2. Как раздать долги

По сведениям доверенных слуг, группа лиц, недовольных новым положением магов, собиралась устроить диверсию, подкупив строителей, чтобы те замуровали в поднимающихся стенах артефакты, отнимающие волшебные способности.

— Что думаешь? — спросила она у сидящего напротив Радека (который, к слову сказать, до сих пор не до конца свыкся с тем, что стал архиепископом). — Такое вообще возможно?

Сомнения Хелены имели право на существование. Несмотря на то что вроде бы императрице положено было знать всё, магия, разрешенная на землях Светлой империи совсем недавно, продолжала оставаться за гранью понимания обычных людей. Одаренную молодежь пока что отправляли в Чёрные земли обучаться в тамошних школах. И это уже считалось прогрессом (ранее таковых попросту сжигали). Ну да... вот такая у них Светлая империя. А что? Знаете, как от большого костра светло бывает? То-то!

— Почему бы и нет? — Радек придвинул бумаги к себе и, просмотрев их, указал Хелене. — Видишь, доклад о недавнем проникновении в храмовую библиотеку? Ничего не украли, но в книгах порылись изрядно. А следом, — он снова чуть повернул свиток, быстро отыскав нужные строки, — вот, отчет сотника, что воров, пробравшихся в здание старой тюрьмы, так и не поймали. Не удивлюсь, если они взяли искомое, но пропажу просто не обнаружили — сейчас та башня используется как огромная свалка ненужных вещей. Ты думаешь, так просто было привести пленного мага на казнь? Нет, им на шее защелкивали ошейники, которые не позволяли им колдовать.

— Насколько я помню, лишь на небольшой промежуток времени, затем магия возвращалась, — согласилась с Радеком Хелена. — Ничего не перепутала?

Архиепископ покачал головой.

За прошедший год мальчишка, ранее выглядевший непропорционально тощим, заметно похорошел, возмужал и, что еще важнее, поумнел. Фанатичности в нем за время их приключений заметно поубавилось, а после и оставшаяся часть исчезла. Зато появились дальновидность и желание сделать окружающий мир лучше.

Пока получалось неплохо.

— Не путаешь, и поэтому я согласен с твоим недоверием. По всем расчетам выходит, что если украли ошейники, думая заложить их в стены при строительстве, то от них не будет никакого проку. Но? — Радек вопросительно посмотрел на императрицу, подозревая, что если бы у Хелены не появилось идей, она бы не позвала его.

— Теперь, когда в нашем мире может произойти всё что угодно, эти ошейники послужили лишь основой для чего-то большего.

— Значит, они сами маги?

— Или у них есть маг, которого заставляют это делать, — возразила женщина на категоричность архиепископа. — Не это главное. Для такого масштабного проекта мало охватить лишь пару нижних этажей и подвальные помещения. Думаю, они не закончили, и еще не раз заглянут на стройку. Я приказала тёмным, которых прислал к нам Габриэль, отыскать уже заложенные тайники. Но ничего с ними не делать.

Радек вежливо молчал, ожидая продолжения.

— И если вдруг выяснится, что планы академии были пересмотрены и подкорректированы, причем таким образом, что это повредит артефактам, — наши "друзья" не станут сидеть сложа руки, а кинутся также всё переделывать.

— Отлично! А что требуется от меня? Благословение? Вижу, ты и самостоятельно всё сопоставила и решила. И не понимаю этой бесполезной траты времени.

— Можно и его, — рассмеялась Хелена, — во-первых: две думающие головы всё-таки лучше, чем одна, которая постоянно отвлекается. Во-вторых, я привыкла советоваться с Алиром, поэтому сейчас поделиться с кем-то казалось необходимо. Спасибо.

— Всегда готов помочь, — Радек, решив, что его помощь больше не требуется, склонил голову в знак почтения, а в следующий момент на стол мягко вскочил большой серый кот.

— Кстати, от Алира по-прежнему никаких вестей? — промурчал он, лапой вытащив недавно переданное через зеркало послание от Гериона, в котором оборотень просил собрать вещи и быть готовыми к срочной эвакуации.

— Нет, — Хелена забрала письмо и нервно смяла в руках. Вещи она, конечно же, собрала и приказала нянькам Роберта не отходить от ребенка ни на шаг и держаться поближе к зеркалам. Чтобы в нужный момент не метаться по всему дворцу. Но всё равно мысль о том, что придется бежать, оставив людей, которые доверяли ей свои жизни, была невыносима. — Как только твои подопечные не догадались, что их архиепископ — тот еще перевертыш?

Кот не ответил. Он спрыгнул на пол и, напоследок утешительно мяукнув, отправился бродить по дворцу: слушать разговоры прислуги.

* * *

...Все внимательно выслушали рассказ Хель о появлении Гэбриэла и о сделке, заключенной Алив. Даже несмотря на то, что Убийца то и дело сбивалась и принималась хохотать из-за приятных воспоминаний, они старались не упустить ни одного слова и проникнуться идеей Пресветлой.

— Со слов Алив, это было достаточно просто. Как я уже упомянула, она подозревала возможного виновника. И к тому же понимала, что подкрасться незамеченными к Гэбриэлу смогли бы единицы, которые точно не потратили драгоценное время на смену имиджа Отступника. Поэтому она добавила в сделку одно немаловажное условие, на котором мы с вами и сыграем.

Ририэль так смешно навострил свои длинные уши, что Таня, залюбовавшись эльфом, даже пропустила начало фразы. Впрочем, всё было понятно и без этого.

— ...три попытки. Естественно, она переврала причину. Мол, если просто так отдать Отступнику виновника, он будет "развлекаться" с ним до скончания времен. Фантазия у Гэбриэла всегда больной была, и пытать он умеет. Поэтому основное условие: три удара, а после он беспрекословно убирается в Бездну.

— И какая нам от этого польза? — фыркнула Анабель.

— Вам — никакой, — голос Хель похолодел, а взгляд стал тверже. И смотрела она исключительно на Азраэля. — Продержишься?

Элли пожал плечами:

— Не знаю, — честно ответил он, слез с качелей и тоже подошел к Хель, присев на корточки. Затем начал размышлять вслух: — Первый удар будет пробным, чтобы только боль причинить. Это точно. Его я в любом случае выдержу. Затем он, конечно же, поймет, что его подставили, и будет бить наверняка. Еще один, может быть... За последний не поручусь.

Никто из друзей никогда не видел ангела настолько сосредоточенным, но Элли вдруг словно смахнул с лица невидимую паутинку и улыбнулся как ни в чем не бывало:

— Стоит попробовать! Должно быть интересно.

— Это самоубийство! — закричала Таня, не стесняясь редких прохожих и выразив общее мнение.

— Не обязательно. К тому же, при правильном подходе, за секунду до третьего удара может случиться сюрприз! Во всяком случае, я очень надеюсь. И если твои руки будут свободны? Единственное условие, которое точно нельзя нарушить: виновник должен стоять на одном месте. Это не выйдет трактовать двояко.

— А что тогда с руками?

— Он должен быть связанным. Насколько крепко — уже другой вопрос. Через секунду после того, как Гэбриэл подтвердит, что Алив в точности соблюла свою часть сделки, Элли может легко стряхнуть с себя оковы.

Ангел кивнул.

— Да, так мои шансы удвоятся. К тому же, насколько я понимаю, именно пленник не должен передвигаться, а если, скажем, магия Отступника отшвырнет его в сторону, это не будет признано нарушением договора?

— Именно. — Хель нежно провела ладонью по растрепанным волосам ангела.

Азраэль поднялся и, наконец, посмотрел в сторону друзей.

— Отговаривать тебя бессмысленно? — горько уточнила Таня, теребя в руке злосчастную туфлю: бантик уже был оторван, а по подошве шла извилистая трещина, каблук же висел буквально на честном слове.

Элли только развел руками. Он совершенно не боялся, и более того, считал это весьма веселым и интересным приключением. Никто из компании его не понимал, а Анабель даже пыталась быстро найти слова, которые бы заставили Элли отказаться от затеи. В конце концов, Габриэль велел присматривать ангелу за ней, а он решил нагло увильнуть от своих обязанностей! Хотя, конечно, Гэбриэл был основной опасностью, но это не означало, что через какое-то время (при условии, что Азраэль справится) на горизонте не появится кто-нибудь другой.

Однако Тёмную княгиню опередила Хель.

— Это маленькая, неудобная, но реальная лазейка, которую нам подарила Алив. Если сможем пролезть, то разойдемся на долгие годы добрыми друзьями. А самое главное: друзьями живыми! Я верю в нашего ангела, и он тоже верит в себя. Осталось только убедить вас, что Габриэль умел выбирать себе соратников.

Первой согласилась Таня, сказав, что даже и не думала сомневаться в Элли. Алир осторожно спросил, смогут ли они помочь чем-нибудь. Убийца ответила, что только быть рядом в нужную минуту. Ририэль похлопал ангела по плечу. Анабель только сухо кивнула. Ей было страшно, но она умело этого не показывала.

— Что ж, — Хель тоже поднялась на ноги, — осталось только правдоподобно разыграть нашу пьесу. А для этого, чтобы Алив смогла изобразить кипучую деятельность по поиску нашего ангелочка, нужно ненадолго затаиться в каком-нибудь укромном уголке.

— И ты, конечно, уже договорилась с хозяином этого уголка? — признаться, Таня просто-таки сгорала от любопытства, что же это было за такое место, где можно было бы укрыться от взгляда всемогущих творцов.

Остальные так же проявили крайнюю степень заинтересованности.

— Конечно, не с самим хозяином, но с его полномочным представителем.

Позади друзей раздалось вежливое покашливание, и из-за раскидистой ивы вышел прекрасный ангел с огромными белоснежными крыльями и сияющим над головой нимбом. Его светлые одежды, вышитые золотой нитью, развевал легкий ветерок, а во взгляде этого совершенного творения Единого читались любовь к каждой частице множественной вселенной, понимание и всеобъемлющая радость.

Элли при виде родственника заметно побледнел и сделал шаг назад. Но тот, казалось, не заметил такой реакции.

— Друзья мои! — ослепительно улыбнулся архангел Михаил. — Позвольте пригласить вас в Рай!

Глава 17. Райский сад

Тебе роют яму — не мешай. Закончат — сделаешь себе бассейн.

Просто рекомендация

Несколько минут все восхищенно разглядывали архангела (Таня даже отважилась пощупать крыло, пока Михаил не передумал), представлялись друг другу и вежливо расшаркивались, будто на королевском приеме. Элли, в первые секунды спрятавшийся за Хель, начал маленькими шажками пятиться к выходу с детской площадки, надеясь улизнуть.

Не получилось.

Убийца ловко сцапала ангела за запястье и буквально втолкнула в объятия старшего брата. Азраэль придушенно и обреченно пискнул, приготовившись к худшему. Михаил, оправдывая его ожидания, стиснул тоненького Элли так, что все услышали хруст ребер. Ририэль и Анабель же, не сговариваясь, подались вперед, жадно наблюдая за сценой воссоединения. Им двоим было прекрасно известно, что, пожалуй, единственное, чего по-настоящему страшился их храбрый ангелочек, это попасться в руки родственников. Почему? Это оставалось тайной за семью печатями. И сейчас им представлялся редкий шанс узнать причины.

И было не похоже, что Михаил собирался творить с Элли что-то ужасное. Скорее он светился от счастья и, не выпуская братишку из крепкого захвата, приговаривал, как же он рад наконец встретиться с ним.

— Не надоело от нас таиться? — упрекнул он Элли. — Ты, когда пропал, мы все небеса вверх дном перевернули! Хотя бы весточку послал — успокоил. И потом, когда стал тут появляться, зачем прятался? Это меня Гавриил отговорил сразу тебя за шкирку выловить и по ушам надавать. Решили, что сам когда-нибудь придешь и объяснишь, чем же мы провинились, что ты от нас, как от чумных убегаешь.

— Я... я... — Азраэль всё-таки выбрался из объятий и сделал осторожный шажок назад, опустив взгляд в землю, — мне было стыдно, и я думал, что ты сердишься.

Ририэль укусил себя за руку, только чтобы не рассмеяться, Анабель часто моргала, осмысливая услышанное. Даже Таня и Алир прониклись. Только Хель улыбалась чему-то своему, прекрасно зная, что даже самое бесчувственное существо, находясь рядом с обычными людьми (или нелюдьми), подверженными страстям, радостям и порокам, начинает рано или поздно ощущать.

Особенно, когда дело касается семьи.

Михаил смешно фыркнул.

— Может, первое время я и сердился, что ты исчез, не оставив даже записки. Твои обязанности повисли в воздухе — никто ведь из братьев не был наделен этим даром. Но время шло, мир менялся, ты не возвращался, и мы приспособили жнецов, которые и поныне достойно справляются с потоком душ. В конце концов, от злости и обиды не осталось даже следа. Мы все очень скучали, брат.

— У меня больше нет крыльев, — почти прошептал Элли, перестав пятиться и недоверчиво смотря на Михаила. — Не обязательно так меня называть.

— И всё равно, даже бескрылый, ты мой младший, вредный братишка! И пусть кто-то только посмеет возразить! Сразу поймет, что Рай может быть куда хуже Ада, — недобро пообещал архангел и, наконец, вспомнив, что они отнюдь не одни (и на них, не мигая, смотрят пять пар глаз), спохватился. — Так, разговоры продолжим позже. Врата открыты!

В этот момент площадку затопил ровный чистый свет, и сразу на сердце каждого, даже Хель, стало тепло и спокойно, будто бы все проблемы мира разом исчезли, и впереди ждало только хорошее. Медленно в этом свете истаяли качели, песочница с недостроенным замком, горка и лавочка, чуть позже дома. Долгое мгновение казалось, что вся реальность растворилась, и они так и останутся навсегда где-то между землей и небом.

Затем краски вернулись.

Таня ахнула от восторга, и ее немедленно поддержала Анабель. Они стояли на краю самого настоящего и просто-таки огромного облака, а под ними далеко-далеко внизу расстилалась гладь океана с небрежными складками волн и тонкой линией берега где-то на самой грани видимости. И облако, отбрасывая тень на лазурные воды, торжественно плыло куда-то вперед, подгоняемое ветром.

Ноги мягко пружинили, и Таня, не сумев совладать с любопытством, чуть-чуть оттолкнулась носками — этого хватило, чтобы подпрыгнуть на добрые полметра, быть заботливо подхваченной ветром и опущенной обратно.

— Класс! — поделилась она впечатлением, и Ририэль, не выдержав, тоже прыгнул.

Еще, вопреки всем законам, воздух здесь был свеж и очень вкусен. И дышалось так легко, как больше нигде во всей множественной вселенной. Правда, вместо огромных золотых врат, которыми друзьям представлялся вход в Рай, из тонких, причудливо преломляющихся лучей света соткалась маленькая калитка.

— Серьезно? — удивилась даже Хель.

Михаил охотно пояснил.

— Образно говоря, мы зайдем через чёрный ход. Так надежнее, — он толкнул калитку от себя и посторонился, пропуская гостей вперед.

Первым, конечно же, оказался Элли. За ним поспешили остальные: высокому Алиру даже пришлось пригнуться, чтобы не задеть лучи. Ририэль заходил последним — совесть по-прежнему грызла его за предательство, несмотря на прощение Габриэля и то, что сейчас с ним общались как с добрым другом. И казалось, что стоит эльфу только переступить порог райского сада, как немедля его ударит молнией по макушке. Может, даже несколькими. А потом пара незнакомых ангелов, больше напоминающих обликом и массой вышибал, оттащат его обратно на край облака и пинком отправят в полет до грешной земли. Но ничего не произошло, и, осмелев, Ририэль огляделся по сторонам.