Медведь, очевидно, был ветераном и борцом, так как черная шуба с возрастом стала желтовато-коричневой. В его походке была уверенность, а в его маленьких блестящих глазках была надменность. Он закатил губы и обнажил белые зубы. Огонь усилил красный цвет его рта. Маленький человек никогда прежде не сталкивался с ужасным и не мог вырвать его из своей груди. "Ха!" — взревел он. Медведь истолковал это как вызов гладиатора. Он осторожно приблизился. Когда он подошел ближе, сапоги страха внезапно оказались на ногах маленького человека. Он вскрикнул и бросился к костру. "Хо!" — сказал себе медведь. — Эта штука не будет драться — она бежит. Ну, допустим, я его поймаю. Так что на его чертах застыл животный взгляд, идущий куда-то. Он напряженно начал вокруг костра. Маленький человек вскрикнул и в бешенстве побежал. Два раза вокруг они прошли.
Рука небес иногда тяжело падает на праведников. Медведь выиграл.
В отчаянии человечек влетел в палатку. Медведь остановился и понюхал у входа. Он учуял запах многих мужчин. Наконец он рискнул войти.
Маленький человечек присел в дальнем углу. Медведь приближался, полз, его кровь горела, волосы торчали, с челюстей капало. Маленький человечек кричал и неуклюже шуршал под пологом в конце палатки. Медведь ужасно зарычал, подпрыгнул и схватил свою исчезнувшую дичь. Маленький человечек, уже без палатки, почувствовал, как огромная лапа схватила его за полы пальто. Он извивался и вырывался из пальто, как школьник в руках мстителя. Медведь триумфально кинул шубу в палатку и сделал два укуса, удар и объятие, прежде чем обнаружил, что его человека в ней нет. Потом он не очень рассердился, ибо медведь на кутеже не черноволосый пират. Он просто хулиган. Он лег на спину, взял пальто на четыре лапы и стал с ним шумно играть. Самые ужасные, леденящие кровь возгласы и вопли раздались там, где маленький человек плакал на верхушке дерева, и заморозили его кровь. Он простонал короткую речь, предназначенную для молитвы, и судорожно цеплялся за гнущиеся ветки. Он со слезливой тоской смотрел туда, где его товарищ, костер, давал замирающие мерцания и потрескивания. Наконец из палатки донесся рев, затмивший все остальные ревы; рычание, которое, казалось, должно было потрясти флегматичную тишину горы и заставить ее пожать своими гранитными плечами. Маленький человечек задрожал и сжался до хватки и пары глаз. В отсвете угольков он увидел, как белая палатка задрожала и с грохотом упала. Веселая игра медведя потревожила центральный шест и навлекла на его голову хаос холста.
Теперь человечек стал свидетелем грандиозной сцены. Палатка начала барахтаться. Неуклюжими шагами он направился к озеру. Изнутри доносились чудесные звуки — рыдания и слезы, громкие стоны и пыхтение. Маленький человек впал в хихикающую истерику.
Запутавшемуся монстру не удалось выбраться, прежде чем он яростно швырнул палатку на край горы. Случилось так, что трое мужчин, карабкавшихся на гору с узлами и корзинами, увидели приближающуюся их палатку. Он казался им призраком в белых одеждах, преследуемым шершнями. Его стоны шевелили ветки болиголова.
Трое мужчин бросили узлы и бросились в сторону, их глаза блестели от страха. Брезентовая лавина пронеслась мимо них. Они прислонились, обмякшие и немые, к деревьям и слушали, их кровь застоялась. Под ними он врезался в основание большой сосны, где корчился и боролся. Все трое какое-то время наблюдали за его извилинами, а затем с ужасом устремились к вершине холма. Когда они исчезли, медведь с огромным усилием сорвался с цепи. Он бросил один взъерошенный и мучительный взгляд на белую тварь, а затем дико бросился во внутренние уголки леса.
Трое охваченных страхом людей побежали к восстановленному огню. Рядом с ним спокойно курил маленький человечек. Они набросились на него и завалили расспросами. Он созерцал темноту и сделал длинную напыщенную затяжку. "Я всего один, а дьявол создал близнеца", — сказал он.
ЧЕТЫРЕ МУЖЧИНЫ В ПЕЩЕРЕ
ТАКЖЕ ЧЕТЫРЕ КОРОЛЕВЫ И ОТШЕЛЬНИК ОКРУГА САЛИВАН
Луна на мгновение остановилась на вершине высокой сосны на холме.
Маленький человечек стоял перед костром, произнося речи своим товарищам.
"Мы можем рассказать большую историю, когда вернемся в город, если исследуем эту штуку", — сказал он в заключение.
Они были выиграны.
Маленький человечек был полон решимости исследовать пещеру, потому что на него зияла черная пасть. Четверо мужчин взяли освещенную сосновую рощу и спустились по валунам вниз с холма. В зарослях на склоне горы лежала небольшая наклонная дыра. У его стороны они остановились.
"Что ж?" сказал маленький человек.
Они боролись за последнее место, и человечек был ошеломлен. Он пытался вырваться из-под ног, крича, что если толстый, пухлый мужчина придет за ним, его заткнет пробка. Но в конце концов он выругался через плечо и заполз в нору. Его спутники осторожно последовали за ним.
Коридор, пол из сырой глины и гальки, стены скользкие, покрытые зеленым мхом и капающие, спускался вниз. В атмосфере пещеры факелы превратились в этюды красного пламени и черного дыма.
"Хо!" — закричал человечек, задыхаясь и перепачкавшись, — пойдем назад. Его спутники не отличались храбростью. Они были последними. Ближайший к человечку толкнул его, так что человечек сказал серные слова и осторожно продолжил ползти.
Вещи, которые висели, казалось, были на мокром неровном потолке, готовые упасть на голые шеи мужчин. Под их руками липкий пол казался живым и корчившимся. Когда человечек попытался встать прямо, потолок заставил его опуститься. Ручки и точки вышли и ударили его. Его одежда была мокрой и покрытой грязью, а его глаза, почти ослепленные дымом, пытались пронзить темноту, всегда перед его факелом.
— О, говорю вам, ребята, пойдем назад, — воскликнул он. В этот момент он уловил отблеск дрожащего света в расплывчатых тенях перед собой.
"Хо!" — сказал он. — Вот еще один выход.
Проход резко свернул. Маленький человечек просунул руку за угол, но ничего не коснулся. Он исследовал и обнаружил, что маленький коридор внезапно спускался вниз по склону. Внизу сиял желтый свет.
Маленький человек мучительно извивался и спускался ногами вперед. Остальные последовали его плану. Все пробирались с тревожной осторожностью. Предательские камни выкатились из-под ног маленького человечка и с громовым грохотом загрохотали под ним, меньший камень, расшатанный людьми над ним, ударил его по спине. Он, казалось бы, прочно удержался на ногах и, обернувшись на полпути, горячо обругал своих товарищей за болванов и беспечных дураков. Толстяк сидел, пыхтя и вспотев, высоко в хвосте процессии. Дым и дым от четырех сосновых сучков были у него в крови. Пепел и искры густо залегли в его глазах и волосах. Пауза маленького человека разозлила его.
— Продолжай, дурак! он крикнул. "Бедный накрашенный человек, ты боишься".
"Хо!" сказал маленький человек. — Спускайся сюда и иди сам, имбецил!
Пухлый мужчина вибрировал от страсти. Он наклонился вниз. "Идиот-"
Его прервал удар одной ноги, которая вылетела и врезалась в человека впереди и внизу. Нехорошо ссориться на скользком склоне, когда неизвестное внизу. Толстяк, потеряв опору на одну столбообразную ногу, рванулся вперед. Его тело ударило следующего человека, который врезался в следующего человека. Тогда все они набросились на ругающегося человечка.
Они скользили всем телом вниз по скользкому, скользкому полу коридора. Каменная аллея, должно быть, качалась-качалась от натиска этого клубка запутавшихся людей и сдавленных криков. Факелы погасли при объединенной атаке на человечка. Искатели приключений устремились в неизвестность во тьме. Маленький человек чувствовал, что его бросает насмерть, но даже в своих извилинах он кусал и царапал своих товарищей, ибо был уверен, что это их вина. Закрученная масса пролетела футов двадцать и осветилась на ровном, сухом месте ярким желтым светом свечей. Он растворился и стал глазами.
Четверо мужчин лежали грудой на полу серой комнаты. В углу тлел небольшой костер, дым исчезал в щели. В другом углу стояла кровать из увядших ветвей болиголова и два одеяла. Вокруг валялись кухонная утварь и одежда, коробки и бочка.
Об этих вещах четверо мужчин мало что знали. Толстяк не проклинал человечка, а человечек не ругался абстрактно. Восемь широко раскрытых глаз были устремлены на центр комнаты из камней.
Большой серый камень, прямоугольный, как алтарь, стоял посреди пола. Над ним горели три свечи, в свисающих с потолка качающихся жестяных чашках. Перед ним, сжимая в желтых пальцах, казалось, небольшой томик, стоял мужчина. Он был бесконечно болезненным человеком в коричневой клетчатой рубашке плугов и коров. Остальной его одеждой были сапоги. С его подбородка свисала длинная седая борода. Он устремил сверкающие огненные глаза на груду людей и остался неподвижен. Очарованные, их языки рассекли, а кровь остыла, они поднялись на ноги. Блестящий взгляд отшельника медленно скользил по группе, пока не нашел лицо маленького человека. Там он остался и сгорел.
Человечек сморщился и сморщился, как засохший лист под стеклом.
Наконец отшельник медленно, глубоко заговорил. Это был настоящий голос из пещеры, холодный, торжественный и влажный.
— Это твоя ставка, — сказал он.
"Какая?" сказал маленький человек.
Отшельник тряхнул бородой и рассмеялся смехом, похожим то ли на болтовню баньши во время бури, то ли на грохот камешков в жестяном ящике. Плоть его посетителей, казалось, вот-вот отвалится от их костей.
Они сбились в кучу и бросили испуганные глаза через плечо. Они шептались.
"Вампир!" сказал один.
"Упырь!" сказал другой.
— Друид перед жертвоприношением, — пробормотал другой.
— Тень ацтекского знахаря, — сказал человечек.
Пока они смотрели, непостижимое лицо претерпело изменение. Это стало багровым фоном для его глаз, которые вспыхнули на человечке, как страстные карбункулы. Его голос превратился в свирепый вой. "Это твоя ставка!" Движением пантеры он выхватил длинный тонкий нож и, согнувшись, двинулся вперед. Две трупные гончие появились из ниоткуда и, хмурясь и рыча, проделывали отчаянные финты у ног человечка. Его дрожащие товарищи подтолкнули его вперед.
Он с дрожью сунул руку в карман.
"Сколько?" — сказал он, дрожа глядя на сверкающий нож.
Карбункулы исчезли.
— Три доллара, — сказал отшельник замогильным голосом, который звенел в стенах и в коридорах, пробуждая голосами давно умерших духов. Трясущийся человечек вынул из кармана пачку банкнот и положил "три" на камень, похожий на алтарь. Отшельник смотрел на томик с благоговением в глазах. Это была колода игральных карт.
Под тремя качающимися свечами, на алтарном камне седая борода и агонизирующий человечек играли в покер. Трое других мужчин пригнулись в углу и смотрели глазами, блестевшими от ужаса. Перед ними сидели трупные гончие, облизывая красные губы. Свечи догорели и начали мерцать. Огонь в углу погас.
Наконец игра дошла до того, что маленький человечек опустил руку и задрожал: "На этот раз я не могу вам звонить, сэр. Я на мели".
"Какая?" — взвизгнул отшельник. "Не звони мне! Злодей Подлец! Кур! У меня четыре королевы, негодяй. Его голос стал таким могучим, что не мог уместиться в горле. На мгновение он задохнулся, борясь со своими легкими. Тогда сила его тела сосредоточилась в слове: "Вперед!"
Он указал дрожащим желтым пальцем на широкую трещину в скале. Маленький человек бросился на него с воем. Его бывшие замерзшие товарищи снова ощутили пульсацию крови. Огромными скачками они бросились за человечком. Минута карабканья, падений и толчков вывела их на открытый воздух. Яростными пружинами они поднялись на расстояние до своего лагеря.
Небо на востоке было ярко-желтым. На западе на соснах лежали следы уходящей ночи. Перед их пополненным лагерным костром сидел Джон Виллеркинс, проводник.
"Привет!" — крикнул он при их приближении. "Готовы ли вы, ребята, отправиться на охоту на оленей?"
Не отвечая, они остановились и спорили между собой шепотом.
Наконец толстяк выступил вперед.
"Джон, — спросил он, — знаешь ли ты что-нибудь особенное об этой пещере внизу?"
— Да, — тотчас же сказал Виллеркинс. "Том Гарднер".
"Какая?" — сказал толстяк.
"Том Гарднер".
— Как это?
— Видите ли, — медленно сказал Уиллеркинс, с достоинством затянув трубку, — Том Гарднер когда-то был крестьянином и жил в этих краях на симпатичной маленькой ферме. Он часто уезжал в город, и однажды он сыграл в азартные игры в одном из этих притонов. Тогда он сразу пошел к Диккенсу. Наконец он однажды вернулся домой и сказал своим родным, что у него есть деньги, и продал ферму и все, что у него было в мире. Его маленькая жена умерла тогда. Том сошел с ума, и вскоре после этого...
Повествование прервал маленький человечек, одержимый бесами.
"Мне было бы наплевать, если бы он оставил мне "достаточно денег, чтобы добраться домой на упрямом, седовласом красном пирате", — пронзительно кричал он. Толстяк спокойно и насмешливо смотрел на человечка.
"О, что ж, — сказал он, — мы сможем рассказать большую историю, когда вернемся в город после исследования этой штуки".
— Иди к черту, — ответил человечек.
МЕСМЕРИЧЕСКАЯ ГОРА
СКАЗКА О ОКРУГЕ САЛИВАН
На гребне поросшего соснами пригорка сидел, прислонившись спиной к дереву, человечек. Почтенная трубка свисала изо рта его, и клубы дыма медленно вились к небу, он бормотал себе под нос, устремив глаза на неровную черную дыру в зеленой стене леса у подножия холма. Две смутные колеи вели в тень. Маленький человек взял трубку в руки и обратился к прислушивающимся соснам.
— Интересно, к какому черту это ведет, — сказал он.
Серый толстый кролик лениво вышел из чащи и сел в проеме. Мягко поглаживая живот лапой, он задумчиво посмотрел на человечка. Маленький человек бросил камень, а кролик моргнул и выбежал в отверстие. Зеленые темные порталы, казалось, закрылись за его спиной.
Маленький человек вздрогнул. — Он пошел по той дороге, — сказал он с восторженной таинственностью к соснам. Он долго сидел и созерцал дверь в лес. Наконец он встал и, разбудив конечности, отправился прочь. Но он остановился и оглянулся.
— Не могу себе представить, к чему это приводит, — пробормотал он. Он брел по коричневым циновкам сосновой хвои туда, где в лавровой бахроме стояла палатка, а вокруг бревен бушевал веселый огонек. Пухлый мужчина злился на коллекцию жестяной посуды. Он вышел вперед и яростно замахал тарелкой перед лицом маленького человека.
"Я мыл посуду три дня. Как вы думаете, что я...
Он закончил красную речь ревом: "Будь я проклят, если буду делать это дальше".
Маленький человек мутными глазами смотрел в сторону. — Я все думал, к чему это приведет.
"Какая?"
"Та дорога вон там. Мне было интересно, к чему это приводит. Может быть, какое-то открытие или что-то в этом роде, — сказал человечек.
Толстяк рассмеялся. "Ты идиот. Он ведет к старому Джиму Бойду на Лесной Пайк.
