Когда все приготовления были завершены, отряд покинул Кор-Сарг, направляясь на восток. Их путь лежал через дикие земли, где давно не ступала нога человека. Димка чувствовал, как с каждым шагом они приближаются к надежде на спасение, но впереди лежала неизвестность.

Дорога была долгой и изнурительной. Они пересекали выжженные пустоши, сталкиваясь с жарой, песчаными бурями и кишащими здесь скорпионами и ядовитыми змеями. Но они не сдавались, ведомые надеждой и страхом перед тем, что могло случиться, если они не успеют вовремя.

По мере приближения к Городу Снов, Димка начал замечать странные изменения в окружающем мире. Природа становилась всё более дикой и необузданной, словно сама земля отзывалась на пробуждение древних сил. Небо над ними казалось более светлым, а воздух — наполненным странным электрическим напряжением. Вдали Димка видел силуэты гор, покрытых вечными снегами, которые сливались с белесым небом. И все это казалось необычным, мистическим...

Наконец, после долгих дней пути, они достигли границ Города Снов. Перед ними раскинулась долина, окружённая высокими горами и густыми лесами. В конце долины, на берегу моря, смутно виднелись городские здания, неожиданно обычные на вид. Лишь в центре города поднималась черная громада Цитадели Мастера, который, как говорили легенды, был чем-то вроде бога, правившего этим миром.

Димка замер, оглядывая величественный пейзаж. Он знал, что их путешествие закончено и впереди их ждали испытания, которых они даже не могли представить. Но у него был Ключ и надежда, что здесь они найдут способ спасти этот мир от пробудившихся древних сил...

Никто не спешил спускаться с перевала. Димка и его спутники стояли на краю долины, среди вековых деревьев и поросших мхом камней. Их сердца наполнялись смешанными чувствами — страхом и надеждой.

Долина, раскинувшаяся перед ними, казалась чашей, полной зелени. Высокие горы, словно стражи, обрамляли её, а вдали возвышалась величественная Цитадель Мастера...

— Ну вот, мы пришли, — произнес Юрка с сомнением в голосе. — Но что нас ждет там? Даже Льяти не знает, что произошло с Городом за эти века.

Димка кивнул, понимая его беспокойство.

— Мы должны быть готовы ко всему. Вряд ли Мастер отдаст доступ к Надиру добровольно. Мы должны действовать осторожно и не терять бдительности.

Отряд начал медленно спускаться по склону, стараясь не издавать лишних звуков. Каждый шаг отзывался в тишине, и лишь ветер шептал им на ухо, как будто предостерегая от возможной опасности. Димка чувствовал, как напряжение нарастает, и не мог избавиться от ощущения, что за ними наблюдают. Снова.

Когда они достигли дна долины, Димка остановился, чтобы осмотреться. Древние камни были покрыты мхом и лишайниками, а на них виднелись символы, которые он не мог расшифровать. Но в них была сила — древняя и таинственная.

Он подошел ближе, и его рука коснулась холодного камня. В этот момент он почувствовал, как поток энергии пробежал по его телу, словно сам камень отзывался на его прикосновение.

— Димка! — окликнул его Юрка, указывая на вход в пещеру. — Смотри!

Внутри пещеры, в полумраке, они увидели алтарь, окруженный светом, казалось, исходящим из самой земли. На алтаре лежал черный диск, покрытый золотыми узорами. Увы, даже Льяти не знал, что это и откуда оно тут взялось.

— Это может быть опасно, — произнес Борька. — Мы не знаем, как эта штука среагирует на нас.

Димка, собрав всю свою решимость, шагнул вперед.

— Мы пришли сюда не для того, чтобы бояться. Мы должны понять, что это за вещь и как её использовать.

Подойдя к алтарю, он протянул руку к диску, и в этот момент вокруг них раздался гулкий звук, словно сама земля вздохнула. Свет вокруг них усилился, и в воздухе повисло напряжение.

— Димка, стой! — закричала Машка, но было слишком поздно. Он коснулся диска. В этот момент поток энергии захлестнул его, и он увидел древние битвы, Мастеров, которые правили этим миром, и тени, которые пробуждались. Димка понял, что диск не просто ключ — это также и испытание. Он должен быть готов к тому, что его ждет впереди, и к тому, что он может открыть...

Мальчишка вздохнул. Возможно, он всё же доберется до Города. Если, конечно, очередной портал не разбросает их по миру. Тогда он будет обречен. Одному ему ни за что не выжить в пустыне. Ведь он даже не сможет найти там воду!..

Но никакого портала не открылось. Зато снаружи послышался нарастающий топот. Ребята спешно вышли из пещеры. Навстречу им выскочили...

Димка замер. Это точно были не дикари. Вернее, поддельные дикари. Копья у них были из дюралевых по виду трубок с похожими на штыки стальными наконечниками. И одеты они не в юбочки из листьев, а в обернутые вокруг бедер куски тускло блестящей темно-красной ткани. Чистой и дорогой даже на вид. И сами чистые, словно только что вышли из ванной. С ухоженными, ровно расчесанными волосами, которые явно не золой мыли...

— А ну стоять! — рявкнул, видимо, их предводитель, направляя своё копьё на Димку. — Кто ты и что здесь делаешь?

— Димка Светлов я, — представился мальчишка. — Иду в Город Снов.

— Ну вот, пришел, — парень ухмыльнулся. — Я Соггон Лэйте, начальник пограничной стражи. Ну а вы все задержаны. За незаконный переход границы.

— И что с нами теперь будет?

Соггон пожал плечами.

— Да наверно ничего. Допросят и отпустят. Просто порядок такой. А то, знаешь, много вокруг всяких бродит.

— Так уж и много? — усомнился Димка. — Я что-то никого не встретил... кроме Кор-Гута.

— Значит, тебе повезло, — буркнул Соггон. — На самом деле вокруг Города бродит немало всякой шпаны. В нём-то полиция, а снаружи делай что хочешь. И делают. А нас тут не так много. Так что пошли.

Вслед за Соггоном ребята побрели вниз по долине, к городу. Путь оказался долгим, земля неровной, и это было очень утомительно. Но через несколько часов Димка всё же поднялся на отрог окаймлявших долину гор... и замер.

Он стоял и смотрел на представший перед ним пейзаж. Яркое солнце освещало раскинувшийся перед ним зеленый оазис. Земля под ногами приятно пружинила. Он застыл на месте. Эта волшебная красота взорвала ему душу. У него появилось желание раствориться в окружающей природе, выплакать на ней свои обиды, стереть их с лица Земли. Он боялся, что если повернется, увидит ненавистных Хорунов, и ему станет не по себе. А как хотелось мчаться туда, где много солнца и нет глаз, следящих за ним...

Солнце медленно зашло, раскрасив окружающий мир золотистыми переливами. Долина, раскинувшаяся перед ним, окуталась легким туманом, который придал ей мистический вид. Руки Димки взметнулись вверх, и он со слезами возблагодарил судьбу за то, что она дала ему возможность увидеть всё это. А потом он потерял сознание.

Димка проплыл над Кор-Гутом, поднимаясь и опускаясь в поисках удобной позиции. Повернув голову, он посмотрел на накрытые силовым куполом, затянутые тучами холмы — за ними начиналась равнина. Сейчас она казалась безнадежно далекой, словно потусторонний мир...

Всё-таки он нашел подходящую позицию. Щупальца Кор-Гута свисали почти до самой земли, и могучая сила ревела в его толстых жилах. Но в жилах Димки ревела ещё более могучая сила — сила Надира — и он начал творить заклинание. В небе над Кор-Гутом закружилась темная воронка, она становилась всё глубже и темнее. Он заметался, забил щупальцами — но Димка уже закончил дело. Треск, гром, молния, — и вот в небе уже не воронка, а ослепительно яркий столб света. Он ударил прямо в Кор-Гута, отчего глаза Димки ослепли, а на ногах у него появились раны от поднятых взрывной волной камешков. Потом из света раздался громовой голос:

— Ну что, одолел его?..

Глаза Димки тут же прояснились, и он увидел перед собой улыбающегося Вайми.

— Почему именно сейчас? И почему всё в один день? — спросил Димка. Он совсем перестал понимать, что здесь происходит.

— Что именно? — удивился Вайми.

Димка осмотрелся. От Кор-Гута не осталось и следа: он сидел в странной светлой комнате со скругленными углами. Понизу стены обрамлял сплошной диван, сверху тянулись две застекленных ниши с какими-то статуэтками. Пол был покрыт серым ковром, потолок — из матового светящегося стекла. И — никаких следов двери.

Вайми сидел напротив него, скрестив босые ноги. На нём был просторный халат из бирюзового шелка, сложно расшитый серебром, блестящие черные волосы тяжелой волной падали на плечи. Димка невольно покосился на себя — и почти не удивился, обнаружив на себе такой же халат. Под ним он ничего не чувствовал, ноги его тоже оказались босыми. Он вновь посмотрел на Вайми.

— Где мы? Что вообще случилось?

— В Полу-Реали, конечно. Случилось... ну, можно сказать, что ты умер. Как и я. Теперь мы с тобой — просто призраки, и никогда не сможем вернуться в Реаль.

Да такого просто быть не может! — с отчаянием подумал Димка... и проснулся.

Проснулся он на ложе, в небольшой комнате, где с одной стороны было зарешеченное окно, а с другой — занавешенная дверь. Здесь же, в кресле, удобно развалившись, спал Льяти.

Некоторое время Димка задумчиво созерцал спящего парня, потом встал, не останавливаясь, прошёл мимо него, едва удостоив его коротким взглядом, и подергал дверь. Она оказалась заперта снаружи. Впрочем, думать над тем, где это он и кто мог вообще его здесь закрыть, было глупо.

Отодвинув кровать, Димка решил осмотреть стены. В одной из стен оказалась дверь, спрятанная под ковром. Он толкнул её. Здесь замок, к счастью, не был заперт. Он вышел из комнаты, закрыл за собой дверь и начал обследовать лестницу, отыскивая выход.

На нижней площадке лестницы он обнаружил дверь, ведущую в подвал. Убедившись в том, что в нём никого нет, Димка прошёл внутрь первого этажа, где оказалось довольно просторное помещение с двумя рядами тяжелых скамеек. На каменном полу лежал длинный ковер, а над узким возвышением находилось крошечное зарешеченное окошко, через которое проникал свет. В стене напротив оказалась большая дверь, напротив которой стоял небольшой топчан.

Димка уже было подумал, что здесь никого нет, но тут за дверью появился свет, и в коридоре послышались шаги. Мальчишка замер, прислушиваясь и стараясь понять, кто это может быть. Но в коридоре опять всё стихло, и он решил продолжить свои поиски.

Осторожно приблизившись к двери, он открыл её и заглянул внутрь. Ему предстала убогая, но в целом, достаточно уютная камера с решеткой на единственном окне. Два стула, узкий стол и небольшой шкаф, прикрепленный к стене. На небольшом столике рядом с топчаном стояла бутылка вина. Рядом лежала большая деревянная чашка Приглядевшись, Димка понял, что это чаша для омовения рук. В углу стояла кованая железная ванна. Напротив неё обнаружилась бадья, служившая отхожим местом, к счастью, пустая. Всё это было покрыто пылью и выглядело, словно какая-то декорация. Не похоже было, что кто-то всем этим пользовался и вообще жил здесь.

Димка осторожно шагнул в камеру, оглядываясь по сторонам. Тишина вокруг была настолько плотной, что он слышал собственное дыхание. Его взгляд снова остановился на бутылке вина и деревянной чашке. Что-то в этом показалось ему странным. Зачем в камере, которой никто не пользовался, оставлять вино? Неужели это ловушка? Или, может, знак для кого-то другого?..

Он подошел к столу и взял бутылку в руки. Этикетка была на незнакомом языке, изображение на ней напоминало солнце, окруженное спиралями. Димка поставил бутылку на место и решил не рисковать. Вместо этого он подошел к зарешеченному окну и попытался разглядеть, что находится снаружи. Однако вид был ограничен: лишь узкая полоска света пробивалась сквозь густую листву. Казалось, что камера находилась где-то на окраине, в месте, где природа уже начинала брать верх над творениями человека.

Вдруг за его спиной раздался скрип. Димка резко обернулся. Дверь, через которую он вошел, медленно закрывалась, словно её кто-то толкал снаружи. Он бросился к ней, но было уже поздно — щелчок замка прозвучал как приговор.

— Эй! — крикнул он, ударяя кулаком по двери. — Кто там? Откройте!

Ответа не последовало. Димка прислушался, но шагов за дверью не было слышно. Он остался один в этой странной камере, которая теперь казалась зловещей. Его сердце заколотилось, но он быстро взял себя в руки. Паника не поможет. Нужно думать...

Он оглядел комнату ещё раз, на этот раз более внимательно. Шкаф, прикрепленный к стене, привлек его внимание. Димка подошел к нему и потянул за ручку. Дверца открылась с легким скрипом, и внутри он увидел несколько предметов: свернутый в рулон лист бумаги, перо с чернильницей и небольшой деревянный ящик.

Мальчишка взял бумагу и развернул её. На листе был нарисован странный символ — круг с переплетающимися линиями, напоминающими лабиринт. В центре круга была точка, от которой расходились лучи. Димка не понимал, что это могло означать, но почувствовал, что этот символ важен. Он аккуратно свернул бумагу и положил её в карман.

Затем он открыл деревянный ящик. Внутри лежал большой ключ, похожий на тот, что используется для старинных замков. Димка взял его в руки и задумался. Куда он мог подойти? Он осмотрел комнату ещё раз, но никаких замков, кроме того, что был на двери, не обнаружил.

— Ладно, — прошептал он себе. — Если это не для двери, то для чего-то другого.

Его взгляд упал на железную ванну в углу. Она казалась слишком массивной для такой маленькой комнаты. Димка подошел к ней и начал осматривать. На внутренней стороне борта он заметил небольшое отверстие, почти незаметное. Он вставил ключ в это отверстие и повернул.

Раздался щелчок, и дно ванны слегка приподнялось. Димка отодвинул его и увидел узкий проход, ведущий вниз. Оттуда тянуло прохладным воздухом, и слышался едва уловимый шум, похожий на журчание воды.

Ну что ж, подумал он, хуже, чем здесь, точно не будет.

Димка забрался в ванну и осторожно опустился в проход. Лестница, вырубленная в камне, вела вниз, в темноту. Он сделал первый шаг, затем второй, и вскоре его голова скрылась в проеме. Дно ванны снова закрылось, оставив комнату пустой и безмолвной, как будто здесь никто и не был.

Вздохнув, Димка спустился в подземелье. Здесь оказалось сыро и холодно. Тусклая лампочка освещала небольшую комнату со сводчатым потолком. Справа и слева из стен торчали две толстых трубы. Их соёдинял бетонный желоб, по которому струился ручей. Димка невольно принюхался, но здесь пахло только сыростью.

Он осмотрелся, но нигде здесь не лежало никаких магических артефактов, никто не спешил к нему с предсказаниями и пророчествами. Выхода наверх тоже не было, и он, ещё раз вздохнув, пригнулся и вошел в трубу, тут же обнаружив, что вода в ручье ледяная. Вариантов, однако, не было и мальчишка, ругаясь про себя, пошел вперед, туда, где едва брезжил тусклый свет...

Идти оказалось непросто — ныли мерзнущие в ледяной воде ноги, ныла согнутая спина. Но, миновав, наверно, метров сто, Димка вышел в новую комнатку, как две капли воды похожую на первую — с той единственной разницей, что тут наверх вела ржавая вертикальная лестница. Поднявшись по ней, мальчишка уперся в чугунный люк, который елё смог сдвинуть. Потом, переведя дыхание, выбрался наверх. Он оказался на окраине какого-то города. Перед ним был разбитый грунтовый проезд, вдоль него тянулись низкие фонари с плафонами длинных ламп, покосившиеся и кое-где заржавевшие, соединённые проводами, а за ними стояло несколько трехэтажных розовато-белых зданий с низкими, тёмными железными крышами и небольшими деревянными балконами, похожими на застеклённые шкафы. На балконах, впрочем, никого не было.