Рина молча скосила глаза и убедилась, что ее нагнали именно те, кто нужно. Твилечка и человек не бросались в глаза, но обострившейся в последние дни паранойе успели примелькаться.

— На собственном опыте говоришь?

— Смотрю на тебя и учусь на чужих ошибках.

— Я вообще-то мужик.

— Да-да, конечно, как это я не заметила?

— Да вы оба — шерсть на мошонке эвока, — фыркнула Рина, вклинившись в перепалку. Она не знала, следит за ней кто-то более профессиональный, или на таинственное задание выгребли все более-менее нормальные кадры, но цирк можно и по голонету посмотреть.

— Хм, очевидно, док знает толк в мошонках эвоков... думаю, СИБовцы это оценят.

— СИБовцы? — а вот это уже было интересно.

— Ага, — наемница подошла к Рине вплотную и, заглянув в лицо, ехидно улыбнулась, — Представляешь, совершившие покушение на жизнь сына Главнокомандующего джедаи отправятся на доклад к начальству, не до конца стряхнув хвост! Даже интересно, Вейдер сразу расстреляет планету с орбиты или сначала лично переловит и запытает всех подозреваемых?

— Ну, и зачем все было рассказывать? Ты точно не влюблена? — наемник явно отвлекся и даже немного отвел бластер от виска Рины.

— Ох, как галантно ты обозвал меня дурой... все равно нам ее убивать, так хоть помучаем перед смертью.

— Спасибо, — женщина сделала едва заметное движение кистью, — Но лучше когда-нибудь никогда!

Рина развернулась вокруг своей оси, попутно убирая голову с линии огня и подбивая плечом руку с бластером. Военный инъектор, предназначенный для экстренного ввода лекарств вслепую, легко пробил броню наемника и одарил его жуткой смесью общедоступных медикаментов. Наемница падает от прилетевшего сбоку выстрела бластера.

— Стареешь, док. Раньше бы двоих завалила.

Женщина перезарядила свою смертоносную машинку, которую вообще-то по окончании службы требовалось сдать, и, улыбнувшись, повернулась к тому, кого занятые разговором наемники не заметили. В их оправдание стоит сказать, что ее старый друг и товарищ Крит был не совсем профаном в этом деле, бывший снайпер, все-таки, да еще и с любимым стволом в обнимку.

— Не хотела тратить заряды. Слышал, что они тут рассказывали?

— Ага. Чистосердечное признание облегчает совесть, но удлиняет срок.

— Вот-вот. А у нас даже пленников нет, только трупы.

— Таких в плен брать — только позориться...

Хорошая физическая форма позволяла Рине и Криту, не сбивая дыхание, переговариваться на бегу, так что до нужного корабля они добрались, успев обсудить примерный план действий. Выход на орбиту тоже прошел штатно... а потом вокруг планеты начали выходить из гипера ИЗРы с группой сопровождения, с ходу вырубая импульсными пушками все корабли подряд.

— Ты видишь то же, что и я? — Крит нервно осмотрел выстраивающиеся для блокады космического пространства корабли. Он уже и забыл, как это отвратительно — дрейфовать в корабле с отключенной электроникой.

— Вокруг нас летают большие задницы?

— В точку.

Они не успели.

Рита не сомневалась, что у попытавшихся обидеть любимую деточку Вейдер порвет пасть и ещё кое-что, и в целом понимала отца-одиночку. Ее рано или поздно найдут и допросят, а Эни получит повод мстить не за какого-то абстрактного отца, а за вполне любимую вырастившую его мать. Чтобы этого не допустить, следовало выжить...

* * *

В последнее время Императора все раздражало, и тупые подданные, и слишком умные подчиненные (еще неизвестно, кто хуже), и кучи документов, каким-то образом попадающие в его кабинет. Спрашивается, зачем нужен Сенат, если петиции от планет и секторов вынужден разбирать глава государства? Но политическая песочница, в которой так любят пересыпать из пустого в порожнее, строить замки из песка и лепить куличики вместо того, чтобы работать, раздражала ситха всегда и на любом расстоянии, так что ощущение было почти привычным. А вот разведка в последнее время вроде как и знала все и обо всех, но изложение Армандом того, какое именно "все" и о каких именно "всех", явно говорило о том, что что-то упущено. Не то, чтобы ситуация была новой, разведка для того и нужна, чтобы находить то, что скрыто, но в последнее время ожидание Императора тоже раздражало.

Стоить отметить, что масла в огонь недовольства ситха добавляла сама Сила. Еще не крик интуиции, но уже не мирное молчание, ее тихий шепот постоянно кружил на краю сознания, не давая к себе прислушаться. Нужно обладать большим опытом выживания, чтобы уметь превращать мутные ощущения и предчувствия в сформулированные гипотезы, но конкретно в этом случае не раз проверенные жизнью приемы не давали результатов. Оставалось ждать и надеяться. Ждать прибытия своего джедая, чуткого к велениям Силы, и надеяться, что ничего непоправимого из-за задержки не произойдет.

Пока же имелась редкая минутка отдыха, которую можно было посвятить чашке своего любимого чая и развлекательному чтению — докладу Аньяна. Юный одаренный весьма последовательно выпутывался из одних мелких неприятностей (в сравнении с похождениями Энакина в войну Клонов, так и вовсе недоразумений) сразу же вляпываясь в другие, но все еще умудрялся справляться самостоятельно. Наблюдение за этим процессом было одновременно увлекательно и настораживающе, эксперимент явно выходил из-под контроля. Правда, роняя вожжи, ситх все еще был уверен, что никто их не подобрал. Если говорить объективно, в отличие от большинства джедаев республики, Аньян не желал служить Ордену или кому-либо из бывших светлых, в отличие от Вейдера и многих инквизиторов, не желал их и убивать. Истинный джедай просто плевать хотел на своих потенциальных коллег и их покровителей. Попытки последних его спровоцировать выглядели немой комедией. В итоге ситх не мог определиться, стоит ли что-нибудь предпринимать или нет? Возможно, ответ на этот вопрос будет в последнем докладе.

Палпатин откинулся на спинку удобного кресла и взял в руки чашку. После первого глотка он подумал, что жизнь не такая уж плохая штука. После второго — что, пожалуй, можно устроить себе небольшой отпуск, раз уж абсолютная власть стала столь утомительной. После третьего он потянулся за докладом и приготовился вдумчиво изучать последние новости. Четвертым глотком ситх подавился.

— Теперь три штуки стало, — пробормотал Сидиус, потерев переносицу, — и в лаборатории еще две...

Стоило отвлечься от экспериментов по разведению Скайуокеров, как те начали плодиться самостоятельно не иначе, чем велением Силы. Хотелось бы иметь возможность в будущем предугадывать подобные сюрпризы — тронутая мидихлорианами семейка вполне могла начать размножаться почкованием или передаваться воздушно-капельным путем. Но, увы, на то они и сюрпризы, чтобы их нельзя было предугадать. Отложив датапад, ситх прислушался к Силе и сам себе кивнул. Верного выбора нет, есть просто путь, который быстро или медленно приведет к цели. Момент единения с миром и ощущения собственной свободы подпортила кольнувшая вновь тревога, потому рука потянулась к коммуникатору чуть более резко, чем обычно.

— Лорд Вейдер.

— Да, мастер?

— Чем занят?

— Воспитательным процессом, — ученик был мрачнее обычного, но жаловаться себе не позволил. В прочем, Палпатину этого и не требовалось для понимания ситуации.

— Иными словами, понапрасну теряешь время?

— В некотором роде...

— Хорошо. Иди, съешь пару повстанцев на завтрак, или что ты там делаешь по утрам, чтобы поднять себе настроение, и прекращай мешать дознавателям. Ты нужен мне на Биссе как можно скорее.

— Слушаюсь, — проекция коленопреклонной фигуры исчезла.

Слушается он, как же. Это ж надо было додуматься телекинезом заворачивать организаторов покушения в металлические листы, оторванные от обшивки звездолетов, каров, зданий и всего, что под руку попадется? Оказалось, что найти всех причастных Вейдер хочет сильнее, чем поубивать тех, кто уже пойман. И все бы хорошо, но обуреваемый нехарактерным желанием ситх, как обычно вырвавшись далеко вперед, обнаружил, что не носит с собой парализаторы, станнеры и прочее не смертельное оружие. А ведь плененных таким образом до сих пор всех не достали, что изрядно тормозит следствие...

Кстати, а не о грядущем ли предательстве ученика предупреждает чутье? Сначала он перестанет убивать даже явно бесполезных для допроса виновных, потом начнет брать в плен джедаев, а там и до совсем грязных приемов вроде дипломатии дойдет. Не дай Сила, политикой займется, почувствует вкус настоящей власти... это будет опасно, очень опасно. Для его же здоровья лучше, чтобы он продолжил играть в своих солдатиков...

На фоне тревожных изменений в поведении ученика потеря контроля над джедаем уже не кажется такой безобидной. Если раньше Аньян гарантированно поддерживал старшего ситха, то теперь может занять нейтральную позицию, а то и вспомнить о кровном родстве... Палпатин скривился от понимания того, что день, а то и не один, окончательно испорчен. Мысли о возможном предательстве двух столь опасных и непредсказуемых фигур, возможно решивших стать игроками, будут преследовать его круглые сутки, отравляя своими миазмами любые решения, прошлые или будущие... Особенно прошлые... Слишком широкие полномочия выданы Вейдеру, слишком свободный доступ в библиотеку о техниках Силы у Аньяна, слишком хорошая подготовка и ментальная защита у обоих подопечных...

Два инструмента, нарочито узкоспециализированные с искусственными ограничениями и изъянами (нет пределов совершенству), они были опасны и в то же время незаменимы. Пока незаменимы. Если этот мальчик, Энникентий, покажет хорошие результаты, стоит добавить в свою коллекцию Скайуокеров еще один инструмент. Инструмент для ликвидации других Скайуокеров...

В том, что тронутая Силой семейка может опять увеличиться, Палпатин уже не сомневался.

* * *

В последнее время Вейдера все раздражало. Если раньше он краем глаза следил только за разработками истребителей, прикрывая глаза, чтобы не видеть чертежей чего-то более крупного, вызывающего ярость одним своим видом, то теперь пришлось обратить внимание еще и на малые исследовательские суда. Все-таки терять сына, которому и достанется одна из моделей в личное пользование, только из-за того, что кто-то из чиновников решил нагреть руки на госзаказе, было бы глупо. Увы, судя по всему, планы кораблей техники выкакали, предварительно съев, вестимо. Нет, ситх и раньше об этом подозревал, но с каждым днем делать вид, что не знает этих людей и не может дотянуться до них удушением, становилось все сложнее. Опытные специалисты, будто нарочно, ошибались редко, зато фатально...

Когда собеседник вас не понимает, надо лишь встряхнуть его и повторить громче. Когда это не помогает, нужно попробовать говорить на языке собеседника. Увы, заочно выучившись на инженера и техника, Вейдер так и не стал ближе к народу, просто теперь "длинные штуковины" и "хвостатые таблетки" превратились во вполне приличные стрингеры или транспондеры. Хотелось нагрянуть на верфи и навести там порядок, устроив филиал армии. Увы, ситх, глядя правде в глаза (правда плакала и сопротивлялась), мог с уверенностью сказать, что такое не потянет. То есть потянет, но задолбается знатно. И получится у него филиал кладбища, скорее всего.

На фоне разработчиков кораблей, чья работа иногда больше походила на вражескую диверсию, редкие дезертиры выглядели досадным недоразумением. Хочешь из армии уйти — Силы ради, вот только оружие отдай. Если бы знакомые модели еще не списанного вооружения не оказывались в руках истребляемых, Вейдер вообще не обратил бы внимания на такое явление — рекрутов в Империи было достаточно. Тем не менее, на данный момент это его раздражало, пусть и несколько меньше, чем борьба со всякими повстанческими организациями. Главнокомандующий, разумеется, выигрывал эту войну. И делал это ежегодно, только без особой пользы. Пока был хоть один дурак, готовый бороться, дело республики не проиграно. Если учесть, что глупость была не только бесконечна, но еще и увеличивалась с ростом численности населения, безработица ситху не грозила даже с учетом совершенствования оружия массового поражения.

Но все это было лишь мелкими песчинками в ботинке повседневности, истинной причиной того, что некоторая часть флота стала экстрасенсами в надежде найти способ укротить мятежного полтергейста... ну, или хотя бы вернуть настроение милорда на ту планку, которую раньше считали ужасной, стала банальная чесотка. Все познается в сравнении, если раньше Вейдер походил на древнего бога, спустившегося карать неугодных, то теперь, доведенный постоянным зудом в районе спины до неистовства, он даже дроидов угнетал своим присутствием. Живые же чувствовали себя так, будто Судный день уже настал и решение будет явно не в их пользу. В итоге к инциденту с покушением на сына Главнокомандующего традиционные распри между пилотами и штурмовиками были забыты — люди дружно лезли на стены и единодушно желали сойти с корабля, пусть даже за шлюзами и иллюминаторами их ждал вакуум, а уж на блокаду и штурм планеты и вовсе отправлялись со слезами счастья на глазах. На этот раз Вейдер сильно обогнал основные силы военных не только потому, что быстро бегал и перехватывал ракеты телекинезом, но и потому, что подчиненные под благовидными предлогами бежали в другую сторону.

Кстати, поведение окружающих ситха тоже раздражали, от чего он еще сильнее давил всем на мозги своим присутствием. Он даже пожалел, что не уточнил у Аньяна, кого именно распидарасит при потере концентрации. Если в самом начале приходилось прилагать усилия для поддержки на лечебных узоров, то теперь на фоне борьбы с деструктивными наклонностями задача казалась элементарной. Вот не сорваться и прибить адьютанта... Это только в детских сказках, люди, повстречавшие кровожадных чудовищ (на свой счет ситх не обманывался), уходят от них живыми, а в реальности не выживает никто. Хорошие адьютанты на дороге не валяются, да и не факт, что, почуяв кровь, он сможет остановиться... не то, чтобы Вейдер так уж ценил свою команду, но Сидиус исключительно в воспитательных целях заставит ученика набирать новый штат самостоятельно (все несколько тысяч человек), чтобы тот очередной раз ощутил, что сила решает не все, и в следующий раз был аккуратнее.

К сожалению, до встречи с Аньяном улучшить ситуацию не представлялось возможным. Если бы дроиды могли заменить живых врачей, профессия последних просто перестала бы существовать — Галактика без задней мысли избавлялась от того, что считала рудиментом. Судя по результатам, и без передней тоже. Но пока, слава Силе, опыт разума и чуткие пальцы уделывали самые современные сканеры и программы с большим отрывом, и даже технический гений Вейдера, чей случай целиком находился в ведомстве врачей, не смог преодолеть досадное препятствие. Поиски собственного хирурга тоже были делом не быстрым, военные специалисты нужной квалификации (до которой большинству корабельных медиков было далеко) не только имели покровителей, но и могли взбрыкнуть, привыкнув ходить по самому краю (штопать ситха было делом хлопотным и неблагодарным), а гражданские от такого пациента начали бы болеть и чахнуть вопреки регулярным поливам деньгами — нервишки. Оставалось только терпеть и срывать недовольство на пленных...