Она слишком эгоистична, потому что она есть и будет. В начале и в конце. Ведь если написано, что пришел Сияющий и провозгласил 'Да будет Свет!', то что было раньше?

Только тьма и тени.

Моя тьма.

Храмовников я тоже понимаю.

— Вы не боялись, что я пришлю сюда отряд и вырежу вас всех?

— Вы могли, ваше величество. Но это был допустимый риск.

Фанатики. Этим все сказано.

* * *

Рене и наши люди ждут меня в ближайшем городке. На подаренной храмовниками лошади,, с их эскортом, я добираюсь туда часа за три.

— Алекс!

Рене забывает при виде меня о всех этикетах — и сгребает меня в охапку. Вымахал... медведь!

— Живой я, живой...

— Я боялся, что тебя убьют.

— Хотели бы — убили бы. И начали с тебя. Ты думаешь, что иллюзия — сложное заклинание? Подсунуть мне под видом тебя двойника, а ночью...

— Можно подумать, ты бы его не отличил?

— Куда уж мне, убогому...

Рене фыркнул и пихнул меня в плечо.

— Итак, ваше величество? Что делать будем?

Я задумался. А правда — что?

— Ты поедешь домой, к отцу. А я проедусь в Риолон.

— Вот как?

— Какая разница? Мне придется брать эту страну под протекторат, почему бы и не расставить акценты сразу?

— Риолонцы могут быть не в восторге.

— Будут править от имени принца Димальта?

— Вполне могут. И плевать, что он умственно неполноценный.

И верно, у младшего брата Дариолы была болезнь разума. Лет мальчишке было около десяти, а по уму — не больше трех. Кое-как его приучили пользоваться горшком, но в остальном...

Такие болячки были знакомы многим. А почему бы еще Дариола так долго оставалась в девках?

Боялись, знаете ли.

Можно не бояться болезни тела. Можно преодолеть ее, так или иначе. Но разум?!!

Димальт — милый ласковый ребенок, но всегда им и останется. А ведь он будет расти, созревать... это не беда для богатых и знатных, но в бедной семье?

Я знаю, что таких детей и выбрасывали, и убивали, и отдавали нищим... и я не мог осуждать этих людей. Не мог, как некромант.

Что тут сделаешь, кроме приютов?

Не каждый поднимет такую ношу. Надо бы и правда... позаботиться. И — да, я тварь и сволочь, но ведь эти люди неплохой материал для отработки тех же целительских чар? Почему бы нет?

И вообще, почему бы не собирать детей магов, учить, помогать, при условии их работы на Раденор? Можно придумать что-нибудь с клятвами...

Не боюсь ли я?

О, нет. Полудемонская кровь будет сказываться еще много поколений. А там и придумать что-нибудь хорошее можно, и еще раз ее подбавить. Не думаю, что у моих потомков не хватит решимости. Кровь сказывается всегда.

Через поколение ли, через три, она возьмет свое и заявит о себе. И на свет появится новый некромант. А мерзкий характер... ну, это мы всегда воспитаем.

— А если тебя убьют?

— Ты это уже спрашивал.

— Ваше величество...

— Рене, давай пока без титулов?

— Алекс, я должен ехать с тобой.

— Нет. Ты сейчас должен ехать обратно к отцу.

— Он же меня оженит!

— Ничего, переживешь!

— Алекс, я еще слишком молод! И вообще, жениться абы на ком...

— Если что — ты всегда сможешь ее отравить, — усмехаюсь я. — а вообще... Скажи отцу, чтобы не спешил. У меня есть пара невест на примете.

— Вот даже как?

— Не захочешь — не женишься. Но приданое за девчонками хорошее, титул есть, а земель я добавлю.

Я сейчас думаю о дочерях Рика. А что?

Баронессы, умненькие, красивые и преданы короне. То есть — лично мне.

— Я их не знаю?

— У Томми есть сестрички...

Рене задумчиво кивает.

— Надо приглядеться. Ладно, с отцом я поговорю. Но...

— А я еду в Риолон.

Кроме Рене никто спорить с королем не решается, так что на следующее утро мы разъезжаемся в разные стороны. И дорога опять ложится под копыта моего коня. Интересно, сколько людей меня опознают?

Линтор мог бы. И возможно, он будет при дворе, все-таки барон Темилен. Иннис?

Ох, Иней...

Но я уверен, что она уже в Андаго. И как умненькая девочка, будет держаться подальше от власть имущих.

Если повезет...

Нет.

Не думать об этом.

Знакомый серый лед накрывает разум, гасит чувства...

Опасно, да. Рано или поздно демоническая часть меня возьмет вверх. Ну и пусть.

Трон останется сыну, а я уйду. Меня родили для мести, растили для мести... какое уж тут простое человеческое счастье? Я ведь полудемон...

* * *

— Дедушка, у тебя совесть есть?

— Иннис, с чего ты взяла, что она есть у призраков?

Тиданн хитро улыбался.

Вообще-то... пес с ней, с совестью. Но кое-что он уже знал.

Некроманты могут призывать призраков. А призраки, в свою очередь, могут находить некромантов. Если им надо. Если им интересно. У любой монеты две стороны.

И сейчас...

Да, призраки рассказали о многих некромантах. Несколько десятков магов проживали на территории Раденора, Риолона, Теварра. Прятались, скрывались.

Но!

Кто-то не подходил по возрасту. Кто-то по внешности.

В ком-то — да почти во всех! — не было демонской крови.

А в ком была?

Да есть тут, некто Александр Леонард Раденор. Король. Сила — некромант. И что самое интересное, недавно пропал куда-то, да чуть ли не на целый месяц. Даже и побольше. Вернулся, навел порядок... и — внимание!

Недавно стал вдовцом!

Призраков в таком деле не обманешь.

— Какого демона я должна ехать в столицу?!

— А вдруг — того самого?

— Алекс не станет возвращаться, он сам сказал.

— Иннис, ты мне должна верить. И сделаешь, как я попрошу, ладно?

— Смотря что ты попросишь.

— Съездить в столицу, представиться новому королю или регенту — и вернуться назад.

Тиданн хитро усмехается. Интриган отлично понимает, что если он скажет Иннис правду — или то, что он ей считал, никуда девочка не поедет.

А Алекс?

Э... вообще-то призракам не рекомендуется являться с претензиями к некромантам. У них работа вредная, характер сложный и развоплощение они осваивают почти сразу. Может, потом и призовут заново, но зачем же так утруждать людей? Тиданн Андаго в мир мертвых пока не стремился. У него правнучка замуж не выдана, род не продолжен...

Нет-нет, мы пойдем другим путем.

— Не хочу я обратно.

— Хочешь. Возьмешь с собой тетушку Меди, поживете там с месяц...

— Смена власти — время хрупкое. Мало ли что может случиться...

— Да ничего с тобой не случится. Храм сейчас в развале, король умер, старший сын тоже, младший... ты сама знаешь.

— Знаю.

— Законные права у Раденора. А еще армия, характер и вообще...

— Вообще — что?

— Очень он своеобразный человек, этот Раденор. Несговорчивый, порядок любит, а воров... тоже любит. Вешать.

— Очень правильный подход.

— Наши титулованные ворюги уже плачутся. Но куда тут денешься?

— А бунт устроить?

— Инни, для бунта вождь нужен. И кто?

Иннис прикусывает губу. А и верно — кто?

Алекс кое-что объяснял ей.

Сильный король может терпеть рядом с собой сильных личностей, но вот ведь проблема. Когда у короля родился такой... своеобразный ребенок, погли слухи о проклятье, порченой крови, ну и....

Тех, кто мог претендовать на престол, сильно проредили.

Оставшиеся... могли.

Но и этот Раденор не дурак? Был бы дурак...

Иннис слышала кое-что про этого короля. Не интересовалась специально, но слышала. Принял страну в разрухе, воевал с Теварром, выиграл войну, получил контрибуцию, ужесточил законы, но сейчас в Раденоре спокойно.

А то, что его не любят...

Так король же, не пряник сахарный. Работа у королей такая... неблагодарная. Какие решения не прими — всем не угодишь. Один хочет воровать, второй — не работать, третий грести под себя, что попало, а законы злые. Законы не дают.

А кто виноват?

Король.

— Взять ли с собой Тирриму?

— Оставь тут. За ней старший конюх ухаживать начал.

Иннис фыркнула.

Конюху было уже за тридцать, вдовец, с ребенком, но мужчина солидный, основательный, а главное, с серьезными намерениями. Тетушка Меди уж молилась каждый день, лишь бы сладилось. Такой задурить не даст. Бить не будет, но хозяйство — оно для глупостей времени не оставляет, как и дети. Для Риммы оно и к лучшему...

Съездить в столицу?

Не хочется. Совершенно не хочется.

Но если Тиданн говорит, что надо это сделать?

Иннис еще колеблется. Но...

* * *

Рыцари Храма остаются одни. Им еще многое надо обсудить...

Король?

Если бы он был виновен в смерти их товарищей — они бы...

Но кристалл показал, что его величество невиновен. Он не лгал. А значит — был кто-то другой. Но кто? Где его найти?

Как отомстить?

Король пообещал свое содействие, но не в мести. В возрождении Храма. И они не стали настаивать, понимая (даже у фанатиков есть мозги) что другой бы плюнул на все и направил к ним войска. А тех, кого удалось бы взять в плен, развесил на деревьях.

Собрание шумит еще долго.

Наконец, общим голосованием вырабатываются решения.

Первое.

Они возвращаются в свои храмы. В Раденор, Риолон, кто куда — и принимаются возрождать их. Молятся, набирают послушников, учеников, будущих служителей. И — в чем-то король совершенно прав. Набирать будут стараться тех, кто искренне верит, а не тех, кто решает свои проблемы с помощью чужой веры.

Второе.

Они будут искать. Того негодяя, который посмел...

Что, собственно, посмел негодяй — до сих пор неизвестно. Крысиный Король на глаза никому не показывался, поэтому собрание грешило на мастера Жизни. Кто же еще может науськать крыс?

Не огневик, не некромант, нет.

Крысы — это тоже часть жизни, нравится кому-то или нет. Так что король тут, понятно, не при чем. А то, что охоту на магов запретил...

Ну, сейчас его понять можно. Сам такой...

Это, конечно, неприятно, но можно и подождать. В конце концов, добиться у короля определенных уступок. Например, нарушители закона...

Фанатики там, не фанатики, даже истинно верующие понимали, что от магов бывает польза.

Были и те, кто считал, что надо... а что — надо?!

Пойти и убивать направо-налево всех магов жизни?

Ну-ну... и чем они тогда будут отличаться от злодеев? Может, кого-то это и не остановило бы, но... на таких надавили авторитетом.

Да и было их не так много, человек двадцать.

Разумеется, они догадывались о планах Раденора присоединить к своей стране еще и Риолон. Ну и что?

Король в чем-то прав.

Мирские дела не касаются Храма.

Раньше их предводители крепили не веру в сердцах, а Храм. Деньгами, связями, землями. За что и поплатились. Рыцари видели это, но что они могли сделать?

Сейчас у них появлялся шанс что-то изменить. И они собирались этим воспользоваться.

А отомстить...

Да, они не забудут и не простят. И когда найдут...

Когда-нибудь они найдут...

* * *

Вот я и опять в столице Риолона. Знакомые серые стены, знакомые цвета стражи...

Я с трудом удерживаюсь, чтобы не проехать мимо дома тетушки Меди. Хотя бы взгляд, хотя бы...

Нельзя.

Если Иннис еще здесь... нет, нельзя. И мы едем прямиком к королевскому дворцу.

Нас ждут. Хотя и без восторга.

Принца усадили на трон — и сейчас он сосредоточенно отрывает кисточку от синего бархата мантии. Корона сползла на затылок, но на это его ума и внимания уже не хватает. Низкий лоб, скошенный подбородок, выступающие передние зубы...

Ему все равно. Ему бы игрушку, поесть и поспать. А в остальном... он милый, ласковый, но никогда не поумнеет. С ним даже о погоде не поговоришь, как это ни печально.

Зато сановники стоят сплоченным кругом, сморят настороженно. Подойти поближе?

Вот еще.

Небрежно облокачиваюсь плечом о дверь, усмехаюсь, оглядываю всех этих раззолоченных павлинов. Да, перьев не хватает. Но может, я сумею что-то придумать?

— И на что вы рассчитывали, господа? Что ребенок будет жить, а вы будете править?

— Что нами будет править его величество Дарий.

— Тогда надо было беречь его, — пожимаю я плечами. — О нем что-то известно?

— Он мертв.

— Найдено тело?

Один из мужчин чуть опускает глаза. Я скалю зубы.

— Ага. Обращались к некроманту?

Подтверждать никто не рвется. Еще бы, смертный приговор.

— На территории Раденора некроманты не считаются вне закона, пока их действия не причиняют вреда окружающим, — сахарным тоном сообщаю я.

— Ваше величество, мы — риолонцы!

Какой взгляд! Какой голос! Какой пафос! Сразу видна самая продажная шкура.

— Полагаю, что пока так и останется. Если эти две страны и сольются воедино — то при моем сыне, — открываю я карты.

Слишком уж много всего менять придется... а может, и я управлюсь? Посмотрим.

Шум поднимается такой, что принц сползает с трона и пытается под ним же спрятаться. Только вот до этого никому нет дела. Они достаточно умны, чтобы не набрасываться на меня и не пытаться убить. Но в то же время...

Ах, как заманчиво посверкивает золотым бочком рыбка власти. Как она вьется возле рук, только схвати за хвост — и она тебе все желания выполнит!

А вот перебьетесь.

Кому хочется — могу свой хвост пожертвовать, на подержаться. У меня и шип есть.

Честно жду, пока шум не поднимется до вовсе невообразимых высот, а принц не залезет под трон — и только тогда небрежным движением руки обрушиваю стоящие рядом доспехи вместе со стоящим в них стражником.

Грохоту...

Зато все замолкают на мгновение, и я могу воспользоваться этой секундой.

— Молчать! Ты, — тыкаю пальцем в того, кто стоит ближе, — живо вытащил принца из-под трона и отвел в его покои. Напугали ребенка, ур-роды...

Рык получается даже слегка демонским, но оно и к лучшему. Зато этих типов словно примораживает к полу.

Димальта достают из-под кресла, он визжит, кусается и производит отвратительное впечатление.

— И вот это вы хотели показать народу? Вот за этим ребенком вы хотели править? А как заставить его дать потомство? Не окажется ли оно таким же?

Судя по лицам, это обдумывалось, но пока еще... неприцельно. Это ж где-то впереди, а власть-то вот она!

— Я на трон Риолона не претендую. Буду править, пока не вырастет мой ребенок.

— Ваш ребенок...

— Ее величество королева Дариола пока еще в тягости. Но наш сын или дочь имеет все права на оба трона. Или родим еще одного ребенка...

Не родим, конечно. Этого-то как обнародовать пока непонятно.

Ничего, вот я вернусь, а Дариола умрет в родах.

Или...

Надо написать канцлеру. За спасение Рене он для меня еще и не то сделает.

Стою, смотрю, поигрываю алебардой, которую выхватил у несчастного стражника. Если придется прибить пару-тройку придворных тварей — не жалко. Давно бы пора. Они на меня тоже смотрят — и понимают, что проиграли.

Убить меня?

Можно. Только войны с Раденором им сейчас не выдержать. Это ведь будет на уничтожение. Я, как ни странно, популярен среди своего народа. А теперь представьте. Поехал его величество в гости — и его убили в королевском дворце. Такое не спрячешь, не замолчишь.