Междумирье

— Дима! Мы дома.

— Проходите, — раздался голос из дальней комнаты.

— Мне разуться? — риторически спросил Серый, положив шлем на полку для головных уборов и наблюдая, как переобувается хозяйка.

— Да. Вот шлёпанцы.

— Спасибо.

Большого внимания обстановке парень не уделил, просто прошёл мимо Яниры в комнату, где ждал Дмитрий — полноватый, начинающий лысеть шатен на вид также лет сорока или чуть больше, в малахитово-зелёном домашнем халате и тапках "под мех". В помещении площадью не более семи квадратных метров, среди стен, оклеенных стереографиями полунагих красоток, и полок с коллекционными пластиковыми фигурками он смотрелся на редкость чужеродно.

— Здравствуйте. Я Сергей.

— Дмитрий, — хозяин неуверенно и вяловато пожал протянутую руку. — Эм... комп при вас?

— Да. — Серый снял рюкзак, извлёк предмет обсуждения и "включил режим опытного курьера". — Вот. Как я и писал, далеко не новый, но вполне рабочий. Должен сразу предупредить: он изготовлен по старой технологии, керамика в нём "протаивает" до сверхпроводимости только при минус пятнадцати по Цельсию. А рабочий диапазон температур находится около минус сорока. Поэтому вся оболочка корпуса состоит из набора металлорганических элементов Пельтье — то есть это компактный холодильник с отводом тепла прямо на поверхность корпуса. Поэтому мой комп в процессе работы заметно греется, из-за этого и энергопотребление у него солидное. Зато операционную систему отладил на совесть, оптимизировав по полной. Работает как часы. Когда подключим, сможете убедиться сами. А... гм... ваша машина?

— Вот, — Дмитрий, слегка потерявшийся под напором "опытного курьера", суетливо отошёл в сторону и показал на стол. За прозрачным параллелепипедом голомонитора ищущий взгляд Серого без труда обнаружил тёмно-серый брусок системного блока с сенсорным экраном на передней панели... и глаза парня азартно сверкнули.

— Вы позволите?..

— Да-да, Сергей, конечно. Если... м-м... кажется, гарантийный срок уже вышел, но у нас где-то была документация на него...

— Я бы не отказался взглянуть. Если вам не трудно.

— Ну что вы... Янира, ты не припомнишь, где лежат документы на технику?

— Нижний левый ящик твоего стола, — был ответ. Как показалось Серому, холодный до открыто неприязненного.

Впрочем, парня взаимоотношения в чужой семье волновали мало. Как и причины, по которым Дмитрий с Янирой решили наказать своего сына (ну а как ещё можно расценить всю эту эпопею с обменом компов?). Всё, что в данный момент интересовало Серого — это комп, который вот-вот должен был перейти в его собственность.

Оч-чень, надо заметить, неплохой комп!

Старая машина Серого была идеологическим потомком линейки игровых приставок и могла "модернизироваться" только за счёт подключения внешних устройств, прежде всего дисковых накопителей. А вот у компа, продаваемого Дмитрием и Янирой, в условных предках числились классические персоналки. Ядро системы, многопроцессорный блок знаменитой серии "Сатурн", работало в диапазоне температур от нуля до +5 по Цельсию, что очень сильно снижало потребление энергии. Разъёмов для подключаемой периферии у него было почти втрое больше — четырнадцать против пяти, имелись два свободных слота для оптических карт "быстрой" памяти, многоканальный мультичастотный модем, на базе которого нормально монтировались локальные беспроводные сети до третьего класса включительно...

Короче, полные руки вкусняшек.

Увы, в огромной бочке мёда не обошлось без порции дёгтя. Производительность этого системника даже в текущей комплектации и без оптимизации превышала те требования, которые вычислил Серый. Почти в три с половиной раза. А это означало, что компенсировать разницу в стоимости двух компов ему не удастся. Денег не хватит.

Если, конечно, продавцы не согласятся на рассрочку платежа.

— Мгхм...

— Да? — Серый оторвал взгляд от оформленного в консервативной манере и отпечатанного на биопластике договора купли-продажи.

— Если это не... я...

— Для чего вам нужен более мощный компьютер, Сергей? — вклинилась стоящая в дверном проёме Янира.

— Для работы.

— А можно подробнее?

С этим вопросом, явно имеющим какой-то тревожный подтекст, что-то было не так. И парень решил уклониться от прямого и честного ответа.

— Вы знаете о системе "Созвездие"? Это сеть очень удобных хостинг-сервисов, которая предоставляет своим членам набор разнообразных услуг, связанных с обменом и обработкой информации, а также платит за доступ к компьютерным ресурсам своих пользователей. Я тут прикинул, и получается, что с этой машиной, — Серый похлопал по корпусу системника, пока ещё не перешедшего в его собственность, — я смогу не только полностью окупить более "быстрый" тариф, но и получить ощутимую прибавку к зарплате. Более ощутимую, чем я рассчитывал. Кстати, хотите, я и вам настрою вход в "Созвездие"? Бесплатно, просто в порядке благодарности! Это ведь наверняка не единственный ваш домашний компьютер.

На протяжении этой речи Дмитрий с Янирой обменялись странными взглядами.

— Нет, — ответил хозяин.

— Вот и славно. Это недолго, я...

— Нет — это... в смысле, спасибо, но... не надо.

— Ну и зря, — сказал Серый. — Это очень удобно: человек спит, а его комп зарабатывает для него кредиты. Вы точно не хотите подзаработать?

— Мы... знаем про "Созвездие" и уже... состоим в нём. Вернёмся к обмену.

Парень пожал плечами.

— Вот как. Ну, сейчас я подключу свою машинку, изменю конфигурацию — и вы сможете убедиться, что всё отлично работает.

— Не... надо. Я сам... подключу всё.

— Вот как. Тогда остаётся вопрос доплаты. Точнее, её размеров.

— Да я сама доплачу, если вы заберёте... это! — внезапно вспыхнула Янира, ткнув пальцем, словно копьём, в направлении тёмно-серого бруска корпуса на столе.

— Милая...

Фыркнув, женщина удалилась. Серый переглянулся с Дмитрием.

— Прости её, — попросил устало сгорбившийся мужчина, отворачиваясь. — У нас сын... в больнице. Из-за... м-м... диссоциативного нервного расстройства. Переиграл в виртуале с большим переменным ускорением... дурак... теперь через раз ложку мимо рта проносит.

— Извините. Я не знал.

— Да ладно. Чего уж... теперь. Забирай уже технику, и в варп доплату. По сравнению с... с суммами медстраховки... это мелочь.

— Извините, — повторил Серый. Медленно вдохнул и выдохнул, прогоняя волну озноба. — Но доплату я всё же произведу. Пусть это мало чем поможет... вашему ребёнку, но... откройте ваш счёт на пополнение, пожалуйста.

Дмитрий вздохнул и, не глядя, вытянул руку; на экране его закреплённого на предплечье комма в условную щель въезжали одна за другой условные купюры. Серый поколдовал над своим коммом, разблокируя счёт, ввёл сумму платежа и поднёс его к чужому. Сдвоенное пиликанье подтвердило перевод. Засовывая новый системник в рюкзак вместе с документацией на него, парень торопился. Подгоняли неопределённые звуки из-за стенки.

— Я уже пойду, наверно?

— Н-ну... — Дмитрий кивнул, — давай. Провожу.

В прихожей Серый ещё слышал нечто вроде придушенных всхлипов, раздающихся из спальни. Но когда натянул шлем — как отрезало.

— Всего доброго, — пробормотал он. И сбежал.

Диссоциативные нервные расстройства, связанные с некорректным использованием вирт-технологий... синдром Кашью, болезнь Уортса, синдром Лёве — Харитонова и прочие... о, Серый изучил многие популярные и даже некоторые специализированные источники, касающиеся этой неприятной темы. Как неоднократно говорил отец, "надо знать, чем рискуешь".

И Серый думал, что знает. Думал, угу...

Столкновение с реальностью оказалось жестковатым. И то, что его медицинская страховка способна покрыть разве что недельный отпуск по болезни с медицинской помощью по категории D, то есть без госпитализации, с лечением на дому, парня отнюдь не вдохновляло.

Да, без риска не бывает выигрыша. Вот только верно ли он оценил размеры этого самого риска? И не пересмотреть ли План в сторону большей надёжности? В конце концов, он ещё очень молод, а значит, оплачивать уверенность в успехе ценой затрат дополнительного времени может со спокойной душой... опять же: "Поспешишь — людей насмешишь"...

Но надолго мрачные мысли в голове у Серого не задержались. Отчасти избавлению от них поспособствовала музыка: под прозрачный, искристый и глубокий инструментал альбома "Open space" группы "Geonosys", как он давно выяснил, предаваться депрессии не получается. А уж когда он вернулся домой и выпил, наконец, чая с шоколадкой, настроение полезло вверх. За подключением, настройкой и прочими процедурами по обустройству нового компа на рабочем месте Серый уже вовсю улыбался.

Через полчаса, во сне, эта улыбка ничуть не поблёкла. А на сенсорном экране системника медленно крутилась эмблема "Созвездия": вальсирующие в невозможном единстве Южный Крест и Малая Медведица.

Глава 3

Виртуальное пространство "Лес Вечных", посёлок эльфов Олада.

186-й год Второго Противостояния.

— И чем ты, интересно, занимаешься? Никак, качаешь Пассивную Медитацию?

— Нет, — сказал Гаррэй, не оборачиваясь. — Просто сижу.

"День суматошный выдался, а тут... красиво".

Арсеналь словно мысли его прочла — ну, или настроением прониклась. Подошла, присела в двух шагах. Что нехарактерно, молча.

Гигантские мэллорны Олады прятались где-то за спиной, в монотонно шуршащей тишине. У ног тихо струился по своим делам широкий ручей... или же узкая речка. Правее и ниже по течению поток впадал в пруд с купальнями, но участок его искусственно расширенного русла за поворотом тоже оставался невидим. А впереди стеной возвышался лес. Обычный, дикий эльфийский лес в плаще зелёных сумерек, многоствольный и молчаливый, дающий приют всем, от жуков-короедов и до хищных чудовищ. Равнодушно относящийся к жизни и смерти.

Такой настоящий, что даже не верится в его виртуальность.

— Серый... — прошептала... нет, не эльфийка Арсеналь — Хэльги. Или даже Ольга.

Парень обернулся. И обнаружил, что сидящая рядом прячет взгляд.

— Ты чего?

— Я... мне... — пауза. И уже совсем другим, привычно требовательным тоном. — Ты какие умения активировал, кроме Боя Посохом?

— В Использовании Местности — все три, — послушно принялся отчитываться Серый. Во всяком случае, давить на сестру ему не хотелось. Если ей хочется сменить тему, пусть меняет... да и привычнее ему так, если честно. — Дистантных навыков брать не стал, буду посохом орудовать, пока у меня... в общем, танковать буду.

— Ну ты хоть Тихую Речь-то взял? И Боевую Медицину?

А как же. Я тоже гайды читать умею, знаешь ли.

По легенде, да и по дереву навыков, Тихая Речь была ничем иным, как телепатией. Но для "реальщиков", ради придания игре натуральности, данный навык духовной ветви магических навыков был привязан к возможностям имплантатов. Говоря проще, Тихая Речь тоже считалась обменом модулированными радиосигналами. А игровая условность состояла в ограниченности радиуса действия этого навыка (двадцать пять метров начальный и плюс пять метров за каждый следующий уровень). Что компенсировалось невозможностью заглушить Тихую Речь обычными методами РЭБ. И невозможностью подслушивания переданных сообщений.

Ну... почти полной невозможностью. Просто слишком уж упорные ходили слухи насчёт неких "секретных навыков" — точнее, секретного сочетания навыков — благодаря которому чужие сообщения всё-таки становились читаемыми.

Как бы то ни было, по указанным выше причинам навык входил в минимальный набор необходимых для нормальной групповой игры. Наряду с навыками передвижения рейнджерского направления развития, без которых было попросту проблемно дойти до места выполнения квестов, если те находились за пределами эльфийского посёлка. Но навыки передвижения Гаррэй планировал "взять" не у наставников, а по ходу игры. "Реальщик" он или нет, в конце концов?!

— Вот и славненько! — резюмировала эльфийка, вскакивая. — Пошли, в ассисте побудешь... Или у тебя... другие планы?

Обратный переход от бодрости (похоже, наигранной) к робости заставил Серого всерьёз обеспокоиться. Вот только что с этим делать, если сестра сама не хочет откровенничать?

— Да нет у меня особых планов, — машинально ответил парень. — А куда пойдём-то?

— Не бойсь, курсант! Далеко не уведу, до костей не обгрызу, глубоко не зарою, ха-ха!

На периферии поля зрения, слева-вверху, замерцало в медленном ритме приглашение в группу. Гаррэй ещё не настраивал отображение интерактивных элементов игрового меню и вообще считал возню с этими настройками излишеством. Параметры по умолчанию казались ему вполне удобными, выверенными временем (и более опытными, чем он, игроками). Так что он просто "потянул к себе" ярко-бирюзовую строку. Вопрос "Войти в группу?" сменился истаявшим секунд через пять уведомлением "Вы в группе". И успокаивающе зелёной статусной строкой из ника "Арсеналь", предваряемого малой звёздочкой груп-лидера.

Правила простые. Идёшь за мной след в след, говоришь только Тихой Речью... и вообще не шумишь. Остальное по обстоятельствам. Готов?

Как первопроходец.

Тогда уж — as a pioneer...

Yes! I'm ready as a pioneer!

Арсеналь тихо фыркнула и, негромко плеснув, шагнула прямо в русло, двинувшись через ручей вброд. Снимать обувь и даже закатывать штанины ей не потребовалось: обуви эльфы не носят, за редким исключением, а живая одежда отлично впитывает влагу. Гаррэй подхватил посох и шагнул следом. То, что вода ручья довольно холодна, он ощутил — но так же, как ранее плюхи от посоха Мастера Сминола, в одну десятую полной силы.

Так куда пойдём-то? И зачем? — напомнил он.

Эх ты, цветок настырника... есть обновляемый квест на поиск лекарственных трав, этот... как там отец говорил...

Может, не этот, а эта? Классика жанра?

Умничаешь! Ну да, она самая. Ещё есть "вечные" квесты, вроде сбора всякой съедобной мелочи и мелкой же охоты. Всё как в жизни. А ещё есть квест "помоги новичку", разовый. Соображаешь, к чему веду?

Ещё бы не сообразить...

Вот и молчи. Лучше по сторонам поглядывай, ушами шевели и учись.

Чему?

А всему. Как тихо ходить, как лес чувствовать, как травки друг от друга отличать... ну да насчёт травок я тебя просвещу. Кстати, ты вообще ушами шевелить умеешь?

Не особо.

Тогда и этому тоже учись. А то какой же ты эльф, если уши твои недвижны? И вообще, хватит уже отвлекаться и меня отвлекать. То, что посёлок рядом, не гарантирует, что нам не может попасться ничего опасного.

Как скажешь, шеф! Твоё слово — закон, шеф!

Вот именно...

В процессе трёпа пара эльфов пересекла бегучую воду и углубилась в заросли на той стороне. Гаррэй, как и было ему сказано, — точно по следам груп-лидера. Выданное задание он воспринял серьёзно, поскольку иначе умел плохо. И поэтому ходьбой след-в-след не ограничился: где Арсеналь наклонялась, старался наклониться так же, где она опиралась ладошкой на ствол, поваленный бурей, опирался тоже... и те же самые ветки с дороги отодвигал тем же движением.