Северные ветры

   Мужчина, испытывавший ко мне, по всей видимости, аналогичные чувства, с удовольствием принял игру. Окружающие тихонько косели от наших зверски-вежливых улыбок и приторно-ласковых реплик. Что касается дяди, тот находился в предынфарктном состоянии, а бедняга Касим незаметно от всех сигнализировал мне прекратить безобразия и даже попытался пнуть под столом. Судя по сконфуженной физиономии кузена и откровенно-недоумевающей лорда Ноэма, с меткостью у него определенные проблемы.

   Вести себя прилично? Держите карман шире, господа. Перед смертью не надышишься? Что ж, спорное утверждение. Ну... я попробую во всяком случае.

   Король и компания, старательно делали вид, что ничего не замечают с поистине аристократическим достоинством. Хотя я пару раз заметила, как Деамайн прятал тонкую улыбку за бокалом с вином. А вот мальчики-близнецы откровенно веселились, Рилше сохранял ледяное спокойствие, впрочем, я и не ожидала ничего другого от северного лорда.

   — Как поживает ваш брат, леди Аэлла? — мягко поинтересовался епископ Аронаир.

   — Все хорошо, милорд епископ, — выдавила я из себя и по возможности спокойно посмотрела на мужчину: — Вашими молитвами.

   На последних словах рот епископа едва заметно скривился. Я почувствовала нарастающую панику. Откуда... как он узнал? Или... Не думать об этом. Не сейчас.

   — У вас есть брат, леди Аэлла? — вежливо спросил Деамайн.

   — Есть милорд, — я аккуратно положила вилку на край тарелки. — Младший... ему недавно шестнадцатый год исполнился.

   — Что ж вы не взяли его с собой, леди Аэлла? — встрял Сейтеннин. — Я бы с удовольствием познакомился с...

   — Оливер. Оливер Грейсеру.

   А вот я бы с удовольствием ударила тебя головой об стол. С превеликим удовольствием, гадость беловолосая. Но мечтам не свойственно сбываться сию минуту. Когда-нибудь, где-нибудь... ммм....

   — Видите ли, лорд, после гибели родителей, Оливер стал очень болезненным мальчиком и плохо переносит резкую смену обстановки. Несчастье крепко сплотило нас, поэтому братишка не смог вытерпеть долгую разлуку, и отправился за мной вслед, — я скорбно вздохнула. — Но перенапряжение оказалось для него слишком большим испытанием, и брат сейчас отдыхает в поместье. Ваше первосвященство, я тронута заботой. Прошу вас, молите Единого о благополучии Оливера, ведь он все для меня!

   — Конечно, леди Аэлла, — милостиво кивнул епископ. А вид-то... будто лимон сжевал только что. Вот, мерзавец...

   — Благодарю, — я добавила во взгляд толику обожания. Великолепно, еще чуть-чуть и кто-то не выдержит. Вот мы и повеселимс-ся.

   Синай, как по команде, застыли пораженные моей откровенной наглостью. Сейтеннин даже поперхнулся, а вот близняшкам становилось все трудней сдерживать смех. Да уж, врать в присутствие пяти свидетелей "хрупкого Оливерова здоровья"... ммм, весьма смело. Ничего, только попробуйте мне дорожку перейти, и я устрою кому-то внеплановый сеанс шоковой терапии!

   Дальше трапеза шла спокойно, разговоры велись довольно скучные и ничего незначащие. После, нас проводили в просторную гостиную, угостили фруктами и подогретым вином, на этот раз очень и очень вкусным, так же продолжив скучнейшие разговоры. Лансем обсуждал с Ноэмом какие-то экономические тонкости семейного дела, а епископ изволил одарить меня своим сиятельным вниманием, поэтому я крепко вцепилась Касиму в локоть и лепетала ничего не значащие глупости.

   Спустя некоторое время дядя, король, епископ, Рилше и лорд Ноэм, извинившись, отправились обсуждать какой-то крайне важный вопрос в личный монарший кабинет. От клятвенного заверения оставшийся мужской половины не дать заскучать Высокой леди, последней, мне, то есть, резко поплохело.

   Дверь за сиятельной пятеркой закрылось с глухим хлопком, который показался одной заметно струхнувшей наемнице оглушительным набатом.

   Карау-у-у-ул! Спасайся-а-а кто может!

   Инстинкт самосохранения проснулся, как всегда, запоздало, и встал, явно не стой ноги. Вот и вопит всякие пессимистические лозунги. Молчи, предатель!

   Я предатель?! Дурная твоя голова! Руки в ноги и мотай отсюда. Или хочешь остаться в обществе этих вурдалаков?

   Слушай... голос разума, а не заткнулся бы ты от греха подальше? Сама же сюда пришла, значит, просижу до конца. Вот такие мы смелые. Угумс.

   Все, увольняюсь. Прощай, дорогая, знакомство наше было коротким и неплодотворным, но я постараюсь сохранить о нем хоть какие-то теплые воспоминания. С меня цветочки... на могилку.

   Эх, ты... доходяга. А еще голос разума. Пошел к демонам, дезертир несчастный. О выходном пособие можешь и не заикаться.

   Подавись! Найду кого-нибудь по-благодарней. Да ради бога, оставайся со своими вурдалаками. Чао.

   "Вот теперь, Аэлла, ты можешь смело сказать себе, что осталась в полном одиночестве", — мысленно вздохнула я и окинула взглядом поле предстоящей битвы.

   Синай (не будем показывать пальцем, кто именно) многообещающе скалились.

   Это вурдалаки? Не-а. Вурдалаки — это безобидные двухметровые монстрики с длинющимим когтями, зубами в мою ладонь, очаровательными алыми глазками и струйками слюны, стекающими из приоткрытой пасти. Я картинку в Оливеровой книжке видела.

   Еще раз бегло осмотрев собравшихся, мне захотелось взвыть не хуже цепной псины и забиться в угол.

   "Лучше бы это были вурдалаки, — подумала я, глядя в золотые Сейтенниновы глаза, — подождите-ка... он же меня на "слабо" проверяет! Думает, испугаюсь!"

   Улыбка на этот раз вышла и вправду не слишком добрая.

   — Аэлла, прекрати, — тихо шепнул Касим, больно впиваясь пальцами мне в плечо.

   — Не беспокойся, Касим, мы ведь цивилизованные... люди и всегда сумеем прийти к компромиссу. Что, в конце концов, может случиться?

   Я легонько прижалась к кузену и потерлась щекой ему о плечо, бросив косой взгляд в сторону синай. "Мое, не тронь", — по-моему достаточно понятно.

   Сейтеннин насмешливо улыбнулся. Второй синай, который почти постоянно находился рядом с ним, Найру, если не ошибаюсь, смотрел с легкой заинтересованностью.

   Ясно. Волки сыты, овцы в фарше, пастух с инфарктом. Я возвела очи горе и незаметно пихнула кузена под ребра. Касим мученически вздохнул, предвидя неприятности, но покорно заткнулся.

   — Вы полны секретов, леди Аэлла, — с какой-то кошачьей леностью протянул лорд Ольенне. — Что ни встреча, то новый образ в вашем исполнении.

   Я подошла к столику с угощениями и взяла спелое сочное яблоко с вазы. Демонстративно откусила большуший кусок:

   — Вам не кажется, северный лорд, что некоторые секреты стоит оставить сокрытыми от прочих глаз? Так будет лучше.

   — Полагаете, леди Аэлла? А вот мне, например, всегда казалось, что вашему народу свойственна прямолинейность, а тонкое сплетение правды-неправды — преимущественно наше поле действие.

   — Вот как... Хотела бы напомнить, лорд Ольенне, что я в равной мере принадлежу людям и синай. Будьте внимательней в акцентах, прошу.

   — Раз вы хотите расставить акценты, Высокая леди... — синай неприятно сощурился.

   — Стейн, не стоит...

   — Ну, что вы, лорд Найру, — я издевательски улыбнулась. Внутри все звенело от злости и напряжения. И от силы. — Лучше расставить все запятые в наших многоточиях, коль возможность столь выгодно представилась.

   — Вы так изящно ускользаете от основной темы, леди, — скривился Стейн. — Почти столь же изящно врете. Как в случае с тем ребенком, Оливером. Он весьма интересен...

   — Тронешь мальчишку — кишки выпущу.

   Яблоко хрустнуло в руки и мелкими кусочками осыпалось на пол, липкий сок заструился по пальцам. Синай угрожающе медленно поднялся.

   — Леди Аэлла, будьте добры пройти со мной, — в гостиную зашел лорд Ноэм и застыл на пороге. — Что-нибудь случилось?

   — Нет, Высокий лорд, — Найру тоже поднялся и положил руку на плечо разошедшемуся товарищу. — Все хорошо.

   — Леди Аэлла, следуйте за мной. Милорд Эринол желает поговорить с вами.

   — Конечно, — послав Сейтеннину многообещающий взгляд, вышла из гостиной.

   Сердце билось спокойно, но вместе с тем как-то тревожно и обреченно. Рассматривая широкую спину впередиидущего мужчины, мысленно прокручивала события последних недель и считала шаги. Совершенно глупое занятие, скажу я вам, привычка детства. Это о шагах. Да, о них...

   Слабая надежда, что на сей раз, раздача орехов минует мою головушку, мгновенно вспыхнула и столь же быстро погасла. Если Темные Боги выбрали вас объектом своих развлечений — спорить с эфирными созданиями в высшей степени бесполезно.

   Кабинет представлял собой просторную комнату с тремя окнами, занавешенными тяжелыми бархатными портьерами, на дальней стене. На изгибах изумрудная ткань отливала легким золотистым рисунком, который перекликался с общей отделкой комнаты. На стенах, обитых шелком кофейного цвета, не было никаких картин, кроме портрета семейной четы — пожилого высокого мужчины с суровой складкой у губ и женщины лет сорока с шикарной смолянисто-черной шевелюрой и темно-карими, почти в тон волосам, глазами. В их чертах лица угадывалось что-то знакомое и вместе с тем новое, может быть этот дерзкий и уверенный поворот головы у женщины...

   Я так засмотрелась на картинку, что совершенно забыла о цели визита. Лорд Ноэм откланялся еще у дверей, остальная компания во главе с Лансемом прошествовала вон, не удостоив меня особым вниманием, если, конечно, не считать пары кивков и волны острой неприязни со стороны епископа.

   — Эта картина была написана за несколько лет до смерти моих родителей.

   Повернувшись, я обнаружила Деамайна прямо перед собой. Стыдись, Аэлла, даже не слышишь, как к тебе со спины подкрадываются!

   — Вам повезло, милорд, — вежливо улыбнулась я. — У нас с братом не осталось никаких напоминаний об отце с матерью. Да и времени прошло достаточно. А лица, знаете ли, имеют обыкновение стираться из памяти.

   Король удивленно приподнял брови, но, тем не менее, предложил:

   — Давайте присядем, леди Аэлла.

   У одного из окон стоял довольно простой, но изящный кофейный столик. Около него полукругом расположилось четыре больших глубоких кресла, к которым мы и прошли.

   — Выпьете что-нибудь?

   — Ну уж нет, — я невольно усмехнулась. — Сегодняшний лимит по спиртным напиткам исчерпан, Ваше Величество, а пьянеть мне совершенно не хочется.

   — И правда не стоит, — он улыбнулся. — Нам с вами необходимо обсудить один важный вопрос, леди.

   — Как пожелаете, милорд.

   — Видите ли, Аэлла... позволите так к вам обращаться? — я согласно кивнула. — Видите ли, ситуация, в которой мы оказались довольно щекотлива. Следующие несколько лет после смерти моего отца были для Гелиана не самыми радужными. Не секрет, что отношения с западными соседями, особенно Залехским княжеством, всегда складывались тяжело. Посчитав, что такой молодой правитель, как я, попросту неспособен достаточное время продержаться на престоле, они разорвали некоторые важные для королевства соглашения. Собственно все внимание пришлось сосредоточить на их восстановление, а так же кое-каких моментах, которые особого отношения к дальнейшей истории не имеют... Веду я к следующему, Аэлла: сосредоточившись на вышеперечисленных аспектов, мы совершенно упустили такой важный природный и политический объект, как Зачарованные горы. Конфликт между Гелианом и синай, к счастью не успел дойти до критической точки, но побеспокоиться уже стоит.

   — Вы ратуете за мир, милорд?

   — Разумеется, Аэлла. В этом направлении мы сможем достичь много больше, чем ввязавшись в войну, — король безмятежно улыбнулся, а мне почудилось, как холодная струйка пробежала между лопаток. — Очень выгодно для нас, что господа синай решили первыми возобновить мирное соглашение, начало которому дано еще моим отцом. И я не хочу упускать этот шанс, вы понимаете, Аэлла?

   — Да, — непонимающе ответила я. Проклятье, куда он ведет?

   — Поэтому предложения лорда Рилше я воспринял положительно, хотя и не без внутреннего сопротивления. Несомненно, это укрепит подписанное между нами соглашение более наглядно. Вам предоставляется уникальный шанс, Аэлла. Один на миллион. Можно сказать, далее все зависит от вас... Вы отправитесь в Зачарованные горы в качестве, скажем... посла. Разумеется, прием будет на достойном настоящей леди уровне.

   — Прием? Посла? — я опешила. — О чем вы вообще говорите?!

   — Аэлла, держите себя в руках. Я уже обговорил с графом и с этой стороны мы не должны встретить никакого сопротивления. Не беспокойтесь, каждый из нас сможет извлечь выгоду из данной ситуации.

   — Какая же, позвольте узнать, у меня будет выгода? — едва ли не прошипела я, чувствуя, как сильнее затягивается воображаемая удавка на шее.

   — Аэлла, ваш брат... он еще не совершеннолетний?

   — Да, но...

   — И по законам Гелиана до этого момента полукровки не считаются полноправными гражданами королевства, а по синайским, так вообще свободно могут быть... устранены, — с нарастающим страхом я смотрела на короля и боялась даже пошевелиться, не то что перечить. — В случае вашего согласия, Лорд Рилше обещает положительно для вас решить этот вопрос и обеспечить безопасность со стороны своего народа вам с братом, как на момент визита, так и после. Я полностью присоединяюсь к нему. Думаю, мы договорились, Аэлла.

   Жест доброй воли? Договорились?

   Я бессильно откинулась на спинку кресла и, закрыв глаза, хрипло рассмеялась.

Конец второй части.

Январь 2008