Неподалеку от проезда стоял серый двухэтажный дом с белыми окнами, на котором было написано "Гостиница" — но двери её были закрыты, а все окна темны. Ещё дальше, ближе к центру города, виднелась колонна из нескольких серых пятиэтажек, а ещё дальше — черная, по виду металлическая громадина самого зловещего вида.

Он вышел на улицу и зашагал по ней. Людей вокруг не было видно. И вдруг он едва не наткнулся на вышедшего из-за угла дома мальчишку лет четырнадцати, то есть ровесника. Мальчишка был одет только в яркую майку и шорты. Майка была безумного оранжевого цвета и, казалось, светилась на солнце. Её органично дополняла небольшая ярко-желтая сумка на боку. Сам мальчишка был очень даже ничего себе, стройный и гибкий, как кошка, и только глаза выдавали его возраст — он был явно старше, чем выглядел. Или повидал куда больше, чем стоит в его возрасте, вдруг подумал Димка...

— Ты кто? — наконец спросил он.

— Я — Тэо, — ответил мальчишка и улыбнулся, протянув ему руку. — Тэо Лютэр.

— А я Димка, — он пожал её. Но ему показалось, что мальчик как-то странно смотрит на него.

Он внимательно посмотрел на Тэо. Его лицо было чистым, волосы коротко острижены, но глаза были спрятаны под чёлкой. И он в самом деле выглядел старше своих лет. Но всё же Димка решил продолжить беседу.

— Ты не знаешь, где это я оказался? — спросил он.

Тэо осмотрел его вновь, и на сей раз очень внимательно. Потом окинул взглядом пустынную улицу. Потом вдруг схватил Димку за руку и потянул за собой.

— Знаю. Ты — в Городе Снов.

— Это Город Снов? — Димка ошалело осмотрелся. Пейзаж больше подходил к райцентру средней руки.

— Самый что ни на есть.

— Но...

— А чего ты ожидал увидеть?

— Ну... того... этого...

— Понятно, — Тэо хихикнул.

Они пошли по проезду, куда-то направо. Димка всё время крутил головой. Всё же, тут был совсем другой мир...

Проезд оказался коротким. В конце его стояли корпуса какой-то фабрики. Сбоку от них виднелись два больших двухэтажных здания с открытыми окнами, кое-как застеклёнными. В одном из них, на самом верхнем этаже, трепыхалась на ветру простыня. Дома были обшарпаны и грязны, на тротуарах не было даже асфальта, а только голая земля, покрытая лужами и буграми. По грязным дорожкам медленно ходили собаки, похожие на больших лохматых крыс, которых долго держали в клетках. У некоторых из них были жёлтые или красные ошейники, у других — белые. На балконах было развешано бельё и почему-то мягкие детские игрушки. По всему проезду валялись пустые консервные банки, бутылки, обрывки газет и какие-то тряпки. В двух домах на первом этаже виднелись широкие проёмы с выбитыми стёклами, которые даже фанерой были не закрыты, а в одном окне, за кружевной занавеской, была видна поставленная на попа кровать. У одного из домов на стене висел кусок картона, на котором кто-то написал: "Я люблю тебя". Димка вздохнул. Он точно ожидал совсем другого.

— Невесело у вас здесь, — наконец сказал он.

— Чего ты хочешь, это же окраина, — Тэо тоже вздохнул и покосился на него. — Тут вообще мало кто живёт.

— А, тогда ладно...

Они пошли дальше по проезду, а потом свернули на улицу, уходившую в глубину города. Улица оказалась короткой и вывела их на круглую площадь. В центре её был круглый же бассейн, обнесённый каменным парапетом. В центре бассейна, посредине круга, возвышался гранитный постамент, наверно, для фонтана, но сейчас фонтан не действовал. Подойдя к парапету, Димка увидел за бортиком только пыльный цемент дна. Похоже, что фонтан не действовал уже давно, раз на дно осело столько пыли...

— Невесело у вас тут, — повторил он.

Тэо покосился на него и вдруг улыбнулся.

— Это смотря где. Пошли, я покажу тебе кое-что...

Миновав обширный заросший двор, они вышли на край склона высотой, наверно, метров в двадцать. Здесь его прорезала широкая каменная полоса, вдоль которой тянулся крутой, градусов под сорок пять, полированный желоб. Справа и слева от него тянулись каменные лестницы без перил и площадок. Дальше раскинулся пляж, переходящий в озеро, за которым смутно темнели далекие-далекие холмы.

Взглянув вниз, Димка передёрнулся. Он видел, что внизу желоб плавно закругляется в горизонталь, но всё равно не решился бы съехать с такой адской горки. Пусть камень и гладкий, трение наверняка будет такое, что загорятся штаны! Он представил себе это и невольно хихикнул. Тэо подозрительно покосился на него.

— Что это с тобой? Таракан в трусы залез?

— Нет, — Димка представил себе это и невольно передёрнулся. — Просто представил, как я поехал вниз по этому вот, — он показал на желоб. — И у меня штаны загорелись. От трения.

— Да, это было бы забавно, — Тэо улыбнулся. — Но это чепуха. Смотри!

Он плюхнулся в желоб и с радостным воплем полетел вниз. В груди у мальчишки ёкнуло, но ничего страшного с Тэо не случилось. Он пронёсся по желобу, который в конце поднимался небольшой горкой, встал на ноги и призывно помахал Димке рукой. Сверху его фигурка казалась очень маленькой, и в груди у мальчишки снова ёкнуло. Но быть трусом тоже не хотелось, и он с замершим сердцем тоже плюхнулся в желоб...

Ух-х-х-х! Под ребрами ёкнуло так, что Димка едва не потерял сознания. Он полетел вниз, откровенно заорав от страха и размахивая руками в тщетных попытках за что-то ухватиться. Снизу его обожгло резкое тепло, он испугался, что штаны и в самом деле вспыхнут... но тут его впечатало в изгиб желоба, он опять ёкнул, став тяжелее раза в два... и полетел вперёд уже горизонтально. От быстроты закружилась голова, он уже не понимал, кто он и на каком он свете. Но тут его мягко подбросило вверх... и Димка не сразу осознал, что попросту сидит на попе. Никуда уже не двигаясь.

— Ну, и как тебе это? — насмешливо спросил Тэо.

— Сдохнуть можно от этого, — честно сказал Димка, потирая всё же обожженную попу. Надо было встать... но не хотелось. Голова по-прежнему кружилась, а внутри что-то ёкало, словно он до сих пор падал. — Это развлечение для психов. Вроде тебя.

— Зато очень бодрит, — Тэо хихикнул. — Поживи здесь с моё, начнешь ценить такие развлечения.

— Я не хочу здесь жить, я домой хочу! — возмутился мальчишка.

— Хоти, — разрешил Тэо. — Я тоже хотел. Не меньше твоего. Но потом привык.

— А я привыкать не хочу, — буркнул Димка, всё же поднимаясь на ноги. Он снизу вверх взглянул на желоб — и голова у него вновь закружилась. Он не мог поверить, что решился съехать по нему. Наверное, он тоже уже псих...

— А куда ты денешься? — спросил Тэо уже хмуро. — Домой тут все хотят, хотя бы поначалу. Да только никто не вернулся.

— Я вернусь, — Димка ещё раз почесал попу и не менее хмуро взглянул на него. — Дальше что?

— Повторить не хочешь? — Тэо показал на желоб.

Димка передёрнулся.

— Нет. Лучше сразу сдохнуть.

— Ладно, — Тэо вздохнул. — Тогда во дворец пошли. Надо оформить тебя официально. Как жителя Города.

Они поднялись по лестнице (что оказалось довольно утомительно) и пошли обратно в город. Димка всё ещё иногда невольно потирал попу, которую таки обжег, хотя и не сильно. Но чувствительно. Интересно, как там мои штаны, подумал он, и попытался посмотреть на их зад, но у него ничего не вышло, не хватало гибкости. На ощупь ткань стала какой-то подозрительно гладкой, и это совсем ему не нравилось. Он не хотел даже представлять, как всё это может выглядеть. Наверно, здесь можно достать новые штаны, подумал он. Иначе может выйти совсем нехорошо...

10.

Через несколько минут они вышли к громадному дворцу и свободно вошли внутрь. По широкой мраморной лестнице они поднялись на четвертый этаж, в просторный холл. Здесь Тэо велел ему подождать и скрылся за одной из многочисленных дверей.

Димка вздохнул и стал осматриваться. Широкая застекленная дверь вела на крышу — но она, скорее, походила на двор. На ней росли деревья, справа и слева ещё на два этажа поднимались увенчанные карнизами фасады, над ними, в свою очередь, поднимались двухэтажные квадратные башенки. А впереди, за балюстрадой, клубились могучие кроны, сквозь которые просвечивала огромная нижняя площадь и убегающий к озеру проспект. Всё это было странно похоже на его родной город, и Димка тяжело вздохнул. Он очень остро понимал, что далеко от дома, и его накрыла волна неожиданной тоски. Он чувствовал, что вернуться никогда не сможет, и это было... тяжело.

Не зная, что тут делать, он просто стоял у застекленной двери, глядя на открывающийся перед ним вид. Кроны деревьев, площадь, проспект, озеро — всё это казалось одновременно чужим и знакомым, как будто кто-то взял его родной город и переставил всё в нем местами, добавив немного странностей. Он чувствовал, как тоска сжимает его сердце, но старался не поддаваться ей. В конце концов, он и так совершил невозможное, и до цели оставалось совсем мало...

Он отошел от двери и сел на один из длинных диванов, продолжая осматривать холл. Стены были украшены фресками, изображающими какие-то странные сцены: люди, летающие на огромных птицах, деревья, которые росли вверх ногами, и звезды, спускающиеся с неба, чтобы танцевать с людьми. Димка пытался понять, что всё это могло означать, но его мысли постоянно возвращались к дому. К тому, как он бегал по улицам своего города, как смеялся с друзьями, как мама готовила его любимые блинчики...

Он помотал головой, стараясь прогнать эти мысли. Ни к чему хорошему они его не привели бы.

В этот момент дверь, за которой скрылся Тэо, открылась, и из неё вышел мужчина в длинном плаще, расшитом серебряными нитями. Его лицо было скрыто капюшоном, но Димка почувствовал, что мужчина смотрит прямо на него.

— Это Лэйкил Карсада, старший советник Мастера по административным вопросам, — представил его Тэо.

Мальчишка вскочил и почти непроизвольно поклонился — ежу ясно было, что этот Карсада тут страшно важная шишка. Он по щелчку пальцев может вышвырнуть его из Города, если не сделать что похуже.

— Димка Самойлов, — произнес советник, и его голос звучал почти печально. — Ты не имел права брать Ключ, и теперь тебе предстоит пройти испытание.

— Какое испытание? — спросил Димка, стараясь говорить уверенно, хотя внутри всё сжалось от страха. Он не говорил Тэо про Ключ, но советник всё равно знал.

— Ты должен доказать, что был достоин взять его. Ключ от Надира — это не просто символ. Это самая важная вещь в мире. И если ты хочешь сохранить её, мы должны понять, кто ты есть на самом деле.

Димка молчал, чувствуя, как его сердце колотится в груди. Он не понимал, что от него хотят, но знал, что отступать нельзя. Если у него отберут Ключ — ему конец. Он застрянет в этом дурацком мире навечно.

— Что я должен сделать? — наконец спросил он.

Карсада поднял руку, и в воздухе перед Димкой появился образ — он сам, но какой-то другой. Этот Димка был уверенным, сильным, его глаза горели решимостью.

— Ты должен решить одну задачу, — сказал советник. — Только так мы поймем, достоин ты... или нет.

Образ исчез, и Димка почувствовал, как его разум заполняют вопросы, но знал, что ответы придется искать самому.

— Ладно, — сказал он. — Как вам будет угодно.

— Разумный ответ, — советник отвернулся. Тэо задержался на миг.

— Подожди здесь. Мы скоро.

Они снова исчезли за дверью. Вздохнув, Димка подошёл к окну с другой стороны холла. Здесь этажом ниже между желтыми, прорезанными пилонами фасадами проходил висячий коридор, его плоский верх, в свою очередь, был мостом, обрамленным узорчатой балюстрадой. Справа и слева на него выходили массивные двери. Фасады поднимались ещё этажа на два, увенчанные массивными карнизами. Справа над ними поднималась массивная стальная вышка, от которой во все стороны тянулись настоящие пучки кабелей.

Интересно, что это такое, подумал Димка. Телефонная станция? Да ну, чушь какая... Там не нужно столько кабелей. Но тогда что?..

Увы, гадать об этом было бесполезно. Да и Тэо с Карсадой всё не появлялись, вопреки обещанию. Димка беспокойно зашагал по коридору. Уйти отсюда он не мог, а ждать было слишком муторно.

Наконец, из двери вышел Тэо. Странно посмотрел на Димку и вздохнул.

— Пошли.

Тэо зашагал по коридору. Потом остановился около одной из массивных дверей и открыл её.

За дверью оказалась комната с двумя окнами, расположенными в разных углах, и несколькими алюминиевыми платформами, идущими вдоль стен. Одна из них была занята игрушечным поездом, покоящимся на рельсах, которые тянулись от правого окна к левому, и по кругу к этой же самой платформе. Не в силах удержаться, Димка подошёл к нему. Игрушечный локомотив, сделанный из какого-то сплава, сверкающего золотистыми бликами, был увешан десятками проводов со сложными разъемами, свисающих с огромной трубы на его крыше. В кабине его, сложив рупором ладони, стоял кукольный машинист в рубахе и темных брюках. Его светлые волосы торчали из-под кепки.

Димка замер, разглядывая игрушечный поезд. Локомотив выглядел настолько детализированным, что казалось, что это не игрушка, а миниатюрная копия настоящего механизма, готовая вот-вот ожить и помчаться по рельсам. Машинист был выполнен тоже с такой тщательностью, что Димка даже разглядел морщинки на его лице и складки на рубахе. Лишь свисающие с трубы провода портили впечатление.

Он осторожно протянул руку, чтобы дотронуться до локомотива, но в этот момент дверь за его спиной скрипнула. Димка резко обернулся, ожидая увидеть Карсаду, но в комнату вошел кто-то другой.

Это был высокий мужчина в длинном сюртуке, с лицом, скрытым в тени широкополой шляпы. В руке он держал трость с серебряным набалдашником.

— Ты явился сюда очень некстати, — произнес мужчина, и его голос звучал... недружелюбно.

Димка почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он попытался что-то сказать, но слова застряли в горле. Тэо тихо исчез из комнаты.

Мужчина сделал шаг вперед, и Димка инстинктивно отступил назад, наткнувшись на платформу с поездом. Локомотив дрогнул, и кукольный машинист чуть не упал.

— Ты сбежал из карантина, — продолжал мужчина, приближаясь. — За такое тебя стоило бы вышвырнуть. Но ты не просто гость здесь У тебя есть Ключ. Ключ к Надиру. Но ты не тот, для кого он предназначен.

— Я... я не понимаю, — наконец выдавил из себя Димка. — Что это за ключ? И кто вы такой?

Мужчина остановился в нескольких шагах от него. Он очень внимательно посмотрел на мальчишку, и Димке захотелось провалиться на месте. Казалось, что он видит его насквозь.

— Я — Страж Надира, — ответил мужчина. — И ты, Димка Самойлов, держишь в руках то, что может изменить всё. Но чтобы сохранить Ключ, ты должен доказать, что достоин.

— Доказать? Как? — спросил Димка, чувствуя, как его сердце начинает биться быстрее.

Страж поднял трость и указал на поезд.

— Этот поезд — не просто игрушка. Он — головоломка. Ты должен запустить его, но для этого тебе нужно найти то, что скрыто. Только тогда мы поймем, что ты — не какая-то случайная фигура.

Димка посмотрел на поезд, затем снова на Стража.