести в течение получаса. Числом не менее десяти...

При этих словах соратники не удержались и переглянулись.

— ...ориентиры и глубины запомнить, понятно. Эти камни — наша первая и главная цель, а вторая и тоже главная — чтобы наблюдатели ни о чем не догадались. Для них ты должен выглядеть юным беспечным дураком, а ты — юной беспечной дурой. Потому вас и выбрал. Лишь очень умные драконы могут убедительно изобразить законченных балбесов.

Существовали также иные причины для выбора именно этой парочки, но пусть думают, что глубокий ум был единственным критерием.

— Задачи ясны?

— Так точно!

И тут же Согарр сменил уставной тон на обыденный:

— Если что: где тебя искать?

— Завтра меня вызовет сотник. Буду если не в жилой, то уж точно в штабной пещере.

Глава 4

От разведки к диверсии

Завтра, как и следовало ожидать, оказалось мудрее, чем сегодня.

Ребята уже улетели с приказом валять дурака над рекой, а я крепко задумался. Ну, допустим, они найдут те нужные камни — и что? Найденное должно быть в распоряжении к моменту полета на дело. А дело запланировано ночью; даже хорошее сумеречное зрение не поможет отыскать их на дне реки. И анализ потоков магии воды не спасет: тут требуется не просто найти камень под водой, а оценить его вес, хотя бы приблизительно. Я сам бы такую задачу сходу не решил. Значит, надобно достать камушки, причем незаметно для наблюдателей. Или заметно, но так, чтобы они о нас ничего плохого не подумали. Как?

Первое пришедшее на ум решение было столь же очевидным, сколь и неверным. Да, можно найти днем камни, поднять их из воды и улететь с ними, но хороший наблюдатель сразу же увидит это... нет, не годится. Что о нас люди подумают!

Второй вариант предусматривал использование телепортации. Моих кристаллов должно было на это хватить. И тут же пришлось самому себя остановить: телепортация возможна лишь в пределах прямой видимости. То есть сразу же после транспортировки наблюдатели увидят кучу крупных глыб, появившихся из ниоткуда. Или группу камней. Результат будет тот же.

А если телепортировать в место, которое наблюдатель увидеть не может? Ведь в сущности задача сводится к незаметной транспортировке каменюг в такое место, откуда их можно потом забрать. Почему их нельзя заметить? Ну, скажем, телепортация в узкий просвет между кустами на нашем берегу. Это место просматривается лишь с определенного угла. А есть ли там такие кусты? Вообще-то они есть, но чтобы между ними был узкий проход, да еще чтобы напротив этого прохода под водой находились камни... Отдает нереалом. Да нет, что там: просто невозможно. Ведь наш берег-то с откосом, далеко за его кромку не телепортировать.

Не то, чтобы задача вовсе не поддавалась усилиям — нет, просто решения не давали гарантируемого результата.

Я все еще перебирал варианты, когда перед входом в пещеру села пара доблестных разведчиков. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять: приказ не то, что выполнен — выполнен с наслаждением. Видимо, Согарр вошел в образ... очень глубоко. Ну, а Суирра подыгрывала... тоже убедительно.

— Что скажете, разведка?

Маленькая дракона постаралась напустить на себя серьезность.

— Ты был прав. Наблюдатели нас заметили, даже обменялись несколькими фразами...

Тут встрял Согарр.

— Мы старались поддержать впечатление.

— Что именно они говорили?

Почему-то показалось, что эта информация может оказаться важной. Я уверился в этой мысли, когда напарник доблестной Суирры получил от нее короткий и почти незаметный удар задней лапой.

— Вот что они сказали...

В двухстах ярдах от реки