Цвет прошлого (общий файл)

На всякий случай, я посидел еще несколько минут, убеждаясь, что создания улетели насовсем. Наконец, Ловкий не выдержал, зевнул и, неспешно вернувшись под бок к Фиори, свернулся клубочком. Поправив сторожевой купол, отправился досыпать и я. Благо, сон пришел практически мгновенно. И на этот раз сновидений не было.

Пробуждение выдалось не из приятных. Утро встретило меня промозглой сыростью, от земли ощутимо тянуло холодом. Пожалуй, я бы даже не удивился, увидев иней на траве. Но, по счастью, его не было. Впрочем, на ощупь ледяная роса почти не отличалась от него. Ночью нас больше никто не беспокоил. Похоже, что те светящиеся создания удовлетворились погоней за огненным шариком, а другие местные обитатели нами не заинтересовались.

Будить крепко спящую Фиори я не стал, вместо этого занялся завтраком. Веток, подходящих для костра, поблизости не оказалось, пришлось немного отойти от лагеря. До конца леса оставалось всего ничего, когда мне почудилось, что вдали что-то происходит. Заметив краем глаза неясное движение, я тут же отпрянул в сторону и укрылся за деревом. Чуть погодя, осторожно выглянул из-за него, пытаясь разобрать, что там творится.

Над простирающимся сразу за лесом лугом клубился жиденький туман. В этом не было бы ничего странного, если бы он не был насквозь пронизан Подлинными цветами. Посреди луга воздух дрожал, словно в жаркий день летом над раскаленным камнем. Постепенно зыбкое марево стало сгущаться, приобретая все более четкие очертания. Туманное озеро заколыхалось, начало спадать по краям, приливая к центру. Со стороны это выглядело так, будто расплывчатое нечто впитывало Подлинные цвета, разлитые вокруг, а заодно и туман.

Затаив дыхание, я наблюдал за таинственным действом, даже не пытаясь угадать, что оно означает. Через некоторое время почти весь туман истаял, поглощенный быстро мутнеющей фигурой. И хотя в предрассветном сумраке видно ее было плохо, я мог поручиться, что она отдаленно напоминает человека. Как только первые лучи солнца коснулись ее, фигура засияла яркими красками и даже, как будто стала выше и мощнее. Множество осколков и полос Подлинных цветов, вьющихся над лугом, зашевелились, пришли в неистовое движение, закружились в яростном танце.

Разумеется, в Приграничье множество чудес и тайн, но отчего-то мне показалось, что такого еще не видел никто. Или почти никто. На этот раз я не стал вспоминать что-то похожее из книг. Подобного там точно не было. Мало-помалу цвета приблизились к замершей посреди луга фигуре, сузив круги. Та по-прежнему стояла неподвижно, чуть дрожа, во время очередного порыва ветра. В этот момент позади меня раздался треск сломанной ветки.

Вздрогнув, я обернулся, уже зная, кого увижу. Смущенное лицо Фиори показалось из-за соседнего дерева. Не трудно догадаться, что проснувшись к рассвету и не увидев меня, девочка отправилась на поиски, которые и привели ее сюда. В утренней тиши резкий звук разнесся далеко. Таинственная фигура рассеялась, будто ее никогда и не было. Строй Подлинных цветов немедленно рассыпался, потеряв всякий порядок. Спустя несколько мгновений уже ничто не напоминало о загадочном танце и призрачном мареве. Хотя нет, воздух посреди луга еще немного дрожал, но так, что и не разберешь, мерещится тебе или нет. Впрочем, проверять это я не собирался.

Хорошо, что таинственное нечто отпустило с миром дерзких чужаков, потревоживших его покой. Благодарю и за это. Я уже было пошел обратно к лагерю, когда внезапно почувствовал пристальный взгляд. Отчасти это напоминало то ощущение, что возникло вчера рядом с бором. Но только отчасти. В не было враждебной настороженности, только интерес и... любопытство?

Приостановившись, я заметил, что и Фиори замедлила шаг, что-то почувствовав.

— Снова то же самое ощущение? И что скажешь на этот раз?

— Может, я и ошибаюсь, но он не хочет нападать. Совсем, совсем не хочет. Он давно никого не видел, из людей, я имею в виду, — поправилась девочка.

Угу, как же, так мы и поверили. По крайней мере, я. В отличие от Фиори я достаточно наслышан о коварстве Приграничья. Так что верить каждому встречному, тем более ощущениям от творения, не собираюсь.

— Посмотри, пожалуйста, где его силы ослабевают. Думаю, будет лучше пройтись вдоль кромки леса, чтобы в случае чего иметь возможность быстро отступить.

— Я не вполне уверена, но с три десятка шагов от края луга у нас есть.

— Ладно, тогда возвращаемся. Твой зверек, наверное, уже заждался нас.

После короткого завтрака мы поспешно собрались в дорогу. За вчерашний день мы прошли где-то с четвертую часть пути, но это были самые тихие и относительно спокойные земли. Жаль, что в любезно предоставленной Спаде карте, в отличие от превосходно изображенной Регны, Приграничье присутствовало исключительно для красоты. Даже Старый тракт был нанесен настолько приблизительно, будто создатель карты начертил его на глазок. Потому, что ждало нас дальше, не мог предсказать никто. Ни один магистр или Лорд, поскольку они и сами не знали этого.

Вопреки моим надеждам, ветер сегодня ничуть не переменился, наоборот, по-прежнему упрямо гнал холод с гор. Более того, вскоре после рассвета небо затянули косматые темные тучи. И хорошо, если пакости погоды ограничатся этим, только затяжного дождя нам не хватало для полноты счастья. Времени, чтобы переждать его, у нас нет и не будет. Погоню не уговоришь подождать. Хмуро посматривая на пасмурное небо, я не забывал глядеть по сторонам, но засаду заметил только в последний момент.

В этом месте лес подался в сторону от широкой, поросшей густыми островками кустарников, влажной низины. Даже сейчас, спустя два дня после дождя, под копытами Огонька хлюпала вода. Приходилось чаще смотреть под ноги, следя за вроде бы безобидным мельтешением в лужицах Подлинных цветов, чтобы не пропустить какой-нибудь ловушки. Один раз из воды взметнулось длинная полоса синего. Взмах клинка, и распавшись на две части, она бессильно опала вниз.

Неясное движение в зарослях кустарников я увидел за доли секунды до того, как два десятка черных, серых, белых размытых пятен рванулись нам навстречу. Как же у них получилось подкрасться незамеченными, промелькнула у меня мысль. Захрапевший Огонек испуганно метнулся в сторону, не обращая внимания на повисшую у него на шее Фиори. В последний момент я успел сдернуть девочку вниз, а потом создания замкнули круг. Попытавшийся вырваться из него конь попятился, когда наткнулся на оскаленные пасти, не предвещающие ничего хорошего.

В отличие от него я не торопился, не суетился, замерев в напряженной позе. Фиори стояла рядом и вопросительно смотрела на меня в ожидании указаний.

— Будь готова защищаться, — еле слышно произнес я, — но первая не начинай. Жди сигнала.

Стая созданий не спеша стягивала кольцо, крадучись подступая к добыче. Опознать их не составило труда. Рвущие, дальние родственники волков и собак. Жестокие охотники, верные охранники. Если присмотреться внимательнее, ими можно было залюбоваться. И не удивительно, ведь Рвущие были красивы, той особой, хищной, дикой и опасной красотой, которую высоко ценят любители изысканного и смертоносного. Правда, оказавшись лицом к лицу с этими милашками, большинство этих людей упали бы обморок. Уж больно опасна эта красота.

Обманчиво медленные движения, кривая усмешка, больше похожая на оскал, наморщенный нос, чутко ловящий любые запахи. Шерсть гладко прилизана, разве что немного встопорщена вдоль хребта. И еще лоснится от пропитывающих ее Подлинных цветов. А в горящих даже при свете дня глазах, отражаются жажда убийства и наслаждение от вида загнанной добычи.

— Может, стоит поставить купол? — не выдержала Фиори.

Я коротко мотнул головой. Стая пока не нападает, видимо, чувствуя, что им попалась необычная добыча. Нам это только на руку, ведь кристаллов с защитным куполом всего два. И неизвестно, будет ли у нас возможность наполнить еще хоть один. Но было еще кое-что. В разлитых вокруг Подлинных цветах ощущалось что-то неясное и расплывчатое. Стоит начаться бою, и его отголоски тут же заглушат любые следы.

Прищурившись, я мысленно потянулся к слабым разводам, колышущимся на ветру позади созданий. Требовалось коснуться их, но очень осторожно, чтобы не разрушить и без того быстро затухающие отзвуки. Если это и были нити, с помощью которых управляли стаей, то очень тонкие. И все же мне удалось уловить смысл отданного приказа. Очень простого приказа. Убить. Убийство и есть цель, ради которой создали Рвущих. Излюбленная и наиболее близкая по духу цель. Будь это другой приказ, я бы попытался изменить его. Но не такой...

Бесполезно запрещать: Гончим — гнаться, Зорким — выискивать, Ловким — красться, а Рвущим — убивать. У каждого создания есть главное предназначение, являющееся его сущностью. Бороться с ним не имеет смысла. Любопытно другое, если Синие относились к Фиори, как к созданию, то каково ее предназначение? Впрочем, сейчас не до того. Завертев головой, я нашел взглядом вожака. Чуть более крупный, чем остальные, зверь ответил мне уверенным и многозначительным рычанием.

Уже сообразивший, что бежать некуда, Огонек попятился к нам. Улучив момент, я накинул ему на шею цветную узду. Не хотелось опускаться до такого жесткого творения, но, боюсь, другого выхода нет. Стоит коню еще раз подвести нас, и этот раз станет последним. Не дожидаясь, пока создания подойдут вплотную, я подсадил девочку на Огонька, а потом быстрым движением сам вскочил в седло.

— Создавай Плеть или Рассекатель, — велел я, пристально следя за стаей. — Кристалл с куполом пока не трогай, может, без него обойдемся. Все равно надолго он Рвущих не задержит.

Когда много лет назад Мастера занимались этими созданиями, основной их задачей было получение превосходных орудий против обычных людей, пусть и снаряженных кристаллами. И у них получилось. Вот бы сюда сейчас этих Мастеров, на наше место, чтобы по достоинству оценили плоды своих трудов. Самый смелый или самый неопытный зверь вышел из общей линии, шагнул вперед, угрожающе рыча. Спустя миг в него попала увесистая капля синего, в глубине которой чуть заметно мерцали золотые и бирюзовые огоньки. Рвущий повалился на землю, но на его место тут же встал другой.

— Не трать зря силы, — одернул я Фиори. — Всех не перебьешь.

Наверное, мы могли бы уничтожить всю стаю, но это не требовалось. Главное, вырваться из смыкающегося кольца и отбить у зверей всякое желание гнаться за нами. Еще одно создание попробовало подкрасться на расстояние прыжка. Дав знак девочке, чтобы она не спешила, я быстро скатал небольшой огненный шарик и метнул в зверя. Раздался яростный вой, когда языки пламени цепко впились в шкуру Рвущего. Напрасно тот катался по мокрой траве, пытаясь сбить огонь.

Остальные звери отпрянули назад, но не отступили. Похоже, в отличие от большинства хищников, недолюбливающих огонь, они его хоть и не любили, но и не настолько боялись, чтобы обратиться в бегство. Им же хуже. Я едва заставил Огонька сдвинуться с места и приблизиться к напрягшимся Рвущим. Коня ощутимо колотило от страха перед созданиями. Все было в порядке, пока мы не направились к лесу. Тогда звери сразу пришли в движение. Они не хотели нас туда пускать, а значит именно туда нам и надо.

— Приготовься, — сказал я и послал мысленный приказ цветной узде.

Огонек вздрогнул, почувствовав, как та плотно прижалась к коже, подавляя всякое сопротивление. Секундная дрожь, и он без малейших колебаний направился к виднеющемуся на севере лесу. Поняв, что добыча ускользает, стая сорвалась с места. Звери, преграждающие нам путь, угрожающе оскалились и приготовились к прыжку. Время словно замерло, чтобы пуститься вскачь. Повинуясь узде, Огонек перешел на галоп, послушно несясь вперед. Из трех оказавшихся перед нами Рвущих два отпрянули, не рискнув оказаться под копытами. Но один вытянулся в отчаянном прыжке, стремясь добрать до шеи коня.

Его жемчужно-белые клыки одинаково легко могут разорвать плоть, доспехи, цвет. Им нет разницы, что рвать, главное, добраться до жертвы. Легким движением руки я заставил Плеть обвиться вокруг шеи зверя и отбросил его далеко в сторону. Сзади донеслись хлопки ударов Рассекателя. Оборачиваться я не стал, полностью доверяя Фиори. Уж она-то точно не даст стае приблизиться на расстояние прыжка. Тем более что разрыв увеличивался с каждой секундой.

Несколько Рвущих, сумев выйти вперед, попытались обойти нас с боков. Не дожидаясь, пока за них возьмется Фиори, я швырнул в них два наскоро слепленных пламенных шара. Один зверь увернулся, успев распластаться на земле, а вот второй сам влетел в огонь. Впрочем, его короткий страдальческий вой скоро прервался. Создававшие Рвущих Мастера не так уж и хорошо защитили их от Подлинных цветов. Все-таки основной мишенью созданий должны были стать люди, которым недоступно Многоцветье, а не Радужные или тем паче Мастера.

Когда до быстро приближающегося леса осталось всего ничего, стая резко остановилась, будто налетев на невидимую стену. Замерев, как вкопанные, они сели полукругом и протяжно завыли, задрав морды к пасмурному небу. В этот момент мы влетели под сень деревьев. Упорно продиравшийся сквозь ветки Огонек так и продолжал бы путь, если бы я не дал сигнал узде освободить его. Но даже тогда ошалевшему от страха коню потребовалось время, чтобы понять, что опасности нет. По крайней мере, поблизости.

Обернувшись, я убедился, что Рвущие не бегут за нами, а по-прежнему сидят на лугу, пристально следя за нами. Неужели, надеются, что мы вернемся к ним? Если так, то стаю ждет большое разочарование. Вновь встречаться с ними у меня нет ни малейшего желания, так что сделаем крюк побольше, глядишь, и не выйдут звери на след.

Мало-помалу успокоившийся Огонек обернулся, виновато посмотрел на меня с плохо прикрытой обидой в глазах. Поддавшись мимолетному приступу жалости, я потрепал его густую гриву и, склонившись, шепнул на ухо:

— Ну, извини, извини, только сам ты виноват. Не увязался бы за нами, не пришлось бы тебя, дурака, приструнивать.

Конь внимательно слушал меня, склонив голову, потом вновь бросил пристальный укоряющий взгляд. Мол, а кто бы вас тогда от Рвущих вывез? А, хозяин? Но мне было уже не до мысленных игр, все мое внимание занимал лес, в котором мы очутились. Под копытами негромко шелестели пожелтевшие листья. Здесь, западнее Гроссфи, осень начинается раньше, чем в теплой и уютной Регне, надежной прикрытой горами от неистовых и злобных северных ветров, прилетающих с ледяных морей.

Все вокруг нас казалось спокойным, но при этом что-то беспокоило меня. Покосившись на Фиори, я увидел, что девочка замерла, полностью погрузившись в плывущие рядом облачка Подлинных цветов. Значит и она что-то почувствовала. Прошло несколько минут, прежде чем ее взор прояснился.

— Ничего не понимаю. Такое ощущение, что опасность рассеяна повсюду, и спереди, и позади, и под нами. Но стоит присмотреться, как все тут же расплывается и исчезает.

Получается, не зря Рвущие отстали, побоявшись входить в лес. С другой стороны, у нас особого выбора не было, а сейчас и подавно. Не возвращаться же назад.