Племя вихреногих-3

— Ощущение, что наш мир на самом деле — это сыр, зияющий дырами в пустоту. И в каждой дыре — новые дыры в ещё более пустую пустоту, а в них — ещё, ещё и ещё! Дна нет, — Вайми задумался, видимо пытаясь передать непередаваемое. — Нельзя пережить такое и остаться прежним.

— Ой, да хватит! — разозлился Димка. — Нечего жуть тут наводить. Иди рыбу ловить лучше...

День проходил неожиданно сонно и лениво. Они, все семеро, в основном сидели на палубе — в трусах, уже совсем не стесняясь Машки, отдыхая и принимая воздушные ванны. Море, к радости и облегчению Димки, оставалось пустынным. Ему всё время казалось, что за ним из Столицы кинутся в погоню — то ли чтобы отомстить за выходку назначенного им наместником Асэта, то ли чтобы призвать назад на царство, а он не хотел ни того, ни другого. Но за весь день они никого не заметили, и под вечер мальчишке показалось, что они незаметно попали в какой-то совсем другой мир из его сна...

На закате Димка сам поднялся в �воронье гнездо� на вершине мачты �Смелого�. Солнце уже скрылось за призрачным силуэтом гор Безумия, тех самых зловещих западных гор, в которых ему не довелось побывать. Южнее, далеко в море, темнел силуэт какого-то острова. Длинные облака, как пластины литого золота, повисли над огненным озером дали. На их фоне вновь чернел чеканный силуэт дымного столба.

Вытянувшись струной, Димка всматривался в безмерно далекий пожар — отсюда он не мог даже понять, на берегу моря или за ним. Затем огненное озеро заката померкло, вслед за ним померкли краски облаков, ставших серо-фиолетовыми призраками. На западе поднялось несколько новых дымных столбов. Их силуэты казались теперь ещё чернее, и Димку передёрнуло — в покинутой ими Ойкумене сейчас творилось что-то страшное...

— Это степные пожары, — сказал Вайми. Димка не заметил, как он поднялся вслед за ним, и едва не подскочил от неожиданности. — Пошли назад.

Когда они спустились вниз, на них начали вопросительно посматривать, но Вайми не стал ничего рассказывать, и Димка, подумав, тоже. Настроение у всех и так было невеселое и незачем портить его ещё больше. Но Борьке с Юркой он всё же рассказал — просто потому, что они были друзьями...

— Не иначе, Волки степь жгут, чтобы отпугнуть тварей, — тут же хмуро предположил Борька.

— Ага, местный Рим сожгли, теперь за степь принялись, — не менее хмуро сказал Юрка.

— Рим ещё Нерон сжёг, тоже дело серьёзное, не дули воробьям показывать, — буркнул Димка, уже жалея о своём рассказе. Он понимал, что никогда не узнает, что случилось там, в степи, и был искренне рад этому...

Эту ночь Димка, к громадной своей радости, проспал, словно убитый. Если ему и снились какие-то кошмары, он напрочь их забыл при пробуждении, и это было хорошо, хотя, честно говоря, он здорово сейчас заспался...

Поднявшись на ноги, мальчишка осмотрелся. Море и горизонт были совершенно чистыми. Висящее низко на востоке солнце светило им своим блистающим оком — �Смелый� шёл прямо навстречу восходящему светилу. Длинная тень паруса извивалась на смальте умеренно волнующегося моря. Воздух был напитан светом и восхитительно бодрил. Налетавший с запада ветер ласково трепал его отросшие волосы. Димка смотрел на всё это с удовольствием. Он радовался жизни, ощущал её во всём, наслаждался каждым её мгновением. Он был счастлив...

С удовольствием потянувшись, мальчишка вдохнул полной грудью. Потом подошёл к борту, встал на колени и, зачерпнув воды, напился. Вода была солоноватой и отдавала йодом, но всё же это была чистая вода. Димка выпил её всю и почувствовал себя гораздо лучше. Уже много дней он не чувствовал себя так хорошо. Так прекрасно было ощущать силу, играющую в туго натянутых мышцах, что он вдруг невольно подпрыгнул, и, перевернувшись в воздухе, снова встал на ноги. Пожар Столицы был уже очень далеко от него...

После полудня на востоке тоже показались горы, но они плыли ещё два дня, прежде чем берег показался вблизи. Перед ними простёрлась волнистая равнина. Сами горы зеленоватыми силуэтами высились далеко впереди. Их голые каменистые склоны таяли в жарком свете стоящего над ними солнца, и Димке казалось, что край неба там оборван — смешной и глупый образ, но ему было лень бороться с ним...

Он поднялся в �воронье гнездо� на вершине мачты �Смелого�. Отсюда, с десятиметровой высоты, казалось было видно всё море, залитое ослепительным солнцем. Невероятно далеко, за берегом, виднелись зеленовато-синие силуэты гор, изгибы холмов, спички редких деревьев... мощный поток теплого ветра непрерывно омывал почти нагое тело Димки, и он смеялся, чувствуя, что летит в мягких качаниях мачты... запрокидывал голову так, что весь обзор его ошалелых глаз занимало бездонное сине-зеленое небо, и хотел, чтобы это длилось вечно...

Увы, берег надвигался медленно, но неотвратимо, словно первое сентября. Вдоль побережья шла полоса низких дюн и Димка не видел, что скрывалось за ними. Он понимал, что бояться нападения пиратов или ещё каких-то злодеев не стоит — в этих диких краях попросту никто не жил — но, всё равно, сердце у него замирало. Впереди лежала неизвестная земля и он понял, что ощущали древние мореплаватели. Вовсе не один только восторг первооткрывательства, но и что-то типа страха упасть за самый край света...

Вдали от берегов плоты, казалось, стояли на месте, но как-то вдруг Димка понял, что скорость у них не такая уж маленькая. Он невольно вцепился в хлипкое ограждение и напрягся — тормозить было нечем, да и незачем, собственно...

Метрах в сорока от берега �Смелый� налетел на отмель. Димку мягко толкнуло вперёд, вокруг плота в волнах заклубился взбаламученный песок. Плавание закончилось.

Он быстро соскользнул с мачты, к остальным. Ребята уже собрали вещи, но смотрели на берег напряжённо. Никто, кроме Игоря и его команды, ещё не бывал здесь, да и ленивые дни путешествия расслабили. Тяготы пешего похода пугали...

— Ну, товарищи, приехали, — наконец сказал Димка. — Сходим на берег.

— А плоты как? — тут же спросил Юрка. Справа и слева от них причалили �Стойкий� и �Отважный�, но и с них спускаться никто не спешил. Все стояли, словно ожидая что-то...

Димка вздохнул.

— Оставим здесь. Не с собой же их тащить...

— Просто так оставим? — Юрка красноречиво окинул взглядом громаду �Смелого�, столько раз выручавшего их...

— Ну а что делать? — сказал Игорь. — Никто же не захочет здесь остаться. Да плоты нам больше и не пригодятся.

Моё последнее плавание здесь, подумал вдруг Димка. Понимание этого было неожиданным и неприятным. Но и поделать что-то с этим он не мог — не ждать же в самом деле конца света...

— Всё, товарищи, — печально сказал он. — Пошли.

На берег они выбрались с трудом — за отмелью вновь стало глубже и пришлось идти по грудь в воде, подняв рюкзаки над головой. За нешироким пляжем начинались дюны, и Димка, глубоко увязая босыми ногами в песке, поднялся на одну, чтобы осмотреться. Он боялся коварной засады, но равнина, насколько хватал глаз, оказалась совершенно безлюдной. Лишь в небе на юге что-то смутно белело.

Димка прищурился и поднёс к глазам ладонь, стараясь рассмотреть, что это. Ему показалось, что он видит прозрачный белый пик, очертания которого постоянно менялись. Внезапный страх охватил его, пока он не понял, что видит не ожившую гору, а тучу белых птиц, кружащих над невидимыми отсюда плавнями. Они и дали название этому морю, но побывать там ему никогда уже не придётся...

Заглядевшись на необычное зрелище, Димка едва не подскочил, когда рядом появился Вайми — понравилось же паразиту беззвучно подбираться со спины!..

Вайми, впрочем, не заметил его испуга — или сделал вид, что не заметил. Он тоже поднёс ладонь к глазам, озирая равнину. Ветер трепал его длинные волосы.

— Ну? — наконец спросил Димка. — Куда дальше?

— Туда, — Вайми вскинул руку, указывая прямо вперёд. Лишь присмотревшись Димка заметил там зазубрину на гребне гор — более глубокую, чем остальные. — Там перевал.

— Тогда пошли, — буркнул Димка. — Нечего ждать.

Ребята уже отошли от берега, и, решив срезать путь к ним, Димка немедленно влетел в сырую грязную ложбину между склонами дюн, где и увяз едва не по колено. Вайми протянул ему своё копьё — как оказалось, крайне полезную штуковину — а потом с неожиданной силой вытянул на берег. С невозмутимым видом, за что Димка был ему благодарен — насмешек он бы точно не вынес...

Всё же я наверное дурак, мрачно подумал он, вслед за Вайми обходя коварную ложбину. Ведь нормальный же он парень, понимающий, — а я думаю о нём чёрт знает что, задираюсь от зависти, словно девчонка...

Развить эти плодотворные мысли он правда не успел — обогнув дюну, они присоединились к ожидающему их отряду. Димка смущенно покосился на свои голые ноги — на них были просто сапоги из грязи — но смеяться и тут никто не стал...

— Ну? — сразу же спросил Юрка. — Чего придумали вожди?

— Вожди видят прямой путь к счастью, — буркнул Димка, потом покосился на Астера. — Веди давай...

После высадки все были мокрые, но полотенец у них с собой не осталось, а тратить время на то, чтобы обсохнуть, никому не хотелось. Они так и двинулись в путь не одеваясь, таща на голых плечах рюкзаки или узлы с припасами. Куда более тяжелые, чем нравилось Димке, но ему хотелось, чтобы эти узлы стали ещё тяжелее — припасов у них было всего дней на десять, и он не знал, хватит ли этого...

Уже очень скоро песок под ногами перешел в степь. Идти босиком по траве было невероятно здорово. Она, правда, как оказалось, резала чуткую кожу между пальцами ног, но Вайми в самом деле знал здесь все тропинки. Уже довольно скоро они выбрались на лысый гребень невысокого увала и двинулись к горам по нему, словно по дороге. Пусть неровной и плавно изгибавшейся то вверх, то вниз, но куда более удобной, чем высоченная, по пояс, трава, коварно скрывавшая бессчётные рытвины и кочки...

Эта природная дорога казалась бесконечной, но Димке она очень нравилась — они шли над залитой солн-цем равниной, под бескрайним, в перистых облаках, не-бом, где сильный горячий ветер мгновенно высушивал проступаю-щий на теле пот, а горячая пыль ласкала нагие подошвы. Попадались на пути и пятна раскалённого от солнца колю-чего гравия, обжигающего босые ноги, но и шагая по нему Димка упивался странно сладкой болью. Порой он даже закрывал глаза и шёл в жаркой темно-те, радуясь тому, как точно �держит курс�...

Наконец Вайми объявил привал и они поели, прикончив изрядную часть взятой с плотов провизии. Нажравшись, Астер лёг на живот, прямо в глубокую мягкую пыль, сомкнув подошвы босых ног и удобно подтянув под го-лую грудь руки. И, похоже, мгновенно заснул.

Димке ничего не оставалось, как растянуться рядом в той же позе. Очень удобной, как оказалось. Дорога была не такой уж и легкой. Постоянные подъёмы и спуски с грузом за плечами выматывали — и отдых оказался далеко не лишним. Да и вообще лежать под теплым солнцем в волнах жаркого сухого воздуха было здорово...

Так он продремал до вечера, рядом с другими, а потом они вновь двинулись в путь...

Пока они спали, солнце ушло им за спины и далёкие горы выступили почти с пугающей отчётливостью. Казалось, они совсем не приблизились, и это очень не понравилось Димке. Он понял, что сегодня они точно не доберутся до них. И завтра, может быть, тоже...

Димка уже привык к спокойствию равнины и удивлённо вздрогнул, когда Шиан Та вдруг громко цокнул, подавая знак тревоги. Тонкая рука Квинса указывала вправо-назад, и Димка быстро повернулся.

Всего лишь метрах в сорока от них, на гребне небольшого холма, стояла пара темно-золотых мальчишек лет пятнадцати — хмурых, пухлогубых, черноглазых, совершенно нагих. Их лохматые спутанные гривы до-ходили до плеч и тоже были чернее самой ночи. Димка вновь вздрогнул — он никак не ожидал встретить здесь людей. Тем более таких. Оружия при них не было — правду говоря, не было вообще ничего, — но эта встреча вовсе не казалась ему доброй...

Прежде, чем кто-то успел что-то сказать, мальчишки исчезли — нырнули за склон холма с такой скоростью, что Димка на миг даже решил, что ему просто померещилось...

— Догнать?.. — нетерпеливо предложил Шиан. В руках у него уже был маленький, игрушечный на вид лук с наложенной на тетиву стрелой. Остриё её было темным и влажным от анмы — зловредного парализующего зелья Квинсов. Вспомнив своё знакомство с ним, Димка передёрнулся.

— Нет, — вдруг возразил Вайми. — Это Ана-Ю.

Предчувствия меня не обманули, мрачно подумал Димка. Он сразу же вспомнил, что говорил ему демон, Ооль: �Ана-Ю такое тут творили, что когда их Хоруны разбили, им злейшие враги в ноги кланялись�...

— А что это за Ана-Ю? — немедленно спросил Юрка.

Вайми быстро повернулся к нему.

— Племя такое. Было. Добро всем несло. Как понимало. А понимало оно его так, что все должны помогать им в построении светлого будущего...

— Ну и что в этом плохого? — удивился Юрка.

— А то, что помогать им никто не хотел. Потому что будущее это было светлым лишь для самих Ана-Ю. Их это очень огорчало. Поэтому они начали ловить ребят и делать из них дураков...

— Это как? — ошалело спросил Юрка.

— А так. Про теркуп ты уже слышал же? От которого не сдохнешь, но крыша у тебя поедет — таким пофигизмом накроет, что жить не захочешь, но и помереть — тоже. А Ана-Ю хитрее поступили. Придумали э`конг — зелье, превращающее человека в дурака. Не в идиота, не в �овощ� — а именно в дурака. Опоенный оставался вполне вменяемым, сохранял память и навыки, мог внятно говорить и работать. Просто становился дураком. И начинал слушаться умных. Ана-Ю, то есть.

— Брр! — Юрку даже передёрнуло. — И они хотят нас... того? — он испуганно осмотрелся.

— Эти — нет. Скорее всего. Когда Хоруны тут появились, у них с Ана-Ю была большая война. Они их разбили и выгнали из мира. Эти, наверное, убитые. Бродят тут уже вторую сотню лет, одичали до животных...

— Куда выгнали-то? — хмуро спросил Димка. Его вдруг охватило недоброе предчувствие. Он понимал, что путь будет нелегким — но не настолько же!..

Вайми молча показал вперёд — на горы.

Какое-то время все шли молча. Димка чувствовал, что начинает закипать. Он слишком хорошо помнил, какой ценой им досталась победа над Хорунами, а теперь оказалось, что здесь есть и другие рабовладельцы, ещё более мерзкие, и как раз на их пути...

В довершение всего, им пришлось спуститься с увала и идти по траве, чтобы не маячить на всю степь. Это оказалось утомительно, к тому же Димка всё время крутил головой, глядя, не подбирается ли кто к ним. Потом путь им преградил поперечный увал с довольно крутыми склонами. Здесь им чуть ли не полчаса пришлось ждать, пока Шиан Та и его ребята лазили наверх, чтобы убедиться, что за ним их не поджидает засада и степь пуста во все стороны, насколько хватал взгляд. Уже перед закатом они упёрлись во второй, более высокий увал. За ним тоже ничего видно не было, и здесь им опять пришлось ждать возвращения разведчиков...