Вайми, который всё ещё сидел на полу, устремил на него неподвижные синие глаза, и, казалось, застыл в своей медитации. Через некоторое время он проговорил:

— Это я виноват, что ты сошёл с ума. Ты всегда боялся реальности, а я тебе говорил, что не стоит бояться. Ты сказал, что тебе нечего терять, и ты не боишься смерти. Ты был лгуном, Дим. Нерешительным лгунишкой. А я был настроен стать честным и пугающим других пророком. А реальность оказалась такой. Никто не хотел брать на себя ответственность. И только я был готов стать тем, кем надо.

После этих слов он встал с пола, подошёл к закрытому окну и прижался лбом к раме. Димке захотелось сказать, чтобы Вайми объяснил всё, но что-нибудь такое он сказать не сумел. Вдруг он начал расти... или они начали уменьшаться.

Из-за кома в горле Димки послышался свист. Юрка охнул. Вайми поднял их на руки и понёс прочь из комнаты. Сейчас он казался настоящим гигантом. Димка далеко не сразу понял, что они сами стали совсем маленькими. Вайми вышел в коридор и оставил их у начала идущей наверх лестницы.

— Это лестница назад, в Реаль, — равнодушно сказал он. — Другого пути отсюда нет. Вы можете вернуться туда и попытаться что-то сделать. Здесь вы ничего сделать не сможете.

— Я не пойду, — сразу же сказал Юрка — В миллион раз лучше превратиться в призрака, чем в раба.

— Я пойду, — Димка пожал плечами. — Всегда есть какой-то шанс, пусть и совсем крошечный.

Вайми вздохнул.

— Я провожу вас до двери.

Они держались за руки, пока поднимались по лестнице, и невольно пытались запомнить каждую секунду. Димка запоминал каждый вдох, каждый звук, каждое движение, каждое прикосновение. Он знал, что когда он выйдет отсюда, пути назад, в Ойкумену, уже не будет, и всё, что ему было предначертано совершить там, не случится...

Они встречались взглядами и долго смотрели друг на друга, а потом отворачивались. Так и поднимались по бесконечной лестнице, глядя друг на друга. Димка понимал, что в любом случае для возвращения слишком поздно. Ох, зачем они так долго сидели здесь, и не покидали эту комнату? Им было так хорошо там, в старом доме...

Наконец они дошли до двери. Вайми взялся за ручку. Димка со стоном зажмурился от хлынувшего снаружи ослепительного солнечного света.

— Дим, пожалуйста... прости меня. Но я...

Зачем Вайми говорил это? Зачем просил у него прощения. Что он сделал? Или только хотел сделать?..

— Димка, мой маленький глупый друг... прости.

Димка толкнул дверь и вышел. Она мягко закрылась за ним.

Глава 13.

Кор-Гута Димка увидел в тот же час, когда они вышли из Полу-Реали. Он парил над равниной, подобно чудовищной медузе, попирающей тучи. Его бесчисленные щупальца свисали почти до земли. Мальчишка не мог поверить, что видит это легендарное существо, имя которого веками произносили лишь шёпотом. О нем ходило множество мифов, и каждый из них лишь подогревал страх. Некоторые говорили, что он является предвестником конца света, другие — что это древний защитник, который пробудится в самый тёмный час Ойкумены. Но никто никогда не видел его своими глазами... до сего дня.

Поначалу же всё казалось спокойным. Покинув Полу-Реаль они оказались в руинах старого города, покинутого ещё в прошлые века. Город, как сказал Льяти, назывался Кор-Сарг. Вокруг него простиралась пустыня, и Димка подумал, что им повезло... если ЭТО можно назвать везением. Ойкумена со всеми её угрозами осталась позади, Город Снов был уже близко... и тут они заметили странное движение в небе.

Поначалу это было похоже на бурю, которая собирается на горизонте. Небо начало темнеть, и ветер внезапно стих, оставив мертвую тишину вокруг. Димка почувствовал, как его дыхание сбивается, когда он увидел Кор-Гута. Он парил над равниной, его гигантская форма казалась невероятной даже для старинных сказаний. Тело его напоминало гигантскую медузу, парящую в небесах. Его выпуклая, полупрозрачная оболочка преломляла свет, создавая зловещие тени на земле. Но больше всего впечатляли его щупальца — бесчисленные, как казалось, они извивались в воздухе, как змеи, а самые длинные почти касались поверхности земли.

Димка замер. Каждый его спутник стоял в оцепенении. Они слышали о Кор-Гуте, но никто не мог поверить, что это чудовище действительно существует. Глядя на него, мальчишка осознал, что их маленькие человеческие жизни ничто по сравнению с древними силами, пробуждёнными в этом мире. Кор-Гут нес в себе что-то большее, чем просто разрушение. Он воплощал древнюю, неумолимую мощь, не поддающуюся человеческому пониманию.

— Это... он, — прошептал Льяти, едва сдерживая страх в голосе.

Димка не ответил. Он боялся, что впереди их ждёт нечто худшее, чем они могли себе представить. Кор-Гут был лишь первым сигналом того, что мир, который Льяти знал, уже начал разрушаться.

— Кажется, нам пора бежать, — сказал Юрка, и Димка заметил на его лице страх. — Похоже, что это Кор-Гут, но здесь нет магов, чтобы защитить нас.

Они бежали изо всех сил, заставляя себя не оглядываться, но едва они добежали до холмов, как Димку обуял ужас. Он почувствовал, что эти холмы, абсолютно пустые и безмолвные, могут забрать его, как и Кор-Сарг. Причин он не видел, но вселенная уже отправила проклятие Сущему.

Оторвав глаза от выжженной земли, он увидел, что на вершине одного из холмов лежит старик в странной одежде. Его голову и плечи покрывал диковинный головной убор с множеством рогов. Он был похож на духов земли, тех, что населяли этот мир до людей. У старика не было глаз, они были закрыты черной повязкой. Рядом с ним лежало тело белой девушки, казалось, убитой. Сначала Димка решил, что она мертва. Но глаза девушки были широко открыты, и она смотрела прямо в небо — туда, где парил Кор-Гут. Её тонкие губы что-то беззвучно шептали, но слов нельзя было понять.

Кор-Гут продолжал парить, его гигантская тень медленно двигалась по равнине, как безмолвное предзнаменование неизбежного конца. Его щупальца извивались в воздухе, словно играя с невидимыми потоками ветра. Димка чувствовал, как вместе с этим движением по его телу растекается холод, заполняя каждую клетку страхом. Это был не страх перед физической угрозой, а скорее осознание, что они оказались в поле зрения чего-то, что не подчиняется законам мира.

— Мы должны уходить, — наконец сказал Льяти, его голос был хриплым от сдерживаемого напряжения. Остальные, всё ещё находящиеся в оцепенении, с трудом отрывали взгляды от этого чудовищного кошмара.

Но их ноги не двигались, словно парализованные самой мыслью, что они могут оказаться жертвами древнего существа. Кор-Гута, казалось, не замечал их, но Димка знал, что это лишь иллюзия. Кор-Гут нес с собой силу, которая могла уничтожить их одним движением, не проявив ни малейшего интереса к их жизням.

— Бежим! — Льяти сорвался с места, хватая Димку за руку. Это вывело остальных из транса, и они, спотыкаясь, побежали вслед за ним. Их сердца сжимал страх, но они не оглядывались назад, опасаясь, что стоит им это сделать — и они окажутся втянуты в тёмные вихри, тянущиеся за щупальцами Кор-Гута...

Они бежали долго, пока не добрались до старого оврага, который служил естественным укрытием от ветра. Задыхаясь и тяжело дыша, они упали на землю, оглядываясь друг на друга. Тишина давила, лишь звуки их собственного дыхания прерывали её.

— Это был он, — прошептал Льяти, отдышавшись. — Кор-Гут. Тот самый, из легенд...

Димка поднял голову и, ошеломлённо глядя на него, спросил:

— Но что это значит? Он же должен был быть запечатан на вечность. Кто или что освободило его?..

Ответ был очевиден, но произнести его вслух означало принять правду, которую никто из них не был готов принять.

— Ворота, — наконец сказал Льяти. — Драмл открыл Ворота.

Эти слова, казалось, повисли в воздухе, как дамоклов меч. Ворота — древний артефакт, которые человек никогда не должен был трогать. Все предупреждали о них, но жажда власти Драмла победила осторожность. Теперь последствия стали реальностью. Кор-Гут был лишь первым из пробудившихся, и что бы они ни делали, цепь событий уже была запущена. Димка закрыл глаза, пытаясь обуздать панику.

— Что нам делать? — Юрка нервно оглядывался, как будто ожидая, что ответ придёт извне.

Льяти посмотрел на него, его взгляд был печален.

— Мы должны остановить это. У нас есть способ, есть Ключ... но это опасный путь. Нам придётся вернуться туда, где всё началось.

— В Ойкумену? — уточнил Юрка, его голос дрожал.

— Нет, — Льяти посмотрел вдаль, на восток, где за горизонтом лежала ещё более древняя и забытая земля. — В Город Снов.

Димка понимал, что их путь будет полон опасностей, но у них не было выбора. Город Снов — место, окутанное мифами и тайнами, считалось недоступным для жителей Ойкумены. Говорили, что там обитал сам Мастер, создатель Ойкумены, который мог помочь в борьбе с пробудившимися древними существами. Но также все знали, что почти никто из тех, кто приходил в Город Снов, не возвращался.

— Нам нужно подготовиться, — сказал Льяти, поднимаясь на ноги. — Это будет долгий и трудный путь. Мы должны собрать припасы и найти способ пересечь эти земли, не привлекая внимания. Кор-Гут — лишь начало. Если мы не поспешим, вскоре могут пробудиться и другие существа.

Ребята кивнули, их лица выражали смесь страха и решимости. Они знали, что от их действий зависит судьба всего мира. Время было против них, и каждый миг промедления мог стать роковым...

Они вернулись в руины Кор-Сарга, чтобы собрать всё необходимое для путешествия. Город, несмотря на свою заброшенность, всё ещё хранил остатки былого величия. В его руинах Льяти удалось найти запасы чего-то вроде высохшего изюма и другие полезные вещи, которые могли пригодиться в дороге. Димка и его спутники тщательно выбирали снаряжение, стараясь не перегружать себя лишним грузом. Им предстояло пересечь опасные территории, где каждая лишняя вещь могла стать обузой. Они также старались не привлекать внимания Кор-Гута, опасаясь, что он может вернуться.

Когда все приготовления были завершены, отряд покинул Кор-Сарг, направляясь на восток. Их путь лежал через дикие земли, где давно не ступала нога человека. Димка чувствовал, как с каждым шагом они приближаются к надежде на спасение, но впереди лежала неизвестность.

Дорога была долгой и изнурительной. Они пересекали выжженные пустоши, сталкиваясь с жарой, песчаными бурями и кишащими здесь скорпионами и ядовитыми змеями. Но они не сдавались, ведомые надеждой и страхом перед тем, что могло случиться, если они не успеют вовремя.

По мере приближения к Городу Снов, Димка начал замечать странные изменения в окружающем мире. Природа становилась всё более дикой и необузданной, словно сама земля отзывалась на пробуждение древних сил. Небо над ними казалось более светлым, а воздух — наполненным странным электрическим напряжением. Вдали Димка видел силуэты гор, покрытых вечными снегами, которые сливались с белесым небом. И все это казалось необычным, мистическим...

Наконец, после долгих дней пути, они достигли границ Города Снов. Перед ними раскинулась долина, окружённая высокими горами и густыми лесами. В конце долины, на берегу моря, смутно виднелись городские здания, неожиданно обычные на вид. Лишь в центре города поднималась черная громада Цитадели Мастера, который, как говорили легенды, был чем-то вроде бога, правившего этим миром.

Димка замер, оглядывая величественный пейзаж. Он знал, что их путешествие закончено и впереди их ждали испытания, которых они даже не могли представить. Но у него был Ключ и надежда, что здесь они найдут способ спасти этот мир от пробудившихся древних сил...

Никто не спешил спускаться с перевала. Димка и его спутники стояли на краю долины, среди вековых деревьев и поросших мхом камней. Их сердца наполнялись смешанными чувствами — страхом и надеждой.

Долина, раскинувшаяся перед ними, казалась чашей, полной зелени. Высокие горы, словно стражи, обрамляли её, а вдали возвышалась величественная Цитадель Мастера...

— Ну вот, мы пришли, — произнес Юрка с сомнением в голосе. — Но что нас ждет там? Даже Льяти не знает, что произошло с Городом за эти века.

Димка кивнул, понимая его беспокойство.

— Мы должны быть готовы ко всему. Вряд ли Мастер отдаст доступ к Надиру добровольно. Мы должны действовать осторожно и не терять бдительности.

Отряд начал медленно спускаться по склону, стараясь не издавать лишних звуков. Каждый шаг отзывался в тишине, и лишь ветер шептал им на ухо, как будто предостерегая от возможной опасности. Димка чувствовал, как напряжение нарастает, и не мог избавиться от ощущения, что за ними наблюдают. Снова.

Когда они достигли дна долины, Димка остановился, чтобы осмотреться. Древние камни были покрыты мхом и лишайниками, а на них виднелись символы, которые он не мог расшифровать. Но в них была сила — древняя и таинственная.

Он подошел ближе, и его рука коснулась холодного камня. В этот момент он почувствовал, как поток энергии пробежал по его телу, словно сам камень отзывался на его прикосновение.

— Димка! — окликнул его Юрка, указывая на вход в пещеру. — Смотри!

Внутри пещеры, в полумраке, они увидели алтарь, окруженный светом, казалось, исходящим из самой земли. На алтаре лежал черный диск, покрытый золотыми узорами. Увы, даже Льяти не знал, что это и откуда оно тут взялось.

— Это может быть опасно, — произнес Борька. — Мы не знаем, как эта штука среагирует на нас.

Димка, собрав всю свою решимость, шагнул вперед.

— Мы пришли сюда не для того, чтобы бояться. Мы должны понять, что это за вещь и как её использовать.

Подойдя к алтарю, он протянул руку к диску, и в этот момент вокруг них раздался гулкий звук, словно сама земля вздохнула. Свет вокруг них усилился, и в воздухе повисло напряжение.

— Димка, стой! — закричала Машка, но было слишком поздно. Он коснулся диска. В этот момент поток энергии захлестнул его, и он увидел древние битвы, Мастеров, которые правили этим миром, и тени, которые пробуждались. Димка понял, что диск не просто ключ — это также и испытание. Он должен быть готов к тому, что его ждет впереди, и к тому, что он может открыть...

Мальчишка вздохнул. Возможно, он всё же доберется до Города. Если, конечно, очередной портал не разбросает их по миру. Тогда он будет обречен. Одному ему ни за что не выжить в пустыне. Ведь он даже не сможет найти там воду!..

Но никакого портала не открылось. Зато снаружи послышался нарастающий топот. Ребята спешно вышли из пещеры. Навстречу им выскочили...

Димка замер. Это точно были не дикари. Вернее, поддельные дикари. Копья у них были из дюралевых по виду трубок с похожими на штыки стальными наконечниками. И одеты они не в юбочки из листьев, а в обернутые вокруг бедер куски тускло блестящей темно-красной ткани. Чистой и дорогой даже на вид. И сами чистые, словно только что вышли из ванной. С ухоженными, ровно расчесанными волосами, которые явно не золой мыли...