— Покажи мне, — приказал он.
Нажав на кнопку управления, офицер вывел на экран ряд дисплеев. Варалан внимательно изучил их. Координаты были правильными, этот телеско был направлен прямо на Ретранслятор, который даже на таком расстоянии должен был быть четко виден.
Но он не был.
— Возможно, ошибка приборов?
— Нет, капитан, самопроверка проходит. Приборы полностью исправны.
— Реле не может просто исчезнуть!
— И все же нет никаких следов его.
— Обломки?
— Нет.
Глядя на консоль еще тридцать секунд, Варалан пришел к очевидному решению.
— Прервать разведку, установить курс на местоположение ретранслятора 314, привести оружие в боевую готовность. Полное активное сканирование на наличие других кораблей. Подготовить зонд с аварийным сообщением к запуску, загрузить полные записи миссии.
Несколько испуганных голосов торопливо подтверждили приказы, и через несколько мгновений корабль двигался со скоростью, во много раз превышающей скорость света, туда, где должно быть Реле, и где, по-видимому, его не было.
Несколько минут спустя они столкнулись с неоспоримым фактом, что его на самом деле там не было. Они не смогли найти ни единой молекулы доказательств того, что оно когда-либо было там. Варалан даже дошел до крайности, заказав полную перекалибровку всех приборов по всему кораблю, что потребовало огромного количества очень тщательных усилий, с последующей полной навигационной диагностикой, чтобы быть абсолютно уверенным, что они находятся в правильной системе. Конечно, они были, это была такая глупая ошибка, которую никто бы на самом деле не сделал, но он хотел исключить все возможности.
— Мысли? — спросил он свою научную команду, когда они, наконец, собрались в главной лаборатории, изучая несколько голографических изображений звездной системы, на одном из которых была показана траектория орбиты пропавшего Ретранслятора вокруг основного светила. — Где он находится, и как его перенесли? Или он был уничтожен?
— Не уничтожен, нет, — немедленно ответил один из научных сотрудников. — Выброс энергии при разрушении Реле привел бы к разрушению всей системы! Никаких следов испарившегося материала, никаких обломков, следовательно, реле не было уничтожено. Оно было перемещено... неизвестным способом.
— Куда? — спросил капитан.
— Это невозможно узнать, шеф. Оно вне системы, но как далеко и в каком направлении... — мужчина сокрушенно покачал головой. — Где угодно. У нас нет ничего достоверного, кроме даты последнего осмотра.
— Какие варианты у нас есть? — спросил Варалан через несколько секунд.
— Запустить шаблон поиска наружу, оглянуться назад с помощью телескопа из-за пределов системы, но не далее двух световых месяцев из-за физических и аппаратных ограничений. Если реле пропало раньше, мы, по крайней мере, поймем, что оно отсутствует больше, чем эти два месяца.
Он немного подумал, затем кивнул. Стоило попробовать. Им нужно было иметь какую-то информацию, чтобы забрать ее домой, даже если это был всего лишь список всего, что они пробовали и что не сработало. Это, по крайней мере, лишило бы STG повода оторвать ему голову за столь дурные вести.
Но как могло пропасть целое реле массы? Это была та часть, с которой у него действительно были проблемы. Твари были абсолютно огромными, намного превосходящими по размерам любой корабль, даже дредноут. Переместить один из них обычными методами было бы безумно сложно и, скорее всего, закончилось бы невообразимой катастрофой, поскольку было известно, что реле не любят, когда их перемещают. Был зарегистрирован только один предыдущий случай, когда кто-то пытался сделать это, чтобы сделать его более удобным в использовании, и конечный результат был ужасающим, хотя никто не был в курсе, что именно пошло не так. Не было ни одного выжившего, чтобы спросить.
Но здесь эта штука просто и бесшумно испарилась по всем признакам. Как будто её никогда и не существовало, хотя их записи ясно показывали, что реле существовало. Он сам был здесь десять лет назад и видел его своими глазами. Ни у кого из них не было никакого объяснения, и этот факт их совсем не радовал.
Капитан вспомнил свои недавние размышления о том, что может скрываться где-то внутри огромного пространства неизвестного космоса, и невольно вздрогнул. О, теперь он точно знал, что там что-то было.
— Мы будем искать до половины светового года. Если реле не будет найдено, мы вернемся и позволим STG заняться более тщательным поиском, — наконец сказал он. — Это будет уже не наше дело.
Все подтвердили приказ, затем двинулись его выполнять, в то время как он вернулся на мостик и сел, глядя на главный экран, который показывал далекое светило системы 314 как очень яркую звезду, и ничего больше. Пока его команда работала вокруг него, он задавался вопросом, куда делось Реле, и кто его забрал. И если уж на то пошло, почему.
Неделю спустя они покинули систему, не найдя ни малейшего следа этой штуки. Они смогли использовать задержки со скоростью света, чтобы показать, что Реле отсутствовало, по крайней мере, два месяца, но это было все. Не было никаких признаков каких-либо возмущений на орбитах какой-либо планеты, никакого экзотического излучения, абсолютно ничего, что давало хотя бы намек на ключ к разгадке. Реле просто... исчезло. Ни одному из них не понравились последствия, и было много споров о том, что могло быть причиной его исчезновения.
И никто из них, включая капитана Варалана, не был рад увидеть обратную сторону этой проклятой звездной системы. Они провели все время, чувствуя, что кто-то наблюдает за ними, хотя нигде не было никаких следов какого-либо другого корабля. Это было жутко, тревожно и в сочетании с присутствием чего-то, чего не могло быть, заставило всех их довольно долго плохо спать после завершения миссии.
Системный год 2403.9
Кварианский исследовательский корабль флота мигрантов Тралкет
Кабинет капитана
Раэл'Зора оторвал взгляд от своего стола и отчета, который он читал, когда кто-то постучал в дверь, прежде чем открыть ее. Его помощник Лих'Сал вошел в комнату, огляделся, затем осторожно закрыл дверь.
— Капитан, у меня есть кое-что, что вам нужно увидеть, — сказал он тихо, но настойчиво. Заинтригованный, Раэл'Зора жестом пригласил его подойти. Лих'Сал протянул ему блок данных, который он взял и с любопытством осмотрел.
— И что там такое?
— Данные от контакта, который у меня есть на Сур'Кеше. Старый друг. Он знает кого-то, кто знает кого-то...
— Ах. Один из твоих агентов.
Лих'Сал слегка кивнул.
— STG обнаружил кое-что несколько месяцев назад. Нечто, что может быть невероятно важным.
Капитан пристально посмотрел на него, прежде чем вытащить свой омнитул и подключить к нему блок данных, а затем ввести свой личный ключ шифрования. Как только он убедил устройство, что он тот, за кого себя выдает, оно, наконец, разблокировало файл. Он прочитал содержимое, чувствуя, как его сердце беспорядочно бьется.
Когда он закончил повторять чтение дважды, он посмотрел на Лих'Сала, который смотрел на него с беспокойством и, возможно, опасением.
— Вы сказали, что если Ретранслятор 314 тоже исчезнет, тогда самое время беспокоиться... — тихо прокомментировал его помощник.
— Я это сказал, не так ли? — вздохнул Раэл'Зора. Он снова посмотрел на дисплей, слегка вздрогнул и выключил его. — Благодарю вас. Я позабочусь о том, чтобы это дошло до нужных ушей.
Лих'Сал кивнул, затем ушел, излучая чувство беспокойства. Раэл'Зора точно знал, почему. Он встал и подошел к иллюминатору, встал перед ним и посмотрел на тысячи сверкающих огней, образующих Флот Мигрантов, самую большую коллекцию кораблей в известной галактике. Через некоторое время он посмотрел за пределы остатков своего вида на участок пространства, в который теперь не было ни входа, ни выхода.
— Кто ты и что ты делаешь? — прошептал он, положив руку в перчатке на окно.
На этот вопрос у него не было ответа, и он еще долго ломал над ним голову.
2120, май
Межзвездная исследовательская станция Гиперио ,
орбита стыковочного порта Титана 172A,
корабль-разведчик Искатель интересных вещей
— Он скоро должен быть здесь, — сказала Сара, поворачиваясь, чтобы серьезно взглянуть на своего мужа и аватара ИИ своего корабля. — Помните, Лейзензюзекс представляет свой народ точно так же, как мы представляем наш. Не занимайтесь своими обычными шалостями, ни один из вас. Пусть бедняга привыкнет к нам, прежде чем вы начнете вести себя как дети. Мы не хотим его спугнуть.
— Дедушка сказал, что Лейзензюзекс может это выдержать, — запротестовал Роланд, когда Айзек ухмыльнулся. — Вот почему он попросил нас принять его, а не кого-то менее... открытого для нового и захватывающего.
Он пожал плечами, а его жена тихо вздохнула и покачала головой.
— Транксы являются новыми и захватывающими. Я открыт для этого. Я имею в виду, мы их нашли, верно? Это только показывает, насколько мы хороши. И мы заслуживаем собственного инопланетянина.
— Да, это соответствует парадигме, — с готовностью согласился Айзек. — Один потомок кого-то чертовски известного, это он. Один блестящий и талантливый искусственный интеллект, который всегда спасает положение. Это я. Одна многострадальная и язвительная, не говоря уже о красоте женщина, у которой ее мужчина в руках. Это определенно ты. Все, чего нам не хватало, — это инопланетного инженера, и теперь он у нас есть. — он ухмыльнулся, пока она смотрела на него, и Роланд не выдержал и расхохотался. — Он практически записывает сам себя в историю. К этому времени в следующем году мы станем звездами кино.
— Вы займете первые несколько глав в книге о вещах, которые экипажам космических кораблей больше не разрешается делать, — проворчала Сара..
— Боюсь, она заполнена уже до второго тома, — печально вздохнул Айзек.
Сара ткнула его пальцем в пластикатную грудь.
— Ты надеешься заполнить эту ужасную книгу до шестого тома?! — возмущенно спросила она.
Он пожал плечами, все еще ухмыляясь.
— Мы этого не делали, никто ничего не видел, и они все равно не смогут ничего доказать.
— Надо будет сдать тебя в утиль, — вздохнула женщина. Посмотрев на своего мужа, который стоял, прислонившись к стене коридора и хихикая, она добавила: — Повзрослей, ты, большой идиот!
#Входящий трафик от Улья ожидается через одну минуту. Судно значительно больше, чем стандартные суда IS, и имеет приоритет движения первого уровня. Всем местным транспортным средствам предписано оставлять минимальный зазор в тысячу метров и держаться подальше от стыковочного порта два девять пять гамма до дальнейшего уведомления. Принимающий экипаж, пожалуйста, немедленно явитесь на свои посты. Прибывающий персонал по обмену будет проверен службой иммиграции в 09:47. Персонал по обмену на выезд, пожалуйста, явитесь в межзвездную приемную на заключительный инструктаж перед посадкой. #
Управление станцией отключилось. Внезапная передача нейролинка по каналу станции заставила Роланда прервать свой ответ, поскольку все они переваривали информацию. Обменявшись взглядами, они повернулись и пошли к ближайшему внутреннему транспортному узлу, одновременно подключаясь к внешним датчикам, как, вероятно, делали и все остальные на станции. Очень скоро большой корабль, конструкция которого к настоящему времени была знакома каждому в человечестве, появился в размытом пятне искаженного пространства, когда он выпал из сверхсветового пузыря, внутри которого он прошел около сотни световых лет за пару дней. Корабль все еще находился в нескольких десятках тысяч километров от орбиты Сатурна, но телескопы на станции создавали впечатление, что он находится прямо снаружи. Он слегка вращался в двух плоскостях, пока не занял правильную ориентацию, затем вспыхнули термоядерные горелки сзади, и корабль быстро ускорился по направлению к станции.
— Большой громила, не так ли? — прокомментировал Роланд. — Почти пятьсот двадцать метров в длину! Привод четвертого поколения, пятьдесят светолет в день с последней доработкой, хотя транксы считают, что когда они закончат настройку, он будет выдавать восемьдесят три.
— Они почерпнули несколько интересных идей из наших собственных теорий, — согласилась Сара, также с любопытством изучая корабль. — Сделали свои собственные корабли намного лучше, намного быстрее, чем мы ожидали. Пятое поколение привода должно будет выдавать до трехсот светолет в день.
— Бесконечно медленнее, чем блинк-привод, но всё равно чертовски быстро, — кивнул Айзек. — Для того, что не должно было работать, это чрезвычайно впечатляет, и оно становится все более быстрым. Транксы уверяют, что могут дойти до тысячи светолет в день!
-Разве у них не должно быть своих собственных кораблей с ТВТ-приводом в ближайшее время? — удивилась Сара.
— Сейчас они находятся на последней стадии установки первого ТВТ, — ответил Роланд. — Это Риликс , с которым наши ребята помогли. Потребовалось немалое время, чтобы его выправить, он немного погнулся, когда их привод отключился, что довольно ужасно, учитывая, насколько безумно прочны суперсплавы транксов. Корпус, сделанный из этого материала, так сильно согнулся, что не исправился за несколько дней. Обычно он сам заживает довольно быстро, если вы не выбиваете из него куски, что было бы тяжелой работой. Даже лучше, чем наши материалы.
Они прибыли к транспортному терминалу и сели в вагон на магнитной подвеске. Айзек отдал ему быструю команду направиться к главному залу прибытия. Вагон быстро ускорился, нырнув в сеть станции, хотя никто из них ничего не почувствовал из-за инерциальной компенсации.
— Когда он должен быть готов? — спросила Сара.
— Я думаю, ещё около месяца, в основном, из-за их крайней осторожности. Вот почему они используют этот корабль для путешествия вместо него. Я думаю, они хотели добраться сюда своими силами, а не заставлять наших людей забирать их парней. Я могу это понять, — Роланд слегка улыбнулся. — Немного демонстрации и гордость за свою работу.
— Им есть чем гордиться, — усмехнулся Айзек. — У них была единая теория поля почти на двести лет раньше, чем у нас, и сверхсветовые полеты почти на сто лет раньше. И они все еще далеко впереди во многих областях, включая управление гравитацией. Их гравитационные генераторы смехотворно маленькие и чертовски эффективные.
— Было бы интересно посмотреть, к чему приведет перекрестное обогащение идеями, — усмехнулся Роланд. — Мы могли бы отправиться в некоторые странные места.
— Мы уже были там, у меня есть фотографии, — ответил ИИ с ухмылкой.
— Это было незабываемо. Ты уже оплатил счет из того бара, где тебя выбросили из окна?
Немного нахмурившись в раздумье, синтетический человек спросил:
