Архимаги не ищут лёгких путей!

На Геренда служанка боялась лишний раз взглянуть, а вот Парацельсу усердно строила глазки. Но архимаг на заигрывания девушки не обращал внимания, поглощённый другим, пока более интересным делом. Перед ним в воздухе парил лист бумаги, чернильница и гусиное перо. Последнее, повинуясь взгляду волшебника, выводило на бумаге замысловатые знаки, похожие на руны.

Геренду символы казались смутно знакомыми, словно он уже где-то их видел. Однако, как это часто происходит, память не спешила делиться своими тайнами.

— Парц, чем занят, если не секрет? — не выдержав, спросил вампир.

— Раскладываю заклинание на составляющие, — пояснил волшебник, не отрывая взгляда от бумаги. — Точнее, те его части, которые восстановил по твоей ауре.

— Заклинание?

— То самое, которое добавило тебе пару лишних выпуклостей, — пояснил волшебник. — А, может, и не совсем лишних... если подумать.

Вампир чуть помрачнел.

— И для чего это нужно?

— Здравствуйте! — Парацельс бросил на него косой взгляд. — Как это для чего? Чему вас там учили, в ваших вампироэльфячьих школах?

— Уж точно не человеческой магии, — заметил Геренд. — У нас нет такого понятия, как 'разложение заклинаний на составляющие'. Мы воспринимаем их как нечто неделимое. Если ваша магия основывается на словах и жестах, то наша — на чувствах и ощущениях.

Парацельс пренебрежительно фыркнул.

— Дикари-с... Чуйства, очучения... Настоящий волшебник оперирует толко фактами! Ладно, объясняю для особо одарённых. У людей принято делить заклинания на 'простые' и 'сложные'. Первые — подобны буквам в алфавите. Они просты и безыскустны, но на них держаться заклинания более высокого порядка. Вторые — своего рода 'слова', состоящие из нескольких 'букв'. Пример, — архимаг что-то прошептал, и в его ладони вспыхнул небольшой огонёк. — Вот я использовал простейшее заклинание-букву — Вызов огня. Но если я добавлю к нему ещё одну 'букву', например, Вызов воздуха, то... — огонёк в руках Парацельса сжался в маленький комочек и закрутился вокруг своей оси, — ...получу 'слово'! В нашем случае заклинание Огненного шара.

— Барин Парацельс, вы такой умный! — с восхищением произнесла служанка, желая напомнить о себе. — Я ничего не поняла...

— Аха, — Парацельс подкрутил воображаемый ус. — Сам инохда удивляюсь, скока в меня влазит... Итак, на чём я там... Если добавить к Огненному шару ещё пару 'букв', например, Вызов ветра и Масло, можно получить более 'сложное' заклинание Огненный дождь, — Парацельс снова что-то прошептал. Пылающий шар исчез, сменившись маленькой тучкой, из которой на ладонь волшебника полились огненные капли. — Главное в использовании 'сложного' заклинания — прочитать его правильно, иначе оно просто не сработает.

— Ой, как краси-и-иво, — протянула служанка, любуясь необычным зрелищем.

— Естественно, у архимагов по-другому не бывает-с, — гордо сказал Парацельс. Огонь нисколько не беспокоил его — капли гасли, едва касаясь кожи.

Геренд, не меняя пресного выражения лица, пару раз стукнул пальцами левой руки по ладони правой, как бы аплодируя.

— Мы подошли к главному, ради чего я начал эту лекцию, — Парацельс одним движением развеял облачко. — Наше с тобой заветное заклинание, мой зубастый друг, является 'сложным'. Мне не удалось восстановить его текст полностью. В нашем распоряжении — лишь несколько 'букв'. Остальные придётся выявлять методом магического тыка.

— Я ожидал чего-то подобного, — вздохнул Геренд.

— На самом деле всё не так плохо, — сказал волшебник. — Я уже сталкивался с похожими ситуациями. Если повезёт, мы найдём недостающие 'буквы' за пару недель.

— А если не повезёт?

— Ну... Скажем так, я хоть и старый, но умирать не собираюсь ещё доо-о-олго. Ты вампироэльф, значит, вообще бессмертный. Так что успеха мы добьёмся, пусть и через сто лет! Что ты на меня так смотришь? Как будто я твои последние сто грамм водк... крови выпил. Я и так делаю, что в моих силах! Если хочешь, я проведу первый эксперимент прямо сейчас! Пробная версия заклинания уже готова! Надо только найти подопытного кролика...

Высунувшись из окна, он деловито обратился к кучеру и охранникам:

— Так! Мне нужен доброволец для эксперимента вселенского значения! Желательно не обременённый больными родителями или женой с детьми! Есть такой?

Кучер сделал вид, что его вопрос не касается, а охранники лишь озадаченно почесали в затылках, косясь друг на друга.

— Что? — возмутился архимаг. — У каждого больные родственники и жёны с детьми? Не верю! Вот мой учитель меня никогда не спрашивал, хочу ли я участвовать в его экспериментах или нет. Профессор сказал — студент сделал! Да, было непросто... Зато у меня теперь такой иммунитет, что ого-го! Любую кислоту и щёлочь пью как родниковую водичку, а когда выдыхаю посильнее, на деревьях листья желтеют... Что, никто не передумал? Эх, мельчает человек, мельчает...

Парацельс повернулся в сторону вампира и окинул его оценивающим взглядом.

— А что скажут остроухие кровососы, которые у нас высшая раса? Геренд, экземпляр мой драгоценный! Ты уже калач тёртый, так может быть...?

Тот устало закатил глаза.

— По-твоему, лечить раненного ещё парой ударов по голове — хорошая идея?

— Ну, некоторым иногда помогает, — не растерялся волшебник. — Эх, никто не хочет облегчить жизнь архимагу! Ладно, попробую приманить пару зайчиков или птичек...

— Вы собираетесь мучать своей магией маленьких зверьков? — возмутилась служанка. — Как вам не стыдно? Вы хоть представляете, сколько ценного мяса понапрасну перевёдёте? Я уж молчу о шкурке...

Вся суть родившейся в деревне простой девушки протестовала против такого варварского обращения с животными.

— Ну почему же сразу 'мучить'? — проворчал архимаг. — Мои заклинания работают быстро и почти безболезненно. И почему 'понапрасну'? У меня великая цель — расколдовать вампироэльфа и заработать деньжат.

— Давайте, я вам лучше из заячьей шкурки шапку сошью?

— Какая ещё шапка, когда на кону наука магии?

— Эта ваша наука только поля понапрасну загрязняет, потом на них ничего не растёт! А шапка не даст вам замёрзнуть зимой!

Некоторое время из кареты на весь лес разносилось 'Наука! Шапка! Наука! Шапка!'. Геренду это надоело, и он рявкнул:

— Я сейчас из вас обоих сделаю по шапке во имя науки! Парц! Ты будешь проводить эксперимент или как?

— Ладно, ладно, сейчас прочитаю Приманивающее заклинание, — Парацельс, недовольно косясь на служанку, что-то прошептал.

Через пару минут из кустов на обочине выскочил заяц и припустил следом за каретой.

— Материал для опытов! — Парацельс в предвкушении потёр руки.

— Моя шапка! — опечалилась служанка.

— И думать забудь! — нахмурился Парацельс. — Хочешь шапку — лови своего зайца!

Девушка поджала губы и отвернулась.

Где-то впереди внезапно раздался оглушительный треск и грохот. Испуганно вскрикнул кучер, заржали лошади, и карета резко остановилась. Геренда вжало в стену, а Парацельс со служанкой рухнули на пол. Таинственным образом архимаг попал лицом в декольте девушки.

— Ах... — у той глаза полезли на лоб. — Архимаг, что вы творите?

— Пытаюсь нащупать Истину... — Парацельс сделал вид, что пытается высвободиться. — Мы, архимаги, такие... хлебом не корми, дай Истину поискать...

— Немедленно прекратите! — служанка начала отпихиваться.

— Да я бы и рад! — довольно произнёс волшебник. — Но не получается. Тебе придётся приспустить платье и расстегнуть корсет, чтобы ослабить давление. Иначе поиск Истины может затянуться...

— Что? Да никогда в жизни! — девушка немного подумала. — Впрочем, если разрешите сделать из зайца шапку, я, может быть, подумаю...

— Опять ты со своей шапкой! — Парацельс сразу отстранился. — Вот так и срываются великие научные открытия...

Тем временем Геренд выглянул из окна и увидел, что дорогу перед каретой перегородило упавшее дерево.

— Заканчивай валять дурака, — сказал вампир архимагу. — У нас тут, похоже, разбойники.

— Разбойники? — переспросил Парацельс. — Нет, это, конечно, приятно, когда материал для опытов приходит сам, но у меня уже есть заяц! Скажи им, что я ценю их рвение, но пусть немного подождут!

— Как скажешь, — кивнул Геренд. — Так и передам.

...На дорогу из кустов высыпал десяток сильно обросших мужиков с дубинами и кольями в руках.

Вперёд вышел самый страшный головорез — здоровяк два метра роста, черноволосый и с повязкой на глазу. Поставив ногу на бревно, он сплюнул на землю и прокричал:

— Эй, благородные, выходите! И готовьте золотишко! Вам оно больше не понадобиться, хе-хе...

Он бросил презрительный взгляд на испуганно шепчущего молитвы кучера и на двух охранников с мечами наголо, перегородивших разбойникам путь к карете.

Дверь кареты открылась, и наружу вышли двое... Один — высокий длиннобородый старикан в белом плаще волшебника, второй — человек неопределённого возраста в шегольском красном плаще и красной же шляпе.

Волшебник первым делом схватил за уши зайца, смирно сидевшего у заднего колеса кареты. Даже не взглянув в сторону разбойников, он отошёл от кареты на десяток шагов и поставил зверька перед собой на землю.

Здоровяк бросил на него пристальный взгляд. Как он слышал, волшебники вроде не ограничивались только гадалками и заклинателями дождей. Впрочем, в существование всяких там архимагом главарь не верил. Ну где такое видано, чтобы дряхлый дед одним движением руки поджаривал десяток здоровых мужиков? Бред пьяного, чесслово...

Щеголь же в полном молчании двинулся к разбойникам. Те, словно зачарованные, наблюдали за его приближением — он двигался так плавно, словно не шёл, а летел невысоко над землёй.

Подойдя к главарю, спутник волшебника негромко произнёс:

— Великий и Ужасный архимаг Парацельсофарингейт ценит ваше рвение, но на данный момент он уже нашёл материал для опытов. Приходите в другой раз.

— Что? — единственный глаз здоровяка налился кровью. — Что это значит?

— Мне жаль вас разочаровывать, — человек развёл руками. — Но вы немного опоздали, вас опередил один заяц.

— Какой ещё заяц?

— Обыкновенный. Вон, видите? — человек указал в сторону архимага. Тот стоял перед зайцем в гордиливой позе и что-то объяснял с важным видом. — Эксперимент уже в самом разгаре.

— Да мне [вырезано цензурой] на ваш эк... эк... пердимент! — взревел главарь. — Золото гоните! Быстро!

— Вам придётся немного подождать, — человек приподнял голову. В жёлтых стёклах его очков отразилось разьярённое лицо главаря. — На кону наука магии...

Взревев, здоровяк обрушил на нахала свою сучковатую дубину. Тот лишь усмехнулмя и ладонью небрежно отклонил грозное оружие в сторону. Разбойники поражённо охнули.

Щеголь приспустил очки. На главаря и его людей уставились жуткие, чёрные как ночь глаза.

— Ученье — свет, неученье — тьма. Кто не согласен?

Таковых не нашлось.

— ...Итак! — Парацельс бросил на зайца настолько жгучий и пронизывающий взгляд, что тот чуть не упал в обморок. — Я дарю тебе возможность послужить всей магической науке, неофит. Смерть твоя... то есть, самопожертвование послужит Высшему Благу и будет вписано крупными буквами в анналы истории. Всё понял?

Заяц что-то робко пропищал.

— Поэтому будь благодарен и не дёргайся...

Схватив лист с рунами, который всё это время парил рядом, словно привязанный, архимаг пробежался по нему взглядом и что-то неразборчиво произнёс. Заяц, судя по отразившемуся в его глазах ужасу, приготовился к медленной и мучительной смерти. Он бы давно убежал, но 'приманивающее' заклинание волшебника надёжно удерживало его на месте.

С пальцев архимага сорвалось несколько десятков искр, которые закружились вокруг зайца в причудливом хороводе.

— Внимай, неофит, — сурово прояснёс волшебник, решив объяснять жертве весь процесс от 'А' до 'Я'. — Чтобы уменьшить погрешность, я должен максимально приблизить условия эксперимента к изначальной ситуации, поэтому тебе придётся на время стать вампиром!

Заяц лишь удивлённо косил на волшебника испуганным глазом, не замечая, как его передние зубы меняют форму — становятся тоньше и заостряются.

Парацельс торжествующе улыбнулся — всё шло по плану.

— Так-так-так, отлично, — он перевёл взгляд на свои символы. — Теперь это...

Он вновь что-то неразборчиво произнёс. Мельтешащие искры на секунду ярко вспыхнули, и в глазах зверька появилась... осмысленность?

— Можешь радоваться, неофит, — сказал Парацельс. — Теперь ты самый умный заяц в лесу.

Эффектным жестом архимаг выхватил из воздуха колбу с чёрной жидкостью внутри.

— Кто не спрятался — я не виноват...

Вытащив от усердия язык, волшебник с трудом выдернул пробку.

Трава на обочине рядом с ним тут же пожелтела, а пролетавший мимо жук издал пронзительный скрипучий звук и камнем упал на землю. Архимаг же с нескрываемым удовольствием втянул омерзительный запах из колбы и в очередной раз что-то прошептал. Жидкость забурлила, источая едкий чёрный пар.

Держа сосуд на вытянутой руке, Парацельс присел перед зайцем на корточки.

— А теперь, неофит, сделай глубокий вдох...

Заяц отрицательно замотал головой.

— Это что ещё за штучки? Ты понимаешь, что вся магическая наука в моём лице смотрит на тебя?

Заяц продемонстрировал Парцу лапу со средним оттопыренным когтем.

— Что-о-о? — нахмурился архимаг. — Неблагодарная тварь, я к тебе со всей душой, а ты...

Он ткнул колбу зайцу прямо в морду. Тот быстро зажал нос лапками и задержал дыхание.

— Эй! — возмутился волшебник. — Да что за подопотные такие пошли... жить они хотят, ишь... Что ты на меня смотришь, будто на живодёра какого? Я ж исключительно науки ради! Да успокойся, наконец! Если я правильно составил заклинание, ты снова станешь прежним зайцем... ну пол ещё поменяешь. Самки в наше суровое время ценятся дороже самцов, так что тебя, считай, ждёт повышение... Если же я прочитал заклинание неправильно, то оно просто не сработает!

Заяц издал жуткий животный крик и, неожиданно преодолев действие Приманивающего заклинания, бросился на архимага! Волшебник не успел и глазом моргнуть, как острые вампирозаячьи зубы впились ему в нос!

— Да твою мать! — взревел архимаг, пытаясь оторвать зверька от себя. — И это после всего, что я для тебя сделал, тварь неблагодарная?

Лягнув его напоследок задними лапами, заяц бросился к спасительным деревьям.

— Не так быстро! — закричал ему вслед волшебник. — Я с тобой ещё не закончил, неофит!

Он что-то забормотал под нос, и кусты перед зайцем сплелись ветвями в плотную непреодолимую стену. Заяц затормозил, метнулся в одну сторону, в другую — но все пути к отступлению перекрыли живые 'решётки'.

— Иди к па-а-а-апе! — провыл архимаг, вытянув перед собой руки.

Заяц отчаянно заверещал и, бросившись к карете, запрыгнул в открытое окно.

— Ой... — служанка скосила глаза и увидела у себя под боком дрожащий комочек меха. — Ой, лакая лапа...

'Спасён... — с облегчением подумал заяц. — Не все люди кровавые зайцееды...'