Незаметно вытерев лицо, я закусил губу, стараясь в этот раз не прокусить. Всё-таки, клыки — это очень больно. Хорошо хоть на мне заживает всё легко и быстро, вот такие прокусы — за день. Через минуту немножко отпустило, можно было не бояться, что голос откажет.

— Ван, давай просто забудем, а? Как в рейде.

Брат хмыкнул, некоторое время не отвечал. Когда он начал вставать, я тут же вскочил первым, помог. Мы сцепили руки, обхватив друг другу запястья тем жестом, который примиряет поругавшихся Призраков. Никакие объяснения после этого не нужны — визуально-эмоциональные блоки информации рассказывают всё гораздо лучше. Вот только щит, наглухо закрывший душу и разум, убрать я не мог себе позволить. Ван вопросительно приподнял бровь, ожидая объяснений — он-то раскрылся. Ткнувшись лбом в сцепленные ладони, я некоторое время помолчал, потом попросил:

— Поверь мне, ладно? Я не могу...

Брат тяжко вздохнул и ответил:

— Ну что ж с тобой делать ещё... Ладно. Что там у тебя с плечом? Давай хоть "заживалку" наложу.

И хозяйским жестом отодвинул крыло, поглядел... Задумчиво хмыкнул, уставился на меня.

— Братишка, а, братишка, где тебя носило?

Не отвечая, я старательно смотрел в сторону. Ван снова оглядел рану, опять уставился меня, удивлённо изогнул бровь. Я со всех сил пытался держать "морду кирпичом" и не смотреть на него. А ещё очень старался не помнить, думая о целой куче вещей сразу. Но кого я обманываю... Апокалипсис же даже по безликой маске Призрака всё прочесть мог.

— Таэш?.. — усмехнувшись уголком губ, спросил светлый.

Быстро взглянув на него, я снова стал рассматривать небо там вдали у горизонта. Так даже лучше. Пусть думает, что дело в ней, что это богиня являлась ко мне... а не мать умерла на руках. Видать что-то такое отразилось на лице, раз он спросил тревожно:

— Что, всё настолько плохо?

— Всё ещё хуже! — вырвалось у меня.

— Держись, — немного помолчав, сказал Ван. — Прорвёмся. И не через такое проходили...

Нет, брат, через такое не проходили. Надеюсь, что и не пройдём...

— Да куда я денусь... — оставалось только вздохнуть, загнав творившееся в душе поглубже. — Выдержу, не бойся.

Вошли в дом мы рука об руку.

— Помирились или притворяетесь? — подозрительно прищурилась охотница, ожидавшая нас.

— Думаешь, мы первый раз так ругаемся? — хмыкнул Ван.

— Угу, постоянно ты на меня орёшь и дерёшься... — фыркнул я. — Только причину дай, так и огребаю.

— Чтобы не расслаблялся! — подзатыльник не достиг своей цели, рефлекс уворачивания сработал как часы. — Молодец, хорошая реакция, — сообщил очевидное светлый.

— Уж получше твоей! — ответил я, ловко ткнув его пальцами под рёбра и тут же отступив на пару шагов.

— Погоди у меня, заживёт нога!.. — погрозил кулаком Ван.

— Тормоз тоже механизм...

— Да кто бы говорил...

— Так! — Роса помотала головой, снова поглядела на нас. — Я чего-то не уловила, да? Всё нормально? — мы тут же заверили её, что всё в порядке, а обмен подначками — дело обычное! — Ну тогда не пойти ли вам спать? Время позднее, Вану нужно набираться сил.

— Согласен, — светлый зевнул, прикрыв рот кулаком. Клыки он по-прежнему старался скрывать. — Только вот, просьба у меня к тебе, дорогая Роса. Понимаешь, привыкли мы с этим дурнем мелким делить на двоих не только жизнь, но и одну каморку. Скучно мне одному.

Ага-ага. Мне, конечно, тоже скучно, но реальная-то причина другая. Светлый не хочет выпускать меня из виду, опасаясь, что я опять совершу какую-нибудь глупость. И есть ещё пара причин... Первая: чужая территория. На чужой территории я могу быть спокоен, только не теряя моего дурного брата из виду. И вторая... произошедшее на болоте. Снесёт его с катушек, поубивает всех, а остановить демона только мне под силу.

— В шахматы поиграть не с кем... — провокационно предложил я.

— Планы погромов и боёв на завтра составить... — поддержал брат.

— Подушкой прибить некого...

— Ботинок утром вместо будильника кинуть...

— Морду вот этому наглому типу набить...

— Молнией кинуть вот в этого паршивца...

— Скучно, в общем!

— Ага!

Золотоволосая женщина кое-как успокоила смех, вытерла выступившие слёзы, проговорила:

— Кажется, я приютила стихийное бедствие, которое спокойно только пока раненое! Ладно, будет вам "каморка, чтобы не скучать".

В итоге брат переселился в чердачную комнату. Только подниматься ему тяжело, а лейтэр использовать пока нет никакой возможности, но лестницу он преодолел. По дороге я вручил ему лекарство, добытое у Велисы. Ван не стал спрашивать что и откуда, молча приняв.

— Весёлых кошмаров, ушастый! — пожелал я расположившемуся на жесткой лежанке у противоположной стены эльфу.

— И тебе нескучных снов интересного содержания, дорогой братишка... — пожелал светлый, расставив акценты таким образом, что меня бросило в краску.

— Иди на фиг! — отмахнулся. — Зараза светлая.

— Не, пока не пойду. Вот домой вернёмся...

— И культ-программа: сессия, клуб, острова, а потом наведаемся к Лису и наведём шухер в светлом Совете! — перечислил я, загибая пальцы. — Ну и ещё останется время поразвлекаться при дворе, когда тебя объявят Наследником.

— Упаси Небо! — суеверно открестился Ван. — Хватит с нас и того, что тебя объявили будущим Верховным!

— Не хочу быть Верховным, — буркнул я, отворачиваясь к стенке.

— Не хочу быть Наследником, — отозвался Ван.

Повернувшись обратно, я взглянул в темноте на брата.

— Один я корону не выдержу. Это слишком тяжёлая ноша.

— Мы же братья. С тобой я пойду до конца, — усмехнулся светлый. — Спи давай уже, малой.

— А колыбельную? — капризным голосом пятилетнего сорванца потребовал я.

— Ремня тебе, а не колыбельную! — в притворном раздражении прорычал брат.

— Хочу песенку! — едва сдержав смех, так же капризно повторил я.

— Спит убитая лисичка, спит задушенная птичка, и на высохшем полу рыбки кучкой спят в углу... — гнусаво коверкая голос, запел брат.

— Уже сплю! — "в ужасе" накрывшись с головой одеялом, сообщил я.

— Так-то...

Где-то на этом я и уснул...

...Запах гари заволок улицы города. Гари, крови, стреляного пороха — особый такой запах, ни с чем его не спутаешь.

Площадь завалена трупами. Некоторых жгли, остальных, расстрелянных, просто побросали... Где-то среди этого кошмара ещё есть раненые. Предрассветный мир полыхал погребальными кострами. Нужно найти тех, кому ещё можно помочь...

Вытащив из жуткой братской могилы троих раненых, понял, что больше не могу спокойно смотреть на моих мёртвых подданных! Все они — под моей ответственностью. Я, как Владыка, ответственен за каждую отнятую в Империи жизнь! И я облажался...

— Император... — прохрипел один из раненых Рыцарей, очнувшись.

— Не разговаривай, — сказал я, тут же склонившись к нему. — У тебя лёгкое пробито. Потерпи, кровь остановлю...

Провозившись с ранеными, я не обратил должного внимания на слаженные шаги бегущего к площади отряда. Знал, что если это враги — растерзаю в клочья, пусть только покажутся. Ведь враги — всего лишь люди... Что они могут против твари вроде меня?

Оказалось, что не враги. Трое Старших во главе ещё девятнадцати Рыцарей первой ступени. Страшная сила в бою. Не обращая на них внимания, пока они медленно обращались в человеческие облики, возился с ранеными.

— Император, — трое преклонили колено, заставляя меня оторваться от дела и встать. — Мы готовы служить тебе, Верховный Владыка.

— Этикет оставьте пеплом в сгоревшем Дворце! — рявкнул я, мгновенно обозлившись. — Лучше помогите с ранеными. Здесь ещё есть живые.

Часть Рыцарей тут же сорвалась с места, выполнять мой приказ. Двое побежали возиться с уже найденными, ещё пятеро — искать.

— Доложить ситуацию, — коротко приказал я троим.

Старший Рыцарь ступил вперёд и стал чётко по-военному докладывать. Империя пала, хотя сопротивление ещё длится, и не все города взяты, огромные территории тёмных горят в кровавом огне войны. Полмира поднялось, стоило Японии найти какое-то новое оружие против нас. Россия воюет вместе с нами в альянсе, но тёмные сдают позиции после смерти Императоров. Ходят слухи, что убиты все и это самый сильный удар по тёмным.

Меня долго не было. Очень. Слишком.

— Наше знамя втоптано в грязь, — тяжело закончил Рыцарь.

— Я — ваше знамя! — вспомнились последние слова Шона. Не узнаю своего голоса... Резкий и сухой, словно удар хлыста. И те самые повелительские нотки отчётливо слышны. Только ар'Грахи способны на такое. — Раненых всех отыскали?

— Да, Владыка, — ответил один из выполнявших приказ Рыцарей. Род ри'Тера, третье поколение. — Собрали всех.

Внимательный взгляд на трупы...

— Не всех.

Отмахнувшись от них, прошёл, стараясь не смотреть в мёртвые лица, наискосок почти в самый конец площади. Откинул прочь труп женщины, вытащил тощего, перемазанного кровью и грязью, полузадохнувшегося мальчонку лет семи. Маленький тёмный, род... пока трудно сказать. Не ранен, только сознание потерял. Подняв найдёныша на руки, послал к демонам, чтобы не мешали, мгновенно принявших роль телохранителей Рыцарей, вернулся к отряду и приказал:

— Берите раненых и на базу.

Рыцари обратились во вторую ипостась, и отряд поднялся в воздух. Девять несли найденных в груде трупов живых, на моих руках лежал мальчишка.

Километрах в ста от Столицы находилась защищённая со всех сторон военная база, она же по совместительству — тёмная Академия. Весть о моём прибытии разнеслась по базе ещё до того, как мы приземлились. "Крылатый Владыка!" — тихий шёпот, радостный крик, и как стон боли: "Последний Владыка..." И высыпали на площадку укрывшиеся здесь...

— Рэн!.. — раздался крик из толпы, и совсем юная тёмная Леди бросилась ко мне бегом.

Остановилась в двух шагах, упала на колено, склонила голову, затараторила скороговоркой, глотая слова и сбиваясь:

— Благодарю Вас, мой Император! Благодарю, что Вы живы, что не оставили нас, что вернулись! Благодарю, что спасли моего племянника...

— Поблагодаришь, когда вернём величие Тёмной Империи, — жёстко оборвал я. И постарался чуть смягчить тон: — Он не ранен, только ушибся сильно и очень испугался. Займись малышом, тёмная.

Она приняла из моих рук ребёнка как величайшее сокровище, поклонилась быстро убежала. Я, в сопровождении Рыцарей, отправился вовнутрь, видимо, в командный пункт. Вдруг мне наперерез бросилась маленькая, очень бледная, медноволосая девушка, налетела, чуть не сбив с ног и обняла, вцепившись как в последнюю надежду... Через миг так же крепко обнял маленькую птичку и я.

"Вэнди..."

"Я думала, ты не вернёшься, Ирдес. Они всех убили, всех... даже Кису... и... и папу..."

"Знаю, детка, знаю. Я видел всё..."

"Ирдес... ох, Ирдес!.." дальше она не говорила, но поток обрывочных видений и эмоций походил на горный обвал. Оставалось только отвечать ей теплом и уверенностью каменной стены, которая выдержит любой удар.

"А у тебя теперь такие крылья, принц... белые, такие красивые... как у ангела".

"Не принц, а уже император. Птичка... а ты что, теперь видишь?!"

"Ну... — Вэнди смутилась. — Я теперь всегда в полупризрачном состоянии. Всегда подключена к Сети. Это папа с Глюком придумали... Я даже почти вижу и слышу".

"Это хорошо, это самая лучшая весть!" — поглядев в её улыбающееся лицо, легонько коснулся лба губами. "Это хорошо, девочка..."

"А ещё я — боец, — горделиво добавила она. — Весь арсенал Призрака мне доступен в любой момент!"

"Только попробуй себя выдать", — мгновенно посуровел я.

В ответ она послала мне картинку, каждой чёрточкой выражающую саму невинность. Держа птичку за руку, я шёл, почти ничего вокруг не замечая. Она рассказывала... Глюк жив, и Легенда тоже, но боеспособных Призраков осталось меньше одной Семёрки.

Небо, как всё паршиво...

Когда всё же удалось добраться до главного штаба, карты показали мне такую картину, что даже матов не хватило, чтобы сказать всё, что хотелось. Я стоял рядом с картами, разглядывая удручающую картину. Вэнди в подробностях, с картинками, целыми блоками информации, рассказывала мне всё, что происходило за это время. Она теперь наблюдает за миром. Почти постоянно. Пока мы с птичкой молча разговаривали, собрались все военачальники, включая союзников моей Империи.

— Император, — преклонили колени Рыцари. — Верховный...

Люди же одарили меня настолько удивлёнными взглядами, что захотелось оскалиться.

— Приветствую моих воинов, — бросил я своим подданным.

— Жизнь, честь и клинок в твоём распоряжении, наш Владыка, — ритуальной фразой ответили тёмные. — Повелевай...

— Это смешно, — выступил вперёд седой человеческий генерал. — Вы подчиняетесь сопливому мальчишке! Я понимаю — обычаи, но ребёнок не может осознать всей ответственности...

Фыркнув, я насмешливо произнёс:

— Генерал! Потрудитесь сначала спросить у любого тёмного, что значит Владыка Мира, а потом говорите про обычаи и прочую чушь.

Вэнди послала мне ощущение тихого серебристого смеха. Человек недоверчиво оглядел присутствующих тёмных.

— Владыка — наше солнце, — ответил на немой вопрос старший рода рит'Рау. — Как без солнца невозможна жизнь на планете, так без него нам не нужна Империя. Не смотрите на его юность, она лишь внешняя. Истинный Владыка в любом возрасте способен воевать, выживать и править. Тем более, что Владыка Ирдес прекрасный тактик и талантливый стратег. Отличительная черта императоров Старшей Короны — умение приказывать и побеждать в безвыходной ситуации. Он рождён для войны.

Меня внутренне передёрнуло от последних слов. Рождён для войны. Может и так. Я этого не хочу! Но я должен заставить их победить. Вопреки всему. Я оглядел своих подданных. На многих лицах было написано искренне сострадание, сожаление. И надежда.

— Я уже знаю, что произошло, — почти спокойно произнёс я. — Но хотел бы услышать ваше мнение о ситуации, сложившейся на линиях фронта.

— Херовая, скажем так, ситуёвинка, — вышел из-за спин Рыцарей старый знакомый. — Хуже ещё не видал.

— Рад, что ты жив, Параноик, — приветствовал я, глядя на Дарта ар'Каэрта, директора моей тёмной Академии. Бывшего директора... — Ситуёвинка, как ты выразился, не хуже чем при Дарии Завоевателе, когда он был молод. Где твой отец, Дарт?

— Погиб, — коротко ответил Параноик.

— Принимаешь его обязанности и временно занимаешь место Тени, — приказал я.

— Благодарю за оказанную честь, мой Владыка, — преклонил колено Дарт. Поднялся и неуверенно спросил: — Ван... он жив?

Брат. Не так давно он ещё носил своё полное имя. Теперь даже по документам его зовут кратко. Он отрёкся от прошлого. Ван Лэнхаэль Дарий ар'Грах. Со старого языка имя его переводится как "тёмный" или "ветер". И его это полностью устраивает.