Войдя в первую попавшуюся лавку, он осмотрелся. Здесь характерный запах был куда сильнее, смешиваясь с ароматами мокрого гипса и глины. Магазин представлял собою неожиданно длинное помещение, все стены которого были увешаны различного размера картинами. На полу в видимом беспорядке застыли немного странные, на взгляд мужчины, скульптуры — какие-то фантастические монстры, девы с рыбьими хвостами, крылатые кони и многое другое. Проделанные под самым потолком окна давали довольно тусклое освещение, но хозяева и этот фактор смогли выгодно обыграть — хитроумная система зеркал рассеивала свет по всей комнате. В некоторых местах висели гирлянды из прозрачных бусин, в лучах солнца бросавших вокруг мириады разноцветных бликов.
— Я могу вам что-то подсказать? — раздался откуда-то сбоку довольно приятный женский голос.
— Возможно, — мужчина развернулся к хозяйке лавочки, оказавшейся немолодой, но все еще довольно красивой дамой. Ее по-птичьи тонкие пальцы, испачканные краской, нервно сжимали наброшенную на плечи темно-красную шаль с прозрачными бусинками на кистях. — Меня интересуют пейзажи.
— Морские, горные, лесные? — живо откликнулась женщина.
— Одного вполне конкретного места, — сухо ответил наемник. — Монастырь в горах Онара. У вас есть его изображение?
— В какой технике? — едко отозвалась уязвленная художница. Длинные пальцы стали теребить кисточку шали, и смешливые солнечные зайчики брызнули в разные стороны.
— На ваше усмотрение, сударыня, — тут же сменил тактику Эльхиор. Ему был важен результат.
— Подождите минутку, — сменила гнев на милость хозяйка и удалилась за небольшую дверцу, ведущую в подсобку.
Мужчина некоторое время рассматривал странный портрет на стене, пытаясь понять, то ли заказчик страдает отсутствием вкуса, то ли просто любит лесть.
— К сожалению, картины этого места у меня не найдется, — появилась, наконец, его недавняя собеседница, держа в руках какую-то коробку. — Но вот есть уменьшенная копия.
Эльхиор подождал, пока статуэтка храма будет изъята на свет божий, и скептически ее осмотрел. Крылатые лошади вдохновляли больше.
— Спасибо, но не подходит, — наконец был вынужден признать он. — Простите за беспокойство.
— Для вас так принципиально найти картину? — холодно поинтересовалась женщина.
— Увы, да, — развел руками мужчина и сослался на рабочую легенду: — Заказчик высказался предельно ясно.
Он не стал уточнять, что этим самым заказчиком является он сам.
Покинув лавку, он направился изучать ассортимент соседних. Где-то его разочаровывали сразу, где-то предлагали такую мазню, что она совершенно не подходила для целей Эльхиора. Наконец удалось отыскать более-менее подходящую картину. Это оказалась совсем небольшая акварель, изображавшая не сам монастырь, а окружающие его горы. Здание же было выписано совсем нечетко, далеким размытым силуэтом на фоне голубовато-серебристой скалы. Но это было лучшим из предложенных вариантов — горы с течением времени меняются мало.
Расплатившись с хозяином магазинчика, в котором ему посчастливилось обзавестись картинкой, Эльхиор снова шагнул на площадь, залитую ярким солнечным светом, и направился на рынок.
Покупка необходимых для путешествия по горам вещей много времени не заняла — здесь можно было отыскать все, или почти все. Оттягивать начало путешествия тоже смысла не имело. Наемник оплатил номер на неделю вперед и отправился наверх готовиться к телепортации. В пределах конкретного мира это не было такой уж проблемой, а насчет того, что предстоит переместиться незнамо куда, он подстраховался.
Заклинание сплелось легко, контуры магического узора наполнились свободной силой и замерцали легким искристым серебром. Маг спокойно шагнул в портал, и уже через миг оказался далеко от наемничьего кабачка.
"А вот с высотой я явно промахнулся", — констатировал Эльхиор, поднимаясь с колен. Точка телепорта легла настолько точно, что впору было ставить самому себе памятник. Но на будущее следовало учесть, что художники, рисуя, сидят — не придется тогда отряхиваться от пыли и мелких, но на диво острых камушков.
Оглядевшись, мужчина с удовольствием отметил, что неподалеку, прямо за рощицей низкорослых деревьев, наличествует человеческое жилье, о чем явственно свидетельствовал поднимающийся к небу дымок. Именно туда и направился Эльхиор, решив на всякий случай справиться о дороге к монастырю.
Как оказалось, совсем рядом располагался небольшой постоялый двор. Обстановка была небогатой, хотя ощущалось, что здесь живет кто-то очень работящий и хозяйственный, настолько чисто и опрятно было в зале. Прорехи в скатерках были бережно заштопаны, все видавшие виды столы отшлифованы, а стулья — починены.
— Есть кто? — поинтересовался наемник, остановившись у стойки.
— Надо же, — вытирая руки о передник, из боковой дверцы появилась высокая, статная женщина. — Я думала, что у меня уже побывали все, кто прилетел с последними вархами.
— Я добирался иначе, — качнул головой Эльхиор, решив чуть позже для себя выяснить, про каких вархов шла речь.
— Чего-то желаете? — хозяйка с интересом глянула на собеседника.
— Только справиться о дороге в горы, — обаятельно улыбнулся мужчина.
— И даже не перекусите? — всплеснула руками женщина.
— Спасибо, нет, — вежливо отказался маг. — Но вот с собой что-нибудь возьму с удовольствием.
— Я мигом, — понятливо кивнула она и снова скрылась за дверью кухни. Всего через несколько минут женщина вынесла два компактных свертка с едой и небольшую баклажку. — Вот, на здоровье, — улыбнулась хозяйка.
Наемник поблагодарил и щедро расплатился, хотя все принесенное не стоило оставленных им серебрушек.
— Последние проводники ушли еще утром, — покаянно сообщила между тем женщина, — вам их уже не догнать.
— Там есть дорога? — уточнил Эльхиор.
— Да, но она вьется серпантином, — кивнула кабатчица. — По ней только повозки обычно и движутся. Путники предпочитают срезать путь по тропам, таким образом экономя полдня.
— Основные ориентиры не подскажете? — вздохнул наемник, прекрасно понимая, что без них по горам можно блуждать вечно, даже видя конечную цель.
— Километра два пройдете по дороге, — женщина подошла к окну и махнула рукой в нужном направлении. — Затем у старого дерева, расколотого молнией, свернете налево. А там по тропке. Если будут ответвления — не обращайте внимания, вам все время надо будет идти по средней тропе. Только будьте осторожны, когда пойдете через ущелье, там частенько бывают обвалы.
Поблагодарив хозяйку, Эльхиор легко зашагал в указанном направлении. Солнце уже подбиралось к зениту и жарило немилосердно, но терять еще массу времени и отправляться утром, пока еще прохладно, не хотелось. Тем более, маг был уверен, что доберется к цели еще до заката. В противном случае для него не проблема заночевать прямо в горах — к подобному он привык давным-давно.
Дорога стелилась под ноги легко. В некоторых местах Эльхиор заметил явные следы ремонта — на тропу были уложены плоские гладкие камни. Лес оказался густым и влажным. С ветвей, оплетенных сине-зеленым плющом, периодически сыпался мелкий сор из-за пробегающих небольших зверьков и птиц. Обилие красок поражало, хотя до наступления осени еще было далеко. Маг на мгновение остро пожалел, что не умеет летать — с высоты птичьего полета это наверняка выглядело потрясающе. Переливы всех оттенков зеленого соседствовали с бледно-рыжими, оранжевыми, а то и ярко-алыми кронами. Растущие по обе стороны от тропы высокие кусты кизила, усыпанные уже начавшими краснеть ягодами, и плетущаяся по камням ежевика то и дело цеплялись за одежду, словно приглашая остановиться и перекусить. Лениво стрекотали крупные кузнечики, солнце под сенью деревьев не жгло, а только приятно грело. Картинка была милой, томной и настолько безопасной, что наемник даже поморщился. Он не любил подобные благостные затишья, по опыту зная, что за ними зачастую следуют сплошные неприятности. А потому остро захотелось, чтобы произошла хоть какая-то пакость, просто для спокойствия. Но окружающий его пейзаж был все так же безмятежен и тих.
Решив не тратить время, мужчина отпил немного воды из фляги и свернул на небольшую тропу, о которой и говорила хозяйка таверны. Большое дерево, напоминающее обугленную кость какого-то гигантского животного, осталось позади.
Когда он, наконец, вышел из леса, солнце уже медленно клонилось к горизонту. Через седловину между горами совсем рядом величественно и неспешно проползало небольшое облачко, медленно спускаясь в долину языком тумана. На поляне, куда вывела его тропа, виднелось круглое озеро. По прозрачной глади медленно скользили подгоняемые ветерком листья. Здесь проводники, ведущие просителей к Оракулу, делали привал, это было явственно видно по примятой траве. Наемнику оставалось лишь только отыскать направление, куда затем направилась группа путешественников.
До монастыря он дошел, когда солнце уже спряталось за гору. Темно стало практически сразу, как это всегда бывало на юге. Впрочем, местные обитатели не экономили на освещении, так что колдовать не пришлось. Петляющая между огромными валунами тропа, наконец, слилась с дорогой, выведя мужчину к центральным воротам монастыря. Ломать голову над тем, как именно добраться до Оракула, не пришлось — его уже ждал проводник. Невысокий пожилой мужчина, одетый в желтоватую мантию, приветливо улыбнулся припозднившемуся путешественнику.
— Приветствую вас в доме Матери, — по всей видимости, это была ритуальная фраза, но как на нее отвечать, Эльхиор не знал, а потому просто поклонился. — Поздненько вы, может, отдохнете с дороги, переночуете?
Что характерно, о цели визита мага даже не спрашивали. Возможно, в храм по иным причинам попросту не приходили.
— Отчего же, частенько ходят Мать о деточках попросить, — вдруг произнес пожилой привратник, неспешно шагающий рядом с магом и указывающий дорогу. — Но вам, мне кажется, это ни к чему.
Эльхиор мгновенно усилил ментальные щиты, вызвав у сопровождающего мягкую отеческую улыбку. Привычки мыслить вслух за ним отродясь не водилось, следовательно, наемнику встретился невероятной силы менталист, сумевший прочесть его сквозь защиту. Уж что-что, а щиты от всевозможной магии путешественник между мирами поддерживал всегда, даже если на расстоянии сотни квадратных километров от него не было ни единого живого существа.
— Оракул вас примет, — не скрывая улыбки, произнес старик.
Что обитель была странной, он заметил еще на макетах и рисунках. Местная архитектура, в которой преобладали плавные линии арок и переходов и огромные окна, больше подходила для побережья, чем для продуваемой всеми ветрами, пусть и теплыми, вершины. Проемы закрывали не решетки и тяжелые створки дверей, а легкие кисейные полотнища. Коридоры, по которым его вели, были наполнены мягким светом небольших магических шаров под потолком и свечей, пламя которых не трепетало на ветру, что порою шевелил белоснежную ткань.
Эльхиор неожиданно для себя ощутил отнюдь не умиротворенность, которой дышало все вокруг, а легкое раздражение. Он до сих пор не слишком верил в то, что услышит здесь что-либо стоящее. А то, как понимающе порой поглядывал на него шагающий рядом мужчина, раздражало еще больше. Похоже, все его предосторожности не имели успеха, и местный служитель продолжал преспокойно копаться у него в голове. Становилось понятно, какого рода "предсказания" даются в этом храме — телепат попросту считывал все мысли просящего, а потом выдавал желаемое за действительное. Впрочем, как бы ни было жаль потраченного впустую времени, Эльхиор все же решил доиграть в этом спектакле до конца.
— Сюда, — улыбнулся сопровождающий, указывая на очередной арочный проход в стене, ничем не отличавшийся от предыдущих. Отодвинув шелковистую ткань, маг вошел в просторный зал, освещенный колдовскими огнями. Здесь не было никаких хрустальных шаров, черепов и прочей атрибутики, что так любят гадалки всех мастей. Только плетеные циновки и подушки, в беспорядке рассыпанные по полу, и небольшой столик, на котором уже исходил паром чайничек, да стояли маленькие фарфоровые чашки. Вот и вся обстановка. Кроме наемника, в комнате никого не было.
Некоторое время Эльхиор настороженно осматривался, но в итоге пришел к выводу, что ничего опасного не наблюдается, ведь вход за его спиной был единственным способом доступа в эту комнату. И все же мужчина не спешил присаживаться, дожидаясь дальнейшего развития событий.
Оракул не заставил себя долго ждать. Точнее, не заставила. Тихо шурша подолом длинного, в пол, одеяния, в помещение неспешно вплыла высокая женщина. Во всем ее облике наличествовали только три цвета: белый, черный и золотой. Белоснежная кожа казалась еще светлее из-за угольно-черных идеально прямых волос и густо накрашенных черным миндалевидных глаз. Даже ногти были выкрашены темным лаком. Зато вся одежда и странный головной убор, состоящий из сверкающих нитей, в свете магического светильника искрились и переливались мириадами ярких искр. Женщина, не обращая на мага внимания, проследовала к столику и легко опустилась на подушки. Острые черные ногти, напомнившие мужчине птичьи коготки, постучали по тонкому, почти прозрачному фарфору чашечки. Эльхиор не стал дожидаться иных приглашений, спокойно сел напротив, разлил чай по чашкам. Взметнулись в круговороте маленькие цветочки на дне прозрачного заварника.
— Я не понимаю, зачем ты пришел, — произнесла вдруг Оракул, пригубив золотистого напитка, — твоя судьба не здесь.
Эльхиор не стал скрывать насмешливой улыбки. Что ж, стоило признать, к существованию иных миров жрецы отнеслись куда спокойнее, чем Маргольд. Или же знали об этом еще до его прихода.
— Тогда, может, скажешь, где именно? — решил поддержать игру наемник.
— Тебе самому придется найти способ отыскать ее, — Оракул по-птичьи склонила голову к плечу, пристально глядя на собеседника абсолютно черными глазами. Смотрелось это жутковато, учитывая, что женщина ни разу не моргнула. — Могу лишь дать совет: возьми с собой первого знакомого, которого встретишь, выйдя из храма.
— И это все? — решил напоследок уточнить маг.
— Это все, во что ты готов поверить, — не осталась в долгу женщина. Хотя в ее словах ему послышалась насмешка, лицо сидящей напротив жрицы не выражало ровным счетом никаких эмоций. Даже глаза были абсолютно пустыми.
Поняв, что не услышит от нее более ни слова, он поднялся и покинул комнату. Давешний сопровождающий вывел Эльхиора за пределы храма, не предлагая остаться -увидел ответ в его мыслях. Маг не хотел более задерживаться в этом месте, но и возвращаться в город некромантов его не тянуло — пока там было совершенно нечем заняться. Стоило осмыслить все произошедшее и решить, что делать дальше, а для этого тихий постоялый двор у подошвы горы подходил идеально. Да и готовили здесь значительно лучше, чем в городских харчевнях. А потому наемник ничтоже сумняшеся телепортировался в уже знакомое место, на этот раз учтя предыдущий опыт и точно соизмерив высоту точки выхода.
