Меч заржал на заднем фоне, включаясь в разговор.
"Рэллмар, из твоих слов даже я мало что понял. Поясняю простым языком: дракона усиленно клеится к эльфу, стараясь развести его как минимум на поцелуй".
"Забавно..." — в голосе Айраан появились стальные нотки.
"Потому и прошу спасти. Честно признаюсь, не умею я отвязываться от такого пристального внимания".
— С вами всё в порядке — поинтересовался один из драконов, Граш Сурт, всё же заметив странное состояние Айраан. — Может, стоит выйти на балкон?
"Та-ак... А ведь Рэлл с этой прилипалой как раз на балконе, — немедленно заинтересовался Меч. — Соглашайся. И посмотрим, на какой из балконов он тебя поведёт".
— Пожалуй, да, — Айраан улыбнулась дракону. — К тому же, мне бы хотелось посмотреть на город.
— О, отсюда такой вид!
"Точно, балкон тот самый. Между прочим, дракоша мог бы выбрать балкончик и поближе к вам, — Меч хищно усмехнулся. — Так, рулить ситуацией буду я, вы же молча и быстро выполняете то, что велю, понятно? Неплохо бы выяснить, чьи именно уши отсюда торчат".
Неспешные шаги до балкона, уверенно отодвинутая портьера...
— Рэллмар?
Дракона оторвалась от губ эльфа, отшатнувшись и спрятав лицо в ладонях.
Тяжёлая ткань падает, отрезая бальный зал от балкона.
— Айраан...
— Весьма занятно, — прошипел сквозь зубы Граш. — Госпожа желает, чтобы я вызвал его на дуэль?
Айраан перевела ледяной взгляд на дракона.
— Пока я ношу этот браслет, — она продемонстрировала украшение дракону, — я не нуждаюсь в защитниках, — она вздохнула, и холодно продолжила: — Рэллмар, думаю, нам стоит поговорить попозже. А сейчас будь другом, исчезни с глаз.
— Конечно, солари, — он поклонился и покинул балкон.
Айраан же пристально рассматривала дракону, не сводя с той ледяного немигающего взгляда.
— Имя?
— Р-рата Т-тонг...
— И кто же тебя так не любит, Рата Тонг?
— Госпожа? — от удивления дракона даже отняла ладони от лица, впервые осмелившись посмотреть в глаза Воительнице, которые казались ещё темнее, чем чёрные камни в её парюре.
— Кто тебя так не любит, что уговорил на эту авантюру?
— Никто, госпожа. Он...
— Ни слова больше, — она предупредительно вскинула руку, подошла к перилам балкона и посмотрела вдаль, на город, освещённый миллионами факелов. — Никто, так никто. Но я тебе не верю.
— Госпожа, да ни одна дракона не пойдёт на такое! — вступился за Рату Граш. — Это... я даже не знаю, как это назвать!
— А вас я тем более не спрашивала, — Айраан не обернулась. — Значит, так, дорогие мои. Здесь ничего не было. Если вдруг пойдут слухи, то болтун сильно пожалеет. Найду и в бараний рог сверну. Касается всех.
Она говорила короткими рублёными фразами, не оборачиваясь. И тон этих фраз явно дал обоим драконам понять: найдёт и свернёт.
— Уяснили?
— Да, госпожа, — дружно ответили драконы.
— Вот и замечательно. Оставьте меня, пожалуйста.
Лёгкое шуршание — и шаги драконов стихли, заглушённые занавесом и общим шумом зала. Несколько минут прошли в абсолютной тишине. Неожиданно кто-то оказался совсем рядом.
— Рикар? Откуда ты здесь?
— Пришёл узнать, как ты. Чем ты им пригрозила, что они такие пришибленные вышли?
— Ты о Рате и Граше? Ничего особенного, просто велела не трепаться. Да, я понимаю, что их просто разыграли, как шестёрок, и без зазрения совести отдадут мне на расправу. Интересно посмотреть, откуда растут уши этого милого заговора.
— Да ну что ты, до заговора не дотягивает. Просто кто-то решил поссорить тебя с Рэллмаром. Видимо, с неким прицелом на будущее. А так, мечтающих заполучить тебя в своё гнездо сегодня ползала, можешь не сомневаться. Разве что Ас'керы сидят спокойно, но у них и так всё схвачено.
— Да уж, — она грустно усмехнулась, покосившись на браслет. — Надо было мне сидеть в картелинском замке и не высовываться.
— Невозможно. Ты — Воитель, этим всё сказано.
— Ладно, прорвёмся. А Рэлл где? В зале?
— Нет, он и Меч объяснили мне ситуацию в трёх словах, и мы решили, что ему стоит уйти. Сима тоже улизнула, папаша ей своими нравоучениями все уши прожужжать успел. Назревал явный скандал, пришлось вмешаться по-тихому.
— Потому-то она так и не хотела сюда идти, — пожала плечами девушка.
Праздник закончился с первыми лучами Ана, появившимися из-за горизонта. До утра дождались не все: старшие и младшие представители драконьего племени давно покинули приём, первые — вернувшись домой, последние — отправившись гулять в более весёлые места, но последовать их примеру Айраан не могла. Поэтому, опираясь на руку Дракона, она молча смотрела на восходящее светило.
Не прошло и получаса, как она вернулась в свою комнату. Устало вдохнув, она посмотрела на себя в зеркало, но расплетать причёску сейчас было бы настоящим подвигом, совершать который не хотелось. Потому как очень хотелось спать.
Выбравшись из платья и аккуратно повесив его на плечики, Айраан скользнула под одеяло и уснула даже быстрее, чем положила голову на подушку.
Поспать ей удалось только несколько часов: неутомимый Меч разбудил её.
"Доброе утро, — ехидно поприветствовал он Воителя. — Солнце давно встало".
"Утро добрым не бывает, — привычно отозвалась она. — Что-то случилось?"
"Ничего, если не считать нервного Рэллмара, наворачивающего круги по комнате. Тебе не кажется, что стоит обсудить вчерашнее и принять какое-то решение, прежде чем мы вернёмся в замок?"
"Пожалуй, стоит..." — она потянулась и, вздохнув, встала.
Ближайшее зеркало тут же сообщило ей о том, что в ближайшее время высовываться из комнаты не стоит.
— Мда, кошмар-то какой... Это надолго.
Меч ничего не ответил, куда-то пропав из сознания. Умывшись и одевшись, Айраан с тоской покосилась на зеркало и, вздохнув, принялась разбирать сложно переплетённые пряди.
Тихий стук в дверь отвлёк её от этого занятия. Как оказалось, у Меча было своё мнение на счёт срочности разговора, и за дверью оказался Рэллмар, вызванный Изменяющим Постижения. При виде разлохматившейся причёски девушки он не смог удержаться от улыбки.
— Ага, мне тоже смешно, — Айраан посторонилась, пропуская его, и вернулась к зеркалу. — Муторное это дело, знаешь ли.
— Догадываюсь. Давай помогу, мне-то проще.
— Помогай, — она вручила ему расчёску. — И давай подумаем, что это такое вчера было.
— Сказал бы я, что это было, но ругаться не хочется.
"Мне-то ты сказал," — заметил Меч.
— Вот и держи своё знание при себе, — огрызнулся эльф.
— Отставить пререкания. Ежу понятно, что это провокация. Вопрос: всё было подготовлено заранее или по-быстрому состряпано на коленке? Если первое, то круг подозреваемых очень мал: Лидер да Рамаррин, больше никто особой неприязни к Рэллу не испытывал до сих пор. Если второе, то выбор у нас очень широк, аж все главы гнёзд.
— Не все. Глава Ас'кер уточнил, на самом ли деле мы обручены, и когда я подтвердил это, довольно так покивал и предложил обращаться, если что.
— Ага...
"Ну да, все минус один, круг сильно сузился, — усмехнулся Меч. — Но есть и плюс. У Ас'кера хватает опыта, чтобы просчитать действия своих коллег, и таким завуалированным образом обещать поддержку своим. А Рэллмар для них теперь свой".
— Вернулись туда, откуда начали... — вздохнула Айраан.
"Выслушиваю предложения?"
— Для начала поднапрячь Лидера. Пусть узнает всё, что можно о Рате Тонг и Граше Сурт. Если, конечно, таковые вообще существуют. Не знаю точно, как тут работает система безопасности, может быть, для выяснения истинных имён этих товарищей достаточно щёлкнуть парой кнопок. Видно будет. А дальше уже танцевать от того, какая именно информация попадёт к нам в руки. Возможно, придётся найти этих двоих и приставить к ним наблюдение до тех пор, пока не засветят своего начальника. И ещё вариант: это только их идея. Знать бы, зачем...
"Любовь с первого взгляда ты исключаешь?"
— Абсолютно, — скривился Рэллмар. — Думаю, с тем же вопросом можно обратиться и к Ультару, коль уж обещал помочь. А потом сравнить результаты и сделать выводы.
— Верно. Значит, я к Рикару, ты к Ультару, а потом возвращаемся в замок.
* * *
Хонтарг бросил взгляд на исписанные листы и задумался. Не столько над тем, что делать с расчётами и выводами дальше, сколько над тем, к чему всё это может привести. Чуть скосив глаз, он машинально отметил, что и его эльфийский напарник завис над очередным листом. Очень криэйтору хотелось бы знать, о чём же он думает в данный момент: решает очередную проблему или прикидывает, во что выльется вся эта затея.
Почему-то с каждым новым днём Хонтаргу казалось, что ничего хорошего не выйдет. То, что они делали... Это страшно, на самом деле страшно. Пусть ни криэйторов, ни эльфов опасность не коснётся, но на них весь Анлион не заканчивается. Одной почти убитой планеты в системе и так слишком много.
Поэтому Хонтарг не спешил завершать свою часть проекта, несмотря на все требования совета. И, кажется, эльф был занят тем же самым.
Жаль только, что ни один криэйтор не решится настолько открыто высказать свои мысли. Поздно вечером, уже в своём логове, Хонтарг вспомнил об изгнаннике, с которым его марионетка встретилась в Привольных Полях. Вот с ним можно было бы поговорить без опасений, да где ж его сыщешь... Маловероятно, что после той встречи он остался в тех же краях.
От размышлений его отвлёк сигнал вызова. "Телефонами" криэйторам служили особым образом зачарованные чистейшие кристаллы горного хрусталя, которого в их пещерах было видимо-невидимо.
Идти к кристаллу было лень, поэтому криэйтор просто пролеветировал его к себе и лёгким касанием активировал связь.
— Хонтарг?
— А ты кого ожидал увидеть? — криво усмехнулся тот.
— Лишних ушей нет? — отвечать на явно риторический вопрос вызывающий не собирался.
— Откуда? Я сейчас не в том настроении, чтобы экспериментировать ещё и дома. Что случилось-то?
— Пока — ничего. А теперь скажи правду, сколько вам осталось до завершения работы? Правду, Хонтарг!
Криэйтор помолчал.
— Меньше, чем было сказано на совете.
— Так я и думал, — согласно кивнул собеседник. — Можешь затянуть разработку?
— Но зачем?!
— Зачем... — и снова молчание. — Ладно, рискну. Лично я не уверен, что нам на руку будет подобная провокация. Затея с драконами провалилась из-за глупости Рейтарга и каких-то юнцов. Кто ж знает, что помешает нам в этот раз? А у Воителя терпение не безграничное, очередной волны его гнева наша раса может уже и не пережить. Вспомни, сколько нас было до прихода Арлинга, и сколько осталось сейчас. Именно криэйторов, без марионеток и прочих слуг. Боюсь, что даже без объединения с нами могут разобраться раз и навсегда.
— Но у нас единственный драконий маг!
— А кто тебе сказал, что он — единственный? — усмехнулся собеседник. — По словам эльфов, Воитель была на Дранлоне. Возможно, она уже нашла способ вернуть магию старой ящерице и до объединения остались считанные минуты. Я читал её досье, эльфы поделились. Так вот, девочка не выглядит упёртой фанатичкой, вполне вероятно, что есть неплохая возможность договориться и жить в мире. Ну или хотя бы хранить нейтралитет.
— Хорошо, — кивнул Хонтарг. — Мои соображения по этому поводу не так уж и отличаются от твоих. Сделаю всё, что смогу.
* * *
Собрать внеочередной совет степных вождей, если нет даже признаков грозящей всем опасности, очень сложно. Теперь-то Лер это понял и вдоволь посмеялся над самим собой, вспоминая, как несколько лет назад он советовал отцу собрать такой совет. Правильно отец тогда отмахнулся, идея была очень глупой.
Вожди юлили и хитрили, вовсе не желая тратить время и силы. Леру пришлось применить все свои познания в искусстве дипломатии, чтобы они всё же согласились приехать. Но ничего, новости, которые он собирался поведать степи, стоили затраченных усилий.
Только вот время от времени на него накатывало опасение: а вдруг окажется, что остальные совсем не рады появлению Воителя? Даже думать о таком варианте не хотелось, а, тем не менее, надо было продумать и действия на такой случай. Если у какого-то идиота хватит ума попытаться убить Айраан во время совета и эта попытка окажется удачной, беда гарантирована: драконы без малейшей жалости выжгут всю степь, возможности у них есть. Замок-то под магической защитой, а остальное им не жалко.
Последний из вождей явился только накануне вечером перед самым закатом: вопиющее неуважение к созывавшему. Но в этом Лер и не сомневался: слишком рано он стал вождём, в его возрасте парни ещё по Воине разгуливают, учатся, женятся и детей делают, а не судьбу своего народа решают. Потому на такое поведение попросту наплевал, лишь поставив в списке приглашённых последнюю зарубку.
Однако ставить шатёр совета пришлось уже в полной темноте. Только вот никто из свиты Лера не сказал по этому поводу ни слова, всё же не зря он взял с собой только самых верных людей, на кого мог положиться, как на самого себя. И к утру огромный шатёр был полностью готов, к неудовольствию большей части вождей — они-то надеялись вдоволь пошутить над юнцом.
Ещё большее недовольство вызвали чужаки, присутствовавшие на совете. Сюда даже ближайшие советники не допускали, а тут какие-то чужаки! Да ещё девчонка — женщины степи никогда не становились вождями. А уж увидев эльфа, вожди впали в ступор, мысленно уже представляя, как стая Стражей разрывает на клочки нарушителя, а заодно и всех, попавших под горячую руку. Минута шла за минутой, но чёрных теней Стражей почему-то не было, и настороженное молчание вождей сменилось любопытствующим, а взгляды их скрестились на Лере: первое слово по праву принадлежало созывавшему.
— Приветствую великих вождей степи в своём шатре, — негромко произнёс Лер традиционное приветствие. — Да будут стада ваши тучны, тородды быстры, жёны красивы и стрелы остры.
— Карр! — отозвались все не менее традиционным возгласом.
Лер быстро обежал взглядом всех, сидящих в круге.
— Полагаю, вы весьма удивлены присутствием на нашем совете незнакомцев.
— Не то слово, — согласно усмехнулся ближайший сосед, давно и хорошо знавший Лера, а потому удивляющийся несколько меньше всех остальных.
— Собственно, из-за них я и созвал вас сегодня, — по жесту Лера чужаки подошли ближе, замерев за его спиной. — Знакомьтесь, маг Предела, Рэллмар Аэррэ Ас'кер.
Эльф сделал шаг вперёд и сел в круг, по левую руку от Лера.
Маг Предела? Редкость, но не так чтоб особенная... Взгляды вождей скрестились на девушке. Выдержав паузу, Лер продолжил:
— Айраан Анар. Жёлтый Воитель.
Вожди ещё раз смерили взглядом девушку, устроившуюся по правую руку от Лера, переглянулись друг с другом. В глазах их явно читалось: "Парень рехнулся".
— Доказать сможешь? — хрипло спросил кто-то.
— Это был мне вопрос или Леру? — перехватила инициативу Айраан. — Хотя, какая разница? Проще показать вам кое-что.
Легко поднявшись на ноги, она сделала пару шагов назад. Марево Предела окутало её фигуру.
