Архимаги не ищут лёгких путей!

Геренд двинулся дальше. Едва он скрылся среди деревьев, на тропинку из-за кустов вышли два человека в чёрных плащах с капюшонами.

— Не может быть... — прошептал один из них — худощавый юноша с грустной улыбкой на немного наивном веснушчатом лице. — Брат Ииртих, ты видел? Мои... мои собачки... мои щеняточки... я их выхаживал, вскармливал, в носик перед сном целовал... А эти... эти варвары... ты видел, что они сделали? Где теперь искать моих малюток? О горе мне...

— Не о том волнуешься, брат Акабос, — пробурчал второй — пожилой, но ещё крепкий мужчина. Занимающий добрую треть его лица широкий лоб, массивные надбровные дуги, маленькие хитрые глазки и длинный крючковатый нос придавали ему сходство со злым колдуном из сказки. — Ты знаешь, что сделает жрец Врааль, если мы не притащим ему архимага?

— Отберёт моих собачек? — в голосе хозяина вурдалакусов прозвучал неподдельный ужас.

— Идиот! Он принесёт нас в жертву!

— О! Всего-то! А я уже испугался, — с облегчением вздохнул Акабос.

Ииртих прикрыл глаза ладонью и прошептал что-то вроде: 'О Тёмный бог, ну почему у меня такой тупой помощник...'

— Брат, ты говоришь так тихо, что я ничего не слышу...

Ииртих с заметным усилием оторвал от лица руку.

— Я говорю, что нам придёться попробовать ещё раз.

— Брат, да ты с ума сошёл! Ты видел, что этот Парацельс сделал с Пушистиком? Один раз дыхнул — и всё! Нам надо вернуться за подкреплением...

— Вернуться? Вернуться?? Жрец Врааль с нас три шкуры спустит, если мы сегодня же не доставим ему архимага!

— Нам говорили, что архимаг будет пьян и мы легко скрутим его! А он, выпивши, оказался страшнее трезвого...

— Я что-нибудь придумаю, — Ииртих не желал ничего слушать. — Шевелись, нам ещё твоих собак искать.

Поплотнее запахнувшись в плащ, он скрылся в зарослях. Акабосу не осталось ничего, кроме как последовать за ним.

Внезапно, Парацельс, не открывая глаз, повел носом и отчётливо произнёс:

— Направо.

Геренд удивлённо покосился на него через плечо. Архимаг причмокнул губами и негромко всхрапнул.

— В смысле 'направо'? — спросил вампир.

— Направо, — повторил волшебник, не просыпаясь. — Направо... пиво... ночлег... постель... выпивка... бабы...

— Откуда столько уверенности?

— На... колени... пред... этим... как его... моим величием... — бормотал архимаг. — Я знаю... что грю... выполняй... вампироэльф недобитый... у меня... нюх... на такие... вещи...

Немного подумав, Геренд решил послушаться волшебника. Он свернул с тропинки и двинулся в названном направлении.

Вскоре деревья расступились, и перед путниками вырос особняк в стиле ампир, окружённый решётчатой оградой с кольями. Он совсем не выглядел старым или заброшенным — стены были идеально ровные, без намёка на трещины, а в нескольких окнах горел свет. Кроме того, перед особняком раскинулась ухоженная лужайка с клумбами.

— Парц, — прошептал Геренд. — Мы, кажется, вышли к людям... Ночлег! Постель! Еда!

— Пиво... бабы... — пробормотал волшебник.

— Тьфу... Старый хрыч...

Немного помедлив, Геренд вдохнул и громко закричал:

— Эге-гей! Хозяева! Нам нужна ваша помощь!

Одна из створок порадной двери приоткрылась, на пороге появился человек в красной ливрее и белом накрахмаленном парике.

— А ну пшли вон, бродяги! — рявкнул он. — Щас собак спущу!

— Где ты видишь бродяг? — вспылил Геренд. — Перед тобой сам Великий и Могучий архимаг Парацельсофаренгейт!

Себя вампир решил не называть.

Но слуга лишь брезгливо поморщился.

— Кто архимаг? Ты, девка? Или этот старый оборванец? Вон отсюда, я сказал!

Пока Геренд подыскивал ответ, в себя пришёл Парацельс.

— Что ты себе позволяешь, быдло? Запорю! В тюрьме сгною, сукин ты сын! — заорал он, не открывая глаз.

От оглушительного рёва волшебника слуга дёрнулся было спрятаться за дверью, но стукнулся головой о косяк.

— О... добрый барин Парацельс... Прошу, не гневайтесь! — пролебезил он, схватившись за ушибленное место. — Ночь, темно... Любой бы обознался!

— Не пращу-у-у!!! — разошёлся архимаг. — Хде мая мядаль?

— Сейчас принесу, ваше Всемогущество!

Через несколько секунд из особняка высыпала толпа слуг, одетых словно на парад. Охая и причитая, они наперегонки бросились к воротам.

Геренд с удовольствием сдал им Парацельса с рук на руки. Лакеи приняли архимага бережно, словно он был сделан из хрусталя. Кто-то надел ему на шею верёвочку с колокольчиком, которые обычно вешают на коров. Парацельс удовлетворённо причмокнул губами и пробормотал:

— А теперь к вершинам власти меня...

Со всей возможной осторожностью слуги понесли волшебника к парадному входу. Геренд, на лице которого застыла ехидная улыбка, последовал за ними.

На пороге 'процессию' уже ждала... пожалуй, ей как никому другому подошло бы определение 'леди'. Строгое чёрное платье, собранные в пышную причёску рыжие волосы, овал лица с бледной, редко видящей солнце кожей, холодные зелёные глаза — каждая деталь подчёркивала благородность и аристократичность своей хозяйки.

Её тонкие брови взлетели высоко на лоб, едва она увидела архимага.

— Мессир Парацельс? Что вы тут делаете? — спросила леди. Голос у неё оказался настолько мягким и мелодичным, что Геренду к собственному удивлению захотелось упасть к её ногам и покрыть их поцелуями.

— Крис... Крис... Кристина! — воскликнул Парацельс. Оттолкнув слуг, он поймал равновесие и почти трезвым голосом произнёс: — Моя старая ученица! Ой, прости! 'Старая' — не в смысле пожилая, хотя тебе почти сто лет, а в смысле 'бывшая'! Я так рад видеть тебя! Лицо твоё подобно алмазу, отшлифованному до блеска инструментом опытного ювелира, я вижу, как краснёют на нём маленькие изящные ушки, как переливаються всеми цветами радуги зрачки в озероподобных глазах... Ты столь же прекрасна, как и девятьсот лет назад... прошу прощения, девяносто лет назад, когда совсем зелёной оказалась под моей опёкой вместе с другими учениками!

Леди только потому не упала в обморок, что сзади её вовремя поддержали два лакея.

— Ах... — слабым голосом произнесла она. — Ваши комплименты, как всегда, просто сбивают с ног...

— Это ещё что! — архимаг потёр ладони. — Это я только начал!

— Ах, учитель... — леди помахала перед лицом надушенным платочком. — Как же вы оказались в нашей глуши?

— О, это долгая история, — Парацельс тяжело вздохнул. — Я её даже подзабыл местами. Помню, что сначала выпил, потом закусил, потом куда-то пошёл, что-то кому-то сказал... и вот оказался здесь.

— В пятидесяти километрах от своей башни? — леди не верила своим ушам.

Парацельс смущенно почесал в затылке.

— Для архимага нет ничего невозможного!

— И правда... как это я могла забыть...

— Молодёжь... — вздохнул Парацельс. — Памяти никакой... Ладно, о чём это я... Ты разрешишь больному старому учителю переночевать?

Из глубин его глаз на Кристину взглянули тысячи выброшенных на улицу котят.

— Вам отказать невозможно, — леди покачала головой. — Разумеется, оставайтесь. Чувствуйте себя как дома.

Котята превратились в дьяволят и мерзко захихикали, потирая ладошки.

— 'Как дома' не в прямом смысле! — быстро добавила леди. — А то после вашего прошлого визита мы ещё не всех зелёных человечков поймали. До сих пор где-то парочка бегает и слуг по ночам пугает...

— Ну вот, — поник Парацельс. — Такие планы коту под хвост...

— Если не секрет, кто ваша спутница? — леди быстро перевела тему. — Новая ученица?

— Нет, это так... моя поклонница, — архимаг пренебрежительно махнул рукой. — Прицепилась вот... говорит, хочет от меня детей.

— Странная девушка... — Кристина озадаченно посмотрела на Геренда. Тот вытаращил на архимага глаза, но ничего так и не сказал, словно потерял дар речи. — И вы согласились... на её просьбу?

— Ну ты же меня знаешь! — Парацельс развёл руками. — Штаны с себя сниму, а человеку помогу! Всё она — доброта моя... Но я ни о чём не жалею!

— Ясно. Что ж, не будем больше топтаться на пороге, — сказала леди. — Я прикажу слугам приготовить лучшие комнаты для вас и вашей... поклонницы.

— Кристина... — благодарный Парацельс сделал несколько уверенных шагов вперёд, сграбастал Кристину в объятия и с удовольствием влепил ей отеческий поцелуй в щёку. От неожиданности леди лишь что-то негромко протестующее пискнула.

— Что ты сказала? — переспросил архимаг.

— У меня что-то голова закружилась... — простонала Кристина, изо всех сил борясь с запахом перегара.

— Это всё потому, что безвылазно дома сидишь, на свежем воздухе не бываешь! — поучительно произнёс волшебник. — Вот я в свои золотые сто годочков с улицы не вылезал — с мальчишками в мяч играл, по деревьям лазил, конфеты воровал... вот то была жизнь! А сейчас я уже повзрослел и всё больше по кабакам, да по бабам... ну, иногда в лабораторию захожу, — волшебник грустно вздохнул. — Поэтому запомни мои слова, ученица! Наслаждайся каждым мигом этой жизни и не бойся делать что-то безумное! Как я сейчас, например.

Архимаг влепил леди второй поцелуй и та, наконец, потеряла сознание.

Кристина и предположить не могла, что Парацельс и Геренд окажутся не единственными незванными гостями в эту ночь. Из глубины пышного куста роз за столпившимися у парадного входа людьми наблюдали две пары внимательных глаз...

— Брат, у меня уже все руки в колючках... Неужели нельзя было выбрать что-то другое? — вполголоса жаловался Акабос.

— Терпи, — сурово сказал Ииртих. — Ты же не хочешь, чтобы Тёмный бог усомнился в нашей преданности?

— Просто я не понимаю, почему нельзя было применить заклинание невидимости...

— Слишком рискованно. Его может почувствовать архимаг.

Слуги тем временем безуспешно пытались оторвать Парацельса от своей хозяйки. Архимаг, не замечая, что Кристина без сознания, продолжал крепко сжимать её в объятиях и громко рассуждать о 'гадком утёнке, скинувшем оперение старой жизни, и воспарившем гордо аки орёл в недосягаемую вышину'.

— Сомневаюсь, что он сейчас что-то спосебен заметить, — сказал Акабос.

— Не недооценивай нашего противника, брат. Архимаг коварен и непредсказуем. В каждом его жесте или слове скрыт тайный смысл... или даже два.

Парацельс подхватил Кристину на руки, словно жених невесту. Окружённый толпой галдящих как гуси лакеев, он вошёл в особняк. Красивая длинноухая девушка, оставшаяся в одиночестве на пороге, с трудом оторвала от лица ладонь и последовала за ними.

Никем не замеченные, охотники за архимагом подобрались к особняку вплотную. Ииртих поводил перед собой руками, что-то прошептал и... шагнул прямо сквозь стену. Та вздрогнула, по ней пошли концентрические круги, как по воде, но уже через пару мгновений каменная поверхность застыла, как ни в чём не бывало.

— Ух... — Акабос облизал пересохшие губы. — А это не опасно?

— Не опасно. Давай за мной, — ответила стена голосом Ииртиха.

— Точно? А я не застряну?

— Не застрянешь!

— Ой... ну ладно... — Акабос глубоко вздохнул. — Сейчас... одну минуту... я настроюсь...

Внезапно из стены высунулась рука, схватила его за шиворот и рывком втянула внурть особняка.

Акабос оказался в длинном коридоре с множеством дверей. На стенах в подсвечниках горели свечи, на полу лежал толстый красный ковёр.

— Брат, не делай так больше, — простонал младший охотник, держась за сердце. — Я чуть душу Тёмному богу не отдал...

— Тссс! Сюда кто-то идёт! — Ииртих зажал ему рот и, не смотря на протестующее мычание, нырнул вместе с ним обратно в стену.

Через несколько секунд послышались чьи-то негромкие голоса и из-за поворота вышли две девушки-горничные.

— Ты видела его? — говорила одна. — Какой мужчина... Огонь в глазах, страсть в каждом слове... настоящий волшебник...

— Ну-у-у, мне он показался немного грубоватым, — ответила вторая. — Но с другой стороны, это грубость настоящего мужчины, за спиной которого — как за стеной!

— Вот именно! Как же я завидую леди Кристине! Она знакома с таким человеком с самого детства!

— Более того, она даже была влюблена в него!

— Серьёзно? Не может быть!

— Да-да-да! Несколько дней назад я прибиралась в коридоре рядом с покоями хозяйки и случайно улышала, как она разговаривает с кем-то об архимаге!

— Ой, как же тебе повезло... — служанка завистливо вздохнула.

— Не перебивай! Так вот, леди очень подробно рассказывала о мессире Парацельсе. Какие вина пьёт, что больше всего ценит в женщинах, какие заклинания часто использует, что его может вывести из себя и так далее... Она даже вспомнила об одной его необычной привычке.

— Какой?

— Когда у мессира Парацельса плохое настроение, он сильно напивается и начинает мечтать о приключениях, полных схваток за судьбы миров и поединков с Тёмными Богами. Правда, если он переходит от слов к делу, его путешествие обычно закончивается в ближайшем кабаке. Парацельс спаивает всех посетителей, они клянуться быть его верными спутниками, но большинства хватает лишь до десятой бутылки. До последнего держатся сам архимаг и один-два самых стойких собутыльника.

— И что потом?

— Потом, по словам оставшихся на ногах пьяниц, начинается настоящая чертовщина — в кабак врываются скелеты во главе с рыжим говорящим котом, хватают архимага и куда-то уносят его. Возможно, прямо в ад. Догоняться.

— Вот это да-а-а... — протянула служанка. — Вот это жи-и-изнь...

— Ага. Но ты подожди, я тебе ещё самое интересное не рассказала!

— Слушаю, слушаю!

— Когда леди закончила разговор и ушла по своим делам, я заглянула в её покои!

— Ой... Тебя же могли выпороть за такое...

— Да, но тогда я бы не узнала, с кем говорила хозяйка!

— Ох... ты права... искушение слишком сильно... и кто же это был?

— Не поверишь, но... Никто!

— В смысле?

— Покои хозяйки были пусты! Ни души! Словно леди разговаривала с... призраком!

— Какой ужас... мне страшно... А вдруг этот призрак до сих пор в доме и следит за нами?

— Фи-и-и, трусиха! Где только такие рождаются? Скорей всего хозяйка просто говорила с кем-то из знакомых волшебников, используя заклина...

Из стены высунулись две пары рук и, крепко вцепившись в девушек, втянули их в каменную кладку. Несчастные служанки даже не успели вскрикнуть.

Спустя пять минут обе горничные вынырнули из стены, как ни в чём не бывало.

— Это идеальная маскировка, — сказала одна, с интересом разлядывая себя со всех сторон. — Я скопировал не только внешность, но и даже память! Нашу маленькую хитрость не раскрыть никому, даже архимагу со всем его колдовством!

— Брат Ииртих, ну почему? — жалобно произнесла вторая. — Почему мы не можем принять облик мужчин?

— Не о том беспокоишься, брат Акабос! — зарычала первая. — Время поджимает! Либо мы используем облик и память этих женщин и подберёмся к архимагу, либо закончим наши дни в лапах демонов!

— Ну почему жизнь так несправедлива...

— Кончай ныть!

— Ладно, ладно, брат... что делать дальше?