Визгливо заорал датчик подачи энергии в двигатели самолета. Пилот, следовало отдать ему должное, сориентировался быстро и теперь не давал машине устремиться к земле.
Адъютант молча влетел в королевскую каюту и взялся приводить повелителя в чувство. Действовал умело, заученно. Думать над причинами неполадок маленькому экипажу было некогда — они спасали флаер.
Через три минуты машина выровнялась, перебои в системе двигателей сошли на нет. Король пришел в себя, сел в кресле и недружелюбно покосился на выключенный визор. Распоряжения о смене курса и вызове во Дворец нужных людей слетели с уст Его Величества почти автоматически.
И лишь вновь оставшись наедине сам с собой, Эйнаор позволил себе выругаться.
5. Я, полиморф.
Архив N С/7999/С/8603. Память машины майора Кхэла.
Лания, борт "Искателя".
Марин ненавидел эту планету. Ненавидел всеми фибрами своей кристаллизованной души. За ветер, перемешанный с песком. За отвратительное красное солнце и розовое небо. За мертвую тишь, нарушаемую лишь всё тем же ветром. За то, что Лания высасывала из экипажа последние силы. За то, что уныние всё сильнее прорастало в душах.
За то, что Вайон молчал.
Они не стали разворачивать базу. Предпочли укрыться за привычными стенами до тех пор, пока Рэтхэм не огласит результаты экспертизы. Но "Искатель" не казался им надежным убежищем. Сердца тревожно звенели... Никто не высказывался вслух, но вся команда, не сговариваясь, считала Ланию проклятым местом. И это при том, что ни один не верил ни в духов, ни в демонов.
— Мне всё время кто-то в спину смотрит, — жаловалась Крима. — А я ведь точно знаю, что там нет никого, у меня все датчики и сканеры исправные! И как будто выпроводить хочет. А я ещё не сошла с ума!
Подчиненные Марина успели раз по десять проверить и перепроверить оружие. Ученые сидели тише мышей.
Командир не показывался.
Устав маяться ожиданием, майор, наконец, рискнул заглянуть в лабораторию к доктору, в царство белого света, многочисленных склянок, герметичных контейнеров с живым материалом, разной тонкой аппаратуры и тому подобного. Передвигаться следовало очень аккуратно — не дай звёзды что-то задеть или уронить, ворчания не оберёшься.
— Привет, док, — Марин подошел к рабочему столу и уставился на разобранный по кусочкам образец. — Ну как результаты?
— Паршиво, — буркнул Рэтхэм, втянув тонкий скальпель обратно в палец.
— Сканеры лагают, или всё настолько плохо?
— Да лучше б лагали! — взвился полковник с негодующим гудением. — Сам смотри.
— Думаешь, сейчас я научился хоть что-то понимать в твоих цифрах? — фыркнул воздуховодом Марин. Но за приборчик взялся. И чем дольше (все измерялось в долях секунды) вглядывался в показания, тем больше недоумевал.
— Радиация, вирусы, бактерии, химические воздействия... Почему все по нулям?
— Вот именно! Абсолютно по нулям!
Светокристаллы Рэтхэма потемнели до раздраженного фиолетового, он начал расхаживать туда-сюда. И даже лязг получался какой-то ворчливый. Марин отложил сканер и огляделся. Присесть хотя бы ради того, чтобы сменить позу, было негде.
— То есть, ты не знаешь, что их убило?
— По мне не видно?! — рявкнул Сайарез.
— Полковник...
Мда... Вечно спокойный уравновешенный док тоже сдает на этой поганой планетке. Никогда раньше он не позволял себе повышать голос, никогда его Сердце не злилось. Может просто устал?
В конце концов Рэтхэм замер, помолчал и заговорил снова — уже спокойнее. Показатели Сердца всё равно скакали, но он хотя бы говорил тихо.
— Да, я правда не знаю, что могло их убить. Все анализы которые я провел по вашим образцам показывают, что команда не подверглась никакому воздействию, их ничто не заразило, ни на планете, ни ранее. Согласно восстановленной клеточной модели я выяснил только, что их жизненные функции прервались одновременно. И падение корабля не было причиной — время не совпадает. Они разом умерли ещё в небе над Ланией. Кстати, что с расшифровкой записей? Хотя, погоди, дай угадаю... Переговоры оборвались мгновенно?
Марин сдержал ругательства. Показатели Сердца резко скакнули, стоило вспомнить услышанное при расшифровке чёрного ящика. Будь он человеком — волосы от подобного встали бы дыбом.
— Да.
Майор отвел взгляд. Говорить или нет? С одной стороны он обязан. С другой... нет, бежать, бежать отсюда как можно быстрее, а лучше всего, наплевав на задание!
А, пропади оно все пропадом! Ненавижу!
— Марин? — доктор настойчиво пиликал, привлекая внимание. — Они не просто оборвались, я прав? Там ещё что-то было? Что?
— Они кричали от ужаса перед тем, как замолчать.
На целых полминуты воцарилась тишина. Две застывшие друг напротив друга машины хаотично меняли цвет глаз, и в этом фейерверке холодных оттенков иногда проскакивал желтый — цвет страха.
Незримая угроза, неизвестный ужас, перспектива сойти с ума вдруг отчетливо замаячили перед ними.
Так вот почему им нужны были полиморфы? Надеялись, что мы протянем дольше людей? ...А зачем тогда им этот планетарный покойник? Что-то я сомневаюсь, что мы отсюда живыми выберемся.
— Они могли что-то видеть? — спросил наконец Рэтхэм.
— Нет. Не похоже. Ничего подобного в эфире не прозвучало, никаких странных "нечто". Честно, док, я бы не хотел давать эту запись всей команде. Она... жуткая. А народ и без того чувствует себе здесь неуютно.
— Покажи мне.
Марин кивнул и включил воспроизведение файла с собственных динамиков.
Минут пятнадцать звучали обычные штатные разговоры. Подготовка ко входу в атмосферу, включение посадочных двигателей. Люди пересмеивались, шутили, любопытничали. Ждали, что же они увидят на поверхности. И они прекрасно знали, куда летят и зачем.
А потом в мгновенно наступившей тишине зазвучал крик. Надсадный, надрывный вопль, будто с человека живьем сдирали кожу. К нему присоединился второй, третий, четвертый. Люди задыхались, умоляли отпустить их, прекратить, перестать. Сквозь этот кошмар прорывались тревожные сигналы электроники, предупреждения бортового интеллекта... Потом все стихло. Все, кроме равнодушного машинного голоса и гула падающего судна.
Марин выключил запись.
— Мда... — полковник с лязгом потер ладонью "подбородок" — неосознанным, привычным человеческим жестом. — Кто ещё это слышал?
— Я, Вайон, Джаспер.
— Их мнения?
"Усатая" маска полиморфа выражала сосредоточенную строгость. Сердце плескало настороженностью.
— Джас предположил, что они всё-таки что-то видели, но, судя по крикам... каждый своё. Как будто их глюки испугали, понимаешь? Я не верю в мистику, док, профессия не позволяет, но после такого... В общем я в сомнениях. Сам я думаю, что возможно это был не страх, а чувство боли.
— Судя по снимкам разведботов, насильственных повреждений на телах нет, все они посмертны, — возразил Ртхэм.
— Значит, внушение боли.
А что он ещё мог предположить? Только какую-нибудь неведомую телепатическую хрень.
Стоп. Вайон — медиум. Неужели он её... чувствует?
Это майора совсем не устраивало. Слишком велик риск, что в этом случае именно командир пересечется с его, Марина, основным приказом.
Не дай звезды...
— Что на это сказал Вайон? — вздохнул между тем Сайарез.
— Ничего.
— Вообще?
— Совсем. Удалился после прослушивания к себе в отсек. С тех пор, насколько я слышу, не выходил. Новых распоряжений не давал. Скорее всего будет ждать, пока вы огласите ему свои выводы по экспертизе.
Сказать, не сказать? Да в конце-то концов, сколько можно! Человек погибает, а корабельному врачу, нет, не так, его личному лечащему врачу — что, между прочим, было прописано в контракте! — плевать.
— Ты бы проверил его, док. Мягко.
— Я сам разберусь, — тут же отрезал Рэтхэм, недовольно гуднув. — Я уже давно слежу за ним и сам понимаю, что стоит мне копнуть его мозги, как он закроется он нас совсем.
— То есть, ты просто так позволяешь ему...
— Я ничего не позволяю, Марин. Я выполняю свою работу и слежу за состоянием каждого члена экипажа.
Майор предпочел промолчать.
Вольно же тебе развлекаться со своими психоэкспериментами на экипаже, старый прохвост! Ты думаешь, я не в курсе, ты на оппозицию работал, и что у Энвилы в этом деле свои собственные интересы? Только боюсь, вы просчитались, полковник. За прошедшие годы всё могло десять раз перемениться.
— На общем собрании экипажа скажешь, что запись с корабля испорчена, и дешифровать полностью её не получилось. Ограничимся версиями и результатами медицинской экспертизы.
— Хорошо. А как быть с Вайоном?
— С ним всё нормально, — подчеркнуто спокойно ответил Рэтхэм. — Будем следовать его указаниям и инструкциям.
— Как прикажете, полковник Рэтхэм.
Марин по-военному кивнул, резко развернулся и вышел, глуша все исходящие сигналы Сердца. Доктор на своё счастье не видел, что светокристаллы майора переливались в оранжевом спектре — спектре злости.
Архив N N С/8000/С/8604. Память Пректона.
Он сидел на полу в своем отсеке, по-человечески съежившись. Болело Сердце. Никто никогда не говорил ему, что так бывает. А оно болело. Беспрерывно и тяжко ныло, как будто вот-вот готовилось треснуть. Нет, всё было хуже. Ведь Сердце — и есть он сам. И боль, неважно, фантомная или настоящая, ломала всё его существо. А машина что? Привычные сигналы десятков датчиков тонули где-то в недрах процессора, не докатываясь до него самого.
Мы обречены. Все обречены.
Машина завалилась на бок и протяжно запиликала, впустую подавая сигнал опасности — его некому было слышать. Сердце слабело и больше не могло удерживать её единым с собой целым.
Внимание! Угроза рассинхронизации!
Угроза жизни оператора!
Рекомендуется принятие мер предосторожности.
Активация аварийных протоколов ИИ.
Запуск процесса стабилизации.
И Вайон впервые "увидел"... Другого слова он не смог подобрать ни тогда, ни потом тем видениям, которые терзали его разум. Внешний мир остался там, по ту сторону оптических систем. Его внутренняя тюрьма пришла в движение. Бесчисленные синие разряды, мчавшиеся по кристаллической решетке нейролита, вспухли языком светло-голубого пламени. Огонь метнулся к нему, но не обжёг. Только постоянный цифровой шторм сделался в несколько раз сильнее, грозя смести хрупкую скорлупку человеческого "Я". И навалилась слабость. Не хотелось шевелиться, думать, пытаться взять на себя контроль систем. Мысли, вялые и почти погасшие, с трудом перебегали по решетке кристалла.
Диагностика общего состояния системы. Обнаружены участки с критическим напряжением псевдонейроных связей. Обнаружение причин...
Предварительное заключение — состояние оператора критическое, отмечено угасание сознания до восьми процентов.
Доступ к управлению сознанием — запрещен согласно основной программной кодировке.
Поиск альтернативного решения....
Я устал. Устал. Я скоро умру.
Вайон не сомневался в этом с первого дня — долго ему не жить. Слишком уж наигранной была для него эта цель, и сейчас она попросту иссякла. Можно было бы подхлестнуть себя красивыми словами о том, что он нужен экипажу, что за него переживают, но кто-то холодный и циничный убеждал в обратном. В конце концов, не такая он важная птица, чтобы без него они не справились с задачей.
Заключение — необходима изоляция областей наиболее критического напряжения.
Приступить к исполнению.
И пустота, от которой Вайона отделяли всего лишь тонкие стенки кристалла, внезапно угрожающе надвинулась, стала бесконечной, как космос. Ему показалось, что он вот-вот упадет в бездонную яму, а зацепиться, удержаться хоть за что-нибудь — не может. Пальцы соскальзывали с края невидимого обрыва, опора становилась иллюзорной, уходила из-под ног...
Даже на страх уже не оставалось сил.
Снижение нагрузки на Сердце. Перехват контроля опорно-двигательной системы. Повышение фильтрации потока входящих данных. Частичный контроль систем внешнего восприятия.
Изоляция критических зон завершена.
Угроза угасания оператора остановлена. Необходим отдых.
Принудительный переход в спящий режим.
Собрание устроили через три часа, когда Вайон показался из своего отсека. Марин пристально следил за командиром, пытаясь хотя бы по движениям, по изменению цвета глаз угадать его состояние — а толку? Разве что показалось, будто жесты стали ещё более скупы и точны, чем раньше. Подозрение с каждым часом крепло.
Полиморфы нервничали. Вслух произносились лишь дежурные, ничего не значащие фразы, а эфир закрытых личных частот разрывался от десятков вопросов, сводившихся к одному главному: что делать? Отчет о результатах экспертизы они выслушали молча, не проронив ни звука, ни сигнала.
— И это всё? — недоверчиво уставился на начальство Рики. — Шеф, ты уверен, что оборудование исправно?
— Проще говоря, показала она "ничего", — фыркнул Кирен. — Я правильно понимаю?
Марин кивнул, неосознанно изобразив лицевой маской мрачную мину.
— То есть, переводя на нормальный язык, мы не знаем, что с ними случилось, но кокнулись они все одновременно и при этом орали от боли, так?
— Да, они испытали фантомную боль, — подтвердил док. — Или галлюцинации. Возможно, это следствие какого-то излучения, не зафиксированного нашими приборами. Тогда ситуация вполне объяснима. Человеческий мозг словил крупную дозу излучения и отдал приказ организму отключиться.
— Ты точно о людях, а не о машинах? — ехидно прищурился Джас. На что Рэтхэм лишь снисходительно загудел.
— Человеческий организм — такая же оболочка для сознания, приводимая в действие набором электрических импульсов. Радиоактивного фона на планете при поверхностном изучении не обнаружено. Других подозрительных излучений тоже. Но это не дает гарантий, что так было всегда. А так же — не факт что мы сами не наткнемся на это излучение.
— Так оно опасно для нас?
— Это неизвестно. Нет данных
— Так может ну её, эту планету? Целее останемся.
— Точно-точно!
Марин покосился на командира. Тот неподвижно стоял возле стены и участия в дискуссии не принимал. Хорошо хоть, в одну точку не смотрел — оптика поворачивалась, он переводил взгляд с одного железного лица на другое. Понять, о чём он думает, было совершенно невозможно.
— Мы уже нашли "Утеху". Поняли что с ней случилось. Миссия выполнена.
— ...полетели домой?
Это опять Инс. Он в экипаже был младшим. В проект пришёл совсем подростком. Сам Вайон его из какой-то прихоти и подобрал, оплатил образование при Центре и взял в команду. Парень никогда не жаловался, но явно устал болтаться в безлюдном космосе.
Паузу оборвал Вайон. Все-таки изволил подать голос. Но лучше б молчал, честное слово! Машинный холод, зазвучавший в словах, продрал остальных полиморфов жутью.
— Что случилось с "Утехой" мы до сих пор не знаем точно. Поэтому эта часть миссии ещё не выполнена. Метрополия давала четкие указания насчет корабля: при обнаружении постараться выяснить причину гибели экипажа.
