На тот момент Лаваль об этом не задумывался. Но разве это имеет какое-либо значение? Главное — результат!
— Вы действовали абсолютно правильно, второй лейтенант. По этому эпизоду подготовьте тщательный отчёт и подробный рапорт для Адмиралтейства.
Ну да, Регламент устарел, и его давно пора менять. Новая тактика — новые вызовы. Сто лет назад не считали корсаров Периферии основным противником Флота! Отчёты, рапорты... по бумажке, по зёрнышку — и дело пойдёт. Очень удачно, что Мишелю выпала возможность поучаствовать в этом процессе. Это ж какие возможности!
— Есть, гражданин фрегат-капитан!
'Предложения по изменению Регламента сразу попадут на стол к адмиралу Дарлану. — Дассо мечтательно улыбнулся, обдумывая связанные с этим перспективы служебного роста. — Отец Чертёнка постоянно интересуется успехами дочки, так что все сведения об этом инциденте окажутся весьма к месту!'
— Что известно о противнике? — настроение фрегат-капитана уверенно ползло вверх.
— Разрешите, гражданин капитан? — поспешила вмешаться Энжель. После внезапной атаки стало ясно, что противник находится в задней полусфере, так что энсин получила в своё распоряжение почти все детекторы и сканеры и неотступно следила за вражеским кораблём.
— Докладывайте, Энжель, — благодушно кивнул Дассо. Успешные действия Чертёнка как нельзя лучше вписывались в его личные планы.
— Анализ сигнатуры маршевого двигателя и данных, полученных детекторами массы, позволили выполнить идентификацию противника. С вероятностью девяносто два процента — это тяжёлый рейдер класса 'Остер'. Пираты...
'Серьёзный кораблик! — Дассо сходу припомнил его характеристики. — Двенадцать пусковых установок, четыре кор-бластера, аэрокосмические аппараты. Опасный для купцов и даже для корветов — но не для фрегата Лиги!'
— ...Сейчас он разгоняется для гиперпрыжка.
— Благодарю, энсин. Как думаете, Лаваль, зачем рейдер произвёл эту бессмысленную атаку?
— Может быть, у бандитского капитана просто не выдержали нервы? Он наверняка после выхода из гиперпространства отскочил в сторону и затаился, снизив расход энергии до минимума. 'Олжери' оказался слишком близко к нему и вполне мог помешать разгону. Едва фрегат прошёл мимо, тот выстрелил 'на авось', и ушёл в разгон.
— У таких рейдеров по проекту двенадцать пусковых установок. Нас атаковали лишь шесть.
— Возможно, ракеты на исходе?
— Наверное, вы правы, лейтенант, — задумчиво закусил губу Дассо.
Поступок капитана бандитов нелогичен. Разве что... хм, прозевай Энжель ракетный залп, и они надолго застряли бы здесь, потеряв несколько суток на ремонт. Возможно, этот рейдер — один из тех, что находится в розыске. Он отстал от эскадры, нарвался на патруль и пытается скрыться. Если у пиратов будет время, они распустят экипаж, продадут корабль и растворятся на Периферии!
— В погоню, — принял решение Дассо, — разворот, маршевый двигатель — на максимум. Навигатор, рассчитать вектор гиперперехода!
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
1
'Химера' проскользнула в систему тусклого красного карлика по самому краю зоны перехода. Слабая вспышка света потерялась из-за повышенной активности светила и яркого фонового излучения со стороны центра Галактики. Едва закончился переход, Тараш потянулся своим вниманием к маленькой звёздочке, около которой крутилась база чужаков. Тихо, спокойно, буднично. Ну конечно, местные диспетчеры если что-то и обнаружат, то часа через четыре, когда свет доберётся до их сенсоров. Но вероятнее всего, всплытие рейдера они 'прозевают' — прыжок выполнен идеально! Но безопасности не бывает много, поэтому 'Химера' первым делом включила адаптивный камуфляж, превращаясь в прозрачную тень. В этом состоянии рейдер смогут обнаружить лишь феллийские детекторы массы, да и то на дистанциях ближе световой секунды. Такие устройства вряд ли есть здесь, на варварском форпосте — и тем более их нет на пиратских лоханках. Сомнительно, что подобные детекторы есть на спешащем сюда фрегате Лиги. Приборы чужаков примитивны, до феллийских аналогов им далеко. Линейный размер лигийских детекторов массы, демонстрирующих приемлемую чувствительность, превышает километр. Такую махину можно разместить на крупной станции, на военной базе, на планете — или на специальном исследовательском судне. Не на боевом корабле!
А вот молекулярные анализаторы и широкополосные детекторы электромагнитного излучения выполнены у чужаков на хорошем уровне. Любая попытка использовать реактивную тягу будет обнаружена очень быстро. Работу антиграва засечь намного труднее, но его мощность недостаточна для быстрого перемещения в пространстве. Космические аппараты применяют такой движитель только при стыковке, посадке или взлёте с поверхности планет. На 'Химере' нет антиграва, но её вряд ли обнаружат, пока экипаж не решит запустить маршевые или маневровые двигатели. Феллийский рейдер оборудован механи-пешио. Его работу примитивная аппаратура чужаков засечь не в состоянии.
— Плюс тринадцать секунд, капитан, — сообщил искин раньше, чем Тараш успел задать вопрос, — реального времени с момента входа в гипертуннель прошло примерно двести восемьдесят пять тысяч сто двадцать секунд...
'Трое с третью суток, — быстро пересчитал Тараш, — неплохо! Лигийцы будут двигаться намного медленнее, так что у нас есть как минимум часов десять, чтобы организовать им тёплую встречу...'
— ...задействована система адаптивной маскировки, — Химера продолжила краткий отчёт, — 'колёса' крутятся на шестидесяти процентах...
'Колёса' — это прозвище механи-пешио, которое он получил у не-чужаков рейдера. Название быстро распространилось и крепко прижилось у экипажа. Искин тоже счёл краткое наименование удобным. И в этом виноват Тараш! Точнее, придуманное им красочное описание работы феллийского двигателя.
— ...курс соответствует заданному.
— В отсеках смотреть! — Тараш отдавал приказы автоматически, а его мысли занимал план предстоящей операции. — Начальникам служб и командирам постов доложить состояние экипажа и механизмов корабля.
Общий план действий прост: пока чужаки убивают друг друга, 'Химера' незаметно стоит в сторонке, ждёт и любуется этим зрелищем. Командир патруля наверняка разъярён нападением и горит желанием поквитаться с дерзким 'пиратом'. Он кинулся в погоню за обидчиком, как только смог. Корабль, напавший на фрегат Лиги, конечно же, идентифицирован, его сигнатуры сняты. Если у причалов Базы лигийцы обнаружат два-три рейдера класса 'Остер', то обязательно пожелают их осмотреть. Нет, не пожелают — настоятельно потребуют. Вот тут-то и начнутся самые интересные события.
Ни администрация форпоста, ни хозяева подозрительных рейдеров не согласятся безропотно допустить к себе досмотровые команды, что вполне можно понять. Мало того, что в результате под каким-нибудь надуманным предлогом можно лишиться ценного имущества, допустить врага к ценной информации, но так ещё и 'потерять лицо' недолго, и утратить деловую репутацию, приобретя на Периферии позорное прозвище 'терпил'! Все же знают, как это бывает. Сначала патрульные захотят осмотреть корабли, потом склады, и на закуску — списки лиц, присутствующих на базе.
Кто ж на такое согласится?! К Лиге Человечества на Периферии относятся с недоверием и подозрительностью, и на то есть все основания. Её моряки постоянно демонстрируют свою крайнюю упёртость в борьбе с такими отвратительными проявлениями человеческой натуры, как контрабанда, пиратство и работорговля. Кроме тех случаев, когда этим доходным бизнесом занимаются представители Лиги. В этих случаях любой неприкрытый разбой и откровенная транспортировка живого товара на продажу волшебным образом превращаются в нечто совсем другое. Например, в меры по ужесточению контроля над незаконным предпринимательством. Или в спасение жизни людей, потерявших средства к существованию. Или в усилия по обеспечению работой самых обездоленных представителей человечества. Те, на чьей стороне сила, всегда найдут красивое оправдание для своих действий. Главное, чтобы они приносили прибыль.
И всегда, при всех обстоятельствах, в любом случае лигийцы абсолютно не выносят агрессии в отношении своих граждан и кораблей, начиная действовать крайне безжалостно и жёстко. Жёстко? Ха! Не в этот раз!!
Пусть только попробуют! Здесь им встретится не торгаш на слабо вооружённом гражданском судне, которого так легко обвинить в пиратстве. Здесь расположена настоящая военная база. Практически частная военная компания под патронажем — 'крышей' — Демократического Альянса. Пусковых установок на форпосте в два раза больше, чем на лигийском фрегате, мощных бластеров — в три, да и капитаны кораблей, размещённых у причалов, не откажутся принять участие в такой заварушке! В кои-то веки можно на законных основаниях навалять наглым лигийцам!
2
Если бы эта база располагалась вблизи жёлтой или оранжевой звезды, план Тараша вряд ли сработал бы: пока сутки-двое тащишься от зоны перехода, успеваешь 'остыть', всё тщательно обдумать и настроиться на переговоры. Для красных карликов зона перехода начинается в трёх-четырёх световых часах от звезды, а это уже иной расклад и для обороны Базы, и для патруля. Кипя справедливым негодованием после неожиданной 'предательской' атаки, командир фрегата Лиги решительно поведёт корабль к пиратской гавани для того, чтобы не позволить бандитам уничтожить улики. Такое поведение 'гостя' обязательно насторожит ни о чём не подозревающих хозяев. Десяти часов хода достаточно, чтобы привести в готовность самую сонную оборону. Репутация лигийцев известна всем. Здесь от них не ждут ничего хорошего. Кто знает, то ли они и вправду что-то расследуют, то ли просто выдумали удобный предлог, чтобы в очередной раз 'отжать' чужую собственность?! О, с командиром фрегата будут говорить вежливо и терпеливо, отклоняя все его безумные претензии. Да-да, в последние два-три дня никто вблизи базы не появлялся... да, иногда швартуются вольные торговцы — так ведь для этого и предназначен форпост! Рейдеры? Что рейдеры? Ах, эти рейдеры! Они здесь уже суток тридцать. Или дольше? Снаряжаются, заправляются...
Поверят ли этим заверениям (кстати, абсолютно честным!) патрульные Лиги? Вряд ли. Для командира фрегата, который меньше суток назад был обстрелян точно таким же рейдером, это 'бла-бла-бла', откровенное враньё. Мерзавец удрал именно в эту систему! Здесь говорят, что не видели? Лгут, выгораживают! Наверняка один из тех 'Остеров', что стоит у причала, и есть тот самый поганец! Все утверждения администрации — ложь. Убеждённый в своей правоте лигиец сначала воспользуется 'жёсткой риторикой', а затем перейдёт к прямым угрозам. Но на Периферии действуют свои правила. Ссылаться на законы Центральных Миров здесь бессмысленно, тут не принято 'ложиться' под более слабого, или даже равного, 'сдавая' клиентов. Это очень плохо для бизнеса, поскольку подрывает доверие к хозяевам базы.
А доверие — это серьёзно. На Периферии оно ценится больше, чем калибры бластеров и число пусковых установок. Ими, увы, сыт не будешь, и аккумуляторы не зарядишь, и потому главная задача подобных станций — обеспечение деятельности ПРС (пункта ремонта и снабжения) как нейтрального и удобного приюта для всех без исключения. Разгон — прыжок, торможение, обмен товарами. Снова разгон и прыжок. Сделки, постоянный страх упустить выгоду, нарваться на конкурента с более мощным кораблём. Пираты? Здесь, на Периферии, все торговцы — пираты, а все бандиты — торгаши. Иначе не выжить! Подобная 'романтика' щекочет нервы лишь новичкам и только первые месяцы — ну полгода, это край! Потом космос 'приедается', работа превращается в рутину и нагоняет тоску. А как прогнать её, проклятую? Правильно: посетить ПРС! Что может быть желаннее для астронавта?! Где ещё он может развеяться и сбыть залежалый товар, которым никто из контрагентов не заинтересовался?!
И потому так часто бывает, что к причалам швартуются рядом и торговцы (которые при удобном случае сразу превращаются в пиратов), и корабли 'Славных Ребят', а в барах их экипажи вместе гуляют и выпивают. Одновременно у соседних причалов могут спокойно стоять грузовики из Новой Руси, Империи Нихон и патрульные Альянса. На этом форпосте, построенном вокруг небольшого астероида в пустынной звёздной системе, где нет ни планет, ни других крупных 'булыжников', всегда царит мир. Это аксиома! Этим База и привлекает клиентов. Здесь можно без лишних вопросов продать и купить самый разнообразный товар, отдохнуть, отремонтировать, снарядить и заправить корабли. Но главным и самым дорогим товаром являются мир и спокойствие. Пока он в наличии, в эту 'гавань' всегда будут спешить купцы и космические бродяги.
Если бы вместо одинокого лигийского фрегата пришла целая эскадра или хотя бы тактическая группа Флота Лиги, тогда хозяева базы, скорее всего, смирились бы, разрешили бы досмотр. Но подобной уступки в отношении одиночного корабля не поймут и не простят. Прощай нейтральный статус — а вместе с ним и доходы!
Но для патрульных, недавно побывавших под обстрелом, отказ в досмотре выглядит как откровенное издевательство. Если их капитан просто отступит, то и должность командира корабля сохранит лишь до возвращения домой. Нет, если бы ни ракетная атака, патрульные тихо причалили бы, приватно связались бы с администрацией, объяснили бы ситуацию. После этого весьма возможно, что к общему удовлетворению лигийцам предоставили бы всю нужную информацию. Но сейчас, после коварного нападения в транзитной системе, стать к причалу ПРС так, будто ничего не произошло, невозможно. Кто знает, с чем связана подобная агрессия?! Так легко попасть в ловушку. Особенно, если она тайно устроена хозяевами станции. Современный фрегат — ценный приз, за который с удовольствием заплатит Демократический Альянс — вечный соперник Лиги Человечества. Или Новая Русь. Или Нихон. Или... да кто угодно, Боже мой! Патруль — ни разу не ценный клиент для хозяев форпоста, находящегося под присмотром Альянса! Его исчезновение встретят с воодушевлением все гости и всё население базы. Если узнают, конечно. Всплытие очередного корабля, как загодя уточнил Тараш, фиксируют диспетчеры и искин ПРС. Они оповещают администрацию и местных безопасников. Всё! Остальные даже не будут подозревать, что фрегат здесь был. Слухи? Так каких только слухов не ходит на Периферии. Слухи — не факты, не доказательства, их к делу не подошьёшь!
Так что фрегат не причалит, вахтенные будут настороже, а их капитан начнёт требовать, угрожать... что ещё ему остаётся? У администрации ПРС не выдержат нервы? Начнут стрелять? Попытаются прогнать? Отлично! Перед Адмиралтейством Лиги командир патруля будет чист! Тараш уверен, что лигийцы без труда отобьются от дюжины-другой ракет, а вот если их будет больше... вариантов много, знаете ли! Но форпост не откроет огонь по лигийскому фрегату первым. Нужно просто подождать, нахал всё равно вскоре уйдёт. Ну а если... агрессивные действия патрульных лишь обрадуют кураторов из Альянса! Тут у кого нервы окажутся крепче — тот и победит.
