— В конце концов, в сути нашего народа ничего не изменилось, — сказала она парящему в воздухе Анмаю. — Тот, кто может безнаказанно причинить вред, считает своим долгом это сделать!
— Но что нам может дать общение с низшими?
— Ничего. И нам вовсе незачем их трогать, хотя бы затем, чтобы старшие расы не считали нас агрессорами, достойными уничтожения. Вспомни хотя бы о Войне Любопытства — в ней пала четверть всех файа, и ради чего?..
— Но ведь Файау устояла и сможет устоять вновь. Эвергет является абсолютным оружием. А абсолютное оружие победить само себя не может!
— Теоретически, все изменения физики можно нейтрализовать изменениями, противоположными по знаку. Да. Но есть глубокие уровни Йалис, недоступные нам, и даже на равном уровне защиту можно обойти или просто проломить превосходящей грубой силой. Тому есть немало примеров. Но при этом, при столкновении Йалис-полей, произойдет их аннигиляция и высвободится масса энергии. Произойдет невообразимый взрыв, и вряд ли этим всё и ограничится — ведь это затрагивает самые основы мироздания!
— Надеюсь, что мы с этим не столкнемся. Ладно, пошли на Совет — хотя и так ясно, куда мы отправимся.
...........................................................................................
Как бывало уже множество раз, пара вновь помчалась по летным трубам. Тем не менее, этот полет до сих пор казался Хьютай странным. Иногда она думала, что всё это происходит во сне — и поймала себя на том, что до сих пор боится проснуться. Это было уже третье радикальное изменение среды её обитания — а сколько их ещё будет?..
Её размышления прервал вид зала Совета. Даже на таком большом корабле, как "Астрофайра" (так Хьютай называла про себя "Великую Файау"), нечего было и думать собрать восемьдесят миллионов человек в одном помещении. В огромном зале, освещенном неярким белым светом, могли собраться лишь члены Совета Корабля, но и их на борту было больше ста тысяч.
Огромная масса человеческих тел, парящая в воздухе, производила странное впечатление. Со всех сторон доносилось посвистывание микрореактивных двигателей, благодаря которым можно было передвигаться в невесомости — использовать силовые пояса в такой толчее было нельзя.
Наконец, пара отыскала отведенные им места и заняла их. Рядом с ними на подушках устроился небольшой ящик, поблескивавший линзами объективов. Это был один из членов Совета — недавно при испытаниях сидераторов он ухитрился упасть в шахту и разбился. Он не пожелал дожидаться, пока его тело будет восстановлено, и его матрицу подключили к мобильному воспринимающему устройству. Но Хьютай уже привыкла к таким вещам и почти не обратила на него внимания, осматриваясь.
Зал Совета "Астрофайры" показался ей неожиданно похожим на зал Совета Фамайа — колоссальное полукруглое помещение, залитое холодным бледным светом. Его отличал лишь размер и многоярусные трибуны. Сейчас они все были заполнены, хотя сама процедура выбора цели была, разумеется, чистой проформой. Все исследовательские полеты в Файау расписывались на несколько лет вперед, причем вероятность обнаружения иных цивилизаций вовсе не была главным аргументом. Практически выбор совершали интеллектронные системы, по своим непонятным для файа критериям.
К тому же, как ни странно, уничтожение расстояний вовсе не сделало файа владыками Вселенной. У неё оставалось второе, уже неустранимое преимущество — безмерная многочисленность. Файа посетили полтора миллиона звезд, но только в этой галактике их было больше двухсот сорока миллиардов. А внутри доступной наблюдению сферы диаметром в 15 миллиардов световых лет находилось три миллиарда больших галактик. Из всего этого многообразия лишь полторы тысячи были обследованы, а на каждую из больших приходилось ещё до тридцати карликовых, малозаметных галактик, эллиптических и иррегулярных. Из этого несчетного многообразия мелочи лишь одиннадцать тысяч были обследованы — и, чаще всего, файа ограничились изучением нескольких звезд в ядре. И только шесть кораблей осмелились проникнуть за предел видимости, но их наблюдения ограничились астрофизической съемкой. Лишь первый из больших звездолетов Файау, "Укавэйра", пересек всю Вселенную, отдалившись от родины на 840 миллиардов световых лет. В теории повторить такой полет было крайне трудно. Практически же выбор ничем не был ограничен и поэтому, как думала Хьютай, осуществлялся чисто случайно, хотя и заранее.
Цель этого полета была более скромной, можно сказать рутинной — поиск в ядре галактики А-1443 одной из не-планет Мэйат, предшествующей Файау сверхрасы. Файа стали наследниками этой великой цивилизации, но точнейшие координаты её астроинженерных построек за миллиард лет перестали таковыми быть. Звезды и галактики движутся. Задача взаимодействия многих тел неразрешима и никакой расчет не мог указать положение объекта на несколько сот миллионов лет вперед. Большинство не-планет за этот срок, разумеется, погибло, превратилось в пыль. Большая часть уцелевших уже была найдена, в основном, благодаря своим колоссальным размерам. Но с этой не-планетой Файау не везло. Их экспедиция была уже девятой или десятой, отправленной на её розыски. Хьютай напросилась в неё потому, что галактика А-1443, отдаленная от Девяти Миров на расстояние 250 миллионов парсеков, была её родиной. Там, в ядре, возле чудовищной черной дыры, Бездны, некогда находился Уарк. Они направлялись практически в ту же область, насколько позволяла точность не-перехода на таком расстоянии. Самостоятельно Хьютай ни за что не смогла бы организовать такой полет, но её воскрешение вызвало интерес к истории файа. Полет в место их возникновения, ещё и имевший практический смысл, был, одновременно, и следствием любопытства, не только одной Хьютай, но и миллиардов её соплеменников.
Однако, в привлекательной цели таился и риск. А-1443 была в 10 триллионов раз массивнее солнца Файау. Она являлась центром целого скопления галактик. Но, самое важное, она состояла, в основном, из старых звезд. В ней жило множество древних цивилизаций, иногда превосходящих Файау, которой было всего пять тысяч лет! Если файа не удастся достигнуть взаимопонимания с ними, начнется война и их существование окажется под угрозой — впрочем, не особенно большой. Ведь современная Файау оказалась настолько рассеяна, что уничтожить её всю было абсолютно невозможно. И существование её вовсе не было тайной. Не-планеты Файау были видны с астрономических расстояний, а каждый вход её корабля в не-пространство гиперсканеры, чувствительные к Йалис, фиксировали с расстояния в сотни миллионов световых лет. Притом, зафиксировать хотя бы одну вспышку, принадлежащую чужим кораблям, не удалось. А путешествовать в космосе без использования не-пространства было практически бессмысленно.
Тем не менее, опасность столкновения оставалась. Древняя не-планета Мэйат была слишком привлекательной целью, и её могли не только найти, но и уже заселить — а в таком случае файа стали бы незваными гостями. Конечно, они могли отказаться и от этой цели, и отправиться куда-то ещё. Но здесь выбор затрудняло то, что не найденных не-планет Мэйат осталось вовсе не так много, и график полетов, направленных на их поиски, соблюдался неуклонно. Отказ от их цели означал, в лучшем случае, прыжок наугад в какую-то случайную галактику, с полезным, но не представляющим особого интереса уловом в виде нескольких пригодных для колонизации планет. В худшем же — возвращение на Девять Миров и ещё два года потерянного времени. Полет же в А-1443 нес в себе непредсказуемый риск, прежде всего, для их собственного корабля. Даже то, что файа — в данный период времени — не встречали чужих межзвездных кораблей, ещё ни о чем не говорило. Теперь, спустя четыре года после воскрешения, Хьютай уже знала, что во Вселенной есть расы, превосходившие файа почти беспредельно. Она знала по крайней мере об одной. Это были Тэйариин, Первые, которые возникли семь миллиардов лет назад. Ничего больше не было известно. Хьютай сожалела об этом. Пусть это были бесконечно странные, но тоже разумные существа...
Но файа не спешили забывать, что есть и неизвестное им. Бегство же от внезапной угрозы для "Астрофайры" было затруднительно. Вход в не-пространство требовал минимум получаса для зарядки накопителей...
Тем не менее, Хьютай сочла своим долгом нажать на кнопку весма и связаться с управляющими машинами корабля.
"Мы располагаем сведениями о наличии в А-1443 нескольких могучих цивилизаций, — раздался в её голове беззвучный голос его командного центра. — Тем не менее, мы всё же намерены лететь туда. Итак, поддерживаете ли вы наше решение? И сознаете ли вы все его опасности?"
"Безусловно, — так же беззвучно ответила Хьютай. — Но я считаю этот риск оправданным. И почему обязательно война? Обмен информацией должен быть очень ценным. Наконец, скрыть существование нашей цивилизации невозможно. Каждый вход корабля в не-пространство сопровождается вспышкой гамма-излучения мощностью 1037 эрг. Так?"
"Мы не обнаружили других межзвездных кораблей, но это ещё ни о чем не говорит. Могут быть способы полетов, неизвестные нам. Но мы рады, что вы согласны с нами".
Хьютай отпустила кнопку и толкнула локтем задремавшего было Анмая. Он встрепенулся.
— Я проспал всю эту чушь. Что они там решили?
Хьютай улыбнулась.
— Сейчас услышишь.
Через секунду по залу раскатился звучный голос комцентра:
— Ввиду того, что за время нашего полета не найдено более достойной цели, экипаж "Великой Файау" решает избрать целью экспедиции центральное сгущение галактики А-1443, как и было намечено первоначально.
Хьютай широко улыбнулась. Она вдруг подумала, что этот полет будет наконец успешным.
Глава 3.
Сквозь
не-пространство
Хотя сам прыжок в не-пространстве был мгновенным, подготовка к нему была непростой. Хотя и считалось, что он не может причинить вреда экипажу, Анмай, Хьютай и все их соседи собрались в особом наблюдательном зале, где вероятность искажений была минимальной. Просторное, округлое помещение, полутемное и с зелеными креслами, напоминало Хьютай бункер Цитадели Товии. Она покосилась на своих спутников. Хотя им всем предстояло в первый раз пройти сквозь не-пространство, они были совершенно спокойны.
— Начинаем зарядку накопителей, — сообщил комцентр.
Масса хлынула в двигатели корабля и далее в их сингулярности, где подвергалась аннигиляции. Хьютай ощутила, что пол комнаты вибрирует и почувствовала восхищенный страх: за 30 минут сингулярным решеткам предстояло превратить два триллиона тонн массы в энергию и запасти её в накопительных кольцах. Монопольные аннигиляторы с такой работой не справились бы. И, если равновесие сил нарушится... Полной энергии накопителей хватило бы, чтобы взорвать целую планету, но даже небольших утечек оказалось достаточно, чтобы кормовая броня раскалилась до миллионов градусов.
Её размышления прервало резкое ощущение падения, но не вниз, а вбок — корабль разворачивался в направлении цели. Затем вновь повисла тишина, лишь вибрация пронизывала пол, да индикаторы мерцали, показывая степень зарядки накопителей. Хьютай невольно задумалась о том, что им предстояло.
Она уже знала, что Вселенная устроена намного сложнее, чем она думала в Фамайа. "Эффект изменения" позволял превращать частицы в любые другие. Проще говоря, можно было изменить их сущность, их спин. Из самого факта существования суперсилы следовала возможность создания машины для изменения изотропического спина. Для этого необходимо было "только" построить ускоритель, развивающий энергию порядка 10^17 ГЭв, соответствующей слиянию всех взаимодействий. Поместив в такую машину некий объем вещества, можно было превратить его в энергию, в силовые поля или в гравитацию. Именно на этом основывался принцип работы сидераторов. Впрочем, все подобные превращения были чрезвычайно опасны и не имели бы почти никакой практической ценности — если бы не ещё один любопытный эффект.
Согласно теории струн, отрицательная энергия является не более, чем "провалом" на фоне колебания струн, в котором "тонут" фундаментальные взаимодействия. Точно так же "рвется" и пространство, ведь оно действительно лишь за счёт передачи взаимодействия суперструн. А "яма" из отрицательной энергии нарушает эту связность. Когда кораблю нужно перейти в не-пространство, Эвергет окружает его "тенью", сферическим полем отрицательной энергии, и он смещается за пределы вмещающей браны, оказывается "вытолкнутым" из нашего пространства. При этом "затененный" корабль перестает взаимодействовать с этим пространством, и физические ограничения световой скорости на него уже на распространяются. Он превращается в тень без массы и плотности.
К сожалению, Хьютай уже знала, что дистанция не-пространственного прыжка вполне конечна. Хотя световой барьер скорости для корабля в миг прыжка не существовал, но не существовали и взаимодействия. Во время прыжка частицы корабля удерживались лишь силами инерции — а их хватало лишь на очень краткий миг.
Её несколько утешало лишь то, что "затененное" вещество никак не могло взаимодействовать с обычным. В миг прыжка они могли проскочить сквозь любую толщу массы. Только черные дыры могли стать гибельным препятствием, но вероятность столкновения с ними была очень мала. В отличии от вероятности гибели при не-переходе — живая плоть была куда более хрупкой, чем сталь. Но Хьютай знала, что в таком случае пройдет всего несколько месяцев, прежде чем её тело будет восстановлено. По крайней мере, ей хотелось в это верить. Она не знала, что почувствует в миг смерти, но не боялась её...
Её размышления прервал ровный голос комцентра.
— Создан полный запас энергии в накопителях. Пуск!
По сигналу комцентра пучки протонов — все одновременно — устремились в центр Эвергета. Всего лишь десять процентов из двух миллиардов тонн протонов превратились в отрицательную энергию, но и этого оказалось вполне достаточно. Всё остальное могучим потоком устремилось в пространство. К счастью, основная часть высвобожденной энергии переходила в колебания вакуума — в гравитационные волны.
"Астрофайра" прошла сквозь миллиард световых лет, так же быстро, как в миг Творящего Взрыва расширялась Вселенная. В стартовой точке прыжка осталось лишь облако аннигилирующих частиц...
Хьютай ощутила, что взрывается изнутри, — и тут же поняла, что прыжок уже окончен. Он был слишком быстр, чтобы человеческие чувства могли зафиксировать его. Она с ужасом ожидала непонятных видений и невыносимого страха, сопровождавших все прежние её случаи знакомства с Йалис, но её новое тело оказалось нечувствительно к ним...
Пока Хьютай приходила в себя, пытаясь отдышаться, корабль вращался вокруг центра масс, изучая место прибытия с помощью наиболее крупных инструментов. Когда она, наконец, опомнилась, комцентр заговорил вновь.
— Всё прошло успешно, корабль не получил существенных повреждений. К сожалению, среди экипажа отмечено 14 тысяч смертельных случаев. На расстоянии ста десяти миллиардов миль от нас находится астроинженерная конструкция. Её размер составляет около восьми миллионов миль, форма дисковидная. Судя по всему, это пропавшая не-планета Мэйат.
