— Я согласен с Афиной, я считаю, что было бы разумно узнать больше об этих существах и любых союзниках и противниках, которые у них могут быть, как из научного интереса, так и из возможных будущих политических требований. Хотя лорд Аламо прав, я думаю, что в данном случае это перевешивает необходимость быть уверенным в том, с чем мы имеем дело. У нас очень мало информации о них, и в результате мы можем легко недооценить их, что впоследствии приведет к нежелательным последствиям. Я бы согласился и с ним, и с генералом Лебателем в том, что фактического контакта с этим видом или любым другим, использующим планиум, вероятно, лучше избегать. По крайней мере, до тех пор, пока мы не сможем быть уверены, что наша технология экранирования полностью надежна даже в присутствии заряженного планиума.
Он медленно покачал головой.
— Возможности катастрофы, которая затмит все, что мы когда-либо видели, достаточно, чтобы вызвать у меня кошмары.
— Хотя мы всего лишь наблюдатели в том, что касается вашего решения, и не можем говорить от имени нашего собственного правительства, Научный совет в целом согласен с профессором Вроландом и Афиной, — добавил академик Зильджинритикс. Его товарищи выразили согласие. — Шанс узнать больше о новом разумном виде является бесценным, при условии, что это можно сделать без риска для них или людей, проводящих исследования.
Премьер Кларк оглядел зал, как и Лебательер. Большинство присутствующих представителей, похоже, считают, что это разумный путь.
— Хорошо, тогда, похоже, на данный момент у нас есть два варианта. Один из них заключается в том, чтобы избегать любого риска и держаться подальше от наших самых недавних знакомых, другой — очень осторожно вести расследование, оставаясь вне поля их зрения. Может ли кто-нибудь увидеть какое-либо другое направление, в котором мы могли бы или должны двигаться в отношении этого текущего момента?
В течение следующих пятнадцати минут было сделано несколько предложений, но в конечном итоге каждое из них сводилось к незначительному изменению одного из двух возможных подходов. Наконец было предложено голосование по поводу того, какого из обсуждаемых вариантов следует придерживаться.
Через несколько секунд, когда все это сделали, Афина кивнула.
#Голосование за осторожное расследование проходит. Мы обсудим протоколы, необходимые для обеспечения максимальной безопасности процесса для всех вовлеченных сторон, после того, как будет рассмотрена остальная часть текущей повестки дня. Мы также передадим наше решение Высшему совету транксов для их участия, поскольку это касается их так же, как и нас, даже на данном этапе наших отношений. #
— Спасибо, генерал, — сказал премьер Кларк. — Пожалуйста, передайте нашу благодарность вашим людям за прекрасную работу, которую они проделали.
— Я сделаю это, сэр, — ответил Лебательер, возвращаясь на свое место и завершая презентацию мысленной командой. Он был немного не уверен, правильно ли они поступают, но ему было интересно посмотреть, к чему это приведет. Вскоре палата была вовлечена в яростный спор о предлагаемой колонии Империи Техаса, где лорд Аламо вернулся к исходному типу после своего необычно вдумчивого предыдущего поведения и начал довольно много кричать.
По какой-то причине делегация транксов нашла это чрезвычайно забавным, что заставило его кричать еще больше.
80-й день 6939 года,
Центральный правительственный комплекс,
уровень 12, город Далет,
Исследовательская лаборатория биоаугментации улья ! 9.
— И это все? — Лейзензюзекс уставился на бледно-голубую жидкость в прозрачном контейнере размером с голову, в котором плавала блестящая сетка, которая была едва видна под светом ламп, даже когда он присмотрелся. Он испытывал опасения, но также и возбуждение.
— Да. Первое поколение нейролинка, адаптированное для мозга вашего вида, — ответила доктор Дженнифер Чен, тоже глядя на него. — Он был очень тщательно протестирован, так что с медицинской точки зрения риск невелик, но поначалу привыкать к нему будет довольно сложно. Ты будешь только десятым транксом, получившим его. Все волонтеры программы обмена получают их, поскольку в наши дни они необходимы для взаимодействия с большинством наших технологий. Да, вы могли бы обойтись без него, и мы можем достаточно легко подключиться к вашему собственному нейронному имплантату, но нейролинк на десятилетия опережает эту конкретную систему. Так или иначе, мы разрабатывали его почти столетие.
— Наш отдел сотрудничал в разработке этого устройства, Лейзензюзекс, — добавил другой транкс в комнате с жестом уверенного ожидания. Доктор Нилтриксузекс был его очень дальним родственником, с которым он однажды встречался на собрании клана, и уважаемым экспертом в технологии биоаугментации. Он доверял им обоим, но в то же время они хотели взломать его экзоскелет и поместить это в его мозг!
— Вам уже вскрыли голову и поместили в мозг ваш имплант, — хихикнул Нилтриксузекс, в то время как доктор Чен слегка улыбнулся. От смущения, заставившего его антенны опуститься в стороны, Лейзен понял, что пробормотал это вслух.
— Да. Упс.
— Не беспокойся об этом, большинство людей так же брезгливо относятся к этой идее, Лейзензюзекс, — сказал доктор-человек. — Но это действительно безопасно. У нас не было серьезных инцидентов с установкой нейролинка уже более пятидесяти лет. Возможны только полдюжины мелких проблем, и все они легко устраняются. Мы знаем, что делаем, и совместные исследования ваших и наших сотрудников позволили нам довольно легко адаптировать систему. В худшем случае мы можем удалить его, но я думаю, что это крайне маловероятно.
Выдохнув со свистом, Лейзен жестом показал согласие.
— На данный момент я не могу отступить, — сказал он, пытаясь излучать уверенность вместо того, что он излучал в данный момент. За последние несколько месяцев он проделал слишком много работы и не хотел никого подводить, но не мог подавить легкое чувство надвигающейся гибели.
— Это хорошо. Если вы согласны, мы все подготовим. Установка займет всего около дюжины периодов времени, но после этого будет сеанс калибровки, который займет больше времени, и, боюсь, вы, вероятно, почувствуете много всего во время этой части, — доктор Чен улыбнулась ему. — Это не больно, и я думаю, вы будете очень довольны результатом.
— Я надеюсь на это, — пробормотал Лейзен, следуя за двумя женщинами, которые вели его к операционной, где инопланетные технологии будут внедрены в его голову.
Он вспомнил, что видел этот эпизод в Команде звездных исследователей .
Насколько он помнил, все закончилось не очень хорошо.
Системный год 2403.5
Местоположение Реле 314
на борту стелс-крейсера Темный дозор .
— Входим в систему 314, замедляемся до субсветовой, — четко доложил штурман.
Капитан крейсера группы специальных задач Темный дозор Ринаф Варалан не ответил, так как не видел необходимости тратить время на разговоры, когда его подчиненные были более чем компетентны в своей работе.
Мгновение спустя корабль вышел из режима сверхсветового полета, причудливый вид вперед, который показывал звезды с сильно синим смещением, даже с учетом компенсации компьютеров, резко вернулся к нормальному звездному полю. Несколько операторов на мостике следили за десятками сенсорных систем, которые мог использовать крейсер, начиная от оптического оборудования для визуализации и заканчивая пассивными терагерцевыми детекторами и сканерами в жестком гамма-диапазоне, при этом все мыслимые вариации использовались по максимуму. STG гордилась тем, что у нее были лучшие датчики в галактике, и тратила поистине чудовищные суммы денег на поддержание своего оборудования на пределе возможного или за его пределами.
Они находились в нескольких световых часах от звезды, использовав обычную процедуру входа в систему с другой стороны от Ретранслятора Массы и любых вероятных наблюдателей. Отсюда они пассивно сканировали космос, чтобы убедиться, что за ними никто не наблюдает, прежде чем совершить несколько коротких сверхсветовых прыжков в различные места вокруг звезды, собирая данные съемки. После этого они проверяли само Реле на наличие каких-либо признаков активности, так как это было связано с чрезвычайно суровым наказанием, назначаемым любому, кто активировал бездействующий блок.
О реле 314 было известно более тысячи лет, но оно находилось на дальнем конце цепочки реле, которые вели из цивилизованных частей галактики прямо к очень большой и очень изолированной области космоса, в которую было известно только два пути, оба бездействующие. По крайней мере, это была общедоступная информация. STG знала, что на самом деле был третий ретранслятор, который соединялся с чем-то внутри этой области, но они хранили это в тайне более двухсот лет. Конечно, оно тоже было бездействующим, но всегда разумно быть осторожным с тем, кому вы рассказываете об определенных вещах.
Неизвестная зона была огромной, и в настоящее время не было общепринятой теории относительно того, почему такая огромная область галактики может иметь только две или даже три связи с ней или через нее. Потребовалось несколько ретрансляционных переходов, чтобы обойти её с другой стороны, и STG нанесла на карту как можно больше мест по всей доступной галактической ретрансляционной сети, хотя они хорошо знали, что этот процесс, несомненно, приведет к появлению данных с огромными пробелами. К сожалению, потребовались бы годы и безумное количество ресурсов, чтобы проникнуть за пределы последнего активного реле, в то время как добраться до другой стороны с помощью обычного сверхсветового канала было достаточно просто. Даже турианцы не потратили бы столько времени и денег, чтобы копаться там в надежде, что они найдут что-то стоящее посреди этой пустоты.
Конечным результатом было то, что внутри этого огромного пространства могло скрываться все, что угодно, и никто не имел ни малейшего представления, что это может быть. Возможно, там не было ничего, кроме пары сотен миллионов бесплодных звездных систем. И наоборот, оно может скрывать что-то еще худшее, чем Рахни, и даже сейчас многим все еще снятся кошмары об этом ужасном результате проникновения в то, что лучше было оставить в покое тысячу лет назад.
Была очень веская причина, по которой было полностью запрещено открывать бездействующие реле, не зная, куда они идут. А поскольку номер 314 был отключен, не было никакого способа получить эту информацию, не активировав его. Классический безнадежный сценарий.
Из-за огромных размеров зоны и неизвестной природы того, что может находиться внутри, каждое крупное правительство внимательно следило за обоими (или всеми тремя) Ретрансляторами, ведущими в нее. Все они знали, что эти Реле также вели ИЗ него, и всегда было беспокойство, что однажды кто-то или что-то откроет одно из них с другой стороны...
В результате STG регулярно патрулировала бездействующие реле, как и турианский флот по несколько иному графику, о котором, как они думали, никто не знал. Азари также проверила их, хотя и несколько более случайным образом. Было известно, что даже некоторые другие виды, такие как дреллы, иногда бросали быстрый взгляд, хотя бы для того, чтобы успокоить свой сон.
И теперь они вернулись для последней проверки состояния. Никто не ожидал, что обнаружится что-то неладное. Эта система была так далека от любого населенного места, что даже батарианские пираты не беспокоились о том, чтобы прийти сюда, поскольку им было нечего и некого атаковать. В этой системе не было пригодных для жизни миров, не было элно, и хотя тут была пара впечатляющих газовых гигантов и несколько скалистых планет, их можно было найти где угодно, и у них не было ничего, что выделяло бы их из миллионов других безжизненных кусков скалы. Только присутствие Реле 314 заставило их прийти сюда.
— Никаких признаков каких-либо других кораблей на пассивных приборах, никаких следов элно в пределах досягаемости, — сказал офицер сенсорных систем. — Развертывание массива активных сканирующих зондов для первой проверки.
Он нажал на пару кнопок, и дисплеи, показывающие состояние одной из сенсорных систем, изменились.
— Зонды запущены, десять минут до развертывания сенсорной решетки.
События развивались нормально, как они и ожидали. Массив из почти сотни небольших зондов развернулся сферическим облаком вокруг крейсера на расстояние в пару световых секунд, затем начал собирать данные. Главный компьютер получил их сообщения и сопоставил их с информацией, поступающей с бортовых датчиков корабля. Два часа спустя они закончили и отозвали массив зондов, который пристыковался к соответствующим портам на корпусе. В течение этого времени экипаж занимался различными развлечениями, поскольку большинству из них пока нечего было делать. Жизнь на Темном Дозоре склонялась к длительным периодам скуки, иногда оживляемой редким открытием или какой-то аварией. Никто на борту не был из тех, кто раздражается от ожидания, иначе их давно перевели бы на другое задание.
Как только матрица зондов была восстановлена, капитан Варалан оторвал взгляд от отчета, который он читал, и сказал:
— Следующее местоположение, повторите сканирование.
— Есть, капитан, — сказал штурман, не оборачиваясь, манипулируя приборами управления. Корабль вздрогнул, когда загорелся термоядерный факел, заставив Варалана слегка нахмуриться.
— Зарегистрируйте запрос на техническое обслуживание. Это было неприемлемо.
Одна из инженерной команды секунду или две постукивала по голографической клавиатуре.
— Запрос зарегистрирован, шеф. Показания показывают несоосность компенсатора инерции. Ничего серьезного, пока по крайней мере.
— Принято к сведению. Продолжайте движение по курсу.
Они снова резко ускорились, двигатель работал почти на максимуме. На несколько секунд они поднялись на сверхсветовую скорость и снова замедлились в следующем месте съемки. Еще раз зонды были запущены после того, как пассивное сканирование проверило область.
Этот процесс повторился еще шестнадцать раз, пока они обходили систему, медленно продвигаясь по спирали внутрь. Не было никаких отличий от предыдущего опроса, и это не было удивительно. Тут никогда ничего не менялось.
Однако при следующей смене позиции ситуация несколько внезапно изменилась.
— Капитан!..
— Что?
— Реле...
Варалан резко переключил свое внимание на говорившего офицера, который в данный момент потрясенно смотрел на свою консоль.
— Активно?
Это был наихудший сценарий, с которым они все боялись столкнуться, каким бы маловероятным он ни был.
— Нет, — офицер огляделся с очень странным выражением на лице. — Оно... отсутствует.
Все на мостике прекратили свои занятия и уставились на него. Он растерянно оглянулся, выглядя совсем сбитым с толку. Капитан Варалан встал и подошел, чтобы заглянуть через плечо своего подчиненного.
