Всё произошло слишком быстро. Димку спасло то, что ему удалось подчинить себе часть Полу-Реали. Выпрыгнув в окно, он сразу набрал высоту и сел на крышу ближайшего автобуса. Едва он спрятал голову под защитный козырек, как прозвучал выстрел, и пуля оцарапала шею. Он попробовал пригнуться, но сорвался с крыши и полетел вниз, ударившись головой об асфальт...

В себя он пришел в какой-то незнакомой комнате с прозрачным потолком. Поднявшись, Димка огляделся. Потолок скалился осколками стекла, а пол был усеян мусором. Он быстро выбрался наружу, и, заметив автобус, припаркованный неподалеку, отбежал от него подальше. Лучи заходящего солнца освещали руины города. На горизонте разливался багровый свет заката. Мальчишке стало ещё страшнее, в этом месте он чувствовал себя в западне и в отчаянии. Он вдруг вспомнил те дни, когда ему было десять, он думал, что никогда уже больше не вернется в этот сон и забывал о нём до той минуты, когда, засыпая, уже не понимал, где находится. Он помнил каждую минуту, проведенную здесь с тех пор, как попал сюда впервые, но сейчас, сидя здесь, он чувствовал, что это — уже не с ним...

Он вспомнил, что здесь произошло. Он убил всех. Женщину, мужчину и детей. Бандитов, естественно, не тронул. Хотя, как он мог их тронуть? Те, кого он здесь убил, и так давно мертвы. Убиты кем-то, кого с ним раньше не было. Или кто убивал...

Димка недовольно помотал головой и огляделся. На улицах не было прохожих. Иногда из-за угла выныривал одинокий наблюдатель, и тут же прятался за угол, ибо он явно был неспроста. Некоторые дома были повреждены, рухнули крыши и здания рассыпались как карточные домики.

Посмотрев в небо, он увидел, что солнце уже почти скрылось за горизонтом, окрашивая небо в багровые и оранжевые тона. Воздух был наполнен запахом гари и пыли, а тишина, нарушаемая лишь редкими звуками шагов и шелестом ветра, делала этот мир ещё более зловещим. Димка почувствовал, как холодок пробегает по спине. Он понимал, что оказался в месте, где иллюзии и реальность переплелись в странный, почти сюрреалистичный узор.

Он медленно поднялся на ноги, чувствуя, как каждая мышца в его теле ноет от усталости и напряжения. Голова кружилась, но он знал, что должен двигаться. Оставаться здесь было опасно. Он огляделся, пытаясь сориентироваться. Руины города казались знакомыми, но в то же время чужими, ведь он видел их во сне, который давно забыл.

— Это не может быть реальностью, — прошептал он себе, чувствуя, как страх сжимает его горло. — Это иллюзия. Это должно быть иллюзией...

Но всё вокруг казалось таким настоящим... Разбитые стены, обугленные деревья, пустые улицы — всё это было слишком детализированным, чтобы быть просто плодом его воображения.

Димка сжал кулаки, пытаясь сосредоточиться. Он должен был найти способ вернуться. Вернуться туда, где его ждали. Где он был нужен...

Он пошел вперёд, стараясь не привлекать внимания. Его шаги были тихими, но каждый звук, казалось, эхом разносился по пустым улицам. Внезапно он услышал шорох позади себя. Димка обернулся, но никого не увидел. Однако он почувствовал, что за ним следят. Его сердце начало биться быстрее.

— Кто здесь? — крикнул он, но ответа не последовало.

Он продолжил путь, но теперь его движения стали ещё более осторожными. Каждый угол, каждое окно могло скрывать угрозу. Он знал, что в этом мире всё может быть не таким, как кажется.

Через несколько минут он вышел на небольшую площадь. В центре её стоял разрушенный фонтан, а вокруг — несколько полуразрушенных зданий. На одном из них он заметил вывеску, которая когда-то, вероятно, была яркой и привлекательной, но теперь едва читалась: "Кафе "Солнечный луч".

Димка остановился, чувствуя, как воспоминания нахлынули на него. Он вспомнил, как когда-то, давным-давно, сидел здесь с друзьями, смеялся и наслаждался жизнью. Но теперь это место было лишь тенью прошлого. Он закрыл глаза, пытаясь отогнать эти мысли. Тут было не время для ностальгии, и тем более не место. Он чувствовал, что за ним следят, следят очень пристально. И не только следят.

Мальчишке показалось, что огромная невидимая рука обхватила его и с неодолимой силой тянет... куда-то, растягивая мир вокруг, словно резину. Он попытался вырваться... но мир вокруг лопнул, и он провалился в темноту.

Очнулся Димка в большом зале, совершенно пустом. В полу его зияли дыры неровных каменных колодцев. Рядом с ним стоял Вайми с очень хмурым видом.

— Что ты здесь делаешь? — спросил Димка. Он понял, что как раз Вайми и выдернул его сюда.

— Явился сюда. За тобой.

— Куда?

— Мы в Полу-Реали, — ожидаемо сообщил Вайми.

— В той, где хранился Ключ? — вспомнил Димка.

— В целом да. Но в другом... месте. Она не имеет ни четких границ, ни четких очертаний. Здесь всё зыбко и зависит от того, как мы его представляем. Но только отчасти. Здесь есть свои... обитатели, и не все они дружелюбны. Умереть здесь нельзя, но можно очень, очень сильно пожалеть об этом. Поэтому наша задача — убраться отсюда.

— Ну так давай уберемся, — Димка пожал плечами.

— Всё не так просто. Это ж не сон, из которого можно проснуться. На самом деле точек пересечения с Реалью здесь немного, а прямых путей нет. К тому же, нам нужно выйти не где угодно, а в Городе Снов или хотя бы близко к нему.

— Но ты знаешь дорогу? — с надеждой спросил Димка. Он проклинал себя за то, что попался на удочку Стража Порога... но это было глупо. Что случилось — то уже случилось, и назад его не отмотать, это не кино...

— Отчасти. Пути здесь меняются.

Вайми достал из сумки карту и какое-то время молча изучал её.

— Сюда, — наконец сказал он.

Они подошли к одному из колодцев и начали спускаться по неровной каменной стене. Руки и ноги то и дело соскальзывали, и Димка несколько раз едва не падал. Наконец, они выбрались на широкий выступ, где смогли перевести дух.

— Долго ещё? — спросил Димка, когда Вайми вновь достал карту.

— Здесь лишь начало пути. Тут мы только к диспетчеру этого сектора попадём, — ответил тот. — А дальше тропа только до половины доходит — вот и весь выход.

Димка поглядел на карту. Действительно, она показала не весь путь, а только его первую часть. У надписи "путь к главному выходу" внизу стояла пометка "Эйлонви". Значит, этот путь — лишь часть пути до Города Снов, и, видимо, только к одной из главных хранителей Полу-Реали...

Они продолжили спуск. Димке было страшно думать о том, что он рано или поздно наткнётся на Драмла. Ведь это тот самый колдун, который чуть не прикончил его только что и который, кажется, непременно сожрёт его по дороге в Город Снов. Но он был уверен: Вайми гораздо сильнее, храбрее и хладнокровнее этого черного мага. Всё это вовсе не значило, что ему будет легко. Но Драмл, безусловно, не будет настолько силен, что раздавит Вайми пальцем и не подавится. Но что будет, если он не сможет пройти этот спуск? Ведь он никогда не был хорошим скалолазом...

К счастью, колодец вскоре кончился, и они оказались в большом помещении, очень похожем на верхний зал — то ли арена, то ли полигон. Свет, падавший откуда-то сверху, давал понять, что они на огромной площади. В центре, окружённый паутиной проводов и стендов, возвышался голографический дисплей. Вайми медленно подошёл к нему.

За пультом сидел коротышка в светло-зелёном халате. Это был безглазый, темнокожий, покрытый жёсткой серой шерстью гуманоид. Рядом стояло несколько стульев.

Завидев людей, он привстал и поклонился, явно как-то сумев заметить их. Вайми шепнул, что это амос, диспетчер Полу-Реальности и один из её постоянных обитателей.

— Чем могу помочь, Мастер? — спросил амос.

— Покажи нам путь к Городу Снов.

Амос лишь развёл руками.

— Это не в моей власти. Вы должны обратиться к Эйлонви, Хранительнице Полу-Реальности. Я открою вам путь к ней. Но это всё, что я могу для вас сделать.

Амос склонился над пультом. Через какое-то время голографический дисплей ярко засиял и Димка понял, что это портал. Пройдя сквозь него, они оказались на сумрачной равнине. Перед ними возвышалась чудовищная пирамида, уходящая вершиной в тучи. В её наклонной стене зиял туннель.

— Это Обитель Эйлонви, — сказал Вайми. — Идём туда.

Они вошли в туннель и, миновав его, оказались в пустом зале, из которого расходились проходы.

— И куда дальше? — растерянно спросил Димка.

— Пройдём по первому, — уверенно сказал Вайми. — И как можно скорее. Тут опасное место.

— А другие? Это тупики?

— Это тоже проходы, но ведут в другие части Полу-Реали. Нам нечего там делать.

Отвернувшись, Вайми нырнул в проход. Димка послушно поспешил за ним. Они миновали ещё один зал. Как и предыдущий, он был пуст, если не считать нескольких тусклых ламп. Наконец, они достигли центра этой странной пирамиды. Это было что-то вроде нутра огромного колокола, из которого выходило множество туннелей, достигавших уровня пола. Они пошли по одному из них, и Димка не успел даже заметить, как они оказались в пустоте, окружённые неизвестными ему картинами. На одной из них была изображена гора, на которой стоял город в дымке, и теперь он казался Димке вымыслом, навязчивой метафорой, при помощи которой Эйлонви пыталась передать ему то, что он не мог понять. На второй был этот же, но разрушенный город, теперь затянутый тучами, а сверху на город опускался огромный мост. Вдоль моста стояли, ожидая чего-то, несколько фигур в чёрных хламидах, горбатые, с длинными руками и уродливыми лицами. Каждая рука была увенчана человеческим черепом, а в их пустых глазницах блестели в отблесках угасающего пламени треугольные куски мрамора...

Как-то вдруг они оказались на площади перед городом. Здесь не было деревьев, но были дома, каменные дома-корабли, множество других зданий и строений, но всё это было невозможно разглядеть.

Здесь Вайми остановился и замер. Димка обнаружил, что тоже застыл на месте и теперь, несмотря на хорошее физическое состояние, чувствовал себя совершенно измученным. Вайми повернулся к нему, поманил Димку и проскользнул в один из домов. Димка осторожно последовал за ним. Напряжение росло. Он чувствовал, что все его чувства вышли из берегов и переполнились злостью, досаждающей и прокалывающей насквозь. В горле застрял собственный крик, и Димка не смог сглотнуть его. В полной тишине он осознал, что это и есть испепеляющий жар, пронизывающий чёрное небо. Этот жар пах их смертью.

Потом они наконец попали в пещеру, где оказалось неожиданно много места. Стены, пол и потолок скрывались во мраке, так что наружу не открывался никакой обзор. Но зато здесь было тихо, никто не кричал, не ругался. Охранник тоже куда-то запропастился, если вообще был.

Вайми, поманив Димку за собой, прошёл через весь зал и исчез из виду. Димка осторожно последовал по коридору, идущему спиралью, и выбрался к большой площадке, которая открывалась в другой громадный зал с абсолютно чёрным небом. Посреди зала стоял большой прозрачный цилиндр. Рядом с ним стоял второй цилиндр поменьше, и какой-то контур в нём, похожий на низкий кувшин. Возле него стояли и охранники, один очень высокий, второй ниже.

Димка потянул Вайми за руку. Тот удивлённо повернулся к нему. Охранники в точности повторили его движение. Тот, что поменьше, не медля, шагнул вперёд, сунул руку в цилиндр и коснулся контура. Цилиндр взорвался, капли фиолетовой жидкости брызнули на стены и пол, и тут же растеклись радужными струями. В стене открылся проход, и оттуда вышла Аглая, одетый в такой же спортивный костюм, как у Димки, а за ней остальные участники их похода к Городу Снов. Вайми молча кивнул, и они двинулись по тёмному проходу, пока не оказались в новом большом зале, в центре которого зияла шахта винтовой лестницы.

— Я надеялась, что тут окажется ещё один лифт, — уныло заметила Аглая. Шахта вела очень глубоко, и было странно, что в ней была всего лишь лестница...

Они спустились ещё метров на двадцать и лестница кончилась. Дальше был длинный узкий ход, петляющий между каменными колоннами, увитыми какими-то вьющимися растениями, наверняка искусственными. Стены по большей части были покрыты светящейся пылью, а потолок оставался в полумраке. Димка вспомнил, что уже видел нечто подобное на голографическом экране, который был порталом.

Вайми прошептал что-то — и в стене появился какой-то проход. Он напоминал туннель со стенами из блестящей чёрной стали, но вместо теней по нему бежали солнечные лучи. Он вывел их на поверхность, на платформу, огороженную высокими стенами. Но тут же стены стали опускаться, и Димка увидел часть какой-то громадной башни. Она висела в воздухе, примерно на высоте человеческого роста.

— Какой же она высоты? — спросил Борька.

— Наверное, около сотни метров, — сказал Вайми.

К Башне пристыковалось несколько летающих куполов, и Димка увидел в одном из них фигуры людей. Они двинулись прочь от башни, и вскоре пропали из поля его зрения. Пропала и сама башня.

Димка оглянулся. Сзади шел Вайми, затем Аглая, а дальше все остальные. Вокруг них висела серая муть. Но тропа куда-нибудь вела, и где-нибудь кончалась, так что они наверняка придут куда-то... и они пришли в самую обычную гостиную с окном, за которым Димка увидел свой родной мир, давно забытый им. Но это было именно окно, а не дверь. Они не могли выйти туда. Даже заклинания Вайми оказались тут бесполезными. Они застряли в лабиринте Полу-Реальности.

— И что мы будем здесь делать? — наконец спросил Димка. Он сел у стены, Вайми сел рядом, погрузившись в медитацию. — Назад мы вернуться не можем, дороги к Городу Снов нет, туда, за окно, тоже. А здесь мы скоро превратимся в призраков.

Вайми пожал плечами.

— Я думаю, что мы уже в них превратились. И потому и не смогли найти дороги.

Димку передёрнуло от этой фразы.

— Я чувствую себя вполне живым, — обиженно сказал он. — Пока по крайней мере. А пока мы живы, мы должны что-то делать. Я не хочу всю вечность сидеть здесь.

Вайми печально взглянул на него.

— Дим, хватит. Пора с этим заканчивать. Я специально привел вас сюда.

Димка замер, потрясенный. Но ведь это же обман! Это обман. Как такое может быть? Ведь это Вайми помог ему спасти ребят от Хоргов, ведь это он стоял рядом с ним, когда Димка был готов сражаться с Драмлом...

— Зачем ты это сделал? Почему ты не сказал, что...

— Я не могу сказать тебе этого сейчас. Но у меня есть причина, — голос Вайми был твёрд. — Думаю, ты знаешь, зачем я так поступил. И знаешь, почему.

— Ну? — поторопил его Димка.

Вайми, однако, смотрел уже мимо него.

— Давно я не возвращался в этот мир... — медленно произнёс он. — А он, оказывается, очень... близок, хотя, возможно, не настолько, насколько это должно быть... Значит, он просто рядом... и мы сможем вернуться туда... в одном теле. Быть мной непросто, но возможно. Хотя ты и не должен знать, что...

Он замолчал. Димка открыл было рот, чтобы спросить — чего именно он, по мнению Вайми, не должен знать, но передумал. Его память была так своевольна, что иногда подчинялась чужим желаниям, даже если они были совершенно нелогичны. Сейчас, например она явно хотела поскорее узнать, с чего это Вайми начал говорить о плане, в котором он, Димка, появится в мире в теле Вайми, и каково это — быть им. "А ведь этот план хорош в общем, — внезапно подумал он. — Из него можно было бы слепить какой-нибудь настоящий план. Создать, наконец, какую-то реальную жизнь... в том мире, где ещё сохранились нормальные люди..."