Междумирье

Зачем? А из принципа.

При этом в любой момент можно выйти из обучающего режима, перевести персонажа из "реальщиков" в "истиги". Но это — дорога в один конец. Ведь после преобразования довольно быстро утрачивается соответствие виртуальных и реальных навыков, да и характеристик тоже — что, в каком-то смысле, ещё хуже. Игровой аватар после выхода в обычный режим обретает в вирте такие сверхспособности, какими в действительности обладать просто невозможно (в особенности это относится к абилкам верхних ветвей магического направления).

— Но здесь ты "истигов" можешь не бояться, — подвела черту Арсеналь, — они всё больше в пространстве посёлка Хидон кучкуются. А здесь, в Оладе, в основном бродят такие же, как мы. И к игрокам в обучающем режиме все нормально относятся.

— Ясно. А...

— А остальное, особенно детальный расклад по абилкам и типовым квестам, в гайдах ищи. Ну, или можешь глянуть, как я Контактное Оружие получаю. И сам его получить, кстати. М?

Глянув на хитрющую рожу эльфийки и чуя подвох, Гаррэй всё же кивнул:

— Веди.

— Тогда не отставай!

И на глазах у "младшего брата", оправдывая неприятные ожидания, Арсеналь белкой взлетела вверх по стволу одного из великанских деревьев, пользуясь наплывами коры, как опорой — быстро, легко, бесшумно. Спустя несколько секунд, сделав вокруг ствола полный оборот, она наклонилась и с высоты этажа так пятого звонко напомнила:

— Не отставай, копуша!

Эльф-новичок сглотнул. Попытался напомнить себе, что вокруг виртуал, что смерть здесь не окончательна, травмы излечимы и у него вообще осязание с болевыми ощущениями урезаны. Напоминалось неубедительно. Но дать слабину? Перед Хэльги?

"Это легко и просто. Это легко и просто. Надо лишь повторить подъём..."

Ещё раз сглотнув, Серый двинулся на штурм высоты.

Вскоре в ушах зашумело, в пересохшем рту появился противно-кислый вкус, а дрожащие руки так и норовили вцепиться во что-нибудь подходящее и зафиксировать тело с максимальной надёжностью. Пока парень двигался по винтовой "лестнице" вокруг ствола, он ещё худо-бедно мог держать себя в руках. Но когда подъём прекратился и возникла нужда сойти с небольшого пятачка-балкона, ступив на слегка покачивающуюся лиану верхней тропы...

— Смелей! — крикнула стоящая у дальнего конца лианы Арсеналь. Без малейшего следа издёвки, с некой уверенностью. Избегающий смотреть вниз, Гаррэй отчётливо видел её лицо. Слегка напряжённое, ждущее. — Ты сможешь! — добавила она... и ободряюще улыбнулась.

Сглотнув, эльф-новичок Гаррэй отлип от ствола великанского дерева.

И двинулся вперёд. По-прежнему старательно не глядя вниз и выворачивая стопы, словно балерина... или канатоходец. Толстый шершавый жгут лианы не скользил, да и ширина его могла составить конкуренцию иному бревну. Положи такой на землю, — Серый прошёл бы по нему, не вынимая рук из карманов, посвистывая.

Вот только эту конкретную верхнюю тропу отделяло от земли добрых два десятка метров. Даже больше. А деревья, пусть и огромные, которые соединяла лиана, покачивались под разыгравшимся наверху ветром — едва заметно, но вполне достаточно, чтобы идущий по ней ощущал это кожей пяток, в которые так и норовило провалиться судорожно трепыхающееся сердце. Когда Гаррэй, испытывая невероятное облегчение, ускорился на последних шагах и добрался до балкончика-цели (по контрасту весьма обширного и каменно-надёжного), лоб его густо покрывала испарина. А кипевшего в крови адреналина хватило бы, пожалуй, чтоб сгубить от инфаркта полдюжины хомячков за раз.

— Герой, — хлопнула его по плечу Арсеналь, улыбаясь вдвое шире прежнего. — Суровый и несгибаемый. А теперь малость отвлекись и глянь свойства своего персонажа.

Серый почёл за лучшее последовать совету. Да и отвлечься ему совсем бы не помешало.

— Вызов игрового меню. Открыть свойства персонажа!

Как и во всякой уважающей себя виртуалке, игровое меню в "Лесу Вечных" имитировало хорошо знакомые средства дополненной реальности: чуть подсвеченный призрачный экран, сквозь который был виден обычный мир. В спортивном шлеме, который Серый использовал вместе с Костюмом, "сидры" были организованы сходным образом. Если б он принялся вертеть головой, просмотреть затребованную вкладку с данными это не помогло бы. Но правила парень знал и потому даже глазами почти не двигал, вовсю задействуя периферийное зрение.

Вчитавшись, он едва не обронил челюсть.

— Что за фигня? Получены абилки: Использование Местности — третий уровень, Тактика Перемещений — второй, Ловкий Шаг Канатоходца — начальный... так, это ладно, это я понять могу. Но я же не качал магию, с чего у меня активировалась духовная ветвь магических навыков и вылезла начальная Твёрдость Духа?

— А вот за это нас "истиги" и не любят, — ответила Арсеналь.

— Нет, но магия?! Откуда?

— Оттуда! Здешняя ролевая система крепко привязана к реальности, и лишь малая доля навыков не имеет отношения к жизни. Например, третья ветка магии природы, Пути Исцеления. Её изучение открывает доступ к навыкам 2-1-3-1 Боевая Медицина, 2-1-3-2 Восстановление Здоровья, 2-1-3-3 Исцеление Души. Так вот, брат: если новичок-"реальщик", будучи врачом-терапевтом, пообщается с Мастером Савеном, — прокачает себе Восстановление Здоровья примерно до пятого-шестого уровня. Просто в процессе общения на профессиональные темы, понимаешь? А если "реальщик" с дипломом психолога явится к Мастеру Йельте, он во время собеседования сможет подтвердить, что может неплохо Исцелять Души. У меня диплома нет, но я сосредоточилась, показала навыки подстройки к собеседнику — и за полчаса тройку натянула. Заодно добавив к активным абилкам Паутину Памяти, потому что пришлось вспоминать, что нам отец показывал. Или вот биотехнологическое направление. Знаешь, какие там есть навыки? Создание Строений, Программирование Големов, Молекулярная Биология, Свойства Генома. И ещё много такого же. О рейнджерских навыках и речи нет: ты сам только что взял абилку третьего — третьего! — яруса, просто прогулявшись по лиане. Ну что, понял принцип?

"И чего она так разошлась? Будто я документацию перед "дайвом" не читал...

Хотя про такие нюансы — в самом деле не прочёл. Не успел".

— М-да...

— Тогда пошли дальше. Мастер Сминол ждёт, хи-хи. А дерево доступных навыков потом будешь изучать, в свободное время. Если развернуть все четыре яруса, это тебя надолго займёт.

Хэльги-Арсеналь развернулась было, но Серый-Гаррэй придержал её, ухватив за плечо.

— Ну чего ещё?

— Спасибо.

— Раньше времени не спасибкай, — фыркнула эльфийка, награждая его пакостной усмешкой в своём обычном стиле. — Ты у меня ещё в ассисте на квестах три поляны вспашешь. Догоняй!

Хорошо быть "истигом", мысленно бурчал Гаррэй. Начальный рост навыков у них, может, и идёт намного медленней, зато добытые абилки для них — как прочные ступени. Получил тот же Ловкий Шаг Канатоходца — и ходи по верхним путям, как по паркету, машинная коррекция упасть не даст. А я, хоть и с абилкой, высоты по-прежнему боюсь и особой уверенности не ощущаю...

К счастью, идти до нужного места оказалось не так уж далеко. Эльфийский посёлок вообще титаническими размерами не отличался, за двадцать минут его можно было обойти кругом. Ну, уж за полчаса — точно. А тут... после верхней тропы, подарившей Гаррэю навык Канатоходца, ещё треть оборота вокруг одного из гигантских стволов с небольшим подъёмом, и вот уже перед новичком они. Тренировочные площадки.

Ну, или то, что в Оладе под этим понимали.

Одно из Древ (кажется, разработчики по древней традиции обозвали их мэллорнами) выбрасывало почти горизонтально Ветвь, размеры которой сделали бы честь иным деревьям с маленькой буквы. Из соседнего Древа вырастала такая же Ветвь, растущая горизонтально и при этом параллельно первой Ветви. А меж двух Ветвей, чуть прогибаясь под действием виртуальной силы тяжести, были натянуты "дорожки славы". Шесть штук. И если дальняя из них выглядела, как верёвка в два пальца толщиной, то ближняя, самая широкая, представляла собой нечто вроде длинного гамака шириной в метр. К счастью, расчаленного более надёжно, чем обычный гамак, но всё равно на каменный мост с перилами ни разу не похожего.

На дальней "дорожке славы" никого не было. А вот на следующей — точь-в-точь такой же, как та лиана, на которой Гаррэй получил свой (пока что) самый крутой навык, обменивались осторожными ударами тусклых клинков два эльфа. Наверно, тренирующиеся игроки... неписям-то зачем фехтование прокачивать? За парой наблюдал, скептически щурясь, невысокий, но весьма крепкий эльф в простом маскировочном комбинезоне. (К слову, точно такой же симбионт вместо одежды носили и Арсеналь, и Гаррэй; он выдавался каждому игроку при входе в "Лес Вечных", как ещё один стартовый бонус и деталь облика... правда, защищал не лучше, чем обычная одежда, да и маскировал владельца довольно-таки условно).

— Мастер Смирол!

Крепыш обернулся.

— Слушаю.

— Мастер, дозвольте мне и моему другу пройти испытание боем.

— Имена?

— Я Арсеналь. Он — Гаррэй.

— Оружие?

— Посох.

— А ты что скажешь? — Смирол бросил взгляд на парня.

— Тоже посох, — ответил тот.

"Тем более что с палкой-то я хоть как-нибудь, да управлюсь, а вот о клинках и тем паче невнятных Лозах этого не скажешь..."

— И кто из вас рискнёт первый?

Арсеналь замялась, обернулась к "младшему брату"... и тот шагнул вперёд:

— Я.

Смирол бледно улыбнулся. И Гаррэй — нет, Серый! — чуть заметно вздрогнул. Очень уж эта улыбка напоминала ему отцовскую. А от какого-то непися парень ничего подобного не ждал.

Впрочем, не ждал он и того, что произошло спустя десяток секунд. Когда из переплетения ветвей вылезло такое же переплетение, только подвижное и обладающее довольно узнаваемыми гуманоидными очертаниями, несущее три посоха... слабо светящиеся глаза-плошки на "голове", утопленной в "плечи", в центре туловища — какое-то тёмное пятно...

— Это оплетай, — шепнула Арсеналь. — Не пялься.

Не пялиться оказалось сложновато, поэтому Гаррэй с радостью переключился на посох, выданный ему древочудом. По виду — коричневая палка толщиной в полтора пальца, ухватистая, в длину немного меньше роста самого Гаррэя, с рифлёной поверхностью, покрытой ромбическими выступами. Правда, настораживал вес: для обычного дерева посох оказался слишком тяжёл, он больше походил на изделие из какого-нибудь лёгкого сплава.

— Выбирай дорожку, — напомнил о своём существовании Мастер.

Парень геройствовать не стал и выбрал самую широкую. Отошёл шагов на пять от края, развернулся, встал в стойку... ну, в некое её подобие. Оружие он при этом держал почти как копьё. А Смирол со своим посохом, стерев с лица улыбку, встал в начале "дорожки славы".

— Твоя задача — миновать меня. Нападай.

Минуты не прошло, как Гаррэй-Серый проклял всю затею.

И ведь Мастер не напирал. Всего лишь защищался и ловил его на ошибках. Но при этом его посох, равный массивностью изделиям из металла, бил очень больно. Пожалуй, если бы не заниженные осязательные ощущения, первый же пропущенный удар вывел бы Гаррэя из строя. А так... а так — он всё-таки держался. И пытался "миновать Мастера" — притом, что ещё в самом начале понял: шансы его на успех вполне призрачны. Хотя...

Собрав решимость в кулак, пока она не растаяла болезненной дымкой, Гаррэй рванулся вперёд, словно пытаясь насадить противника на конец посоха. Смирол с изящной ленцой отвёл конец чужого посоха влево, но парень ждал этого. Развернув посох и приготовившись словить удар, он нацелился на ноги Мастера, надеясь сбить того с ног.

Что именно произошло, Гаррэй не понял. Просто осознал, что ухватистое тело посоха выворачивается из пальцев, а сам он летит... летит?

Падает!

Чёртов непись попросту сбросил его с "дорожки" вниз!

Мгновения леденящего ужаса в ожидании смерти (о том, что смерть эта — игровая, не насовсем, Серый не вспомнил) закончились мягким, вышибающим дух рывком. И приземлением на ноги на одну из Ветвей мэллорна десятком метров ниже вотчины Смирола. Оказавшаяся куда более живой, чем думал Гаррэй, лиана, что подстраховала его в падении, разжала свои кольца. И. соскользнув с талии парня, утянулась обратно наверх.

"Арсеналь! Могла бы и предупредить, ш-ш-шваброй ей вдоль и поперёк!"

— Ты сдаёшься? — спросил сверху Мастер. Совершенно равнодушно.

— Нет! — крикнул Гаррэй.

И полез обратно.

...атака. Контратака. Больно! Ещё атака — падение — вышибающая дух хватка страхующей лианы — подъём — атака... хотя какое там. Не атака, а всего лишь жалкая имитация. Смирол заслуженно носил звание Мастера, теперь-то это стало ясно. Непись или нет, но он двигался идеально. Даже если бы Гаррэй знал и умел в десять раз больше, он бы всё равно получал по рукам, ногам или рёбрам, а потом улетал вбок и вниз с "дорожки славы" — вот как сейчас.

Хватка лианы снова сдавливает грудь. В глазах темнеет: воздуха не хватает. Дышать!

— Сдаёшься?

"Проклятый непись..."

Вместо ответа Гаррэй, пыхтя, делает шаг. Потом ещё и ещё. И лезет вверх — опять.

...опостылевшая "дорожка" под ногами. В руках посох. Впереди противник. Несоизмеримо более сильный и опытный. Равнодушный. Чуть сбоку и сзади стоит Арсеналь... костяшки её пальцев, сжимающих посох, белы. Волнуется? Наверно. Ей ведь предстоит то же самое, что сейчас ему: очередная бессмысленная попытка атаковать и полёт вниз, знак поражения...

"Миновать его? Ха. Это не смешно.

Новичку никогда не победить Мастера. Никогда. Не помогут ни хитрость, ни везение, ни самоотверженность, ни ярость. Задача не решается в лоб...

Стоп. Стоп!

Если задача не решается в лоб, остановить и подумай. Вспомни ещё раз условия. Охвати картину взглядом как целое, ещё раз подумай. Там ли ты ищешь ответ? Нужные ли средства используешь? И какой ответ ты ищешь?"

Гаррэй остановился. Нет, не телом — тело его и без того стояло с куском древесины в руках напротив эльфа с другим куском древесины. Гаррэй впервые за последние минуты остановился разумом. Внутри. Перестал пытаться изобрести хитрую комбинацию ударов, парирований и уклонений, благодаря которой можно отвоевать у Мастера хотя бы полшага "дорожки". Признал, что состязание на чужом поле по чужим правилам проиграно изначально. И начал думать.

...вспомни ещё раз условия...

Ну конечно.

Глаза сами собой расширились.

— Мастер Смирол, — обратился он к эльфу напротив.

— Новичок Гаррэй?

Поклониться, одновременно кладя посох. Выпрямиться — безоружным.

— Вы разрешите мне пройти?

Губы наставника изгибаются в лёгкой улыбке.

— Подбери оружие и проходи, молодой воин, — отвечает он, отступая.

Ай да непись...

"Нет. Не просто "непись". Он — Мастер!"

Гаррэй ещё раз кланяется — одновременно и Смиролу, и своему оружию. Подбирает посох. Идёт вперёд. Руки дрожат, ноги подгибаются, в ходящей ходуном груди скачет сумасшедшее сердце. Болят синяки — не очень сильно, но ощутимо.