Конец светлым эльфам!

— Пусть попробует кто отобрать! — мгновенно взбеленился старшина гоблинов. — На весь мир войной пойду!

— И пойдешь, — вздохнул предводитель троллей. — Не пройдет и века. Соберешь всех детей — а их к тому времени ой сколько будет! — прихватишь заодно когорты аданов из Тириона — их к тому времени будет еще больше! — и двинешься к морю, освобождать жизненные пространства! Под знаменами Тьмы... Надо же — и малышка, и наивная до слез, а как права! Что ж теперь — в гомеостаз впадать? Не решусь!

Предводитель троллей покосился на свою жену, та улыбнулась в ответ. Вокруг костра тут же запорхали взгляды, улыбки...

— То есть в гомеостаз — никак! — сделал очевидный вывод предводитель троллей. — А у нас еще и аданов вон сколько, и с каждым днем все больше...

— Вот именно! — проскрипел из темноты старческий голос.

Старого мастера шеста, появившегося у костра, почтительно поддерживали два молодых ученика. Эльфы покривились: значит, вредный предводитель аданов настроен за что-то попрекать, если взялся изображать развалину. Как Тирион от родичей защищать, так впереди войска встал, а до священной рощи дойти — два ученика в носильщиках!

— Я — мастер шеста, — мерно заговорил старик. — Бился с Черным Властелином с юности. Он тогда был слаб, и я тоже. Я проиграл, но стал сильнее...

— Мастер! — досадливо сказал кто-то из младшего древа. — Может, обойдемся без воспоминаний? Не видишь, мы тут великие проблемы решаем, у костра сидим...

— Я прошлое вспоминаю, потому что там осталась наша дружба! — сверкнул глазами старик. — Когда мы бились с Черным Властелином, мы были вместе! Когда шли в Беловодье, мы были вместе! И вместе лелеяли нашу страну! Но вот пришли ваши родичи, и верные аданы стали помехой! Верным аданам в пущи ступить нельзя — там родичи живут! А сколько семей без работы осталось, бывшим союзникам без разницы? Краснодеревщики и арбакеши, лесорубы, лесники и травники чем на жизнь заработают? Забыли уже, чьими руками пущи выращены? Коротка у эльфов память, благодарность еще короче!

— Высшим нашим родичам некуда больше уходить! — неловко сказал Элендар. — Их прежний мир охвачен Тьмой.

— Пусть потеснятся! — непреклонно заявил мастер. — Мой народ не должен страдать из-за ваших родичей! Пусть на окраинах пущи живут!

— А страдает ли твой народ? — рассердился Элендар. — Или кому-то есть нечего? Или работы не хватает?

— Краснодеревщики не пойдут ломать камень, — гордо поднял голову старый мастер шеста. — Травникам зазорно землю в садах рыхлить!

— Да почему?!

Старик усмехнулся и одним движением отстранил учеников. И плавно распрямился.

— Это вы, эльфы, можете быть щедрыми, — с холодной улыбкой заявил он. — У вас всего больше чем надо, у вас магия сама. А мы, люди, трудом блага приобретаем, нам щедрыми не с чего быть. Много ли краснодеревщик заработает в каменоломне? И станут смеяться соседи, что и дом у него небогат, и забор ниже!

— И опять права оказалась малышка! — охнул предводитель троллей. — Уже заборами меряемся, и века ждать не пришлось!

— А лучше б ваши родичи и вовсе ушли, — обронил мастер небрежно. — В долинах места мало, самим скоро не хватит. А не уйдут — узнают, насколько наши когорты в бою хороши. Чтоб через три дня, начиная со следующего, освободили торный путь в пущу, и чтоб их рядом и видно не было. Я сказал.

В гнетущем молчании старик удалился, поддерживаемый под локти учениками.

Элендар вскочил, заложил руки за спину и нервно заходил вокруг костра. В стороне от него то же самое стал делать предводитель троллей, за определенное количество лет много перенявший от любимого учителя. Раздались несдержанные смешки.

— Не смешно! — строго сказал Элендар и остановился. — Что аданам ответим?

— Законопатить их в бочки! — задумчиво высказался старшина гоблинов. — И в Прозрачную, туда, где она под горы ныряет... А, Элладан?

В темноте зашуршали торопливые шаги и стихли — ученик старого мастера шеста побежал докладывать старейшине ужасную новость. Старшина гоблинов проводил его взглядом и ухмыльнулся.

— Хватит ли бочек? — неуверенно отозвался Элладан. — Если только взять тысячеведерные, из-под сока нектаринок? В тысячеведерные много аданов напихать можно...

— Ну что вы несете? — возмутился Элендар и всплеснул руками. — Наших аданов в бочки? Мы с ними вместе Черного Властелина били и Беловодье взращивали!

— Пусть строят свои когорты! — дико блеснула глазами старшая маркетка. — Посмотрим, как полетят в Прозрачную от удара тигробычьей гвардии! И без бочек к морю уплывут!

Упал в панике со священного дерева и побежал с ужасной новостью к мастеру шеста еще один ученик. Маркетки радостно обменялись со старшиной гоблинов хлопками ладоней.

— Как дети малые! — поморщился Элендар и вздохнул. — Вот забраться б в кибитку, хлопнуть ласково черным коням вожжами да и... куда глаза глядят подальше от вас! Мы с возлюбленной моей супругой провели в кибитке не худшие из дней!

И он тепло улыбнулся жене. Троллийка отозвалась мечтательным вздохом.

— Траэрш-а-рута! — дрогнувшим голосом сказала старшая воровка. — И чтоб Лайла в передней кибитке пела! Чтоб дети с облучков смотрели на бескрайний мир! Вперед по дороге, туда, где сияет созвездие Акры-Стрелка!

Эльфы мечтательно завздыхали. О кибитках у всех сохранились самые трогательные воспоминания.

— Кто упоминал про детей? — весело осведомились из темноты.

К костру вывалились улыбающиеся сыновья Вьехо. За ними следом шел смущенный Боян.

— Еле уговорили вернуться! — доложил гоблин-гигант. — Только тем соблазнили, что на свою малышку посмотрит, на руках потетешкает!

— Папа... что с тобой? — неловко спросил Боян. — Я вернулся.

— Вижу, не мешай... — рассеянно сказал Элендар и уставился на небо.

В озадаченной тишине все ожидали, когда древний эльф выйдет из транса.

— Братья, — странным голосом наконец произнес Элендар. — А ведь это решение. Если все согласятся. Только надо сделать в тайне...

Предводитель троллей недоуменно посмотрел на небо — и ахнул. И просветлел.

— Так, я тоже понял, не дурак! — деловито сообщил старшина гоблинов и вскочил. — Но тайна необходима, тут ты прав. Устроим сюрприз Высшим родичам — думаю, опупеют Перворожденные! Так. Наши все здесь? Эй, позвать сюда всех наших! А не наших — гнать в шею!

— Эй, там! — рявкнул предводитель троллей в сторону священных деревьев. — Слышали? Проваливайте!

— Мы тоже хотим послушать! — донеслись обиженные голоса.

— А вы — наши? — подозрительно спросил предводитель троллей.

— А то! Верные аданы!

Предводитель троллей в затруднении развернулся к Элендару.

— И это решение, — со странной улыбкой сказал Элендар. — Иначе с Высшими за долины передерутся.

Заговорщики сплотились у костра тесным кругом, даже руками переплелись, как когда-то в юности. Среди прочих сидели и жадно внимали молодые мастера шеста.

— Права Предвечная в предсказаниях — она всегда права! — тихо сообщил Элендар. — Тесно нам в сокрытых долинах! Тесно и скучно, особенно молодым...

— Пуща вдоль и поперек исхожена, каждую рыбину в Прозрачной в профиль узнаем! — поддержали сыновья Вьехо. — Душа просторов просит!

— Вот оно! — зачарованно прошептал предводитель троллей. — Юнцы ломают устои общества — все, как предупреждала!

— Это не душа — это кровь воровская, бродяжья! — буркнул старшина гоблинов. — По себе знаю! Скрип колес ночами все чаще снится!

И смущенно заткнулся.

— Значит, пора уходить, — твердо заключил Элендар.

— Обратно к морю нельзя! — забеспокоились мастера шеста. — Там родичи наши, им и так места не хватает! Каждый клочок болот давно заселен!

— Я то же подумал, — кивнул Элендар. — Зачем нам болота? Были уже там, все видели. Да и... мелко это для нас — мелко и грязно. Таким, как мы, великая цель нужна!

И древний эльф устремил взгляд в небо.

— Созвездие Акры-Стрелка! — очарованно вздохнул Стожар. — Наша изначальная родина! Элендар... после Вьехо ты величайший из командиров, во всем тебе повиноваться стану! Да, это цель!

— Далеко! — сказал с сомнением кто-то из мастеров шеста. — Дойдем ли?

— Дойдем! — шикнули на него остальные. — Сколько переходов потребуется, столько и сделаем! Тачки развалятся — на руках груз понесем! Обувь сотрется — босиком по камням не побоимся!

— В небо прямого пути нет! — напомнил всем Элрахиль, не потерявший в общем азарте ясного мышления.

— Кривыми пойдем! В Беловодье же шли, и ничего!

— Элрахиль прав, — признал Элендар. — Нам нужен звездный мост.

— Хе! — тут же оживились маркетки. — У нас в страже средь Высших эльфов знакомцев полно! Выкрадем Предвечную!

— А не согласится мост навести — в Прозрачную сбросим?! — рассердился Элендар. — Все больше удивляюсь, как с нами Вьехо управлялся и с ума не сошел! Нет, у меня вот какое предложение: вспомните, средь нас Высшая Оксаниэль сидит...

— Звездные мосты наводить — исключительно Владычиц дар! — недоуменно напомнил предводитель троллей.

— Так было, — тихо возразила Оксаниэль. — Но в круге у твердыни Черного Властелина меж нами Маин стояла, и кто знает, какими божественными силами мы теперь наделены?

И эльфийка покраснела. Недоброй памяти тесным кругом друзей ее дразнили вот уже который год.

— Я уже пробовала, на всякий случай, — призналась эльфийка. — У меня почти получилось! Думаю, если встать, как некогда, в тесный круг друзей и сложить рассеянную в нас божественную силу, и подкрепить объединенную волю мощью братьев-вулканов...

Эльфы вспомнили, к чему привел прошлый круг друзей, и содрогнулись.

— Согласен! — хрипло сказал старшина гоблинов. — На что не решишься ради великой цели!

— Согласен, согласен, согласны... — зазвучали в ночи взволнованные голоса.

Уходить решили не позднее чем через трое суток — а чего тянуть? Траэрш-а-рута!

— В кибитках, как прежде, отправимся в путь! — негромко объявил Элендар. — Элладан, Селендир — из железного дерева поставить кибиткам колеса! Мастерицам волшебных тканей на пологи успеть наткать: теплых, непромокаемых, не продуваемых ветром, какими Беловодье славится! В каждую кибитку еды и запас хвороста положить, который способен гореть по многу часов и давать ровный сильный жар!

— А коней для кибиток у Высших уведем! — в восторге подпрыгнул старшина гоблинов.

Элендар помедлил в сомнении — но затем махнул рукой. Он подозревал, что кони сами сбегут к старым друзьям, едва прознают про поход.

— Тигробычья гвардия таранным кулаком впереди пойдет! — предупредил он. — Чтоб тигробыки готовы были! Следом за обозом когорт место! Не подведете?

— Все трое суток денно и нощно когорты тренировать будем! — с жаром заверили мастера шеста. — Как только вы пойдете — сразу следом бросимся! Уж мы не отстанем!

— Не совсем прав доблестный Элендар! — прозвучал мелодичный голос из темноты. — Первыми следопыты идти должны, не гвардия. Построение, и в поисках Беловодья не единожды себя оправдавшее!

Стройный эльф в простой одежде разведчика подошел к костру и сел в охотно раздавшийся круг.

— Див! — воскликнул пораженный Элендар. — Ты оставишь зачарованные пущи?!

Следопыт легко улыбнулся:

— У пущ появились хозяева, полубог по соседству их страшит.

— Но твоя Сила — она же от пущ...

— На поиски Беловодья ушел простым следопытом — им же и в странствие к изначальной родине эльфов не зазорно отправиться, — беспечно сказал Див. — И еще вы забыли про Маин.

Воцарилась растерянная тишина: маленькую богиню обожали все без исключения, и так же все без исключения понимали, что она — этого мира богиня. Что станет с ней в дальних странствиях, что станет с Беловодьем без нее?

— Маин! — осторожно позвал предводитель троллей.

— Сплю! — прозвучал из ниоткуда категоричный голосок девочки.

— Мы уходить собрались.

— А Вьехо с вами? — заинтересовалась Маин.

— Ну... — дипломатично протянул тролль.

— А Оксаниэль? — подозрительно спросила девочка. — Или опять обижать взялись?

— С нами, как без нее?

— Тогда и я с вами, — легко решила Маин.

— Но ты этого мира богиня.

— Ну и что? Я же богиня. Я и с вами пойду. И здесь останусь. И... все, сплю я...

Подготовку решили начать сразу, не дожидаясь утра. Как заснуть, когда возбуждение охватило всех, когда в душе у каждого сладостной песней разливается скрип колес? Траэрш-а-рута! Траэрш-да!

Но не все готовились к долгожданному исходу. Высшая Оксаниэль, к примеру, ушла к себе, задумчивая и мучимая сомнениями. И не спешила собираться в путь. Стояла у стрельчатого окна, бледная и отрешенная. А когда заметила пробегавшего мимо старшину гоблинов, подала ему знак зайти. Никто из эльфов этому не удивился. Тайфун — друг семьи, кому еще вламываться в спальню розового дерева, как не ему?

Великий смутьян и горлопан уставился на нее недоуменно.

— Я хочу спросить, — тихо и не сразу произнесла эльфийка. — Тайфун... мой верный Тайфун... поддержишь ли ты меня в многотрудном пути? Будешь ли надежной опорой?

— Я всегда поддерживал тебя! — удивился гоблин. — Не сомневайся, помогу чем смогу! Да мы все поможем!

— Тогда я согласна, — решилась эльфийка. — Я пойду на поиски изначальной родины эльфов под созвездием Акры-Стрелка.

— Ну тогда я бегу готовить кибитки? — нетерпеливо сказал гоблин.

— Беги, если ничего больше не желаешь, — вздохнула Оксаниэль.

Тайфун задумался — нет, вроде ничего не желается, когда столько хлопот с убытием — и подался на выход. Но у резной двери затормозил и почесал затылок.

— А как же Вьехо?

Высшая эльфийка печально усмехнулась.

— Вьехо — великий эльф. Чем занята его голова, никому не понять. Но сердце его занято вовсе не мной. Взял — и пропал в безднах времени.

Тайфун умчался по делам, так и не поняв, отчего эльфийка проводила его неуверенным взглядом. И осталось ей только собраться с духом — да собраться в дорогу. В конце концов, детей, всю ораву, кто за нее накормит? Вьехо, что ли?! Так он взял — и пропал в безднах времени. И выкручивайся как знаешь.

Так что она не заметила, как прошли мимо Элендар и предводитель троллей. Впрочем, те тоже никого не замечали. Уж очень серьезный у них намечался разговор.

— Истинную правду напророчил Смерч, — наконец поделился мнением предводитель троллей. — Сыпанули — и как начало сбываться!

— Что сбываться?

— Да все! Мы с возлюбленной супругой моей давно о дороге мечтали! И вот — сбылось! Да и у всех сбылось!

— И Вьехо мечтал пропасть в безднах времени?!

— Да Вьехо, может, получше нас всех устроился! — махнул лапищей предводитель троллей. — Он снова любимым делом занят, невыполнимое исполняет легко и непринужденно! Вьехо — он и в пустыне воду найдет! И отряд наверняка новый набрал — и так же мучает его любопытством! А у нас отныне ты есть!

— Да, но я — не Вьехо! — мученически скривился Элендар. — Под силу ль мне столь тяжкая ноша, как руководство отрядом?

Предводитель троллей огляделся, не подслушивает ли кто. Выяснилось, что подслушивали все.