Звёздные Врата. 2. По образу и подобию

— Полагаю, Пётр Аркадьевич с интересом посетит данный фестиваль, — одними глазами улыбнулся Николай.

Что, и больше никаких комментариев? Чёрт, да что же не так?! Фальер изо всех сил пытался удержать нарастающее беспокойство: царь ведёт себя как-то странно. Эта мимолетная улыбка, едва заметная снисходительность... где же Арман видел нечто подобное?

Точно! Именно так взрослые люди взирают на озорство избалованных детей. Чужих детей! Но ведь этот варвар не имеет никакого права смотреть на президента Французской республики так, будто именно ему — и только ему! — открыты все тайны, все секреты мироздания?! Или...

— Спасибо за приглашение, ваше императорское величество, — принц Генри Офирский оказался молодым симпатичным человеком с огненно-рыжими волосами.

Немецкий язык гостя был безупречен, а низкий бархат голоса наверняка вызывал у дам сладостную истому. Вилли сразу вспомнил о своей дочери, Виктории-Луизе. Вот чем не жених для неё?! Надо лишь разрешить несколько незначительных проблем и убрать досадные препятствия, главное из которых — чуждые европейцам варварские обычаи.

Осведомлённые лица сообщают, что все офирцы поголовно — язычники, и у них распространено многожёнство. Говорят, что у императора Константина I — две жены! Бог с ним, но для зятя германского императора это совершенно недопустимо. Немецкая принцесса не может быть 'продана' в сераль!

Вилли бросил взгляд на огромный воздушный корабль: какая мощь и восхитительная рациональность! Как же хочется воспользоваться мощью Офира!!

Округлый глянцевый бок эршипа круто уходил вверх, но в отличие от дирижаблей, корабль не производил впечатления неуклюжего и неповоротливого. Он изящен и уверенно совершает сложнейшие воздушные эволюции. Поражает даже то, как легко громадный корабль опустился на площадь Кёльна, окружённую толпою зевак, и неподвижно застыл, создавая ощущение надёжности, любимое всеми немцами. По сравнению с эршипами цеппелины, говоря откровенно, не смотрятся, да. А ведь помимо них у южной империи есть и другие технические чудеса. Жёсткость и быстрота, с которой Офир разгромил Аргентину, сколотил коалицию пяти стран и турнул торгашей — янки, лайми и 'лягушатников' — внушают уважение. Но — увы! — к 'новому хищнику' Германия успела поднакопить немало серьёзных претензий и, скажем прямо, обид. Но это потом, всё потом! Сейчас...

— Спасибо, что откликнулись на моё приглашение, — улыбнулся шикарными усами Вильгельм, от чего их кончики ещё больше задрались вверх. — Я бесконечно благодарен за демонстрацию этого чудесного корабля...

Вилли многозначительно замолчал, давая возможность гостю вставить несколько формальных слов и тем самым завязать беседу, но принц невозмутимо держал паузу, ожидая, что ещё добавит Вильгельм. А кайзер не торопился продолжать разговор, внимательно наблюдая за собеседником. Каков молодец! Британское хладнокровие, немецкая аккуратность. Взгляните на его солдат!

Да, офирские солдаты произвели на кайзера изрядное впечатление, ничуть не меньшее, чем воздушный корабль. Пусть воинов всего дюжина — но как быстро и слаженно они взяли под охрану и эршип, и принца. Мундиры необычны, а одетые поверх строгих кителей чёрные пластины превращают их в подобие рыцарского доспеха. Округлые шлемы незнакомого образца без личины ещё более усиливают ощущение, что охрана принца состоит из настоящих рыцарей. Вот только странные короткие ружья с толстыми стволами, да и отсутствие мечей портят весь благородный вид воинов, нарушая гармонию 'средневекового' стиля. С точки зрения кайзера Вильгельма, конечно.

— ...и очень надеюсь ознакомиться и с другими чудесами офирских технологий. Вся Европа благодарна вам за спасение безнадёжно больного цесаревича Алексея...

Это намёк? Генрир заинтересованно остановил свой взгляд на больной руке кайзера. Ха! Какой намёк?! Скорее, скрытая просьба, да-да. Едва завуалированная попытка выяснить, не поможет ли офирская медицина и Вильгельму, страстно желающему избавиться от собственных врождённых недугов. Самым досадным из них он считал недоразвитость левой руки, которая была короче правой на целых пятнадцать сантиметров! Вильгельм привычно скрывал это 'уродство', стараясь держать одну из рук согнутой. Ещё ребёнком он пережил множество 'издевательств' лейб-медиков (в душе они явно были палачами), пытавшихся исправить врождённый порок. Руку распрямляли и вытягивали при помощи специально сконструированной для этой цели машины, стимулировали электрическими разрядами... мальчику Вилли иногда казалось, что фантазия мучителей бесконечна, и он изо всех сил старался обходиться без их помощи. К восемнадцати годам будущий кайзер благодаря постоянным упражнениям самостоятельно преодолел последствия родовой травмы плечевого нерва и благодаря непрерывной борьбе с несовершенством тела обрёл огромную силу воли. Но уродливая 'сухая' рука — не то, что Вильгельм мог преодолеть сам, собственной волей и трудом. Здесь кайзер нуждался в помощи 'чудотворцев'...

— Цесаревичу для полного исцеления понадобилось недельное лечение в военном госпитале Офира. Всё время он был недоступен для посещения родными и близкими. У Офира прекрасная медицина, ваше императорское величество, она способна справиться с любыми недугами!

У кайзера аж усы распушились: это же прямое приглашение!! На всякий случай, Вильгельм решил аккуратно уточнить, правильно ли он понял собеседника.

— Госпиталь размещается на том самом крейсере, кронпринц, который сейчас находится с визитом в Британии, не так ли?

— Вы правы, ваше императорское величество.

— Как вы отнесётесь к приглашению вашему крейсеру посетить с дружеским визитом?.. — кайзер замолчал, вопросительно глядя на Генрира.

— Положительно. Полагаю, визит в Брунсбюттель может состояться уже в ближайшие дни.

Неужели мечта Вильгельма наконец-то исполнится?!

— Великолепно! И так кстати, что на обратном пути из Франции этот же город собирается навестить мой дорогой брат царь Николай. Буду рад посетить ваш крейсер и осмотреть госпиталь на его борту. А сейчас, прошу вас...

— ...Действия Офира в отношении германских моряков и китобоев совершенно недопустимы, — рейхсканцлер Теобальд фон Бетман-Гольвег старался говорить жёстко и весомо, но это получалось у него весьма плохо, — Германия требует вернуть захваченные суда и более не препятствовать морскому промыслу.

Слушая это заявление, Генрир едва ни улыбался. После того, как он и Вильгельм договорились о лечении кайзера и о возможном присоединении Рейха к 'офирскому' союзу, выступления Теобальда напоминали потуги деревенского дудочника на выступлении струнного оркестра — мило, но неуместно.

— В конце сентября прошлого года Государство Офир заявило как о безусловном суверенитете над Антарктидой и омывающими её водами, так и о последствиях за попытку нарушения этого суверенитета. Ваши требования бессмысленны, герр Теобальд. — Генрир сочувственно развёл руками, — Офир ни за что не отступит с этой позиции. Мне кажется, герр Теобальд, вы ещё не полностью вошли в курс дела, приняв пост у фон Бюллова.

Рейхсканцлер беспомощно посмотрел на императора, но тот сделал вид, что тут не причём. Вильгельм был недоволен вынуждённой отставкой фон Бюллова, неизбежной после того, как рейхстаг отклонил предложенный бюджет. Рост расходов на колонии и флот вызвал ярое сопротивление и бюргеров, и проанглийской партии. Торгаши, аристократия западных земель и фабриканты продавили на пост рейхсканцлера фон Бетман-Гольвега, до того имперского статс-секретаря по внутренним делам. Он сделал карьеру благодаря студенческой 'дружбе' с будущим кайзером, который оценил тонкий изощрённый ум Теобальда. Но с недавних пор фон Бетман-Гольвег вызывал у Вильгельма лишь тоску. Удивительно занудная личность — к тому же, этот человек даже не служил в армии!

Если Офир даст твёрдые гарантии, Германия откажется от амбициозной программы строительства дредноутов. Уступка Германской Юго-Западной Африки Офиру в ответ на его поддержку в окончательном объединении всех немецких земель в единый Рейх обещала снизить внутреннюю напряжённость. Линейный флот и колонии — удовольствие дорогое, и даже алмазные россыпи и золотые рудники не могут восполнить чудовищные расходы. Перспектива — прочный мир с Британией и Россией, аншлюс австрийских земель. Этим уже займётся фон Бюллов, когда вернётся на пост рейхсканцлера. Но сначала — долгожданное исцеление. Если всё получится, Офир приобретёт себе надёжного союзника.

— Германия полагает, что Офиру надлежит выплатить справедливые компенсации владельцам судов и транспортных компаний, которые понесли убытки из-за неприемлемой политики вашего правительства.

— Я ответственно заявляю, что ни Император Константин, ни Правительство Офира не будет принимать во внимание никакие претензии от частных лиц и тем более не может идти речь о каких-либо 'компенсациях'. Ставлю вас в известность, что уже в ближайшее время в имперском суде будут начаты процессы против собственников, злостно нарушающих трудовое и природоохранное законодательство Государства Офир на его суверенной территории. Уверяю вас, герр Теобальд, такие нарушения караются крайне сурово. Предусмотрены обязательная конфискация всего имущества и, если суду покажется этого недостаточно, исправительные работы на шахтах и рудниках в самых суровых условиях.

— Но... это же невозможно!

— Почему?

— Это нарушает все международные нормы, всю юридическую систему современного мира...

— Государство Офир не принимало на себя обязательства следовать этим нелепым и глупым заблуждениям, которые некоторые безответственные политики называют 'международными нормами'. Что же касается юридической системы, Офир искренне полагает, что её давно пора отправить в утиль... Каков молодец!

Вильгельм едва не зааплодировал. Он от души восхищался этим молодым человеком, который не боялся говорить открыто то, о чём могущественный император Германии мог только глубокомысленно молчать.

О, этого принца определённо надо получить в зятья!

Отчёты, текущая информация, запросы на строительство — и это всё требует неусыпного внимания императора. Ни одно из этих дел нельзя полностью передоверить искинам или помощникам, всё приходится решать самому! Хорошо, что физиология асира не требует продолжительного ежедневного сна, иначе как бы Локи-Константин справился бы с этой работой, неясно. Вот, например, транспортно-пассажирский вариант эршипа, который предназначен для перевозок между городами Терры. Пока намечено открыть ещё две гражданских линии: Лондон — Берлин — Санкт-Петербург и Лондон — Буэнос-Айрес. На уже действующие линии из Лос-Лагоса, бывшего Пуэрто-Монтт, через Барилоче в Вьедму и Буэнос-Айрес, и из Ушуайи во Вьедму теперь допускают не только граждан Офира, но и стран 'Договора Пяти'.

Или лёгкие, грузоподъёмностью от тонны до десяти, колёсные (!) платформы, которые, по мнению аналитиков-ашенов, оказываются весьма перспективными средствами перемещения, эффективно использующими дорожную инфраструктуру Европы и Америки. И кто бы мог подумать! Конструкторы предлагают пять моделей, три — пассажирские, две грузовые, и рекомендуют сделать их доступными для всех туземцев, поскольку ни энергетическое ядро 'автомобиля', ни его силовую установку аборигены не смогут ни разобрать, ни использовать как-то ещё. Внедрение 'автомобиля' в местную культуру позволит значительно ускорить адаптацию населения к новым реалиям. Производство некоторых деталей для 'автомобиля' — например, корпус, фурнитуру — можно передать туземцам. Это поможет интегрировать их производство в промышленность Офира и упрочит социальные связи. Но выпуск военной продукции — ланшипов (боевых автомобилей), сишипов, эршипов, ручного и тяжёлого оружия — останется исключительно за Офиром. Появление новых групп товаров, новых отраслей материального производства вызовет резкий рост активности и благосостояния людей, что в масштабе нескольких десятилетий сплавит всё население в новую единую общность, нацию. Исчезнут волиане, ашены, земляне. Их сменят офирцы, граждане Империи всех асиров. Вот только вознёсшиеся вряд ли дадут свободно развиваться. Раз 'Высшие Силы' не имеют возможностей вмешиваться в дела асиров напрямую, они неизбежно, раньше или позже, выберут вариант прямого военного вторжения. Поначалу их орудием станут гоаулды, 'подкормленные' тайными знаниями и технологиями альтерай, а затем... кто будет следующими? Оталийцы в союзе с ноксами и людьми, не вошедшими в Империю всех асиров? Рейфы, которые неожиданно откроют для себя секрет межгалактического гипердвигателя? Они ещё и полчища репликаторов натравят на Империю!

И, конечно, в любой момент следует ожидать возвращения некоторых вознёсшихся в смертный облик. Кто-то же должен руководить, указывать цели для атаки и управлять 'пушечным мясом' в качестве инструкторов и военачальников? Раз и Морос, и Ганос Лал 'воскресли', почему бы ещё кому-нибудь не пойти тем же путём? Война неизбежна, даже если Морос — то есть, Мерлин — наберётся духа, запустит санграаль и уничтожит застрявших между жизнью и смертью 'упырей', многочисленных сражений не избежать. А ведь есть ещё и орай, которые наверняка за пятьдесят миллионов лет освоили собственную галактику, и теперь 'спят и видят', как бы 'полакомиться' соседями!

Нужно оружие. Много оружия. Оталийские образцы устарели и никуда не годятся. Что же предлагают наши специалисты?

Главное достижение — возвращение в жизнь кинетического оружия. Это событие произошло после тщательного анализа боевых столкновений за прошедший год. Над моделями, помимо ашенов, поработали и Рихард, и Агнесс, и сейчас подготовлены к изготовлению два типа 'кинетиков': электромагнитные и химические. И те, и другие имеют свои плюсы и минусы. У первых основные преимущества — возможность плавного выбора начальной скорости снаряда, малая 'отдача', высокая надёжность и износостойкость, а также работа в любых условиях, в том числе в космосе. К числу недостатков нужно отнести дороговизну производства и сложность обслуживания, нужду в мощном источнике энергии, легко детектируемом любым сканером на больших дистанциях. Впрочем, этим же грешат и любые виды энергетического оружия. А вот 'химические', использующие энергию взрыва, и в производстве дёшевы, и в обслуживании просты, зато требуют специально подготовленных боеприпасов, ...хм-м. Но в пределах планеты при наличии объёмного арсенала или производственной базы это не проблема. Опять-таки, для туземцев Терры этот вид оружия покажется знакомым и не вызовет проблем с адаптацией. Для каждого типа кинетического оружия специалисты Империи разработали одинаковые линейки образцов: пистолеты, карабины, пулемёты, гранатомёты и три типа орудий: лёгкие, получившие наименование 'универсальных', стандартные и тяжёлые, самые мощные. Универсальные орудия предназначены для вооружения обычных флаеров и иных небольших платформ, стандартные — для планетарных платформ, таких как эршипы и сишипы, или аэрокосмических аппаратов вроде телтаков и алкешей. Тяжёлыми специалисты предлагают оборудовать космические корабли, но Константин без проведения дополнительных испытаний к этому не готов.