Впрочем, дожидаться ответа она определенно не собиралась. Просто вдруг ухватила себя за макушку и... резко дернула! Послышался отвратительный звук раздираемой плоти. Слышать подобное прежде мне, к счастью, не доводилось. Однако я был уверен на все сто, что звучать он должен именно так.

Прошло всего несколько мгновений с того момента, как Смерть сделала свое странное предложение, и вот уже рядом со мной стоял, покрытый кровью скелет. А в руке он держал нечто бесформенное и кровоточащее. Не представляю, как меня не стошнило от такого зрелища. То ли желудок закалился одинокой жизнью, то ли разум не воспринимал все это как реальность. Но в любом случае я как-то выдержал.

К счастью, через несколько секунд весь этот ужас скрылся под появившимся вдруг черным балахоном. А вместо "снятой" кожи в руке скелета появилась коса. Зрелище получилось более-менее пристойное, и я на миг вздохнул с облегчением. Но только на миг, потому что давать мне скучать Смерть определенно не собиралась.

— Снимем маски!.. — утвердительно произнесла она, и мы с Гоблином замерли от нехорошего предчувствия. Увы, оно оправдалось.

Сперва я думал, что настал мой черед и успел попрощаться с жизнью, однако, видимо, ее логика отличалась от моей. Некогда прекрасная девушка, а ныне ужасающее существо скользнуло к Федору. Причем так быстро и ловко это проделало, что он не успел даже дернуться, как костлявая пятерня легла на его макушку.

"Ему конец..." — только и успел подумать я, когда, миг спустя, она дернула. Мне даже показалось, будто я опять слышу, как рвется плоть и как брызжет во все стороны кровь. Даже предсмертный крик Гоблина я почти слышал...

Однако на этот раз все оказалось несколько иначе. Был лишь тихий хлопок, как бывает, когда осторожно открывают шампанское. А "собранная шкура" еще в полете принялась истаивать. Зато внешний вид моего препода изменился, пожалуй, гораздо больше, чем у Смерти. Что у нее было? Превращение "человек — скелет".

А у Федора Викторовича кожа вдруг приобрела светло-коричневый оттенок. Уши превратились в настоящие лопухи, глаза в блюдца, нос загнулся крючком, а изо рта показались здоровые клыки. Кроме того, он стал заметно ниже ростом. Хотя пожалуй, это за счет того что он стал сутулиться и ноги значительно изменили форму. Теперь они были похожи на... собачьи, что ли. И по волосатости в том числе. Руки, кстати, значительно удлинились и стали мускулистее.

Если подвести всему этому итог, то теперь передо мной стоял... самый настоящий гоблин из вселенной "Аллодов". Я даже потер глаза, чтобы убедиться, что это не глюк. Однако даже после этого ничего не изменилось.

— Кстати, а ты что не разобрал посылочку, которую я тебе с таким трудом и заботой собирала?! — обратилась она ко мне, оставив в покое несколько офигевшего от такого развития событий Федора Викторовича. Что самое интересное, потеря плоти на ее голосе никак не отразилась. — Зря! Там много полезного. В том числе полезная брошюрка. Хорош уже тут развлекаться! Иди домой, ознакомься...

После чего Смерть щелкнула костяными пальцами, и огонь вокруг меня погас. Так же быстро и неожиданно, как и появился, казалось целую вечность назад. Затем, видимо, добившись, чего хотела, она достала прямо из воздуха черный маркер, и нарисовали им дверь на стене.

— Увидимся еще... — бодро заметила она. Чем окончательно испортила присутствующим настроение она и ушла через нарисованную дверь.

— Да... Да кто же вы... кто вы такие?.. — дрожа всем телом и постоянно запинаясь произнес гоблин. — Кто же вы такие на самом деле?!

— Что ж, позвольте представиться — А.С. — изобразил поклон я. — А та "милейшая" девушка, что только что нас покинула мой шеф — Смерть. А вы кто?..

Мое заявление, похоже, столько его успокоило. Настолько что он перестал дрожать и даже вернул себе прежний облик.

— Вот оно как... — облегченно вздохнул он. — Нехорошо получилось, но все-таки удачно. Я уже думал, что конец мне. А вот ведь как...

Он говорил спокойно и вдруг поперхнулся словами. В его глазах вновь засияли подозрение и страх.

— А ты случаем не за мной пришел? — осторожно спросил он, как бы невзначай направляя на меня свою палку с черепом.

— Вы меня пригласили, я и пришел, — равнодушно пожал я плечами.

— Ух, слава великому духу Эфу! — вновь расслабился Гоблин.

— Рад за вас. Но что касается моего вопроса? Кто вы?

— Я — чародей третьего круга посвящения! — горделиво ответил он.

Но меня гораздо больше интересовало совсем другое:

— Неужто, и правда, гоблин?!

— Я понимаю, что большинство моих соотечественников довольно глуповаты, однако это не повод относиться к моим словам недоверчиво. Я своими силами добился этого ранга и прошу не сомневаться — он абсолютно заслуженный!

— Нет-нет, — помотал я головой. — Просто удивился, что кличка совпала с реальностью. Вот и все, никакой подоплеки.

— Вот как?! Что ж, сожалею, если выразился слишком резко.

— Забыли, — махнул я рукой. — Что же касается всего остального. Насколько я понял вы позвали меня, чтобы определить причины появления странного запаха и измерений в... ауре. И поскольку все разъяснилось, значит я свободен. Так?..

— Да-да, конечно! — покивал Федор Викторович. — Только позволь один вопрос.

— Какой?

— То что Смерть здесь... значит ли это... — осторожно подбирая слова, заговорил Гоблин. — Значит ли это, что и оно где-то в этом городе?..

— Оно?.. — не понял его я.

— Нет-нет, прошу прощения! Это, конечно же, не мое дело! Извиняюсь, что задержал.

Я только пожал плечами и, провожаемый странным взглядом препода, вышел.

"Сперва черти-курьеры, теперь гоблин-маг. Что-то день развивается в каком-то фиговом направлении, — размышлял я, быстро шагая по коридорам. — Такими темпами перед сном мне бог почитает сказку, а дьявол будет комаров отгонять..."

* * *

На выходе меня поджидал очередной сюрприз и серии "Не ждали?.. А мы все равно пришли!!!". Неподалеку, в тени деревьев меня ждала Алиса. Вот уж кого-кого, а ее я меньше всего ожидал здесь и сейчас увидеть. И теперь даже не знал радоваться мне или наоборот огорчаться. Ведь с одной стороны это был неплохой шанс разобраться, что же вчера произошло. Но с другой — второго скандал с таким коротким перерывом мне хотелось бы меньше всего на свете.

"Кроме того, — вдруг подумал я. — Если вчера у меня был плохой день, а сегодня день открытий. То как бы не оказалось так, что моя горячо любимая девушка, на самом деле, орк-трансвестит или еще какая чупакабра. А не повременить ли с этой встречей?.."

Однако сбыться этому было не суждено. Алиса заметила меня и теперь быстро направлялась ко мне. Бежать от нее мне показалось ребячеством, поэтому я задавил в себе все сомнения и стал терпеливо ее дожидаться. Предстояло решить все раз и навсегда!..

— Привет, — после некоторого колебания, сказала моя пока еще неизвестно бывшая или нынешняя девушка.

— И тебе привет, — в свою очередь отозвался я, чувствуя себя очень неуверенно.

— Я... это, вчера... понимаешь... позвонили... ты — кобель... поверила... — Алиса вдруг заговорила так быстро и сбивчиво, что я с огромным трудом угадывал даже просто отдельные слова. Понять смысл этого виделось мне непосильной задачей. — Понимаешь?..

— Ни черта, — после минутного раздумья, покачал я головой. — Кроме "вчера" и "ты — кобель" разобрать удалось не многое. Но собрать из этого нечто осмысленное у меня не выходит. Может, пойдем в кафе? Ты глубоко вздохнешь, выпьешь кофе и спокойно расскажешь все, что хотела. Пойдет?..

Она только кивнула и вцепилась в мою руку, будто боялась, что я убегу.

"Все страньше и страньше", — подумал я как герой одного мультфильма и прикинул, где же у нас находится хорошее кафе.

Глава 3. О надеждах...

Проснулся я моментально. Словно кто-то незримый вдруг переключил специальный рубильник. Раз и я пришел в сознание. И одновременно со мной туда завалилось острое сожаление, что ночью ко мне не забрался какой-нибудь завалящий вампир и не прикончил. Но оно пришло не одно, а в компании с болью. Собственно именно она стала тем приглашением по которому ко мне пришло желание умереть если не ночью то хотя бы здесь и сейчас.

А все потому что болело все. Даже не так. Правильнее будет сказать: ВСЕ БОЛЕЛО!!! Руки, ноги, голова, все вместе и каждая мышца в отдельности открытым текстом выражали свой протест против вчерашних событий в частности и любого насилия в целом. И нельзя сказать, что я не был с ними согласен. Пожалуй, даже целиком и полностью поддерживал их. К сожалению, облегчать мои страдания за эту поддержку они не собирались.

Поэтому я продолжал страдать. И чтобы хоть как-то отвлечься от пожирающей сознание боли, я принялся обдумывать все произошедшее за эти два дня.

"Итак, день первый — неудачный, — начал упорядочивать события я. — Меня вдруг ни с того ни с сего бросила Алиса, я попал под машину, на том свете подписал странную бумажку, из-за которой оказался в кабале у красотки именующей себя Смертью. Кроме того я проснулся в гробу, который выкопали сатанисты. Это все. Если подумать так реальным из всего перечисленного может быть лишь первое. А все остальное иначе как бредом сумасшедшего и не назовешь. Причем на мой взгляд так вполне заслуженно. Жаль только это произошло со мной и отмахнуться как от глупого кошмара вряд ли получится. По крайней мере, события второго дня дают понять именно это..."

Я хотел было грустно вздохнуть, но уже на середине болезненно закашлял. Пришлось отложить это до лучших времен и вернуться к размышлениям.

"День два. Если первый можно назвать просто неудачным, то второй полностью заслуживает звания "день открытий", — мысленно улыбнулся я. Мысленно потому, что лишний раз тревожить свою избитую физиономию мне категорически не хотелось. — Вот уж воистину вчера их было очень много. Куда больше, чем хотелось бы. Сперва черти из срочной доставки. Эти еще относительно безобидны оказались. Но вот гоблин-препод!.. От него я бы предпочел держаться подальше. Пусть он и сказал, что никаких претензий у него ко мне нет. Однако расслабляться не стоит. Кто знает, что у него на уме. А второй раз шеф может и не появиться. Но об этом можно будет подумать всерьез попозже. Когда соберу побольше информации об этом "новом" мире".

Я поразмыслил, где бы ее поискать, но ничего умнее прямых вопросов своему новому шефу и поиска в гугле в голову не пришло.

"Фиг с ним! — опять же мысленно махнул рукой я, в реальности не в силах даже пошевелиться. — Сперва надо разобраться со вчерашним днем, а уж после этого думать о завтрашнем. Поэтому продолжим-ка рассматривать недавнюю череду сюрпризов. И если повспоминать, то вот очередь наконец дошла до моей Алисы... Хотя наверное лучше бы об этом не думать. Потому что рассказ ее был недолгим и вопросов принес куда больше чем ответов. Собственно последний был только один. На вопрос "почему Алиса вдруг решила порвать со мной?"

— Ко мне утром подошел кто-то незнакомый и сказал, что ты меня обманываешь... — припомнил я слова подруги. — И я почему-то сразу ему поверила...

На этом ответы заканчивались и начинались вопросы. Кто это был? Почему она поверила просто на слово? Зачем вообще этому кому-то понадобилось врать об этом? К сожалению, все они остались без ответов. Алиса не смогла не то что назвать имя неизвестного или хотя бы приблизительно описать, но даже с уверенностью сказать какого пола он был!..

Славный рассказец ничего не скажешь. Услышь я нечто подобное хотя бы позавчера, то подумал бы, что меня принимают за идиота. Однако эти два несколько изменили мой взгляд на мир, вот только нельзя сказать, что мне это нравилось.

"Вопросы без ответов. Опять. И поскольку хоть как-то прояснить ситуацию не представляется возможным, то придется отложить их в сторону до лучших времен. И перейти к последнему на вчерашний день открытию, — я припомнил как в приподнятом настроении шел домой после встречи с Алисой и скривился. — Что ни говори, а хуже всего это когда тебя сшибают с небес на землю. Хотя нет, еще хуже, это когда после этого тебя начинают в нее втаптывать. В буквальном смысле. А ты при этом не можешь не то что дать сдачи, но даже просто отбиваться..."

Вас когда-нибудь били? Нет, лучше так: вас когда-нибудь избивала толпа озверевших от собственной власти подростков? Причем всего за пару минут до этого твой шеф строго настрого предупредил не применять силу против обычных людей, ведь это может повлиять на ход событий и изменить просчитанную судьбу. Не думаю, что вас когда-нибудь затаптывало человеческое стадо, а вам просто нельзя было бить в ответ.

"И ведь налетел на них сразу после очередного сюрприза, — поморщился я. — Как будто специально?!! Впрочем, если подумать, то может так оно и есть. Если Смерть сумела направить сатанистов разрыть именно мою могилу, то и гопники вполне могут оказаться очередной ее проделкой... Хм, что-то в этом случае какая-то совсем не радостная перспективка у меня вырисовывается. Мама, роди меня обратно!.."

На этом мои размышления зашли в тупик. То есть без новой информации любые гипотезы были бы ничем иным как догадками и домыслами. Изображать из себя гадалку мне не хотелось. Поэтому я постепенно пришел к мысли о получении новых данных. И наиболее подходящим объектом для этого мне виделась доставленная вчера утром посылка.

"Не зря же Смерть меня упрекала, что я до сих пор ее не открыл?! — здраво рассудил я, но немедленно скис. — Хотя если подумать, то от нее можно ожидать чего угодно. Но в любом случае это должно быть больше, чем вообще ничего!.."

Придя к этому заключению, я перевел все свое внимание на посылку. К сожалению, телекинез в моих талантах ни раньше ни теперь не значился, так что со своего текущего местонахождения я мог только смотреть на нее. Чтобы перейти к более активным действиям требовалось сперва оторвать свое бренное тело от кровати и каким-то образом переместить его к требуемому объекту.

Самым логичным в данной ситуации было просто встать и пойти, что я и попытался осуществить на практике. И к моему безмерному удивлению это удалось без особых проблем. Мышцы, конечно, ныли, однако по сравнению с тем как я чувствовал себя проснувшись это было просто небо и земля. Да и лицо больше не казалось мне приклеенной насмерть карнавальной маской.

— А жизнь-то налаживается, — удивленно присвистнул я. — Того гляди еще пара часов и полностью поправлюсь. Сюрприз, однако. И впервые за долгое время приятный. Надеюсь, расплата за него не окажется непомерной. А то ведь жизнью, даже такой, я дорожу. По крайней мере, пока еще дорожу...

Решив не гадать по этому поводу, я направился к посылке. Ничего особенного она собой не представляла. Коробка как коробка. Половинка на половинку на метр примерно. Вся обклеена скотчем. Мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы вскрыть ее.

Внутри оказалось то увидеть что я там никак не ожидал. Впрочем, сам не знаю, чего я ждал. Но уж точно не этого. Мобила, ноутбук, скрипка в футляре и тоненькая книжечка озаглавленная "Все что вы хотели знать об А.С., но боялись спросить для чайников".