Испытание - 2. Деформатор

— Что-то случилось? — спросила Эша.

Я кивнул.

— Похоже, проблемы у тех, с кем я начинал играть. Они недалеко и им нужна помощь.

— О, у нас интрига! — радостно возвестил череп. — Диллема. Как же он поступит? На кону спасение мира и спасение нескольких никчемных жизней. Выбор сложен, но его нельзя не сделать. Куда же качнется часа весов? Кому даст по башке?

— Заткнись, — буркнул ему.

— Он прав, — сказала Эша. — На кону спасение мира — и это не преувеличение. Твои друзья не могут умереть.

— Вечная жизнь предполагает одну неприятность — вечную боль. Что-то подобное им и светит. Они не могут умереть, но и не могут выбраться. Там, за болотом, что-то есть. И это что-то их удерживает.

— Не нравится мен это. Именно в момент. Когда мы почти у самой цели стоим. Ты уверен, что это не ловушка?

— Нет. Но узнать могу только одним способом.

Девчонка молчала.

— Держи, — протянул ей череп. — Будет лучше, если подождешь меня здесь. Кто его знает, что за дрянь обитает в этих местах. Подожди меня, пожалуйста.

— Ты точно решил идти?

— Да.

Она посмотрела на череп, перевела взгляд на меня.

— Ты хочешь помочь всем. Но ведь знаешь, что сделать этого нельзя.

— Знаю.

— Оставь череп себе. Я иду с тобой.

— Тебе нельзя...

— Я иду с тобой! — проговорила медленно и раздельно.

— Парень, если сейчас дашь слабину, она потом всю жизнь будет сидеть на твоем горбу и погонять, — доверительно сообщил Максимус.

Откуда-то из темноты прилетел плотный комок глины и угодил черепу точно в глаз.

— Какая сволочь?! — возопил тот, подпрыгнув на моей руке. — Я знаю, какая! Мелкий треклятые демон. От него одни беды. Попомните мое слово, он на вас еще свору тварей голодных наведет. Он, поди, только и ждет, пока вы машину включите. Гоните гада! А еще лучше — голову ему оторвите.

Мы с Эшей не смогли скрыть улыбок.

— Ты сейчас на нас всех окрестных монстров призовешь, — сказал я. — Помолчи уж, а то снова что-нибудь прилетит.

— Куда идти? — спросила девчонка.

— Покажу. Но только осторожнее. Там какие-то ветви, вроде как живые.

— Древохвосты, больше некому. Места здесь для них вполне подходящие. Очень воду любят, а вот огня боятся.

— С огнем у меня полный порядок. Мало не покажется.

— Но и твоим друзьям не покажется. Если только ты их не хочешь убить.

— Если придется.

— Это понятно, но давай попробуем вытащить их. Уж если идем.

— Ничего, что они тебя увидят?

— Просто не будем говорить о важном. А видеть... в небе полно других наблюдателей.

— Спасибо.

Райн > Мы выходим.

Лани > Вы?

Райн > Да. Будем так быстро, как только сможем. Дождись. И ничему не удивляйся, когда нас увидишь...

Лани > Ты меня пугаешь. Жду.

Эша улыбнулась.

— Обычно древохвосты селятся колонией, — шепотом объясняла девчонка в дороге. — Эдакий бурелом в высокой траве или кустарнике. Сразу и не рассмотреть. Этот бурелом — сосредоточение смысла их существования. Там обитает матка. Мужских особей у древохвостов может быть много, но матка всегда одна. Именно она заправляет колонией. При ней всегла находятся три самых сильных мужские особи. Они ее охрана и ее мужья, если так можно сказать.

— Ты уже большая девочка, — громко встрял череп. — Тебе не только говорить можно, но и делать. Послушайте, ребята, а можно я посмотрю, как вы этим занимаетесь? Обещаю молчать всю дорогу.

— Ты уже совсем обнаглел?

Готов был оставить его тут же, бросить в воду и уйти.

— Жалко тебе что ли? — в голосе Максимуса послышалась обида. — Мне-то такое больше не светит, но посмотреть-то могу. Я не помешаю, честное слово.

— У тебя вроде бы веревка где-то была, — обратился к Эше.

— Сейчас.

Девчонка скинула из-за спины рюкзак, порылась.

— Держи.

— Ничего, если отрежу кусок?

— Режь.

— Ты чего удумал?! — забеспокоился Максимус.

Я отрезал кусок примерно в метр, обернул его вокруг черепа, завязал на макушке узел.

— Ну как?

Проводник попытался что-то ответить, но не смог.

— Отлично, — одобрила Эша.

— Как выйдем из болот, сниму, — сказал Максимусу. — Не надо кричать и шуметь. Мы все еще не торопимся составить тебе компанию.

Мне было плевать, обидится Максимус или нет. До его слов нет никакого дела, но уж слишком громко шумит.

Так и продолжили путь.

— Мужские особи Древохвостов будут защищать свою матку до последнего, — все так же шепотом поясняла Эша. — Твои друзья наверняка внутри колонии. Возможно, их собираются сделать частью запасов.

— Что это значит?

— Забальзамируют. Матка впрыскивает в тело жертвы яд, который сильно замедляет метаболизм. Жертва почти умирает. Почти. Некоторые говорят, что продолжает все слышать и видеть, продолжает даже что-то чувствовать, но возможности что-то сделать просто нет.

— Так они и не умрут, и не смогут выбраться.

— Да. Незавидная доля. Особенно если учесть, что время от времени их могут пробовать на предмет готовности.

— Готовности?

Девчонка помедлила с ответом.

— Да.

Снова молчание.

— Как бы тебе это сказать... Вместе с ядом матка впрыскивает в жертву несколько личинок. Совсем небольших. Но, попав в благоприятную среду, те начинают быстро расти. Сами по себе не так уж и опасны, но вот продукты их жизнедеятельности постепенно разжижают мягкие ткани. Через некоторое время жертва начинает гнить изнутри. Вот это время первой пробы. А дальше все зависит от вкусов матки.

— Надеюсь, все эти твари когда-нибудь издохнут.

— Ты же хотел приключений. Вот они.

— Как оказалось... одно дело рваться в виртуальные баталии, махать мечом налево и направо, разбрасываться огненными шарами... и совсем другое встретить все это в реальности. Даже если сам не можешь умереть. Не скажу, что так уж хочу вернуться к прежней размеренной жизни, но, потеряв ее, понимаешь, насколько там было хорошо.

— Не ценим то, что имеем?

— Да, что-то в этом роде. Испытание — отличная идея. Странно, что в него перестают играть взрослые. По-моему отличный способ сбросить усталость и негатив. Но...

— Но знания испортили твою игру? — закончила за меня девчонку.

— В том легком и непринужденном ключе, в каком она шла, — да.

— Жалеешь?

— Нет.

И снова шли молча.

— Как мы можем вытащить их из колонии? — спросил я.

— Думаю. Надо, чтобы кто-то увел основную часть Древохвостов. Хотя бы на несколько минут. За это время другой проникнет в логово, найдет игроков и вытащит их.

— Они смогут самостоятельно идти?

— Нет. Они постоянно находятся в таких специальных бассейнах с питательной смесью. Она не дает им умереть раньше времени. Но и она же усиливает действие яда матки. Без этой смеси яд быстро выведется из организма.

— Как быстро?

— Несколько часов. Возможно, день. Зависит от человека.

— Тогда вариантов нет. Лани уведет их за собой, а я проникну в колонию. Нечто подобное уже проделывали. Только тогда мне не надо было никого вытаскивать — всего лишь убить некроманта.

— Смотрю, вы частенько пересекаетесь.

— И не говори. Везет мне на всяких уродов.

— Какой мир...

— Не правда, в нем есть и хорошее.

— Правда?

— Да. И ты — самое лучшее, что я в нем встретил.

— Поверь, есть и получше.

— Не верю.

Мы шли всю ночь. Шли быстро, ни разу не останавливаясь. Спасибо раствору от усталости. Без него бы на переход затратили куда больше времени. Несколько раз выходил на связь с Лани, интересовался обстановкой. Охотница продолжала кружить вокруг логова Древохвостов, выискивая способ проникнуть внутрь. На мои слова, что делать этого не стоит даже пытаться, похоже, реагировала мало.

Райн > Как вы тут вообще оказались?

Решил хоть как-то отвлечь ее от глупых мыслей. Пусть лучше на вопросы отвечает. А то придется троих вытаскивать.

Лани > А если скажу, что соскучились по тебе, поверишь?

Райн > Вряд ли.

Лани > Ну и правильно. Не в обиду, но я бы тебя еще долго не видела и не соскучилась бы.

Райн > Это я понял. Так как оказались?

Некоторое время новые сообщения не появлялись. Даже заподозрил, что охотница все же сунулась не в ту дырку.

Лани > Шли по следу.

Райн > Чьему? Или из тебя все клещами вытягивать?

Лани > Не поверишь — за Абаддоном увязались.

Теперь пришло время мне переваривать информацию.

Лани > Удивлен?

Райн > Еще как. И где он?

Лани > Не знаю. Еще днем потеряли его след. Как сквозь землю провалился.

Райн > Может, тоже на кого нарвался? Он один был?

Лани > Следов схватки тоже не нашли. Просто исчез. Нет, не один. Их трое. С ним танцор и техник.

Райн > Те самые?

Лани > Ага.

Вот ведь чуть было не представилась возможность поквитаться за предательство на турнире. Хотя... оно и к лучшему, что не представилась. Ни к чему сейчас отвлекаться. И без того проблем навалом.

Последние пару километров пришлось растянуть чуть ли не вдвое, огибая очень уж подозрительные заросли.

— Возможно, они там, — остановила меня Эша, указывая вперед.

Среди отдельных тощих деревьев темнели густые завалы валежника, плотно переплетенного травой.

— По ночам обычно спят, но всегда оставляют дозор. Если сейчас обнаружим себя — уже не отделаемся от погони.

— Я читал о них. Не знаю, правда ли там была написана... Древохвосты из-под земли нападают?

— Иногда. Если заранее закопаются. Они хорошие охотники. Всегда действуют группой. Несколько особей гонят добычу по заранее выбранному маршруту, а две или три — закапываются в условленном месте. Когда добыча пробегает мимо — хватают и либо затягивают под землю, либо просто удерживают, пока не подоспеют загонщики.

Райн > Как их поймали?

Лани > Кого?

Райн > Миха и Николь.

Лани > Я стороной пошла, показалось — что-то услышала. А они дальше, по тропинке. Вдруг слышу шум схватки, крики. Огонь по кустам. Я обратно. Что-то схватило за ноги. Корни или ветви, как живые гнутся, но тянутся под землю. Чуть ногу мне не вывернули, пришлось лечиться, прежде чем смогла снова подняться. Пока отбилась, пока в себя пришла — а их уже нет. Только на тропинке следы схватки. Наверное, в тот момент еще могла бы им помочь. Растерялась. Упустила время. Не сразу поняла, что их забрали. Вроде и маркеры горят рядом, и нет никого. Думала, их тоже под землю утащили. Начала копать и только потом поняла, что маркеры двигаются. Пошла по тропе. Видела, как их тащат к деревянному завалу. И не связаны, а пошевелиться не могут. Попыталась отбить — чуть сама ноги унесла. Струсила.

Я пересказал произошедшее Эше.

— Она бы ничем не помогла им. Так что все правильно сделала. И скажи, чтобы уходила дальше от колонии. Скоро светает — Древохвосты выйдут на охоту.

Я передал слова охотнице.

Лани > Ухожу-ухожу.

Время от времени в той стороне, где оставили темный завал, раздавались отрывистые потрескивания, точно кто-то очень быстро ломает палки. Либо этим занимается целая группа.

— Ты говорила, они все чувствуют, — сказал Эше.

— Это только предположение. Никто точно не знает.

— Просто если бы находились в сознании, могли бы в чат написать. Для этого не надо двигаться.

— Я не очень хорошо разбираюсь в вашей игровой системе. Возможно, твои друзья плавают в каком-нибудь наркотическом дурмане. Либо же вовсе ничего не чувствуют и просто спят.

Райн > Они ни разу не написали в чат?

Лани > Нет. Как дура истерила в нем, а в ответ тишина.

Райн > Ладно, мы уже на подходе.

Лани стоически пыталась скрыть удивление и сделать вид, что все нормально. Но взгляд ее метался то на Барсика, то на Максимуса. На меня и Эшу почти не смотрела. Поприветствовали друг друга сдержано. Она все еще дулась на меня, но еще сильнее волновалась за друзей. За время, пока ее не видел, заметно преобразилась. Теперь носила плотную кожаную броню, расцветка которой медленно перетекала, адаптируясь с окружающему пространству. Пожалуй, если она замрет, то через несколько минут даже самый внимательный глаз не различит близость охотницы в шаге от себя — отличный камуфляж.

— Сразу к делу, — сказал я. — Лани, тебе придется их отвлечь. В бой не вступай. У тебя одна цель — увести их подальше.

— Не вопрос. Где-то мы это уже пробовали.

— Но подожди. — Поднял перед глазами говорящий череп. — Я сейчас сниму веревку. Обещаешь молчать?

В ответ на меня уставились бешено вращающиеся глаза. Тонкие прозрачные губы искривились в презрительной усмешке.

— Да, нам нужна твоя помощь.

Усмешка сделалась самодовольной.

— Обещаешь?

Подобие кивка.

Осторожно ослабил веревку, не позволяющую Максимусу радовать нас своими разговорами. Череп разинул рот, будто готов закричать, но лишь облизнул губы длинным языком.

— Надо бы послать вас ко всем чертям, но, боюсь, издохните здесь и меня потеряете. Что тебе надо?

— Есть повод покричать.

Глаза Максимуса остановились, затем медленно сошлись к переносице.

* * *

Я сидел в густых кустах и ждал.

Почти расцвело. Там, дальше по тропинке, раздавались потрескивания и поскрипывания. Похоже, возле собственного жилища Древохвосты не боялись ничего и никого. Это очень хорошо. Куда приятнее атаковать врага, когда он ковыряется в носу. Но и расслабляться не стоит.

Неожиданный крик разорвал просыпающееся болото.

— Э-ге-гей! Неси меня, мой крылатый друг! — надрывался Максимус. — Держи крепко, держи надежно! И помыться тебе не повредит. Воняешь, как куча дохлой рыбы!

Странно, вроде Барсик ничем не пах.

В нескольких метрах от меня показался Изгнанник. Он не особенно часто махал крыльями, потому летел медленно, постоянно припадая на одну сторону, точно вот-вот рухнет. В передних лапах он держал веревку, к которой был привязан голосящий череп.

— Что же ты тащишься, как хряк беременный?! А ну, поднажми! Раз-два, раз-два-три...

Морда Барсика выражала только одно желание: поскорее избавиться от громкого пассажира, но он все же стойко выполнял свою миссию. И выполнял здорово. Следом за парочкой показались создания, которых мой уровень "Знания монстров" опознавать отказался. Они имели вполне человеческие очертания: две руки, две ноги, голова. Но создавалось ощущение, будто изнутри каждого создания проросло дерево. Руки и ноги заканчивались коричневыми отростками разной длины — вот корни и корни. По всему телу расползлись бурые пятна, усеянные не то почками, не то проклевывающимися побегами. Голова — как если бы небольшой пень выкорчевали из земли, перевернули корнями вверх и водрузили созданиям на плечи. Ни глаз, ни рта, ни ушей — ничего не разобрать. Каждый шаг Древохвостов сопровождался поскрипыванием. Пожалуй, вздумай они подобраться к добыче тайком, — ничего бы не вышло. Даже я бы расслышал их за много шагов.