1. Одолженный меч, чужая магия

— Кэтрин!

* * *

Килгор был в ярости. Как раз когда он, собрав самую большую армию, какую знали степи Крюлода, начал поход на столицу Барагуса — как раз в этот момент кто-то вздумал уничтожить мир!

Но как бы он ни был разъярен, а оставаться в гибнущем мире не собирался.

— Вы слышали? Всей армии — идти в этот круг! — приказал претендент на королевский титул.

— Но к лицу ли нам, воинам, бежать от смерти?! — возмутился один из офицеров.

В следующий момент ему на голову обрушился топор Килгора.

— Вам всем к лицу выполнять приказы вашего короля! Вперед!

* * *

Флотилия, стоявшая в порту Нигона, являлась целиком пиратской, но это сейчас никого не интересовало: на корабли лезли все подряд. О плате за проезд 'отчаянные ребята' сегодня и не заикались — большинство беглецов предпочли захватить из дома оружие, а не золото. То тут, то там в толпе вспыхивали схватки, ни о какой организованной эвакуации речи тоже не шло — вероятно, все местное начальство успело сбежать первым.

— Нет места! — крикнул кто-то медузе, лезущей по трапу.

Но вокруг его тела тут же обвился серо-зеленый хвост, и незадачливый пассажир полетел за борт.

— Одно мес-сто ос-с-свободилос-сь! — злобно прошипела медуза, забираясь на палубу. — Ещ-ще кто-нибудь хоч-чет?

Драка на берегу стала уже всеобщей, быстро перерастая в кровавое побоище. По трапу попробовали вскарабкаться несколько дурных глаз, но медузы встретили их стрелами...

Второй помощник капитана Восьмипалый Оба смерил взглядом расстояние до сияющего в море портала, сравнил со скоростью приближающейся с горизонта черной тучи, прибавил попутный ветер и разделил на количество заказанных Черным Балфором бутылок... И понял, что сегодня пираты отправятся в плавание без капитана.

— Руби концы! Или не уплывем.

— А капитан?! — разумеется, только такой тупица, как первый помощник Горди, мог задать вопрос.

— Если хочешь, можешь подождать Балфора на берегу. А я надеюсь еще какое-то время провести в море, пусть даже это море другого мира. Я ведь предупреждал, что пьянство до добра не доводит...

* * *

— Внимание, катастрофа планетарного масштаба... — все повторял и повторял надоедливый голос.

Со раздраженным рычанием Балфор открыл глаза.

Таверна качалась — дело привычное. Но сегодня она вздумала еще и разваливаться на части, что совсем уже не лезло ни в какие ворота!

— Какая крыса развалила таверну?! — вопросил Черный Балфор, выбираясь на улицу через пролом в стене. — Когда я до него доберусь, он пожалеет, что на свет родился!

Хотя некоторые проблемы с определением сторон света явно ощущались, да и земля что-то совсем уж разошлась и явно не желала, чтобы на ней кто-то стоял, берег моря пират определил довольно быстро. В море тоже творилось что-то странное: половина неба почему-то стала черной, дождь почему-то состоял из красных горящих камней, а посреди воды торчала какая-то странная светящаяся штуковина, в которой резво скрывались корабли пиратской флотилии.

— Бред... Сколько же я выпил?.. Так не бывает... — пробормотал Балфор. — Постой-ка... А кто командует на моем корабле?!

В свою последнюю минуту Балфор ругался так, как никогда в жизни.

Глава сорок четвертая

Бесконечный поток людей, выбегающих прямо из воздуха, наконец, иссяк: по ту сторону портала все было кончено...

Эрафийцы растеряно толпились на зеленом лугу под небом чужого мира.

— Лорд Лисандер... То есть, Ваше Величество, что нам теперь делать? — поинтересовался оруженосец Милтон. Они с королем успели прыгнуть в портал одними из последних.

— Организовать лагерь. Выслать разведчиков, чтобы узнать, что вокруг, и найти других выживших. Собрать тех, кто умеет охотиться и ловить рыбу: у нас с собой мало запасов... — Лисандер ободряюще улыбнулся стоящим рядом Тауни и Голдоту.

В конце концов, Кэтрин особо просила позаботиться о них. А она всегда знала, что делает...

* * *

Джинны и маги вовсю трудились над обустройством временного места жительства для беженцев из Бракады. Титаны и наги патрулировали окрестности. И только гремлины бесцельно бродили, путаясь у всех под ногами.

— С дороги, — пробормотал Бессмертный король, который, впрочем, бродил по лагерю не менее бесцельно. Все равно все устроили без него...

Откуда-то подлетел синий попугай и превратился в Солмира.

— Я летал на разведку, — доложил джинн. — Вокруг нас есть еще несколько групп из Бракады. Местных жителей и признаков цивилизации не видно. Впрочем, порталы могли специально направить нас в безлюдные места.

Мрачный Гэвин Магнус молча кивнул. Он думал о сгинувшей Бракаде и о том, кто в этом виноват. Конечно, это была Кэтрин Айронфист. И остальные эрафийцы. И все те, кто никак не может успокоиться и перестать воевать.

Печально взглянув на своего короля, Солмир вспомнил последние строки письма Кэтрин, адресованного лично ему. Кроме предупреждения о появлении порталов, там были такие слова:

'Солмир, я слышала, что ты поклялся служить Магнусу до тех пор, пока он живет в этом мире, не зная, что он бессмертен. Но не забудь, что за порталами — другой мир. Если нам не повезет, и вы окажетесь там, ты будешь свободен от клятвы.'

* * *

Вдоль берега реки шли гноллы и ящеры во главе с Адриеной. Вокруг спасшихся простирались каменистая пустошь без единого дерева, и оставалось лишь надеяться, что там, куда течет поток, будет лучше.

— Мы всех пересчитали... леди, — ящер не знал, как сейчас обращаться к огненной волшебнице, спасшей всех. — Четыре тысячи двести два гнолла и три тысячи пятьсот двадцать семь ящеров. Всего: семь тысяч семьсот двадцать девять таталийцев.

— Всего семь тысяч семьсот... — пробормотала Адриена.

— И двадцать девять, — уточнил ящер.

— Семь тысяч семьсот тридцать со мной вместе... — таталийка горько вздохнула. — Все, что осталось от Таталии.

Она не знала, что если бы не письмо от Кэтрин, из болотников не спасся бы никто...

* * *

Авлийцы расположились посреди лесной поляны, по которой тек небольшой ручей. Единороги и пегасы спокойно паслись и пили воду, пока эльфы и гномы изучали фруктовые деревья.

— Думаю, это дикие яблоки, — заключил, наконец, Харк. — Не вижу никаких заметных отличий от наших. Значит, их можно есть.

— Испробуем на командирах? — Гелу откусил кусок яблока и поморщился. — Кисло, но есть можно. Если со мной ничего не случится до завтра, можно питаться.

— Вам все шутки... Испробуй еще и орехи, — недовольно посоветовал гном Уфретин. — Смотри только со здешними грибами осторожнее — они совершенно незнакомые.

— Да, обидно будет выжить при гибели мира и отравиться грибами, — согласился полуэльф.

'Особенно мне, — прибавил он мысленно. — Особенно до того, как я выполню последнюю просьбу Кэтрин.'

В своем последнем письме королева Эрафии рассказывала о возможных будущих событиях и просила, в случае если эльфы попадут на Аксеот, сделать все, что можно, чтобы Харк отправился в горы, возможно, называемые горами Черных Мечей, которыми, может быть, правят три брата-варвара Черные Мечи. Но кроме варваров где-то там под землей живут местные эльфы, с которыми желательно мирно договориться. И вот там-то Харк встретит свою судьбу и принесет благо всем эльфам...

И что совершенно нежелательно, чтобы Харк встречался с дочерью Грамина, так как печальные последствия в виде гражданской войны Гелу теперь знает. А вот будущие встречи Шеры с неким Элвином, если такие будут — напротив, приветствуются.

Гелу-то хорошо знал, откуда Кэтрин все знает. И он собирался сделать так, как считала нужным королева...

* * *

В полном порядке армия Килгора шагала по бескрайним степям.

— Куда мы идем? — отважился поинтересоваться кто-то из подчиненных.

— Туда, куда я вам скажу, — ответил предводитель армии. — Пусть Крюлод и весь мир сгинули, но у нас есть главное — войско. Значит, будет и королевство. Мы его создадим... Или отнимем!

* * *

По тихому морю, которое местные жители называли Золотым, к видневшемуся вдали берегу шли пиратские корабли, заполненные беженцами из Нигона.

— Думаю, нам нужен новый капитан, — со значением (как он думал) произнес первый помощник Горди.

— Хочешь занять место Балфора — как угодно, — безразлично отозвался Оба. — А меня устраивает мое место.

— Вот и отлично, — довольно отозвался Гори Горди. — Объявим команде!

В мечтах он уже видел себя командующим флотилии из шести кораблей Балфора, держащих в страхе все побережье. Правда, не ясно еще, что за побережье тут, в новом мире, и кто тут живет, но это не главное.

'Куда-то мы приплывем с таким капитаном, — мысленно усмехнулся Оба. Он-то знал, что Балфор держал Горди на должности первого помощника только потому, что у того для бунта никогда бы не хватило ума. — Хотел бы я знать, где сейчас Тауни...'

Из записей Лисандера Сердце Грифона, короля Палаэдры

...И по сей день находятся на Аксеоте люди, обвиняющие в Расплате не только Мутаре за ее безумную жажду власти, но и Кэтрин Сердце Грифона — за попытку спасти Эрафию.

Но если бы мы были уверены... если бы знали исход битвы за Стэдвик наверняка, неужели мы бы смогли сдаться и бросить страну на милость нигонцев? Я не могу дать ответ. Но я помню, что перед битвой мы все знали, каким роковым может быть исход, и никто не захотел отступить: все же у нас оставалась надежда на победу. Королева могла победить, не вступая в личную схватку с Мутаре, или, быть может, успела бы сразить ее, не скрещивая клинки... Мы не знаем, как именно произошла их встреча, но надежда не сбылась.

Другие же говорят, что обе королевы были заколдованы своими Мечами, стремящимися к встрече. Я не верю в это. Желания Кэтрин в те дни ничуть не отличались от желаний всех жителей Эрафии. Не мог же Клинок околдовать всю страну?

Или же мир оказался обречен уже в тот день, когда два самых опасных меча на Энроте только были выкованы? И рано или поздно они все равно оказались бы направлены друг против друга? Мне приходилось слышать и такие слова: что, зная пророчество про Клинки и владея одним из них, Кэтрин должна была навсегда предотвратить угрозу и заполучить и второй. Но для этого пришлось бы напасть на эльфов Вори, считающих Клинок Холода своей реликвией. Как знать, возможно, тогда встреча Клинков состоялась бы еще раньше? Правильное решение нам неизвестно, но, как бы то ни было, Кэтрин навсегда останется величайшей защитницей Эрафии, готовой пожертвовать всем ради нее...

Увы, первый день, когда я узнал, что Кэтрин Сердце Грифона для меня не только королева, оказался и последним днем, когда я видел ее. Она погибла в своей последней битве и даже тело ее, как считают, было развеяно пеплом над Энротом.

Прощай, Кэтрин. Моя королева...

Моя сестра.

Из записей Эскатона Разрушителя

1024.055 — произошло тревожное событие. Кажется, уроженцы К.О.Л.О.Н.И.И., одного из миров закрытого на карантин спирального рукава, сумели восстановить их связь с Паутиной Миров.

Экспертиза их Купола Сети обнаружила следы присутствия криган на этой планете. Внутренний Круг не хочет рисковать. Как модулю личности Э.С.К.А.Т.О.Н., моя миссия уничтожить этот мир.

1026.589 — Я прибыл в колонию, но угроза криган здесь уже оказалась полностью устранена местными жителями. Тем не менее, Внутренний Круг приказал мне продолжить выполнение своей миссии. Я не могу пойти против него, но я чувствую, что убийство всех обитателей этого мира является "неправильным". Я принял решение предварительно активировать аварийные порталы для спасения стольких жителей, сколько возможно. Я запрограммировал аварийные порталы привести их к миру А.К.С.О.С.: так как этот мир исключен из Великого эксперимента, эвакуация туда не представляет опасности, даже если, против ожидания, некоторым криганам удалось уцелеть, и они смогут пробраться туда.

1026. 597 — Аварийные порталы были запрограммированы для эвакуации, но я не успел приступить к подготовке уничтожения колонии: местные жители, воспользовавшись неустановленным магическим оружием большой мощности, спровоцировали планетарную катастрофу. Все, кто смог, бежали с помощью порталов. Внутренний Круг приказал мне провести проверку и в случае, если действительно никто не уцелел, покинуть планету.

1027. 358 — Зафиксировано приземление на поверхность планеты криганской спасательной капсулы. Я отправился на место происшествия и обнаружил капсулу, но не ее пассажира. К несчастью, капсула приземлилась неподалеку от одного из все еще работающих аварийных порталов. Вероятно, прилетевший на ней, ушел через портал на А.К.С.О.С. Во избежание повторения подобного все порталы отключены, тем более что ничего живого не планете так и не удалось обнаружить. Один сбежавший криганец вряд ли может представлять угрозу для А.К.С.О.С. Доклад обо всем произошедшем отправлен Внутреннему кругу. Планета признана безжизненной и требующей терраформирования перед последующей повторной колонизацией. Мне приказано покинуть К.О.Л.О.Н.И.Ю.

Эпилог.

Из записей станции Паутины Миров Бета-5

Экспедиция, отправившаяся на Ардон, неожиданно для всех минуту спустя вернулась обратно.

Как выяснилось, наш гость из иного времени, называемый на Энроте моим именем (Корак), в мире Ардон не появился, бесследно пропав при переходе. Оборудование станции проверено и неполадок не обнаружено. Я предположил, что имело место новое перемещение в неустановленное время и пространство. Возможно, Древние вернули его обратно, с какой бы целью они ни провели предыдущее перемещение? Или же эта таинственная история все еще не закончилась? У меня нет информации, которая могла бы дать ответ.

Ничего не выяснив, команда Законченных Авантюристов все же вновь отправилась на Ардон. Надеюсь, их действия будут успешными.

Корак. Станция Бета-5. 1167 год от начала Безмолвия