— Задание провалено, — опустив голову, отрапортовал воин.
— Угу, — подтвердил начальник. — Вот тебе, кстати, посылочка из Ада.
Эксгард взял в руки небольшую цветную фотографию, запечатлевшую бомжеватого лохматого мужика с огромным мечом, выплясывающего на столе в обнимку с бутылкой. Внизу красными литерами приписка: "Белоснежка, поцелуй меня в задницу!"
— Черт возьми! — выругался серафим, злобно швырнув снимок на пол. — Этот кретин и есть Анатас, я все-таки его нашел!
— Да, но не убил, — прошептал Коммандер. — Теперь он наверняка организует нам какую-нибудь пакость.
— Да ладно, — Экс махнул рукой. — Максимум — написает на врата Рая....
— Следи за словами, неумный! — взревел начальник, вскочив со стула. — Сам Дьявол не смог ни разу прикоснуться к Вратам, а он просто центурион Девятого круга! Учти, Светоносный, еще один завал, и я отправлю тебя в Чистилище до конца света!
— Не будь столь строг с юнцом, — раздался тихий мягкий голос, исходящий из дальнего, сокрытого во мраке, угла помещения. — Ведь его только что избрал совет для выполнения опаснейшего, сверхсекретного задания.
— Лорий, прекрати свои фокусы и покажись, наконец, — раздраженно произнес Коммандер, оборачиваясь на звук.
В центр комнаты вышел высокий худой человек в длинной белой мантии с капюшоном, полностью скрывающим его лицо. Он держал руки скрещенными на груди, сжимая пальцами небольшое позолоченное распятье, и нервно теребил его. Эксгард не мог определить, сколько лет визитеру, и каков его статус.
— Скажи мне, Коммандер, — произнес Лорий, — ты слышал легенду о Противовесе?
Серафим заметил, как изменилось выражение лица начальника.
— К чему это? — шепотом спросил он.
— Да вот, внешняя разведка передает о странных аномалиях внутри одной души на Земле, — ответил Лорий. — Вдобавок, дата в легенде примерно совпадает со временем обнаружения аномального объекта. Совет беспокоиться, ибо сам факт существования Противовеса может поставить под удар всю сущность мироздания.
— Что это такое? — влез в разговор Экс. — Вид оружия? Новый Мессия?
— Хм, — Лорий вздохнул, — не совсем, но объект обладает некоторыми свойствами перечисленных тобой вариантов. На вид Противовес — обычный человек, обладающей необычной силой, способной изменять баланс без каких-либо последствий. Скажем, аномалия может нарушать принцип равноценного обмена. Ты знаком с ним?
— Да, — ответил Светоносный. — Душа за душу.
— Верно, — мягко произнес человек в капюшоне. — За каждого убитого тобой демона Рай заплатит жизнью ангелов. Иначе никак, таков закон.
— Но если мы захватим Противовес, то сможем навсегда искоренить зло, уничтожив Ад! — воскликнул серафим, стукнув кулаком по столу начальника.
— Малыш, — шепнул Лорий. — Ад — не есть зло. Зла, как такового нет вообще. Оно рождается, живет, размножается внутри человеческих душ. Ангелы менее склонны к нему, демоны наоборот. Зло нельзя уничтожить, оно неотъемлемая часть мироздания. Если хочешь навсегда искоренить его — уничтожь все живое во всех мирах. Убить зло — убить жизнь. Ничего абсолютного не бывает, человеческая душа — лишь комбинация из добра и злобы. Те существа, в душе которых преобладает доброта, считают светлыми, и пророчат райские кущи. Или наоборот.
— Тогда зачем эта лекция? — поинтересовался Коммандер. — Ни Ад, ни Рай не будут стремиться заполучить эту душу, ибо никто не видит смысла в продолжение войны.
— Верно. Ни одна из двух сторон не захочет изменять баланс. Навоевались в свое время, — кивнул Лорий. — Однако есть третья сторона....
Дуал шел по улице, время от времени подпрыгивая и дергая рукой, проверяя, правильно ли сработал свиток. Ветер, гуляющий по городу, постоянно норовил напустить пыли в глаза, и Анатас старался быстрее добраться до своего дома.
Миновав несколько многоэтажных построек, покрытых красным мрамором, демон спустился в подземный тоннель. Под землей было влажно и прохладно из-за широкого канала, настоящей реки, по которой плавали маршрутные плоскодонные лодки. Не желая топать несколько километров пешком, Дуал решил воспользоваться услугами местного общественного транспорта.
Наконец подплыла пустая посудина, и демон радостно заскочил на борт.
— С тебя две монеты, — заявил перевозчик, протягивая пассажиру сухую костлявую руку.
— Держи, — произнес воин, кладя в ладонь капитана деньги. Затем добавил еще несколько: — На маршруте никого не подбирай, плывем прямо до восьмого пересечения.
— Как пожелаешь, центурион, — кивнул старик, пряча плату в карман. — А скажи мне, сынок, отчего у центуриона девятого круга нет денег на личный транспорт?
— Зарплату задержали, — огрызнулся демон. — Плыви молча.
— Это будет стоить дополнительных вложений, — усмехнулся старец.
— Держи, кровосос, — злобно бросил Анатас, протягиваю жадному перевозчику горсть монет. — При жизни, небось, экономистом был?
— Так точно, солдат, да вот наворовал слишком много и попал сюда. Знал бы, что Ад действительно существует, подался бы в монахи.
— Чем меньше в нас верят, тем больше мы получим, — процитировал Дуал слова одной старой военной песни. — Дальше греби молча.
Целый час демон плавал по волнам подземной реки, и трижды его стошнило от качки. Наконец достигнув места назначения, солдат поклялся больше никогда не спускаться в проклятый канал.
Слегка пошатываясь, он достиг своего дома, у крыльца которого стояла подозрительная личность в длинном черном плаще и маске, оставляющей открытыми только глаза.
— Какого хрена ты приперлась? — злобно крикнул Дуал. — По закону отработку рабства можно потребовать не раньше одного дня с момента заключения договора! Иди нафиг отсюда!
— Видимо, вы меня с кем-то путаете, центурион, — грубым голосом произнес визитер. — Я агент ведомства внешней разведки, можете не спрашивать моего имени, все равно не скажу. Руководство просило передать вам некоторую информацию, не могли бы мы поговорить внутри, подальше от посторонних глаз?
— Да не вопрос, господин Агент. Добро пожаловать.
Компания вошла в дом, и Дуал запер дверь на ключ. Посетитель устроился на плетеном кресле в темном углу комнаты, где был практически невидим. Потом начал:
— Я получил приказ непосредственно от Верховного Легионера, который не смог напрямую связаться с вами из-за возможной опасности для жизни. Последнее время солдаты Рая все чаще проникают в тылы и портят нам жизнь, нужно проявлять осторожность.
— Угу, — раздраженно бросил Анатас. — Это точно....
— Скажите, центурион, вы слышали что-нибудь о Третьей стороне? Хотя откуда вам слышать, это секретная информация, — агент усмехнулся своему тупому каламбуру. — А о Противовесе слышали?
— Нет, хотя, наверняка, это тоже секретная информация, — протянул демон.
— Совершенно верно, и как вы догадались? — сказал незнакомец, вновь засмеявшись.
— Послушайте, я несколько часов назад сражался с ангелом, да не с простым, а серафимом, потом подписал рабский контракт, затем меня укачало в подземке, и я очень хочу отдохнуть, твою мать! Не тяни, а то по роже тресну!
— Приношу извинения, — спокойно произнес агент. — Противовес — это балансовый катализатор, способный путем метафизического воздействия изменять равновесие.
— Из всей хрени, сказанной тобой, я понял, что это крутое оружие, — зевнув, заметил Дуал.
— Не совсем. Да Дьявол с ним, с Противовесом, куда опаснее Третья сторона. Это некая формация, зафиксированная во внешних мирах, появившаяся как раз на момент теоретического пробуждения Противовеса. Мы не знаем, случайное ли это совпадение событий, но, отталкиваясь от основных логических постулатов, посылаем вас в командировку на Землю.
— Зашибись. А ты при жизни профессором был? — поинтересовался Анатас, почесав затылок.
— Ага, взятки брал и любил молоденьких первокурсниц. Теперь вот сюда попал. Но вернемся к делу. Завтра на рассвете мы откроем врата на Землю, а твоими задачами станут нахождение и защита дисбалансирующего элемента. Вот официальное постановление, — агент протянул воину свернутую бумажку.
— Ого, да тут на месте печати октаграмма, я и не думал, что дело столь серьезно. А почему выбор пал на меня?
— В прошлой жизни ты был русским, не должно возникнуть проблем с языком, — ответил посетитель. — Отоспись как следует, завтра на рассвете я приду за тобой.
Эксгард не спал всю ночь, размышляя о предстоящем задании. Двадцать пять лет жил он на Земле и семьсот семьдесят пять здесь, в Раю. Встреча со Смертью была короткой, молодой человек в расцвете сил, служащий писарем при дворе мелкого князька, погиб от рук обычных разбойников, возвращаясь поздно ночью домой.
Сначала шли годы, затем столетия. Времена крестовых походов там, внизу, сопровождались кровавыми войнами за Райские Врата здесь. Хотя кто знает, действительно ли Земля внизу, возможно, это очередное заблуждение людей, писавших Библию.
Эксгард встрепенулся и положил ладонь на прикрепленную к поясу святую книгу, от корки до корки пропитанную кровью. Скольким кровавым баням она служила причиной, сколько людей погибло от рук "воинов света", использующих святое писание в качестве прикрытия своих алчных замыслов.
Серафим осторожно открыл первую страницу, где обозначались все девять заповедей. Первая из них гласила: не убий. Затем закрыл глаза и вспомнил себя, размахивающего Седьмым лезвием в гуще сражения. Горячая, как кипящее масло, демоническая кровь обжигала лицо и раскаляла святую сталь доспехов.... Но это просто демоны, хотя и они когда-то были людьми.
— Господи, за такие мысли меня могут отправить в Чистилище, — произнес Экс, закрывая Библию.
Сердце тревожно трепетало в разрисованной шрамами груди. Иногда Светоносный думал, что за восемь сотен лет нисколько не повзрослел. Суровый взгляд, постоянно хмурое лицо, от которого словно веяло холодом.... Но это лишь внешность, лишенная эмоций, а в глубине души он по-прежнему ощущал себя молодым парнем из Киевской Руси, погибшим в столь раннем возрасте.
Эксгард встал и подошел к окну. Мимо, расставив в стороны солнечные паруса, полетал огромный воздушный лайнер. Некоторые знакомые ангелы из отдела внешнего наблюдения, часто бывавшие на Земле, говорили, что наши миры развиваются примерно одинаковыми темпами. Но там, "внизу", люди до сих пор думают, что Христос ходит в древней тунике, апостол Петр орудует железным ключом, а Врата Рая открываются волей Божьей.
Куда там. Надо будет оформить Петру новые пластиковые карточки, которые он постоянно теряет, и попросить починить сервоприводную установку, открывающие створки Ворот, подумал серафим, рассматривая снующие внизу автомобили. Единственное, о чем люди приблизительно догадываются — это то, что в Раю всегда светит солнце. Постоянно, день и ночь. Последней, кстати, вообще нет, это удел Ада.
— Мятежные мысли тебя тревожат, о Светоносный, — тихо пропел Лорий, входя в комнату.
— Просто Эксгард. Не люблю, когда меня называют по фамилии.
— Потому, что она не соответствует действительности? — ехидно поинтересовался посетитель.
— Я готов к отправке. Больше ни о чем говорить не желаю, — холодно произнес серафим.
— Хорошо. Тогда приступим к небольшому инструктажу. Здесь, — Лорий протянул Эксгарду небольшой свиток, — записан адрес, по которому проживает потенциальный Противовес. Помимо всего прочего, ты имеешь право трижды, я повторю — три раза, призвать Седьмое лезвие. Меньше можно, больше нельзя.
— Что насчет печати ограничения? — спросил ангел, разглядывая души, гуляющие по улице.
— Можешь снять один раз, не больше. Автоматическое запечатывание можно будет сломать только за Вратами Рая, так что подумай, прежде чем использовать. Еще вопросы?
— Отсутствуют, — отчеканил Экс.
— Тогда отправляемся.
Дуал очнулся, лежа в грязной луже, посреди небольшого скверика. Как следует выругавшись, он встал, отряхнулся и поправил прическу. Осмотревшись, демон заметил статую некого святого с посохом и крестом в руках, около которой стояло несколько ребят лет тринадцати.
— Эй, пацаны, — окликнул их Анатас. — Где это я?
— Слышишь, бомж, ты с какого района вообще? — вопросом ответил самый высокий из них с бритой головой.
— Если тебя интересует мое место жительства, то лучше не спрашивай, а то в штаны наделаешь. И вопросы здесь задаю я! Понял, сопляк! — злобно рявкнул демон.
Отвечать паренек не стал, просто вытащил из кармана заточку и ринулся в бой. Разумеется, битва была короткой — Дуал мгновенно уложил бойца лицом в лужу и хотел было прикончить, как вдруг услышал за спиной до боли знакомый голос:
— Такой взрослый дядя, а дерешься с малолетками.
Анатас обернулся на голос и увидел вдалеке знакомую фигуру в длиннополом светло-голубом плаще. Седые длинные волосы визитера развевались на холодном ветру, окутывающем тело демона и пробирающего до костей. Все сомнения развеялись, когда Анатас опустил взгляд и заметил стилизованные под распятья Исторгающие души.
— Белоснежка.... Эксгард Светоносный....
— И тебе привет, Дуал Анатас....
Часть II. Гильдия Тени
По его телу пробежала легкая дрожь, и он поднялся с холодной крыши, покрытой небольшими лужами, в которых отражалось серое осеннее небо. Шумно втянув носом воздух, будто пытаясь отыскать тонкие нити тревожащего аромата, низкого роста молодой человек с взъерошенными пепельными волосами выпрямился в полный рост.
Он долго ждал этого момента, вглядываясь в хитросплетения звезд и течения вод, порывы ветра и отблески огня на стенах. Он искал знак. Знак, извещающий о начале Великой Охоты.
Поправив смятый бежевый плащ, ниспадающий до колен, юноша крепко сжал рукоять спрятанного в ножнах клинка, нервно проводя большим пальцем по гарде. Зрение, слух, обоняние могли подвести, даже интуиция была несовершенна. Однако некое странное ощущение закралось в душу и оплело мысли. Невозможно сконцентрироваться на чем-то ином, только внутренний замогильный шепот, повторяющий одну и ту же фразу: Великая Охота началась!
— Игнат, — тихо молвил он. — Ты чувствуешь это?
— Определенно, — сухо ответил стоящий позади высокий парень в куртке с капюшоном, скрывающим его лицо.
На спине второго человека был закреплен длинный деревянный шест, а на поясе висела толстая книга в кожаном переплете. Юноша медленно приблизился к спутнику и взглянул на небо.
— Что будем делать? — спросил Игнат, перелистывая пальцем страницы книги.
— То, ради чего судьба свела нас вместе! — резко ответил появившийся из вечернего сумрака третий. Его лицо скрывал красно-оранжевый платок, на глазах были такого же цвета очки, несмотря на полутьму вокруг. Два небольших кинжала, хранящихся в привязанных к бедрам ножнах, мерно покачивались по мере приближения незнакомца к основной компании.
— Когда начнем действовать? — поинтересовался первый, доставая из ножен великолепную катану, блестящую даже в тусклом осеннем свете.
— Надо дождаться четвертого, — заметил Игнат, поигрывая шестом в руках.
