Тут одно из двух. Либо Элия повредилась с умом от жажды мести или новой силы, либо же она развешивает ему лапшу на уши. И Баам не знал, что из этого страшнее.
— Ой, а ты хочешь, чтобы мы перешли сразу к делу? — подмигнула ему светловолосая девушка, прежде чем снова броситься вперед — и Баам вновь разорвал дистанцию, отбрасывая себя волной шинсу... но когда силуэт его противницы вновь рассеялся темной дымкой, он сформировал баанг, концентрируя шинсу в идеальный диск, на который и запрыгнул, резко меняя траекторию.
Это же позволило ему пропустить мимо и удар копья Элии, вышедшей из его тени прямо на стене.
— Откуда столько удивления? — он лишь усмехнулся противнице, приземляясь на Голубом Оаре на пол — и обратно вскакивая на него, чтобы уклониться от удара справившейся с удивлением Кун. — Выглядишь так, будто ты одна могла обзаводиться козырями...
— А вот теперь я скопирую тебя — ты слишком много говоришь! — рыкнула копейщица, перемежая ответ с атаками, наносимыми с завидной ритмичностью...
Стоп.
Баам лишь моргнул, когда до него дошло.
В атаках Элии он мог прослеживать ритм — впервые за все время знакомства с ней. Он зачастую спарринговал с одной из немногих его друзей, осведомленных обо всем, а до двадцать третьего этажа, когда они начали расходиться после смерти Наре, Агеро часто проводил командные тренировки вместе с Ли Су, и Баам прекрасно знал тактику действий Элии. Она, как и всякий копейщик, перекрывала противнику обзор, как джеонсулса — использовала мощные электрические атаки, не стеснялась идти в рукопашную... но, более того, она всегда сражалась грязно. Убивающие или калечащие удары, грязные приемы, и, для полноты картины — никакого ритма. Так, любимый прием Алексея с переломом ритма боя никогда не работал на ней...
... а сейчас в ее ударах прослеживалась закономерность. Одна мощная атака после трех-четырех прощупывающих, настолько мощная, что со Скользящим Ударом еле-еле удавалось уходить, и копье неизменно пронзало оставленное техникой изображение самого Баама. И, что куда важнее — это происходило с примерно одинаковыми временными интервалами. Одна мощная атака, которая действительно могла бы нанести ему вред, раз в пять секунд. Что это такое? Обманный маневр? Или же очевидная слабость ее силы?
В любом случае, пока не попробует — не узнает.
Ввязаться в ритм было нетрудно — подловить же Элию было чуть труднее. В очередной раз не просто уклониться на Голубом Оаре, нет: до этого Баам ударил лучом шинсу, прошедшим через противницу и, тем не менее, затруднившим ей обзор — а после, пригнувшись, закрутил потоки шинсу вокруг собственной руки, формируя перенятую у мистера Муле "Верхнюю подачу" и одновременно ударяя вверх.
Вслед за чем послышался отвратительный хруст.
— ... сумасшедший сукин сын, — пораженно выдохнула Элия, отпрыгивая на несколько шагов назад и опуская левую руку, пальцы которой подрагивали. Сломана, или и вовсе перебита? — Как?
— Слишком очевидная слабость... в конце концов, у вас никогда не было ритма боя, — одними губами улыбнулся Баам. — А у вашего оружия должны были быть слабые стороны. Мощная защита, перемещение, отсутствие собственного потока шинсу, контроль потоков шинсу... Слишком уж мощно это для оружия, которое можно получит в турнире Е-ранга — даже если вы наврали и на остальное, кроме продемонстрированного, Кровавая Тамара не способна, уже имеющегося должно хватить, чтобы это копье тянуло на C-ранг минимум. Значит, слабость должна быть мощной. Пятисекундная перезарядка, должно быть, на то не тянет... если, конечно, это не зависит от мощности применяемой способности оружия.
Чем дольше он говорил, тем больше мрачнела Элия. Угадал, значит... и значит, это все-таки была не игра.
— По крайней мере, думать ты не разучился... а то я всякого наслушалась что от Рейчел, что от Эммы, — мрачно произнесла копейщица, перехватывая свое оружие одной рукой и направляясь по кругу. — Уже хорошо. Знаешь, за что я люблю тебя, Баам? С тобой особо не заскучаешь. Только привыкнешь к тебе, подстроишься, даже подумаешь над тем, как перехватить контроль и что с этого поиметь — как ты сразу же выкидываешь новые коленца и заставляешь напрягатся, чтобы не потерять наработанное и упрочнить свое положение. Ты из тех людей, что вольно-невольно заставляют окружающих расти над собой, не дают происходящему скатываться в болото будней и привносят в жизнь что-то новое. Спасибо, Баам. Если бы не ты, я бы совсем расслабилась.
— Определись уже, — сухо произнес проводник, копируя движение противницы. Что она замышляет? — То тебе было скучно со мной из-за моей правильности, то со мной не заскучаешь... Семь пятниц на неделе, честное слово.
— Эй, как будто я не имею права на непостоянство и нелогичность! — нервно рассмеялась несостоявшаяся принцесса Захард. Смеяться, да в такой ситуации... или это блеф, и его постараются надуть, или же его противница задумала что-то особо неприятное. — Но спасибо тебе. Серьезно. Просто так никто не указывает на ошибки...
— Обращайся, — криво усмехнулся незаконный, подбираясь. Попытается сбежать или атакует? Бить со всей силы или защищаться? — Всегда буду рад показать тебе ошибочность твоего текущего курса действий.
— Вот так повалять в грязи меня еще не обещали, — нервно хмыкнула Элия. — Но тебе это не удастся!
С этими словами она ринулась вперед.
От первой атаки Бааму удалось уйти тем же Скользящим Ударом — копье встретило лишь фантомное изображение — после чего он начал действовать. Ударить лучом шинсу, от которого Элия уклонилась... но, тем не менее, атака свою задачу выполнила, озарив вспышкой весь зал у подножия лестницы. А вот теперь — за работу! Создать несколько иллюзорных двойников, над каждым из них зажечь баанг и периодически атаковать Элию лучами шинсу; это не даст ей расслабиться и заставит сосредоточиться на обороне. И в то же время — скрыть себя техникой невидимости, скрыть собственные потоки шинсу и осторожно направиться вперед.
Стандартная атака из невидимости, за спиной противницы, просто не подействует. Не только он прекрасно знает тактику Элии — Элия так же прекрасно знает его тактику, как знает и его привычку атаковать из слепых зон. Именно поэтому разумней сформировать у нее за спиной, всего метрах в пяти перед собой, баанг, запуская создание еще одного двойника, имитирующего все ту же Верхнюю Подачу... и рвануть вперед, как только иллюзия развеялась от удара копьем. Теперь Элия будет ожидать атаки со спины, а не в лоб! Укрепить тело, бросить себя вперед техникой дансулса — и ударить. Со всей силы.
— Чендж-ап.
Атака, которой мистер Лав в свое время проломил самим Баамом стену, сработала безотказно. Элия, получив удар в живот, буквально сложилась пополам, прежде чем отлететь к противоположной стене и с размаху удариться об нее, сползая вниз. Вот и все. Баам лишь вздохнул, выпрямляясь...
Вернее, попытавшись выпрямиться.
Сделать этого он просто не смог.
Собственное тело не слушалось, и он так и остался стоять в стойке, с одной рукой, выпрямленной для удара, и второй — прижатой к груди для защиты. Не получалось сдвинуться даже на миллиметр... более того, не получалось даже дышать, и только несколькими секундами спустя, отогнав нахлынувшую панику, Баам заметил, что копье Элии осталось тут, вонзенным в пол, в его собственную тень, совсем рядом с ним. Черт! Элия же говорила, что Кровавая Тамара может контролировать поток шинсу — и, судя по всему, это что-то вроде собственного контроля обратного потока!
А тем временем на другом конце зала с пола поднималась на Элия. И, судя по ее торжествующей ухмылке — это он, Баам, на этот раз попал в ловушку.
Так же, как и год назад.
Если бы он мог дышать, наверное, тотчас же последовала гипервентиляция. Слишком уж это было похоже на западню в пещерах на втором этаже, когда он попался в ловушку. Слишком уж это было похоже на ужас год назад, когда он попался на крючок Рейчел. Снова ловушка, снова недостаточно ярко освещенное помещение, снова никакой возможности сбежать, снова собственные друзья где-то далеко, и уже кто-то чуть не умер. А что дальше? Если Элия здесь не одна? Если Рьюн и Рака, сразу же устремившихся наверх, там поджидает кто-то еще? Даже с даром Рьюн они не в безопасности, она уже говорила, что все пути здесь перепутаны!
— Это было... интенсивно, — негромкий, полубезумный смех Элии добавил градуса страху. Она... черт, она не сошла с ума, а спланировала все это! Так же, как и раньше! Усыпить бдительность противника, навешать лапши на уши, подставиться, создать иллюзию собственной слабости — и поставить точку одним-единственным ходом, переламывающим ситуацию в ее пользу! — Как я и говорила, вот за это я и люблю тебя, Баам. Ты заставил меня практически на полную использовать способности этого копья, да и сломал собственный шаблон действий... браво. Я бы даже поаплодировала тебе, да вот только вторая рука не двигается. Это действительно было весело! Но... как говорит одна наша знакомая, не стоит смешивать работу и личное. Прости, Баам.
С этими словами Элия доставила из вновь переведенного в видимый режим арсенала другое копье, ее старое, из блекло-голубого суспендия — прежде чем двинуться вперед.
Тогда как он не мог сдвинуться с места.
С каждым ее шагом паника нарастала все сильнее. Он умрет тут. Он умрет, если не найдет силы сдвинуться. Черт возьми! Да надо хотя бы баанг вызвать, чтобы волной шинсу оттолкнуть это клятое копье! И баанг не формируется... да до какой же степени эта дрянь контролирует потоки шинсу вокруг него?! Черт, черт, черт! Надо двигаться! Двигайся, дурацкое тело! Ну же!
Даже если для этого придется использовать все, что у него есть, он спасется!
В следующий миг по телу прокатилась волна шинсу. Даже не волна — практически девятый вал, как год назад, когда он похитил Шип. Эта волна смывала боль от полученной раны, смывала напряжение — но, более того, она буквально смела все незримые оковы, и Баам отскочил назад, в последний момент, прежде чем занесенное Элией копье пронзило его. Спасся! Все-таки выжил!
... но ничего еще не кончено. Надо бить в ответ.
— Кат-фастболл! — выдохнул он.
И в тот же миг с вытянутых вперед рук сорвался поток шинсу.
Дистанционная версия Ченжд-апа и раньше была неплоха — но сейчас Элию буквально смело, вновь впечатывая в стену... пожалуй, не успей она вновь ухватиться за Кровавую Тамару и активировать ту защиту, эта атака убила бы ее, но Элия выжила, и теперь ситуация развернулась на сто восемьдесят градусов. Теперь уже Баам стоял на ногах, а Элия пыталась не сползти на пол, кое-как хватаясь за свое копье...
... и теперь он не собирался сдерживаться. Хватит. Доигрался.
— О нет, — кажется, Элия что-то прочитала по его лицу...
Впрочем, плевать.
— О да, — Баам лишь усмехнулся в ответ.
* * *
Дэниел и раньше был тем еще шустрым сукиным сыном — иные на Адский Экспресс не попадают: там нужны либо недюжинная сила, либо столь же недюжинные мозги, либо и то, и другое сразу. Еще шесть веков назад он был неплох как проводник: пусть количество баангов, подконтрольных ему, было вполне себе средним, но Дэниел брал охватом мьен и количеством су, скоростью реакции и техничностью, универсальностью имеющихся навыков и умением их применять. Но за эти же годы?
Перенаправив волной шинсу атаку еще одного фиолетового сгустка шинсу, выпущенного Дэниелом, Боро лишь глухо выругался.
На большее не хватило ни дыхания, ни сил.
Атаки Дэниела стали... подлыми, иначе и не скажешь. Эти фиолетовые сгустки шинсу — раньше ведь атаки Дэниела были другого цвета! — вели себя странно. Порой действительно представляя из себя сгустки, а порой превращаясь и в лучи, они, казалось, произвольно выбирали траекторию и уклонение от них не спасало: им ничего не стоило развернуться и ударить в спину, что он уже не раз и не два испытал на себе. Не говоря уже о способности Дэниела исцеляться, продемонстрированной сразу после того, как Баам приложил его об стену...
Боро и сам был небесталантен. Собственная бешеная интуиция, помноженная на его опыт, и навык чтения движений противника подчас могли переломить ситуацию — но лишь в тех случаях, когда он мог добраться до противника. Дэниел же такой возможности ему не давал: бывший друг хорошо знал манеру действий самого Боро, и не подпускал его, удерживая на дистанции. Он мог бы и прорваться — но тут уже Боро сподобился после первой же атаки Дэниела занять достаточно выгодную позицию, перекрывая ему проход в коридор, ведущий к платформе, что и привело к сложившейся патовой ситуации.
Пока что — патовой.
Но если Дэниел продолжит в том же темпе или усилит давление, Боро он буквально измотает.
— Знаешь, меня это все достало, — голос Дэниела, прозвучавший между атаками, был воспринят Боро как шанс на спасение. Если завяжется разговор — будет шанс перевести дыхание и придумать хоть что-нибудь! — Эти ловушки, все это мельтешение... как крысы, честное слово.
— Мы или эти детишки? — ничего умнее просто в голову не пришло.
— Знаешь... мне порой кажется, что даже эту мелочь я готов потерпеть, — лицо собеседника стало кислым. Фух... хоть атаковать прекратил! — Но вы... Вы меня бесите. Вы прекрасно знаете, что представляет из себя Адский Экспресс — и все равно продолжаете переть туда!
— Поменьше лицемерия, приятель, — хрипло выдохнул Боро. — Я прекрасно знаю, что на Экспрессе, несмотря на то, что про него говорят и что обещают доверчивым новичкам, есть лишь бесконечные потери и безграничное отчаяние. Недаром говорят, что этот поезд идет через ад... и поэтому я не хотел садиться на него. Если бы не информация о том, что вы вмешались, ноги бы моей здесь не было.
— Я смотрю, ты, как и раньше, предпочитаешь убегать, — по лицу парня напротив пробежала тень. Черт... а он не разучился бить в ответ...
— А ты, как и раньше, ведешь себя как импульсивный подросток, но толком ничего не говоришь, — резко произнес мужчина — и, увидев, что его противник недовольно дернулся, продолжил. — Ты много наговорил, Дэниел... но ты так и не сказал, что ты ищешь там.
— И это все, что тебя интересует?
— Меня интересует слишком многое. То, как ты вернулся с того света, то, почему ты присоединился к FUG... но ведь ты так просто не ответишь на эти вопросы, верно?
— Верно, — по лицу Хатчида проскользнула неприятная ухмылка. — Ну, ситуацию чувствовать ты не разучился... в принципе, я могу ответить на этот вопрос и рассказать, почему я хочу вернуться в Ад. Но готов ли ты это услышать? Сейчас ты еще можешь уйти, Боро, в память о старом товариществе. Просто отойди в сторону, и останешься в живых... сейчас это предложение еще в силе — но если ты узнаешь, что за цель я преследую, так просто уйти ты не сможешь. Если я расскажу тебе, чего я жажду, ты не сможешь вновь забиться в свою нору, и тебе останется лишь либо умереть, пытаясь остановить меня, либо же просто стоять в стороне и беспомощно наблюдать... как в тот день, когда погибла Роэн.
От этих слов пальцы сами собой сжались на рукояти иглы.
