— Так ты думаешь, что это неизбежно будет иметь последствия...
— Знаешь, Шаак Ти, мне очень хотелось бы ошибиться. Однако, у лорда Вандрона и других лиц, которые подписали декларацию этого самого их альянса взаимной помощи, уже были конфликты с межзвездными корпорациями из Центра и внутренних областей Республики. Если кто-то из господ корпорантов сейчас решит, что появилась отличная возможность снова попытаться устроить передел собственности, то я не знаю, что будет.
Весь дальнейший путь до Храма они проделали в полном молчании.
* * *
— Спасибо, Терр! Ты все сделала как нужно.
Круя Вандрон почтительно склонил голову перед голограммой, на которой виднелась фигурка представителя сектора Сенекс в Сенате Республики. Женщина задумчиво постучала пальчиком по своим губам, в характерном жесте. Знающие ее, сразу бы сказали, что она о чем то задумалась. Потом Терр Таниил снова подняла глаза на собеседника.
— Знаете, лорд Вандрон, эти слова адмирала Таркина, сказанные им на совещании у Канцлера, никак не дают мне покоя. Что если под видом каких-нибудь "сил самообороны" нам предложат принять у себя чужаков из Ядра, вместо регулярных частей ВАР?
— Меня беспокоит то же самое. Только, скорее всего, нас самих, и тех, кто и так может за себя постоять, вроде тапани, трогать пока не будут. А вот других наших союзников, кто сам защититься не может, или бывших членов КНС, попробовать принять подобную "защиту" могут заставить.
— То есть, вы считаете, что конфликт все равно будет спровоцирован неизбежно?
— Нужно смотреть правде в глаза: война взяла паузу на неопределенное время, а надежды на добычу, в случае победы над Конфедерацией, становятся чем дальше, тем призрачнее. В свое время, поддерживая Республику, крупные компании из Центра галактики всерьез рассчитывали на то, что им удастся отбить все свои затраты, поживившись имуществом конфедератов. Не то, чтобы перспектива подобного развития событий совершенно исчезла, но бизнес из Центра уже не хочет больше ждать. В случае невозможности поживиться чем-то в других местах, эти господа неизбежно обратят свой взор на менее развитые регионы Республики. То есть, на нас тоже. Да, собственно, они уже и обратили — просто то, что мы до этого видели в их исполнении, носило печать осторожности.
— Думаете, со временем они станут действовать смелее?
— Да, чем дольше будет длиться этот период неопределенности, тем меньше у них останется терпения.
— Как вы думаете действовать, и что, в таком случае, порекомендуете делать мне?
— Я попробую убедить наших союзников действовать более решительно! Раз уж сама госпожа Канцлер не против того, чтобы доверить оборону собственных миров своим согражданам, то грех упускать подобную возможность. Вам, со своей стороны, требуется заручиться поддержкой в Сенате: в конце концов, охотники до чужого добра, под видом дружественной помощи, могут заявиться к кому угодно, из жителей дальних уголков Республики. Постарайтесь сделать так, чтобы на Корусанте не сомневались в законности и, самое главное, в безопасности наших действий для Республики.
— Да, лорд Вандрон, я приложу для этого все свои силы!
Женщина хотела было уже отключить связь, когда Круя Вандрон жестом попросил подождать.
— Уважаемая Терр, я еще не имел чести поздравить вас и Сона со свадьбой. Примите мои самые искренние поздравления! Мне очень жаль, что я не смог присутствовать на церемонии вашего бракосочетания лично. Желаю вам, и вашему мужу всего самого наилучшего.
Круя еще раз церемонно поклонился собеседнице и попрощался. После чего они разорвали связь.
* * *
— Приветствую вас, коммодор Вессекс!
Однако! Дэнн сильно удивился, когда увидел, кто именно вышел с ним на связь. Ответив на приветствие, он спросил об этом без обиняков.
— Мофф Грант, чем обязан вашему вызову?
Он и в самом деле не понимал, что могло понадобиться от отставного флотского офицера, с позором выгнанного из армии, одному из лучших военачальников Республики.
— Ну, я сейчас точно такой же мофф, как вы строевой офицер. Так что, давайте уж по именам, а не по прежним чинам. А понадобились мне не вы, а ваша жена. Но, к сожалению, госпожа Лира никак не откликается на вызовы...
Черт! Дэнн готов был выругаться вслух: у них, между прочим, еще медовый месяц не кончился! В том, что обладавший большим политическим весом среди соотечественников Октавиан Грант хотел лицезреть его любимую супругу только потому, что хотел лично поздравить ее со свадьбой, или поговорить о погоде на Фондоре, он не верил. Наверняка речь шла о работе. Словно почувствовав что-то, в домашний кабинет Дэна вошла Лира.
— Кому это ты понадобился, Дэнни?
Встав с кресла, Дэнн подошел к жене и поцеловал ее в причудливо заплетенные волосы, прямо на глазах у Гранта. На голограмме Октавиан восхищенно дернул бровями и улыбнулся, приветливо кивая обратившей на него внимание женщине.
— Ты ведь знакома с Октавианом Грантом, дорогая?
— Да, немного. Мы как то встречались у лорда Куата.
Лира приветливо кивнула бывшему моффу, в ответ на его приветствие.
— Ну, вот у него какое-то дело, причем — именно к тебе.
Лира звонко рассмеялась, прижавшись теснее к мужу, не обращая на взгляд невольного свидетеля никакого внимания.
— Что может понадобиться от инженера-кораблестроителя флотскому? Наверное, я не ошибусь, если скажу, что господин Грант хочет заказать на Фондоре что-то летающее, да?
Октавиан, в ответ на ее слова, только покивал головой.
— Госпожа Лира всегда видит самую суть вещей! Я только что провел переговоры от имени своего родного сектора с лордом Куатом: Тапани хотел бы заказать на верфях Фондора серию боевых кораблей, для сил безопасности сектора. Предварительные условия сделки нами уже согласованы, теперь дело за малым: разработать проект и составить смету. Заранее предупреждаю, что заказ будет большим и, при этом, срочным — готовы ли верфи Фондора к его исполнению, меня тоже интересует.
— Вы можете прибыть сюда сами?
— Разумеется! Об этом, в частности, я тоже хотел бы договориться.
— Тогда... нечего откладывать дело в долгий ящик: к завтрашнему дню успеете, или нам лучше спланировать встречу на послезавтра?
— Нет, я немедленно отправляюсь в путь. Завтра в пятнадцать ноль-ноль по местному времени я буду у вас, в системе Фондора!
— Хорошо, мы с Дэнном рады будем принять вас в своем скромном жилище, если вы не возражаете?
— Почту за честь, госпожа Вессекс!
Откланявшись, Октавиан Грант прервал связь.
— Ты что-нибудь понимаешь, Лира? На кой черт мы понадобились местным, тапанийцам, если у них есть собственные верфи на Таллаане? Мне просто кажется, или этот заказ может обернуться для нас кучей неприятностей?
— Да нет, дорогой, ты совершенно прав! Похоже, что таллаанские верфи с заказами тапани и их союзников просто не смогут справиться, и поэтому они обратились к лорду Куату. Да и строим мы гораздо дешевле, чем избалованные государственными заказами ребята с Таллаана.
— Черт, но Фондор еще не пришел в порядок после того, как на верфях похозяйничали сепы!
— Чепуха! Полный цикл производства мы уже восстановили, а добрать производственных мощностей сможем в самое ближайшее время. Главное — деньги! И вот тут господин Грант, с его заказом, для нас самая настоящая находка: мне лорд Куат недавно в разговоре сообщил, что кое-какие заказы Республики, на которые мы рассчитывали, проплыли мимо нас. Эта банта безрогая, сенатор Органа, сумел повернуть дело так, что в Сенате приоритетом прошла программа производства "Победы" — как более дешевая, по сравнению с нашим проектом "Республика".
Лира замолкла на мгновение, очевидно, что-то обдумывая, затем продолжила.
— Нет, с чисто технической стороны никаких проблем нет: наши фондорские верфи способны построить хоть "Претора". А вот с точки зрения политики... есть в этом дельце какой-то душок, точно! И, похоже, что господин Грант будет заказывать у нас корабли не только для себя, но еще и для кого-то из своих партнеров, по этому их Альянсу, про который уже столько слухов носится.
— Тебя это беспокоит?
— Да нет, тем более, что сам лорд Куат дал на это дело добро. Гораздо любопытнее, что именно захочет от нас получить господин Грант. И в каких именно количествах! — вот это будет по-настоящему интересно...
* * *
Кен мучительно прорывался из царства снов и видений, продираясь сквозь боль, прямиком к реальности. Нет, нафиг! — хватит ему больше разной бредятины: поболели, пора и честь знать. К счастью, глаза при взрыве, кажется, совершенно не пострадали — контрольную панель бактакамеры, сквозь не слишком-то прозрачный раствор бакты, он видел вполне отчетливо. Обошлось! По первым ощущениям тело, вроде бы, тоже было в полном комплекте, вместе с протезом-биоником правой руки, привычно ощущавшемся как неотъемлемая часть организма. Интересно, сколько он уже здесь плавает? Надо непременно поинтересоваться у доктора. То, что он попал в милые ласковые ручки Таало Этав, Старкиллер не сомневался: последнее, что он твердо помнил из того, что произошло на алмазной луне, это известие о том, что десантный отряд с "Кулака Хедона" добрался до входа в подземелье. "Заодно и узнаю, что твориться на белом свете" — подумалось Кену. А то вечно какая-нибудь хрень происходит, пока он валяется в бессознательном состоянии!
Так, судя по миганию огней на контрольной панели, сигнал о том, что пациент пришел в себя доктору уже поступил. Так что, скоро он может поглядеть в зеркало на собственную физиономию, когда его извлекут из раствора бакты. — Кожа на открытых участках головы и лица, вплоть до самой шеи, ощущалась как-то необычно — не так, как кожа на других участках тела. Но, в растворе бакты все чувства слегка искажаются и притупляются — бывают и ошибки. Вот в том, что волосы на голове у него исчезли, он уже смог убедиться и без зеркала.
Весь следующий час ушел на то, чтобы выбраться из бака бактакамеры и пройти детальное обследование: Таало был совершенно неумолима, пихая его под разные сканеры и проводя бесконечные анализы. Потом и это закончилось — после ионного душа, завернутый в специальное покрывало, Кен оказался в обычной послеоперационной палате. Ему в таких палатах, в свое время, еще в бытность в Ордене поваляться пришлось вдосталь. Единственное досадное отличие: доктор категорически запретила ему снимать маску респиратора. Впрочем, тут он даже спорить не стал, после того, как начал буквально задыхаться после нескольких энергичных движений, когда один раз позволил себе снять проклятую маску, и не воспользоваться при этом Силой...
Вот именно, пока он прикасался к Силе, используя ту же Стихию Воздуха для того, чтобы нормально вентилировать легкие, или Стихии Воды и Земли — для поддержания тонуса мышц и стимуляции работы внутренних органов, все было прекрасно. Он как будто бы даже и не получал никаких ран. И все шло так же, как когда то, еще в бытность его джедаем, после очередного ранения, полученного на службе Ордену и Республике: Сила словно бы лечила своего адепта сама, даже без его собственных усилий. Сейчас организм будто бы пытался вспомнить и применить прежние навыки... — но получалось это только тогда, когда Кен прикладывал для этого "сознательные" усилия, словно перечитывал архив с записями, какими должны были быть необходимые движения потоков Силы — деталь за деталью. Прежние инстинкты и рефлексы не пропали, они как бы впали в спячку или атрофировались. В результате, многому приходилось учиться заново, выцарапывая у памяти то, как Сила работала раньше. Вообще, пользоваться Контролем и Изменением не представляло особых затруднений — там, где он уже хорошо помнил и знал, что именно нужно сделать, по предыдущему опыту. К сожалению, способность к Ощущению так и не восстановилась: некий посторонний шум, на грани чувств, и неясные, непонятно к чему относящиеся образы. — Только чувство, что Сила вот она, рядом — лишь "руку" протяни, — было определенным и присутствовало всегда и неизменно. Как закрывший глаза человек, повернувший лицо к огню — блеск пламени не виден, но кожа ощущает идущее от его источника тепло. Не имея возможности пользоваться нормально Ощущением, Кен непременно превратился бы, в отношении Силы, в слепца: человек может двигаться, что-то делать — но, первый же встреченный на дороге камень заставит его споткнуться и упасть. И, хорошо, если не сломаешь себе при этом какую-нибудь кость, а то и вовсе не свернешь шею! — Сила она безжалостна и беспощадна к неудачникам. А про то, сколько таких вот "камней" лежит на Пути Силы, он знал очень хорошо.
Так что, Старкиллер решил пока не рисковать, и не снимать респиратор до тех пор, пока не разрешит доктор. Саму Таало, кажется, больше беспокоило повреждение кожи головы ее пациента. Честно говоря, выглядел Кен и вправду страшновато, особенно по сравнению с прежним своим видом: покрытая серой, морщинистой кожей лысая голова. Жесткая обожженная кожа плохо передавала мимику и от движения лицевых мышц периодически трескалась. К счастью, глаза не пострадали, и обгорелые брови тоже уцелели. Нос и уши тоже были на месте: немного косметической хирургии, и все это выглядело вполне даже пристойно. Таало Этав очень сожалела, что из-за высокого содержания мидихлориан в организме пациента, она не смогла применить клонированные клетки для пересадки тканей: организм попросту отторгал "чужеродные" биоты. Так что, по ее словам, Кену предстояло долгое и трудное лечение, пока его лицо станет именно лицом, а не чем-то вроде маски. Кену подумалось, что доктор должна будет сильно удивиться, когда поймет, как мало времени ему понадобиться на то, чтобы привести свой организм в более-менее нормальное состояние. Относительно волос на голове... — ну, здесь Таало его тоже обнадежила: со временем, мол, волосы должны будут отрасти. Но, по ноткам сомнения, прозвучавшим в ее голосе, Кен решил, что естественный процесс будет совсем не простым, и не очень скорым.
О чем Старкиллер ни словом не обмолвился доктору, и из-за чего сам он тайно вздохнул с облегчением, когда взглянул на свою физиономию в зеркале, были глаза! Обычные, голубые — ну, опаленные ресницы и лопнувшие сосудики не в счет: главное, это были его собственные обычные глаза! Никакой сплошной красноты или расплавленного золота... — а ведь он помнил, как командир нотоиинских десантников, Гарттег, спросил его там, на алмазной луне, что случилось у него с глазами. И почему они вдруг стали из голубых, похожими на расплавленное золото? Кажется, пронесло, и этого никто не заметил! — ну, Таало бы точно спросила, если бы увидела: доктор обожала изучать разные "медицинские" диковинки. Сила все еще с ним, раз на этот раз обошлось. А серая кожа и вид как у обгорелого зомби — ну что же, это он как-нибудь переживет. Как говорили в одном местечке, которое ему когда то довелось посетить: "С лица воду не пить".
* * *
Таало Этав пребывала в состоянии перманентного раздражения: когда один из ее пациентов пришел в себя, спокойная жизнь в медблоке разом закончилась! — к Кену Старкиллеру валом поперли посетители. Сам капитан Ордо, Закар Раззард на пару с Майарой Поквисс, пилоты эскадрильи Кена, его новые "ученики", пришедшие навестить "наставника" сразу всей компанией, Лотто Даск со своими парнями из машинного отделения. Даже дроид, бывший главным механиком авиагруппы "Кулака Хедона" зачем-то притащился — не иначе хотел решить какие-то технические вопросы, пока шеф опять не впал в бессознательное состояние. Терпение Таало кончилось после того, как главный канонир дестроера притащил контрабандой бутылку какого-то дорогущего кореллианского пойла, и вознамерился распить ее на пару с пациентом! Хотя, всех переплюнула ее подруга Рани: бедовая мандалорская твилечка решила отпраздновать "выздоровление" друга по своему — попросту забравшись к нему в койку и устроив, по ее словам, "сеанс сексотерапии". То, что реабилитационная палата набита работающими датчиками и сканерами, ее совершенно не смущало — на тихую ругань подруги, Рани ей ответила, что та может считать произошедшее еще одной проверкой состояния организма пациента. Никакого стыда! — твилечка, что с нее взять...
