Тень императора.

— Все равно... — сплевывая кровь и не обращая внимания на травму, прошипел Дакенхорн. — Все равно... Я сделаю тебя... Во имя павшего рода... Который ты уничтожил и опозорил"...

"Какой род? О чем он вообще?" — от покалеченного барона я опасности уже не ожидал, а зря.

Он стоял пригнувшись и смотрел на меня исподлобья. Кровь ручейком стекала по его лицу, через рот и подбородок, а затем падала на песок. Жутковато даже как-то.

Дакенхорн воспринимал меня как врага. Заклятого недруга. И хотя военный судья ударил в бронзовый гонг, тем самым подавая сигнал, что бой окончен, это было не так. Барон опустил руку, слегка нагнулся и выхватил из сапога тонкий узкий клинок без рукоятки, но с темной буроватой жидкостью по всему лезвию. Неслыханно. Давно уже такого не было, чтобы на официальном поединке применялось не заявленное заранее оружие. Кто бы мог подумать, что он на такое пойдет? Никто, ибо на поединках чести бьются только дворяне, то есть люди благородные. И на виду, для общества, все мы кристально честны. Значит, хитрости и уловки недопустимы.

— Смерть тебе! — выдохнул Дакенхорн и метнул лезвие.

Как увернулся, сам не понимаю. На миг время замедлилось, и я качнулся в сторону. Даже забавно. Мое тело уходило с траектории полета клинка, а он медленно проплывал мимо и я даже смог разглядеть застывшую смолку яда, которым была смазана сталь.

Чирк! Лезвие срезало клок рубашки, прошлось по предплечью, сорвало кусок кожи и, кувыркаясь, продолжило полет. Время вновь пошло привычным ходом, и я бросился к барону.

Добить гаденыша! Превратить в фарш! Топтать его ногами и молотить кулаками по смазливому лицу! Вот чего я хотел. А потом, конечно же, когда маги его склеят и соберут, будет допрос с пристрастием и он расскажет, почему спровоцировал меня на поединок и хотел убить.

Однако я опоздал. Дакенхорн резко дернул головой и крепко сцепил челюсти. Он сделал это сразу, как только метнул клинок, видимо был уверен, что не промахнется. И когда я подскочил к нему, схватил его за рубаху, он уже бился в предсмертной судороге. Барон ушел. Покончил жизнь самоубийством, и я остался с мертвым телом на руках.

Неожиданно я почувствовал слабость и отпустил Дакенхорна.

Яд. Сильный и быстродействующий. Сомнений не было — это он так на меня воздействовал. И я, не задумываясь, применил целебный кмит.

Заклятье сработало превосходно. Как всегда. Правда, это обозначило меня, как чародея, ведь среди зрителей немало магов и жрецов, но по сравнению с тем, что я едва не погиб, сие сущая мелочь. Плевать! Сейчас не время думать о конспирации, и я советник императора, так что вряд ли кто-то осмелится задавать мне вопросы. Разве только канцлер. Хотя и он промолчит, но то, что случилось, граф Руге, наверняка, запомнит.

Дакенхорн упал, и у меня снова промелькнула мысль, что он уже ничего не расскажет. Однако следом пришла другая. Стоп! Смерть не освобождает от ответственности, когда есть такой друг, как Алай Грач. Поэтому разговор с моим несостоявшимся убийцей все-таки состоится, если жрец в столице.

Я улыбнулся и осмотрел помосты. Зрители молчали. Многие не понимали, что произошло, и это хорошо. Значит, публика примет официальную версию. Какую? Этого я пока не знал. Наверняка, канцлер придумает что-то, что устроит всех. Почему он? А потому, что именно граф Руге, как глава "Имперского союза", отвечал за отбор кандидатов в отдельные дворянские роты гвардии. Следовательно, кто прошляпил сумасшедшего или, того хуже, диверсанта, тот пусть и суетится.

Тем временем, ко мне поспешила помощь. Сначала с места сорвалась ламия, а за ней судейский чародей и капитан Арайгло.

— Ты в порядке!? — воскликнула ведьма, которая хотела броситься мне на шею, но ее сдержало внимание множества людей.

— Да, — ответил я. — Не беспокойся. Жив и здоров. Пойдем к императору.

До поединка день тянулся медленно и неспешно, а после него все завертелось и закрутилось с бешеной скоростью. Сначала поединок и подготовка к нему. А затем расспросы, шум, гам и толчея. Кто-то поздравлял с победой. Кто-то возмущался тем, что Дакенхорн нарушил правила. А иные хмурились, бросали на меня косые взгляды и молча уходили.

В итоге все успокоилось и затихло только через полчаса. Постепенно зрители рассосались. После чего, рассказав императору и канцлеру о поединке, как он виделся с моей стороны, я смог получить короткую увольнительную и труп барона Дакенхорна.

Во дворец проник безумец — такова официальная версия. Точка. Он хотел изнасиловать жрицу Улле Ракойны. Точка. Но ее спас граф Ройхо. Точка. Состоялся поединок и Дакенхорн, понимая, что проигрывает, применил подлое оружие. Точка. Граф Ройхо спасся и он герой. Точка. Товарищи лейтенанта Дакенхорна, до выяснения всех обстоятельств происшествия, временно взяты под стражу. Точка. Ведется расследование. Точка. Для дворцовых сплетников именно такая версия, а что было на самом деле, придется разбираться. Причем агенты канцлера со своей стороны, а я со своей. В данном случае все просто — дворцовые скандалы никому не нужны, ни мне, ни графу Руге. Значит, временно, мы снова союзники.

Отдав несколько распоряжений, в сопровождении двух офицеров особой группы, которые прихватили завернутое в полог тело Дакенхорна, и ламии, я отправился в гости к Грачу. Дворец покинули через черный ход, канцлер приказал обеспечить тайну, и гвардейцы на пару минут очистили все коридоры. После чего погрузились в карету и спустя четверть часа прибыли в дом жреца.

Алай Грач и его жена Кэрри Ириф проживали на улице Тифройген, в шикарном трехэтажном доме, который находился как раз между столичными храмами Сигманта Теневика и Улле Ракойны. Район тихий, в стороне от основных городских дорог, но рядом с центром Белого города. Если бы не имел в столице своего жилья, то поселился бы здесь.

Поднялась решетка под аркой и карету пропустили во внутренний двор. Меня здесь знали, поэтому препятствий не чинили. И, выскочив наружу, я обнаружил хозяев. Алай Грач и Кэрри Ириф сидели на широкой скамье рядом с фонтаном и, судя по их виду, были счастливы. Тепло, но не жарко. Рядом любимый человек и в выходной день можно никуда не спешить. Хорошо им, спокойно. И если бы не мы с Отири, эта идиллия продолжалась. Однако мы здесь и понятно, что не просто так в гости заехали. Поэтому супруги сразу нахмурились, а Грач шагнул мне навстречу и спросил:

— Что случилось, Уркварт?

— На меня было совершено покушение.

Алай махнул рукой:

— Всего-то... При твоем образе жизни это неудивительно...

— Между прочим, меня едва не убили.

— Ты на своих двоих, значит, справился. Причем здесь я?

— Нужна ваша помощь, уважаемый Алай. Убийца погиб, но хотелось бы знать, почему он напал.

Грач тяжело вздохнул и посмотрел на супругу:

— Кажется, срывается наш отдых.

Госпожа Ириф, красивая женщина, улыбнулась:

— Помоги ему, Алай.

— Конечно, помогу, — он пожал плечами. — Я помню, кто мне вампиров подарил. Славное развлечение и достойный приз.

Сказав это, он снова обратил внимание на меня и я поинтересовался:

— Куда тело нести?

— А оно у тебя с собой?

— Да.

— Правильно поступил, что сразу привез, а то в таких делах, чем свежее покойник, тем легче работать. Пойдем.

Оставив Отири с госпожой Ириф, вместе с офицерами, которые несли покойника, мы прошли в небольшую пристройку. И по ходу движения я отметил, что доступ к ней прикрыт несколькими магическими охранными периметрами. Так что любого незваного гостя ожидали неприятные и смертельно опасные сюрпризы. Даже я от них не смог бы уберечься, очень искусно они были расставлены. Но с нами был Грач, который их обезвредил, и спустя минуту мы оказались на месте.

Просторная и светлая комната. Вдоль стен столы с колбами, перегонными кубами, бутылками и множеством склянок, будто я оказался в кабинете алхимика, а в дальнем углу пара шкафов и скелет двухметрового существа, отдаленно похожего на человека. Кто это — непонятно. Видимо, какой-то мутант.

Но это так, мелочь. Самое главное находилось на мраморном полу. Он был расчерчен множеством извилистых линий и рунами. Красиво и завораживающе, а в середине нарисованный глаз человека.

— Положите мертвеца в центр рисунка, — приказал Алай офицерам и когда они опустили Дакенхорна на глаз, указал им на дверь: — Уходите.

Дворяне, дождавшись моего одобрительного кивка, вышли. Мы остались вдвоем, и Грач кивнул на роспись:

— Понимаешь, что это?

— Догадываюсь. Средоточие твоей силы и отдельный канал для общения с богом.

— Верно. Цени это.

— Я ценю и понимаю, что вы, уважаемый Алай, не всякого сюда впускаете.

— Так и есть. Место сугубо личное. Вот только Теневик давно не отзывался. Связь нарушена...

— Знаю. Но обряду это, насколько я понимаю, не помешает?

— Не помешает. Сигмант молчит, однако все слышит и поможет мне воскресить мертвеца. Кстати, после допроса он тебе нужен?

— Нет.

— Это хорошо.

— От меня что-то потребуется?

— Да. Когда допрос закончишь, добей мертвеца, клинок у тебя подходящий. Медлить не надо. Каждая минута жизни этого покойника будет отнимать мои силы. Сам понимать должен — не простого болвана-мертвяка без мозгов и души в плену придется держать, а разумного.

— Ясно. Сделаю.

— В таком случае, время терять не станем.

Положив ладонь на рукоять клинка, я приготовился увидеть обряд воскрешения. Это некромантия, одна из способностей жрецов Сигманта Теневика, и одна из причин, почему они в постоянном конфликте с чародеями школы "Тайти". Не то, чтобы темное чародейство под запретом. В империи можно все, лишь бы не во вред людям. Просто такова особенность магов " Тайти", они борются с силами зла, и заранее подозревают всех, кто работает с мертвыми материями и духами.

В общем, я ожидал, что сейчас Грач устроит нечто грандиозное, что мне до сих пор видеть не приходилось. Однако все прошло спокойно и достаточно обыденно. Он вскинул руки и стал читать молитву:

"Благородному Сигманту Теневику — слава!

К тебе обращаюсь я — мой покровитель и наставник.

Внемли Алаю Грачу, служителю твоему.

Сквозь негасимый свет Черного Солнца летит душа.

Еще один живой покинул мир Яви.

Но не настал его час предстать пред вечными судьями.

И я взываю к тебе — окажи милость.

Верни его к нам, в тело родное, рабом моим.

Пусть свернет он с Тропы Мертвых.

Да будет так — словом моим.

Да будет так — во славу твою.

Да будет так — именем твоим.

Да будет так — по воле Теней.

Да будет так. Кайо асум Сигмант Теневик".

Грач замолчал, и мертвец начал вставать. Выглядел он не очень, переносица разбита, все лицо в крови и опухший. Но в целом почти человек, потому что труп свежий.

Барон Дакенхорн поднялся и открыл глаза, увидел меня и издал дикий крик:

— А-а-а-а-а !!!

Звук прокатился по комнате, отразился от стен и стекол, а потом мертвец прохрипел:

— Ты жив... Ненавижу тебя, Ройхо...

Спорить с трупом, который ожил на время, глупо. И я, разумеется, не спорил, а покосился на Грача, который махнул рукой и бросил:

— Порядок. Спрашивай его. Не тяни.

Разрешение было получено, и я задал воскрешенному первый вопрос:

— Почему ты меня ненавидишь?

Возможно, мертвец хотел промолчать, я заметил, как он сцепил зубы. Однако барон находился под полным контролем жреца и выдавил из себя:

— Ты уничтожил мою семью.

— Не помню, чтобы я враждовал с Дакенхорнами.

Покойник промолчал. Вести с ним диалог бесполезно. Только вопросы. И снова я спросил:

— Из какой ты семьи?

— Умес.

Вот так-то. Мне казалось, что клан Умесов, которые открыли на меня охоту, погиб окончательно, а остальным семьям этого полуподпольного сообщества из Республики Коцка не до меня. Но я ошибался. Кто-то все же уцелел или прибыл с востока, чтобы отомстить.

— Как твое полное имя?

— Миордан Умес.

— Почему ты не попался вместе с остальными членами своей семьи?

— Я был в республике, по приказу главы клана.

— И ты решил отомстить?

— Да.

— Где настоящий Дакенхорн?

— Убит.

— Ты его убил?

— Да.

— Давно?

— Пять дней назад.

— Как ты на него вышел?

— Узнал, что он отправляется во дворец, в придорожной таверне подслушал разговор, и взял его в оборот.

В принципе дальше понятно. Миордан Умес прибыл в столицу, свел знакомство с дворянами, собрал слухи и посетил дворцовую канцелярию. После чего, понимая, что вскоре его все равно раскроют, он встретил меня и спровоцировал поединок. Кстати, вот еще вопрос:

— Почему ты решил драться со мной на ристалище?

— Хотел доказать, что я лучший боец, чем ты. Честного боя жаждал. Открытого. Чтобы все видели твою смерть.

— А что планировал делать потом, после моей смерти?

— Думал, что погибну в бою. Срублю десяток остверов и уйду в иной мир, с честью.

С этого момента все окончательно встало на свои места, и следующие вопросы были рабочими. Контакты в империи и на востоке? Агентура? Тайники? Кто еще уцелел?

Однако ничего нового я не узнал. Сам по себе, Миордан Умес никто, одиночка, безрассудный и ослепленный местью. По этой причине вскоре поток вопросов иссяк, и я обратился к Грачу:

— Мне он уже не интересен. Я узнал все, что нужно.

— Ты знаешь, что делать, — отозвался жрец.

Шагнув в центр комнаты, я вынул клинок и четким диагональным ударом раскроил Умесу голову.

Так погиб еще один мой враг. Без чести, как он хотел. Без славы. Не отомстив. И для меня это просто замечательно.

Больше в этот день ничего особо важного и интересного не происходило.

Мы с Отири еще некоторое время побыли у Грача и госпожи Ириф, обсудили поединок и выпили взвара. Затем вернулись во дворец, поговорили с Марком, и ночью отправились к Элен Кенике. Сначала пустили вперед ламию. Немного побродили с императором по улицам, а когда вошли в любовное гнездышко, все было в норме. Никаких объяснений, истерик и ссор. Элен была счастлива и встретила смену облика своего возлюбленного, как должное.

Домой попали после полуночи, поужинали, приняли ванну и поспешили в спальню.

На этом моменте закончился еще один день моей жизни. Непростой и опасной, но весьма увлекательной.

Глава 19.

Империя Оствер. Архипелаг Гири-Нар. 18.08.1407.

Хороший солнечный день и легкий бриз обдувал лицо.

Я стоял на вершине Риконского маяка, смотрел в сторону океана, взглядом искал хотя бы одну точку и не находил.

Последний белый парус экспедиционной эскадры доблестного Юлия Фарра исчез за горизонтом пару минут назад, и я еще раз мысленно пожелал ему и всем его воинам удачи. Пусть добрым будет их путь, и пусть они выполнят свое предназначение, разрушат святилища врагов и отвлекут внимание ушастых противников от империи. Хотя бы на время, пока мы не окрепнем. А следующей весной мы будем ждать их обратно. С победой и добычей, но без самых сильных имперских жрецов, которые с честью погибнут в боях и сражениях, если не сами, то при помощи ламий.