Для операции эльфы выбрали весьма быстроходный, по местным меркам, корабль. Конечно, только по местным меркам. Два модернизированных двигателя корабля преследователя позволяли на порядок превышать скорость убегающих. Лекс применил маскирующее заклинание и обогнав корабль похитителей зашёл им в нос. Он не рассчитывал приблизиться под этим прикрытием к самому кораблю, все таки на нем были явно неслабые эльфийские маги, но ему это в общем то было и не нужно. Все равно силы были совсем неравные и не в пользу убегающих, хотя конечно они пока этого не знали. К тому же он предпринял ряд шагов, направленных на извлечение девушки с корабля эльфов. Сначала, после обгона, он выпустил двух подводных пловцов гномов, освоивших земные приборы для подводного плавания. Он связал их прочным тросом и те расположились поперёк хода корабля эльфов. Тот шёл прямо и сворачивать пока не собирался. На трос он посадил несколько заклинаний липучек, которые сработают при соприкосновении троса с кораблём и намертво прикрепят гномов к кораблю, с двух сторон корпуса. Сониэль пообещал дать нужную команду дочери, чтобы при случае она прыгнула за борт. Кто-то из гномов там её подхватит с запасным аквалангом. А уж случай Лекс обеспечит. Есть у него одна из разработок на стыке магии и науки — инфразвуковая пугалка. По крайней мере звери от неё убегают со всех ног, на людей, скорее всего, так же подействует и обеспечит девушке необходимое время для покидания борта корабля. Потом он отошёл вперёд по курсу корабля эльфов, на расстояние достаточное чтобы липучки сработали до того, как эльфы заметят его корабль.
Корниэль стоял на носу своего корабля и напряжённо размышлял о том, в какую глубокую нору его загнали замыслы главы семьи. Нет, конечно дети с хорошими магическими возможностями клану и семье совсем не помешают, но вот только уже и так об их семье идёт не очень хорошая слава. Несколько последних, приведённых в семью женщин, покинули семью после рождения и воспитания рождённых в семье детей. Это уже говорит о том, что в семье не все спокойно. Так это пока никто не знает, какими методами их в эту семью загоняли.
Сам Корниэль, с самого начала, не одобрял этих методов, но пойти против главы семьи тоже не мог. Все делалось достаточно просто. Разными методами из других семей похищались предполагаемые невесты. Потом их опаивали специальными настойками, первая из которых немного подавляла волю. Вторая — вызывала страсть тела. Третья — притупляла мышление. Оставалось только правильным манипулированием словами вынудить у невесты клятву вступления в семью и клятву секрета, и подвести к ней готового жениха. Дальше уже все происходило автоматически. Конечно невесты на следующий день приходили в себя, но уже ничего изменить было нельзя. Во время принесения клятв эльфийки верили в то, что говорили. Клятвы держали их лучше всяких цепей и неважно, что после выполнения своего материнского долга эльфийка покидала семью. Сильные маги все равно оставались в семье, а значит росла и сила семьи.
Однако, в этот раз произошла осечка. Слишком много оказалось желающих среди других семей, чтобы завладеть девушкой. Маги, проводившие её проверку в магической школе, выявили у неё очень хороший магических потенциал, гарантирующий достижение ею в короткое время, конечно по эльфийским меркам, как минимум уровня хорошего архимага жизни. Таким потенциалом трудно было пренебречь. Ребёнок от неё, при соответствующем подходе, обещал обладать очень выдающимися способностями. В связи с большой возможной конкуренцией, операция похищения была подготовлена достаточно быстро и, как в результате оказалось, весьма плохо. Готовившие операцию маги не учли воспитание девушки. Оказалось, она совсем не чтила эльфийские традиции. Надо было раньше забирать её из семьи полуэльфов, да ещё сильно связанной с людьми. Теперь её можно было только сломать, а не подчинить. А потенциал сломанного мага резко уменьшался и её ценность, как невесты для семьи, сильно падала. Хороших детей от сломанных магов не получалось.
Но и это оказалось не самым главным. Никто из похитителей даже не знал, что кроме магии жизни эта девушка ещё и маг разума, а вот это был полный провал. С магом разума можно только договориться. Никакие зелья на них просто не действуют, а попробуй договорись с этой бешенной особой. Ну и что такого, что её раздели и посадили в клетку голой. Эльфы никогда не стеснялись своего тела, а её видите ли этим обидели. Племянника главы семьи, предполагаемого жениха, она вообще пообещала ночью зарезать, особо извращённым способом, и ведь сам Кониэль — весьма хороший маг разума, видел, что она абсолютно не врёт. Действительно может убить своего жениха. Вот только отступать у них тоже не было возможности. К сожалению, клятвы под принуждением не накладывали на мозг мыслящего никаких ограничений и информация о методах семьи по принуждению невест, может пойти гулять по острову, а это очень большая потеря для общего облика семьи.
Неожиданно корабельный маг вывел его из размышлений и доложил, что к ним под покровом невидимости, приближается какой-то корабль. Пиратов тут быть не могло. Они были за защитной цепью морского прикрытия границ, а вот конкуренты по владению девушкой были вполне возможны. На всякий случай, Корниэль приказал готовиться к бою. В таких поединках достаточно было показать свою силу и победитель легко и бескровно определялся и завладевал ценным призом. Кроме магии разума, сам Корниэль весьма хорошо владел магией воздуха и совсем не зря уже пару тысяч лет числился лучшим магом семьи. Он послал в сторону предполагаемого противника заклинание снятия невидимости.
В километре от корабля эльфов обнаружился чужой корабль, точнее купеческая калоша прибрежного плавания, но на её мачте развивался флаг семьи девушки. Можно было только гадать, как родственникам девушки удалось обнаружить пленницу и направить на перехват похитителей эту посудину, явно человеческого производства, непонятно как оказавшуюся посреди моря и возле островов эльфов. Похоже, родственники девушки наняли человеческих наёмников. Корниэль даже не мог предположить способа определения местоположения пленницы, если та находилась в антимагической клетке, однако это произошло. Одной неприятностью больше, одной меньше, все равно все плохо, — подумал он. Использовав заклинание орлиного глаза, он рассматривал корабль противников. Явно купеческая посудина, но с немного переделанным парусным оснащением. Достаточно давно он плавал на таких кораблях, путешествуя по человеческим землям. С тех пор их корабли мало изменились. Однако у этого корабля были и некоторые отличия. По крайней мере бросалась в глаза небольшая башенка на носу судна, в которой явно было расположено какое-то метательно устройство и даже что-то похожее на стрелу, направлено в сторону их судна.
Пытаясь применить для осмотра внутренностей корабля более мощное заклинание осмотра, из арсенала воздуха, он неожиданно наткнулся на непонятную защиту. Корпус судна был непроницаем для наблюдения, причём, магия жизни друидов смешивалась с чем-то другим. Присмотревшись повнимательнее, Корниэль обнаружил некоторые фрагменты магии крови. Так вот как они ухитрились обнаружить пленницу. Маг крови. Семья девушки наняла мага крови, наверняка случайно оказавшегося на одном из кораблей, с которым велась торговля в эльфийском порту. Некоторые, доверенные купцы людей приплывали в порты к эльфам.
Вот об этом они, при планировании похищения, тоже не подумали. Ещё одно упущение. Магии крови антимагическая клетка не помеха. Что было интересно, несмотря на совсем дряхлый вид кораблика, он достаточно резво приближался к ним. Рассматривать поверхность палубы корабля защита не мешала. Матросы противника с интересом и без особого волнения наблюдали за эльфийским кораблём. Создавалось впечатление, что они на прогулке. Это почему-то никак не вязалось с их предполагаемой функцией преследователя. Ещё Корниэль рассмотрел на носу корабля, возле непонятной башенки, небольшую группу мыслящих. Отсюда трудно было определить их расовую принадлежность, но одного из них эльф узнал. Это был отец девушки. Как он мог появиться здесь, в то время как должен быть на пути в одну из человеческих империй, было абсолютно непонятно. Ещё непонятнее было то, что рядом с ним находился ещё один мыслящий и две девушки и все они с интересом и совсем без страха, наблюдали за их кораблём. Не было заметно никаких приготовлений к бою. Это удивляло. Надо поговорить. Он сформировал звуковой канал связи с группой на носу корабля преследователей. Магу воздуха это было совсем не сложно.
— Я так понял, вы попытаетесь отбить нашу добычу? — спросил он, обращаясь к отцу девушки.
— По так уважаемым вами канонам, получается так, — согласился Сониэль. Хотя он и не был магом воздуха, но основные плетения знал и видел сформированный звуковой канал.
— Я бы вам не советовал. Вашим наёмникам не хватит сил противостоять двум архимагам. Я владею воздухом, а мой корабельный маг водой. У вас нет шансов. Смиритесь. Выбор моей семьи для вашей приёмной дочери — достаточно хороший вариант первого замужества, — с превосходством усмехнулся Корниэль.
— Я предпочитаю, что бы она сама выбирала тропу своей жизни, — ответил Сониэль.
— Ну что же, спросим у неё самой, — покачал головой Корниэль и приказал подчинённым вывести девушку на палубу, поскольку держать её в клетке теперь не было никакого смысла и надеясь, что увидев соотношение сил, она примет правильное решение и не будет подвергать отца опасности. Под надзором корабельного мага девушку освободили из антимагической клетки и вывели на палубу. Под насмешливыми взглядами палубных матросов, голая девушка проследовала к Корниэлю. Осмотревшись, она сразу увидела флаг на корабле за бортом.
Криста, оказавшись на палубе, обрадовалась, несмотря на насмешливые взгляды экипажа, хотя те тоже были эльфами. К наготе эльфы действительно относились вполне нормально. Им действительно скрывать было нечего. Тела эльфов были идеальны, с точки зрения людей, да и самих эльфов. Увидев корабль принадлежащий отцу, она действительно обрадовалась. Обострив зрение, маги жизни и не такое умеют, она увидела на носу соседнего корабля, своего отца с одним незнакомым молодым парнем и двумя девушками, которые с интересом следили за развитием событий. Отец, заметив её, подал специальный знак, готовности. Он что-то задумал. Криста правильно оценивала силы противников. Эльфы на этом корабле действительно были сильны. По крайней мере её сил и знаний не хватало даже для противостояния с одним из них, а она уже видела трёх таких. Это были главный здесь архимаг семьи похитителей Корниэль, корабельный маг и её предполагаемый жених, который даже не соизволил назвать при единственной встречи своего имени. Правда надо отдать должное, Криста даже не дала ему это сделать, вылив на его уши столько проклятий и угроз, сколько смогла вспомнить.
— Госпожа, как вы посмотрите на то, что мы просто потопим этот кораблик и отправимся с вами в наше дальнейшее путешествие, — довольно усмехаясь, спросил у неё Корниэль и затем продолжил. — Хотя, конечно, есть и второй вариант. Вы тут же приносите клятву вступления в семью и мы дружной компанией отправляемся дальше, праздновать это событие.
— Да я лучше, назло вам, выйду замуж за самого нищего вампира, — гневно ответила девушка, заметив жест отца. Языки жестов были очень распространены в мире Архоны. У каждой уважающей себя гильдии и во многих других образованиях были свои такие языки. Был такой язык и в семье Лотоса. Понять знак отрицания было просто.
— Осталось найти вблизи такого глупого вампира, —довольно рассмеялся Корниэль и тут же заткнулся, закашлявшись. Даже с такой дальности было заметно, как полыхнула аура истинного вампира на соседнем корабле, явно скрытая до этого мощным маскирующим амулетом, надетом на молодом человеке, стоящим рядом с отцом девушки. Приличного мага крови, Корниэль предполагал, но наличие истинного вампира на корабле эльфов, да ещё за границей защитного пояса было просто невозможно. Последний раз нога истинного вампира ступала на эту землю несколько тысяч лет назад, когда был заключён договор между эльфами и вампирами о прекращении войны и был произведён обмен пленными. Хотя, вяло текущие одиночные стычки между мыслящими происходили иногда и в настоящее время. Истинный вампир на корабле противника — это был действительно весьма весомый аргумент в споре. Да к тому же было пол беды, если бы это был простой маг, да вот только по этой гигантской ауре можно было видеть, что это как минимум архимаг крови. Ничего подобного Корниэль не встречал в своей жизни. Теперь силы были примерно равные. Три сильных мага эльфов против одного вампира.
— Вот, пожалуйста, смотрите, мой муж пришёл за мной, — нагло посмотрела довольная Криста в глаза Корниэлю. Она тоже заметила вспышку ауры вампира.
— Надо ещё отнять, — зло ответил Корниэль, готовя первое заклинание. Он не успел.
Неожиданно, по его же звуковому каналу пришёл какой-то непонятный удар. Это была не магия, а что-то другое, необычное, страшное и очень пугающее. Никакая чужая магия не могла пройти по каналу, созданному самим магом, он всегда контролировал своё заклинание, а эта волна настоящего ужаса прошла. Даже маг разума с трудом удержался от непроизвольного облегчения кишечника, что уж можно тогда сказать об остальных.
Корниэль, со страхом осмотрев палубу своего корабля, обнаружил побелевшие до белого мрамора лица своих подчинённых. Пленницы на палубе корабля не было. Он, парализованный чужой силой, сам даже не заметил куда она делась, заметив только первое движение девушки, но это был совсем не конец драмы. От корабля преследователей потянулась к их кораблю подводная пенная стрела и вдруг метрах в пятидесяти от носа, из воды с чудовищным грохотом вырос огромный водяной цветок, в несколько раз превышавший высоту мачт корабля эльфов. Огромный вал воды рухнул на корабль, который на полном ходу влетел в эту стену воды, ломая мачты и смывая эльфов за борт. Многие даже щиты поставить не успели, ещё не придя в себя от первого удара и были унесены водой. Конечно, вряд ли кто-то серьёзно пострадал. Утопить эльфа совсем не просто, но вот без повреждений мало кто обошёлся. Когда немного пришёл в себя, Корниэль грустно осмотрел остатки сооружения, раньше называвшееся кораблём. Мачт с парусами не было. Верхних надстроек тоже не было. Нос корабля был вмят в корпус и только магический контур корабельного щита не давал рассыпаться корпусу на части. Переведя взгляд на море он с удивлением заметил, как корабль противника разворачивается и обходя их по длинной дуге, начинает удаляться в сторону дома девушки.
(Корниэль: — ЧТО... ЭТО... БЫЛО!!! Меня, как неразумного щенка, слегка потрепали по холке и легонько пнули. Боги леса!!! Да с чем же я столкнулся?! Этот проклятый вампир сначала шарахнул нас чем-то непонятным, по моему же звуковому каналу. Да так, что половина экипажа явно увеличила вес своих штанов. Потом просто погрозил пальчиком, долбанув перед кораблём чем-то весьма убойным. Боги леса!!! Я же магии даже не почувствовал. Это какими же заклинаниями маскировки нужно прикрывать свои чары, чтобы архимаг жизни и воздуха их даже не увидел или может они работали настолько быстро, что я не заметил.
