Чупакабра (завершено)

На четвертый день пребывания в столице было принято решение больше не откладывать встречу с руководством, и маги в сопровождении сгорающего от любопытства чупакабры направили свои стопы во второе по знаменитости и первое по посещаемости заведение — магическую гильдию.

Поверить не могу — я совсем скоро увижу виновника всех наших злоключений! Меня аж распирает от нетерпения! Белошерстый на мой вопрос о том, какой он, только похмыкал и предложил оценить все самому, а черноклокий просто засмеялся. От этого у меня в голове окончательно все смешалось.

Он настолько могуч и опасен, что его невозможно описать? Или, может, они просто решили пошутить надо мной? В любом случае, мне уже не терпелось встретиться с самым сильным магом страны.

Гильдия произвела впечатление даже на ничего не понимающего в людских постройках меня. Нечто величественное и вместе с тем изящное, ослепительно белые стены, верхушка центральной башни скрывается за облаками, а видимая часть крыши отделана чем-то зеркальным и отражает колышущееся над зданием небо. Нет, словами это не передать, это нужно видеть!

Мы подошли к красивым ярко-красным воротам, каждая створка которых была разрисована черными каляками. На мой вопрос, зачем это, белошерстый пояснил:

— Это защитные знаки, они устраняют любую разрушительную магию. Мурдин лично нанес их после того, как гильдия была почти полностью разрушена засланным магом-смертником, взорвавшим себя прямо в центральном зале.

— А еще ходит слух, — вмешался черноклокий, — что на самом деле с помощью этих знаков Мурдин определяет платежеспособность каждого входящего и именно поэтому все самые богатенькие заказчики достаются непосредственно ему.

— И что, он тоже, как и мы, путешествует и выполняет разные поручения? — наивно удивился я.

Маги дружно поперхнулись и засмеялись.

— Этот старый лис? Да он уже, наверное, лет двести из гильдии не вылазит. Нет, он берет заказ, получает грандиозную оплату, а всю работу за пару монет выполняют подчиненные маги, а иногда и вовсе ученики, — растолковал мне хозяин. — С другой стороны, возможно, только поэтому у гильдии нет проблем со средствами.

— Если бы этот скряга еще не скупился на гонорары, было бы совсем хорошо, — пробурчал Пин. — В прошлый раз предложил мне уничтожить стаю крокушей [21] в тысячу голов и заплатил за это лишь сотню золотых!

— Так ведь истребление крокушей занимает минут десять, не больше, — вопросительно посмотрел на приятеля хозяин.

— Ну так и я не какой-нибудь там мальчишка на побегушках, — надулся черноклокий. — Я опытный и закаленный в боях маг, Мурдин мог бы отсыпать и побольше.

— А зачем согласился? — полюбопытствовал я.

— Жрать охота было, — жизнерадостно заявил Пин. — О, глядите-ка, кто нас встречает! Сам великий глава!

Я максимально вытаращил глаза, разглядывая приближающегося к нам мужчину. И это великий маг? Да встреть я его в нашем лесу, решил бы, что это торговец пирожками направляется из одного города в другой.

Маленький, пухленький, весело улыбающийся и абсолютно лысый. И совершенно не внушающий величия или чувства опасности. Этакий добродушный дядька, из тех, что много пьют, громко смеются и говорят ни о чем. Я ощутил, как внутри поднимается волна разочарования.

— Внешность обманчива, — подмигнул мне глава гильдии.

Э? Я что, говорил вслух? Или он мысли читает? Ой-ой, как-то неудобно тогда получилось, простите, пожалуйста, я ничего такого не имел...

— У тебя на морде все написано, — пояснил Мурдин. — А мысли я не читаю, профессиональный этикет запрещает. Так что можешь не извиняться.

Я тихо выпал в осадок.

Несмотря на обманчивую добродушную внешность, Мурдин был человеком очень умным и временами достаточно жестким. Во всяком случае, любимчиков в гильдии у него не было, хотя попыток стать таковыми предпринималось и до сих пор предпринимается невероятное множество. Зато у главы гильдии были друзья, и этот факт он тщательно от всех скрывал. Точнее, всего два друга, и оба они сейчас следовали за Мурдином в его башню. Разумеется, ту самую, крыша которой скрывалась за облаками.

Топать на такую высоту по лестнице было равносильно самоубийству. Пока дойдешь — если дойдешь — полностью забываешь, кто ты такой, и куда и зачем пришел. Поэтому раньше в кабинет главы перемещались обычно с помощью портала. Однако это было не всегда удобно — например, однажды один из учеников принес главе важные бумаги и застал того подстригающим ногти на ногах, делом крайне нелюбимым и поэтому проводимым исключительно в случаях, когда откладывать дальше ну просто некуда. К сожалению, парнишка оказался очень впечатлительным и слабонервным и просто тихо сошел с ума от вида возложенной для удобства на стол когтистой и мозолистой стопы начальства. Полностью излечить его так и не удалось, поэтому пришлось бедолагу отчислить как профессионально непригодного после неудачного эксперимента и назначить ему из индивидуальной казны гильдии пенсионные выплаты по состоянию здоровья.

Во избежание подобных трагичных инцидентов Мурдин приказал проводить предварительную запись к себе на прием. Это тоже оказалось крайне неудобным, так как важные бумаги стали поступать со значительным опозданием, иногда просто критическим. Поэтому глава гильдии напряг свой могучий разум и придумал новый способ — воздушный подъем. Правда, у него еще не было возможности посмотреть свое изобретение в действии, но тут как раз очень кстати подвернулись старые приятели.

Тиллирет с удивлением заметил небольшую, два на два метра, деревянную площадку, к которой их вел глава.

— Это что, новая пристройка будет? — полюбопытствовал маг, на что получил ответ:

— Потерпи, друг мой, сейчас ты все увидишь сам.

У Тиллирета по спине пробежал холодок нехорошего предчувствия, но он постарался прогнать дурные мысли прочь. Не станет же Мурдин вредить старым друзьям?

Глава гильдии убедился, что все разместились на помосте, никто не забыт и ничто не забыто, и щелкнул пальцами. Площадка слабо вздрогнула и неторопливо поползла вверх.

— А? Что такое? Что происходит? — запаниковал чупакабра, круглыми глазами глядя на удаляющуюся землю.

— Слишком медленно, — пробормотал Мурдин и щелкнул пальцами еще раз.

Площадка стремительно взмыла, заставив находящихся на ней людей присесть для сохранения равновесия.

— А-а-а! — испуганно завизжал Бес.

— Слишком быстро, — недовольно покачал головой глава гильдии и опять щелкнул пальцами. Площадка на секунду замерла, затем ухнула вниз на пару метров.

— А-а-а! — к Бесу присоединились Пинмарин с Тиллиретом.

— Да нет же, вверх! — очередной щелчок.

Площадка, подбрасывая пассажиров, словно неприрученная лошадь объездчика, неровными скачками устремилась ввысь.

— А-А-А! — Бес перешел на ультразвук и закрыл глаза хвостом, намертво вцепившись всеми когтями в пляшущие под лапами доски.

К счастью, примерно на середине башни, Мурдину удалось найти устраивающие его скорость и направление, и дальнейший полет прошел нормально. Вскоре они входили во владения главы гильдии. Если можно назвать походкой неуверенные движения подкашивающихся ног и лап.

— Ну, что скажете о моем новом изобретении? — с гордостью вопросил Мурдин, поворачиваясь к приятелям.

— Мне нужно в туалет, — простонал Пинмарин, с опаской ощупывая сзади штаны.

— Мне тоже, — присоединился Тиллирет.

— Надо было сразу сказать, — покачал головой Мурдин. — Туалет внизу и направо. Становитесь на площадку, сейчас я вас спущу...

— Лучше умереть здесь, — простонал Тиллирет, в изнеможении опускаясь на стул.

Да уж, теперь я понял, почему человеки предлагали мне самому посмотреть на этого пухляка. А я-то еще плохо думал о черноклоком! Да он просто безобидный олененок по сравнению с их начальством!

Пухлячок тем временем что-то накапал в чашки и дал выпить человекам. Те отживели на глазах. А мне? Я тоже хочу!

— На и тебе, — согласился пухлячок, наливая синеватую жидкость в блюдечко и ставя его передо мной. Хм, и это он так мысли не читает?

— Ни в коем случае, — подтвердил тот. — Строжайше запрещено правилами гильдии.

Я недоверчиво похмыкал и проворно вылакал лекарство. А ничего так, вкусненько!

— Спасибо, — расплылся в довольной улыбке пухлячок. — Мое собственное изобретение. Да не бойся, давнишнее изобретение, многократно проверенное на студентах. Так что оно полностью безопасно. Или студенты такие живучие попадались?

— Да шутит он, Бес, — не выдержал белошерстый, глядя на мою вытянувшуюся морду. Ладно, поверим хозяину на слово.

— Кстати, куда это вы моего племянника дели? — всплеснул руками глава гильдии. — Уже неделю от него ни слуху, ни духу. Что случилось после того, как друидки вас изгнали?

— Ты уже в курсе? — скривился Пин.

— Ну разумеется, я же должен знать политическую обстановку в мире, — пожал плечами Мурдин. — И потом, я присматривал за вами по мере возможности. Или вы считаете, что у вас все получалось так легко и просто само по себе?

— Я так и думал, что дело тут нечисто, — поджал губы Тиллирет. — Может, поделишься с нами, что происходит, о мудрейший?

— Сначала камень.

Тиллирет положил алмаз на стол.

— Теперь племянник. Изумруд ведь у него?

— Наверное, — пожал плечами Бродяга. — Если друидки его вернули вместе с остальными вещами.

— Плохо, — нахмурился величайший маг. — Ладно, где там мой единственный и нежно любимый родственник?

Мурдин подошел к висящей на стене карте мира, очень подробной и крупномасштабной. От прикосновения пальца главы гильдии карта ожила и завибрировала. Затем в области красного цвета, символизирующей преисподнюю, вспыхнула ярко-желтая точка.

— Они у выхода на поверхность, — пояснил Мурдин всем присутствующим, растопырившим глаза и уши, чтобы ничего не пропустить. — Чтож, ускорим их возвращение.

Маг легким взмахом создал черное зеркало портала — все согласно правилам, никаких украшений и показушничества, ведь кто как не глава гильдии магов должен подавать пример всем остальным — и по пояс залез в него. С той стороны донеслось два испуганных вскрика и один звук удара. Маг немедленно влез обратно, держась за расквашенный нос. Следом за ним из портала шагнула разгневанная Амальтонеппа

— Мурдин, чтоб тебя, разве можно так пугать людей?

Следом за разъяренной друидкой вышли Крада и Сиреннтеппа под руку с Ветром, и портал закрылся.

— Папа, ты в порядке? — оглядевшись, дочь первой заметила Тиллирета.

— О, и ты тоже здесь, милый? Прости, не заметила, — Амальтонеппа сразу растеряла часть воинственности, а Тиллирет снова ощутил мурашки удовольствия. Она опять назвала его милым!

— Так, Неппу знаю, племянника знаю, а это что за девица с вами? — нахмурился Мурдин.

— Наша дочь, — нахмурился в ответ Бродяга. Да как он смеет звать его любимую так фамильярно — Неппа. Даже сам Тиллирет себе такое не позволяет!

— Наша с кем дочь? — не понял глава.

— Ну уж явно не с Пином и не с твоим племянником, — съязвил в ответ Тиллирет.

Мурдин посмотрел на Бродягу, на Амальтонеппу, на их дочь, снова на Бродягу...

— Ну вы даете! — с восхищением и некоторой завистью выдохнул он наконец.

Крада подбежала ко мне и потерлась о мой бок всем своим гибким телом. Выглядела она усталой, но целой и невредимой. Какое счастье, что с ней все в порядке! Не в силах сдержать эмоции, я принялся страстно вылизывать ей ушко. Она довольно заворчала и прижалась ко мне посильнее.

Тем временем человеки выяснили, что зеленого булыжника, из-за которого я едва не погиб, у Ветра не было, и теперь отчаянно спорили, зачем он понадобился друидкам. Я обратил внимание на то, что пухлячок не принимает в споре никакого участия, а молча сидит, задумчиво подперев лапой голову, и о чем-то напряженно размышляет. Уловив, что я на него смотрю — или что я про него думаю, кто этих магов разберет — он повернулся ко мне и подмигнул.

Та-ак, чует мой хвост, что затевается какая-то новая переделка, и мы в ней будем главными участниками.

— Изумруд сейчас вовсе не у друидок, — перебил разошедшихся спорщиков Мурдин. — И в целом, я предполагал, что такое может произойти. Правда, утешительного по этому поводу ничего сказать не могу. Вам придется вернуть этот камень любой ценой.

— Да зачем тебе это все? — не выдержав, возмутился Тиллирет. — Все эти знаменитые камни, эта непонятная палка из Черного бора. К чему такие сложности?

— Да вот подумал я на досуге, что двое моих приятелей изнывают от безделья на пенсии, и решил их немного развлечь, — хихикнул глава гильдии.

Лица Тиллирета и Пинмарина приобрели насыщенный бордовый цвет, а затем оба мага, не сговариваясь, с угрожающим видом стали засучивать рукава.

— А если отбросить шутки в сторону, — не обращая на них ни малейшего внимания, добавил Мурдин, — все гораздо серьезней, чем вы можете даже предположить. Речь идет о государственном преступлении, а если дело государственное, то оно окружается повышенной секретностью. Не мне вам это объяснять, чай, не мальчики, понимаете, что император мне голову бы оторвал, начни я на всех углах рассказывать, что к чему.

Итак, все началось с того, что из дворцовой сокровищницы пропал Вершитель Судеб. И это притом, что выборы следующего императора должны состояться уже зимой. Да, да, в этом году истекает ровно пятьдесят лет правления действующего правителя. Для тех из присутствующих, кто не в курсе, Вершитель определяет следующего кандидата на трон, и так продолжается уже много сотен лет.

Однако мало кто знает, что похищенный Вершитель — лишь заряженная специальными заклинаниями копия настоящего артефакта. Дело в том, что истинный магический символ обладал удивительными возможностями, с его помощью можно было без каких-либо затруднений и усилий захватить власть над всем миром. Или столь же легко разрушить его. Эта тайна передается исключительно от старого главы гильдии магов новому, так что посвященных считанные единицы.

Когда кто-то из моих предшественников выяснил столь удивительный и опасный факт про свойства этого артефакта, он пришел к логичному выводу, что оставлять такое мощное оружие в свободном доступе для любого ненормального нельзя. Однако уничтожить Вершитель тоже оказалось невозможным. Все, чего смог добиться тогдашний глава — это разъединить цельную конструкцию на пять составляющих: рукоять и четыре драгоценных камня.

— Рубин Квашдрихпурты, Сапфир Северного короля, Изумруд грешных Вод и Алмаз Преисподней! — ахнул изумленный Тиллирет.

— Все правильно, — подтвердил догадку друга Мурдин. — После разделения артефакта его составляющие постарались раскидать по всему миру, максимально удаленно друг от друга. А взамен была создана копия, которую зарядили силой первоисточника. Копия получила почти все основные свойства истинного Вершителя, вот только такой разрушительной силы она не имеет.

Однако проблема в том, что некто, похитивший копию, лелеял свои зловещие замыслы, даже не представляя истинную ценность украденного. Это дальний родственник ныне правящего императора, довольно бестолковый и властолюбивый человек, метящий на трон и надеющийся выдать себя за избранника Вершителя с помощью собственной ложной копии артефакта. Но вот его помощник...