Бабка поклонилась сначала засыпающему кудеснику, потом огоньку и прошептала: "Тише". Светляк послушно убавил яркость и слабо-слабо замерцал. Едва дверь за старушкой закрылась, до мага донеслось: "Громче!" и в щель из-под двери пролился луч ослепительного света.

"Ну, теперь до утра практиковаться будет", — успел подумать Торой, прежде чем провалиться в сладкий крепкий сон.

* * *

"Хлюп, хлюп", — чавкали лошадиные копыта.

"Шлёп, шлёп", — стучали нудные дождливые капли по капюшону кожаного плаща.

"Звяк, звяк", — уныло отзывались стремена.

Скукота. Только жирная грязь весело брызжет во все стороны. Подол нового ещё платья навсегда потерял опрятный вид — промок и покрылся плюхами мокрой земли вперемешку с глиной. Бе!

Да, похоже, дождь в Фариджо зарядил так же надолго, как в своё время зима в соседнем Флуаронис. Ну, никак не везло путешественникам на погоду. Хоть плачь!

Люция уныло покачивалась в седле и смотрела в пелену нудного серого дождя. Дорога вилась через лес. С отяжелелых еловых лап стекала вода, низкое небо грозило задеть верхушки деревьев (а может, и задело — зацепилось, да так и осталось тут, изливать горькие слёзы). Лошади нет-нет, оскальзывались в грязюке, и приходилось держать ухо востро, дабы не свалиться в мерзкую жижу, прямо под копыта собственному коню. Гадкая влажность забиралась под одежду. Холодно не было, но платье и кожаный плащ противно липли к телу. Ещё хотелось спать, а нудная рысца прямо-таки убаюкивала.

Несколько раз ведьма даже принималась клевать носом, но была пристыжена бодрым Тороем, который незамедлительно поставил ей в пример Эйлана. Мальчишка и не думал спать, он сидел на спине смирного гнедого коня аккурат перед магом и выспрашивал волшебника о всевозможных магических закавыках. Вопросы сыпались из паренька один за другим. То он хотел знать, почему они едут в Гелинвир на лошадях, а не переносятся по воздуху ("Потому что Гелинвир — магическая крепость и волшебством к ней не подберёшься, погибнешь, очень сильна защита", — терпеливо объяснял Торой), то просил рассказать подробнее об Искусниках, то спрашивал, почему плакала старая Ульна.

Бабка и впрямь прослезилась, отправляя странников в дорогу — обняла, расцеловала, поклонилась и долго-долго смотрела вслед. Вообще, провожали волшебника и его спутников всей деревней, поскольку к моменту пробуждения чужестранцев маленькое поселение гудело, как улей. О чудесном огоньке знали уже все — от младенцев до дворовых псов. Несмотря на дождь и раннее утро, жители выстроились вдоль улицы и прощально махали вслед удаляющимся всадникам. Выглядело это очень впечатляюще. Люция даже позволила себе на миг представить, что она — знатная особа, которую вышли провожать в дальнюю дорогу верные простолюдины.

Странников снабдили всем необходимым — добротными плащами, лошадьми, провиантом. А Эйлану даже вручили берестяной короб сливочных тянучек (любимое лакомство Тороева детства).

Когда деревня осталась позади, и кони перешли на резвую рысь — быстрее по этакой скользкой грязи ехать было опасно — полный страдания и отчаяния вопль долетел до слуха чуткой колдунки. Остановив свою кобылку, ведьма оглянулась. Сквозь пелену дождя ей посчастливилось разглядеть некий комок грязи, пронзительно орущий и скачущий по глинистой жиже, словно невиданных размеров кузнечик. Люция уже решила на всякий случай испугаться, но не пришлось — комком грязи оказалась кошка-трёхцветка со двора Ульны (стало быть, прикипела к внучку зеркальщика). Собственно, теперь она была одноцветка — эдакая бурая ошмётина мокрой глины.

— Кошенька! — радостно завопил Эйлан.

А Торой застонал от ужаса — только грязной кошки не хватало в их пёстрой компании. В результате сливочные тянучки были высыпаны в мешок с едой, а грязная и мокрая Кошенька уложена в квадратный берестяной короб. На руках у мальчишки заморенная животина успокоилась и уснула. Так и ехали вчетвером навстречу неизвестности.

* * *

— Всё, дальше не двинусь! — возмутилась Люция. — С меня хватит! Я устала, проголодалась и вообще, вы там всё время чешете языками, а я тут тащусь рядом в молчании, как круглая дура!

Она ещё плаксиво подбавила в голос слезы, чтобы Торой почувствовал себя виноватым. Удалось пробудить в этом сухаре совесть или нет, ведьма так и не поняла, но, во всяком случае, маг покладисто согласился:

— Ты права. Давайте сделаем привал, да и лошади отдохнут.

Но всё же пришлось проехать ещё немного вперёд, в поисках относительно сухой поляны. Тут уж выросшая в чаще колдунка не сплоховала. Она ловко заприметила старый раскидистый ельник и уверенно углубилась в самую его чащу, отыскав к всеобщему удивлению совершенно сухую, усыпанную мелкой коричневой хвоей полянку. Точнее даже не полянку, а местечко среди трёх близко выросших и свившихся ветвями исполинов.

Костёр, разумеется, разводить не стали, да и не было в том нужды. Расстелив белоснежный рушник, девушка проворно разложила на нём припасы. Трапеза прошла в полном молчании — путники слишком проголодались, чтобы без толку чесать языками. Кошенька, слопав кусок варёной курицы, принялась тщательно вылизываться. Это, конечно, мало что исправило.

Наконец, даже Люция, обладавшая, как подметил Торой, отменным аппетитом, благодушно откинулась к толстому стволу могучей ели и сыто зевнула.

— Эх, сейчас бы вздремнуть... — помечтала она.

Торой забросил в рот сливочную тянучку и ответил:

— Я бы не вздремнуть хотел, а посмотреть, что там с Нирин.

Ведьма дернулась, и вся её блаженная истома ушла в никуда:

— С Нирин? — окрысилась она неизвестно на что. — Соскучился уже? Ну, на, посмотри...

Волшебник проигнорировал последнее замечание и, лениво жуя излюбленное лакомство, почесывал за ухом грязную Кошеньку:

— Ну, да, с Нирин. Интересно же, чем закончился её провал. Да чего ты там ищешь? — наконец, соизволил он полюбопытствовать.

Ответом было молчание и резво дрыгающиеся локти колдунки — она сосредоточенно шарила в своём тощем узелке.

— Так... это что? — бормотала девчонка себе под нос. — А, сон-трава, златолист... Это чего такое? Ага, мешок с наговоренной полынью... Что-то мало её, ах, ну да, я же часть Ульне отсыпала, суставы подлечить... Да где же?..

Маг с любопытством наблюдал за поисками. Наконец, Люция издала победный вопль и извлекла на свет плоское блюдо с примитивнейшей росписью по краю.

— На! — девушка, ничего не объясняя, бросила тарелку на колени чародею.

Он взял её и бесцельно покрутил в руках.

— И что?

— Сейчас увидишь, дай тянучку!

Эйлан, заинтригованный происходящим, быстро раскошелился аж на две вязкие, словно гончарная глина, конфеты. Вопреки ожиданиям, колдунья их есть не стала, а принялась мять и что-то нашёптывать с самым таинственным видом.

Торой тем временем разглядывал уродливое блюдо. В руках мага оказалась заурядная старая тарелка, размером с две растопыренных мужских ладони — бортики невысокие, рисунок выцветший, незатейливый — какие-то убогие завитушки. Видать, блюдо было металлическое, но покрытое сверху особой глазурью. Такая посуда стоила сущие медяки, потому как являлась крайне недолговечной. Вот и эта тарелка возраст имела самый неопределённый, то ли сто лет, то ли год. Эмаль по краешкам обколота, кое-где отбитые за время верной службы кусочки были и вовсе непростительно велики. Места сколов приобрели ржавый темно-коричневый цвет, собственно и вся тарелка была покрыта тонкой коричневой сеточкой трещин. Словом, ужас, что такое.

— Вот! — ведьма швырнула скатанный из тянучки шарик на тарелку, ловко покачала блюдо в руках, чтобы комок покатился вдоль низкого бортика, и отдала всю эту странность Торою.

— Скажи, кого хочешь видеть, и мысленно представь, — зло приказала она.

— А что это? — по-прежнему недоумевая, спросил волшебник, брезгливо отбрасывая на хвою шарик из тянучки.

— Не видишь что ли? Тарелка.

Чародей нахмурился и ехидно произнёс, почтительно склонившись к блюду:

— Что ж, хочу увидеть Нирин, о всезрящее око — И сразу же насмешливо перевёл взгляд на ведьму.

— Хочешь, так смотри, — буркнула она и отвернулась.

Не понимая внезапной обиды спутницы, маг перевёл взгляд на блюдо.

И тут же очень близко увидел перед собой лицо Нирин — испуганное и виноватое. На левой скуле колдуньи расцветало багровое пятно пощёчины.

Эйлан взвизгнул от восторга и навалился на локоть мага, чтобы получше разглядеть то, что показывало блюдо. Взрослый этому не воспрепятствовал, поскольку на время окаменел от потрясения. Меж тем, действие в блюде разворачивалось — получившая оплеуху ведьма развернулась и бросилась бежать, выскочила из какого-то шатра, понеслась по лужайке. Вот промелькнули два одинаковых лица — близнецы-чернокнижники. И снова на переднем плане спина Нирин, несущейся, Сила знает куда — видимо в близлежащий лесок, выплеснуть злость.

— Что это?.. — прохрипел Торой, рванув ставший тесным ворот сорочки.

Картинка была нечёткая, по краям (видимо из-за сколов на блюде) размытая, да ещё и покрытая никуда не исчезнувшей паутиной трещин.

— А звук где? — невпопад спросил маг и потряс блюдо.

— Нету звука. — Сварливо ответила Люция. — Блюдо это, а не рупор. Звук ему ещё подавай...

И она пренебрежительно фыркнула.

Торой вцепился в тарелку и жадно следил за разворачивающимся действом. Впрочем, действо было наискучнейшим — Нирин прибежала на опушку леса и принялась орать от злости (точнее, беззвучно открывать рот), распугивая птицу и дичь вёрст на сто вокруг. Не без приятности в сердце маг подумал, что чаще всего в этих воплях наверняка слышится именно его имя. Закончив пугать своим ором окрестных белок, ведьма взялась яростно топать ногами. Дивное зрелище!

Наконец, Торою прискучило наблюдать за однообразным представлением. Волшебник уже хотел попросить тарелку показать что-нибудь ещё, как изображение само собой погасло — эмаль снова стала непрозрачной и грязно-белой, а вместо Нирин проявились дурацкие завитушки.

— Люция, — выдохнул волшебник, — и всё это время ты молчала??? У тебя была такая... такая... штука и ты молчала?!

В ответ на его возмущение колдунка только насупилась и буркнула:

— А когда было сказать-то? То от чернокнижников убегаем, то от смерти тебя спасаю, то от ведьмы прячемся, то бурю останавливаем, то вы с Эйланом языками чешете — слова не вставишь. Когда говорить?

Он ударил кулаком по пружинистой хвое, на которой сидел:

— Уж, ради этого могла бы найти секунду! Я тебе рассказал всё без утайки, а ты...

Маг даже побледнел от злости, и Эйлан, испугавшись за няньку, вцепился в его руку.

— Хватит на меня орать, — сухо отчеканила ведьма. — Ишь, разошёлся. Думаешь, коли сам вытянул язык, так и я тебе всё выложу на блюдечке с голубой каёмочкой?

Лишнее упоминание о блюдечке прозвучало в высшей степени цинично. Чародей, словно разгневанный аспид, зашипел:

— Я надеялся — откровенность в обмен на откровенность, уважение — в ответ на уважение, но видимо и вправду — волшебник да ведьма взаимоисключающие понятия! Ты вероломная, как все вы!

Люция вскочила на ноги, не вытерпев оскорбления:

— Да ты, ты... Ты вообще!.. Только издеваешься надо мной постоянно!

— Когда? Когда я над тобой издевался? — уже не на шутку начал выходить из себя маг, совершенно забыв, что изначально предмет ссоры был иным.

— А хотя бы сегодня! Когда я Ульне траву заговоренную отдала, ты что себе под нос пробормотал?

И она передразнила Тороя:

— "Надеюсь, наша милая Люция ничего не перепутала, а то вместо исцеления суставов старушка покроется леопардовой шерстью".

В глазах ведьмы полыхнула недобрая искра. Девчонка была слишком упряма и горда, а потому не любила, когда кто-то тыкал её носом в горькую правду жизни и собственную неумелость. Она гневно топнула ногой (совсем как недавно Нирин где-то на далёкой опушке). И, конечно, как это всегда бывает, всплеск сильных эмоций сам собой породил отголосок Силы — над левым плечом лесной колдуньи с готовностью вспыхнул, злобно переливаясь, болотный огонёк. Он всем своим видом выражал полную решимость вступить в битву с грубияном и невеждой, осмелившимся обидеть хозяйку. Ну? Кто тут хочет схлопотать?

Разумеется, вреда от этого огонька никакого, по-хорошему его можно было бы сравнить, ну, к примеру со слезами или смехом — самая обычная освобождённая эмоция, только колдовского свойства.

Торой неуверенно покосился направо и увидел, как к его плечу точно так же стекает из ниоткуда язычок ослепительно белого пламени. В отличие от болотного сгустка Силы он не переливался и не трепетал свирепыми сполохами, а горел ровно и безмятежно. Однако становилось ясно, если какая зелёная нечисть и рванёт к его волшебнику, бита она за то будет нещадно. Ага, и такое тоже бывало — когда сталкиваются две чужеродных Силы, запросто может получиться эдакий магический пинок или подножка.

Как и следовало ожидать, трусоватый ведьмин огонёк отпрянул, но воинственности своей не утратил, и даже отчаянно замерцал, выказывая тем самым презрение к неприятелю. Торою подумалось, что, будь зелёный светляк человеком, он бы, наверное, корчил сейчас противнику гнусные рожи. А так вон — только мигает. Впрочем, волшебный язычок белого пламени в ответ на оскорбление лишь ярче вспыхнул, будто ногой топнул: "Ух, я тебя!..". Зелёный же продолжил вздорно мерцать и переливаться — нарочно, что ли злил?

— Стоп! — крикнул Торой, поняв, что сам спровоцировал пустую перебранку и ненужные всплески Силы, напав на Люцию с обвинениями. — Стоп!

И он схватил с земли злосчастную тарелку:

— Просто объясни, почему ты молчала? Мы могли бы не убегать, могли бы давно выяснить, что там за ведьма такая и чего приключилось в Гелинвире...

Говорил он уже спокойнее и белый огонёк сам собою погас. Болотный светляк, успокоенный ровным голосом волшебника и некоторой попыткой хозяйки взять себя в руки, тоже растворился в воздухе мерцающими зелёными искрами.

— Больно ты шустрый. — Осекла чародея Люция. — Так бы тебе всё и явилось. Много понимаешь в ведьмачьем колдовстве. Это блюдо моей наставнице по наследству перешло, и показать оно может только тех, кого ты хоть раз видел. А не всякую тварь по первому требованию.

Волшебник поник. И впрямь, размечтался, да и на девчонку зря накинулся, всё ж таки не дура она, а интерес у них, как-никак, общий. Да и Торой хорош гусь — разлакомился увидеть всё, не сходя с места. Не бывает так. Маг виновато вздохнул.

— Прости. — Он шагнул к обиженной ведьме и обнял её за подрагивающие плечи. — Не сердись. Обещаю, больше не стану над тобой насмехаться. Только давай, условимся, ты тоже не будешь преподносить сюрпризы, вроде этого.

Колдунка кивнула и ткнулась лбом в мужское плечо. Очень скоро их обоих обняли маленькие, но не по-детски сильные руки Эйлана. Впрочем, идиллия с объятиями длилась весьма непродолжительное время. Торой отпустил ведьму (по справедливости сказать, с лёгким сожалением, которое не успел толком осознать), ведьма (с сожалением вполне осознанным) тоже отстранилась. Последним дал свободу примирившимся взрослым Эйлан. И тут же шмыгнул к блюду.