Исчадия Ада - 1. Предвестники апокалипсиса

Хуже всех чувствовал себя Касад. За время отсутствия Сконева техник замкнулся в себе, почти не разговаривал. Его лицо превратилось в бледную, неподвижную маску.

Бишоп пришел в себя и вполне мог передвигаться. Все же подготовка десантника давала о себе знать.

В прострации находился Джи'м Скиф. Медик сумела сохранить купленные на Северном пределе лекарства, но результата их действия еще не было видно. Дезертир вяло смотрел на окружающих и двигался, словно в полусне.

* * *

Несмотря на внешне бодрый голос, Хеели Де Хан испытывала беспокойство.

Аллари довольно часто участвовали в самых различных переговорах, урегулированиях и встречах с представителями иных рас. Но всегда Содружество стояло как минимум на ступень выше любого из народов. Это не могло не наложить отпечаток на мышление и сопоставление себя и менее развитых рас. Аллари чувствовали себя ответственными за галактику, а потому держали под контролем крупные конфликты.

Теперь же все изменилось. Хеели Де Хан не могла с точностью определить технический потенциал Дааг, но то, что он велик, — не вызывало сомнений. Это осознание ставило ее в непривычное положение — положение просителя.

— Можно узнать ваше имя? — спросила она, не желая ожидать появления команды "Серого Кардинала" в молчании.

— Наблюдатель, — на этот раз Дааг говорил на языке Содружества. — У нас нет имен в привычном вам понимании. Мы выполняем одно дело, служим одной цели. Нет необходимости в строгой идентификации.

Казалось невероятным, чтобы одно и то же горло могло одинаково четко воспроизводить и человеческую речь, и речь выходцев из океанских глубин.

— Если цель одна, тогда почему вы опасаетесь Хранителей?

— Ошибка приоритетов, — кожа на лице Дааг судорожно дернулась. — Неверная трактовка базовых принципов. Они замкнулись в себе, поставили цель выше назначения. Они не только занимаются анализом данных, но и защищают их.

— То есть нападения на проникшие через гиперпортал корабли — это их дело?

— Не нападение — защита. Мы не агрессивны. Мы всегда предупреждали, давали шанс уйти. Если корабль продолжал движение — Хранители его уничтожали.

— Но почему?! — удивилась Хеели Де Хан. — Если вы знаете о масштабной опасности, зачем скрывать это знание?

— Установка базовых принципов — не вмешиваться, не нагнетать напряженность, не способствовать разрастанию панических настроений. Тем более мы не обладаем исчерпывающей информацией, подтвержденной фактами. Мы знали, что этот день придет, потому вы здесь. Считаете целесообразным, если бы мы открылись тысячу, десять тысяч лет назад?

— Нет, — с досадой проговорила аллари. — Что же изменилось?

— Вы узнаете.

— Что будет, если Хранители узнают о нас?

— Вас уничтожат. Принцип сохранности полной секретности стал для них приоритетным.

— Вы их боитесь?

— Боимся? — медленно произнес Наблюдатель. — Нет. Дааг никогда не поднимет оружие против Дааг. Это закон. Но своими действиями Хранители могут упростить задачу предвестникам возврата. Этого допустить нельзя.

— Почему вы выбрали "Серый Кардинал"?

— Узнаете.

— Что такое Вселенная многих решений?

— Место поиска внутреннего "я".

— Ваше условие касалось этой вселенной. Что это значило?

— Узнаете.

Аллари резко выдохнула. Она не привыкла, чтобы с ней так разговаривали. Приходилось сдерживать себя, проявлять такт и уважение, но ответного уважения она не чувствовала. Их явно собирались использовать, при этом обойдясь минимумом пояснений. Никаких дополнительных сведений, никаких актов доброй воли. Непривычная и неприятная ситуация. Содружество не раз сталкивалось с подобным отношением, но оно быстро проходило, как только на горизонте появлялся боевой флот. Там, где не помогают слова, в дело вступают винтовки. Жестко, но действенно, помогает избежать многих необдуманных поступков наиболее агрессивных и самоуверенных рас. В этот раз привычный аргумент оставался недоступен. Не имея за спиной привычной поддержки, становилось не по себе.

Вдруг со стороны возвышения, где сама аллари недавно появилась, послышался негромкий хлопок. Хеели Де Хан резко обернулась на звук: на прозрачной сегментированной плите стоял Константин Сконев.

— Заждались? — беззаботно произнес он и спрыгнул на пол.

— А где остальные? — проигнорировав вопрос, спросила аллари.

— Сейчас будут...

Действительно, с периодичностью примерно в полминуты на возвышении стали появляться остальные члены команды. Они осматривались, озирались но, понукаемые капитаном, не задерживались и быстро спускались с возвышения, освобождая место следующим. Почти все вооружены, напряжены.

Аллари взглянула на Наблюдателя. Перед его лицом вновь возникла проекция с письменами и таблицами. Само же лицо спокойное, сосредоточенное. И не поймешь — что у инопланетника на уме.

— Все в порядке?

Сконев подошел тихо, остановился почти вплотную.

— Да. Пыталась его разговорить, получилось плохо. Уверена, нам скажут только то, что нужно им, — и ни словом больше.

— Я не удивлен.

Их разговор прервал отрывистый шипящий звук. Он ударил по ушам и тут же исчез.

Члены "Серого Кардинала" вскинулись. Штурмовые винтовки и пистолеты в руках. Часть смотрит в сторону все еще занятого Наблюдателя, часть — выискивает цель по периферии зала.

— Что это?! — удивленный голос Светланы Кривошей.

Девушка стояла на возвышении, на ставшей матовой плите, а вокруг нее, на уровне немногим выше ее головы, воздух еле заметно колыхался, пронизываемый мельчайшей взвесью.

— Ей не следует двигаться, — Наблюдатель вновь перешел на язык Триумвирата. — Она последнее и самое важное доказательство. Мы не ошиблись.

— Какое еще доказательство?! — в отчаянье выкрикнула Светлана. Ее руки сжались в кулаки.

— Мы не хотим неприятностей, — с нажимом произнес Сконев. — Но я в ответе за людей, которые пошли за мной. Что все это значит?

— Вам следует успокоиться, — ровным голосом произнес Дааг. Проекция перед ним погасла.

— Давай ты не будешь указывать, что нам надо, а что не надо!

Грубый, на взводе, голос Дэйда Касада заставил Константина поморщиться. Техник явно чувствовал себя заметно лучше по сравнению с тем, как он выглядел на борту "Серого Кардинала", но нервозности в нем не убавилось.

— Спокойно... — разведя руки в стороны, произнес Сконев. — Дэйд, опусти винтовку. Стрельбы нам еще не хватало.

— Вы все поймете, — сказал Наблюдатель. — Не в наших интересах причинить вам вред. Мы нуждаемся в вас.

— Тогда отпустите девчонку, — процедил Касад.

— Это невозможно...

— Капитан, и вы это потерпите?!

Сконев с силой сжал приклад штурмовой винтовки. Да уж, отличное время чтобы проявить лидерские способности и умение выходить из тупиковых ситуаций.

— Что значит невозможно? — спросил он.

— Вы все поймете... — повторил Наблюдатель.

Константин всматривался в его лицо. В этих черных, пустых глазах ничего не разобрать. Боится ли он? Нервничает ли?

— Мы все внимание, — проговорил, наконец. — Но не думайте, что я оставлю своего человека.

Касад пробурчал что-то невразумительное. Вряд ли он согласился с решением капитана.

Дааг неопределенно повел головой и заговорил:

— Прошу, слушайте внимательно. От этого зависит множество жизней. Все должно было быть не так. В этом наша вина, мы ее не отрицаем. Вина наша, но исправлять допущенные нами ошибки предстоит вам...

Касад подался вперед, презрительно фыркнул, но Сконев положил ему руку на плечо, призывая к молчанию.

— Когда-то, около восьмидесяти тысяч лет назад по летоисчислению Триумвирата человечества, они назывались Ашара-Дан. Они уже тогда были сильны, уже тогда без труда преодолевали межзвездные пространства. Наука, искусство возводились в ранг первоочередных, самых важных областей. Экспансия, жажда знаний, жажда новых открытий — Ашара-Дан стремились успеть везде, покорить саму материю космоса, подняться над физическими законами бытия. И им это удалось. Они сумели поставить себе на службу новый "строительный материал". Материал, из которого определённым способом построены абсолютно все частицы. Вы их называете бионами. Даже нам до сих пор недоступна эта технология.

— Они научились делать трусы из вакуума? — усмехнулся Касад.

— Они научились делать космические корабли, используя то, что дает им пространство, свободное от частиц вещества, — размеренно проговорил Наблюдатель. — Но этот прорыв обратился триумфом и погибелью. Подготовленные к подобному скачку в развитии технически, Ашара-Дан оказались не готовы психологически. Первая эйфории быстро схлынула, сменилась пустым отупением. Впервые за долгие годы они не знали: куда им двигаться дальше? К чему стремиться?

— Удивительно... — послышался восторженный шепот Яна Богдановича.

— Кто-то ушел. Возможно, остались на далеких планетах. Возможно, покинули пределы этой галактики, отправились во Вселенную многих решений. Мы не знаем, какую они избрали цель, чего искали... Возможно, смысл своего существования. Нового существования. Но были и другие. Те, кто принял новое знание и силу, кто попытался освоиться с ними, найти себе применение. Но и они не были едины в своих действиях и стремлениях.

— Может быть, уже перейдем к сути дела? — снова перебил Наблюдателя техник. — Что нам со всех этих баек?

— Заткнись, Касад! — прошипел Сконев.

— Одни стали прародителями всех современных рас в галактике, — как ни в чем не бывало, продолжал Дааг. — Взяли на себя бремя взрастить и вывести к звездам новые семена разумной жизни. Стали чем-то вроде высших существ — в вашем понимании.

— Боги... архонты... — голос Яна Богдановича звенел от возбуждения. — Они стали основой для всех верований. Их изображения находили на многих континентах. Да что там континентах — на многих планетах. Так? Развалины, которым насчитываются многие тысячи лет и которые просто не могли быть возведены силами аборигенов. Даже среди выжженных мертвых пустынь, под пластами пород... следы... письмена, изображения существ, облаченных в подобие космических скафандров, перемещающихся...

— Не надо торопиться, — мягко, но настойчиво прервал его Наблюдатель. — Вы очень торопитесь. В этом ваша сила и ваша слабость. Ашара-Дан действительно помогали, наставляли. С трепетом следили за развитием совсем юных планет, на которых только-только создавались благоприятные условия для жизни. В некоторых системах, где давала ростки новая жизнь, они строили гиперпорталы. Предвижу ваши вопросы и потому отвечу сразу — мы не знакомы с принципом отбора. Не знаем, почему связаны не все обитаемые системы в галактике.

— Вы сказали — одни стали прародителями многих рас... — задумчиво проговорила Эль'я Фэррол. — Значит, были и другие, так?

— К сожалению... — лицо наблюдателя пошло глубокими морщинами, отростки на шее заволновались. — Другие озлобились. Хотя, вернее будет сказать: пошли другим путем. Получить помощь, встать на ноги лишь благодаря подсказкам высших созданий — этот путь развития они считали неверным. Только через боль, войны и страдания можно постичь истину и ощутить все прелести жизни. Они проходили огнем по засеянным собратьями планетам, вспарывали их плоть, вызывали необратимые катаклизмы и даже гибель целых цивилизаций.

Ян Богданович машинально поднял руку ко лбу, желая утереть выступивший пот, но коснулся стеклянной поверхности шлема.

— Исчадия ада... — прошептал он. — Церберы какие-то...

— Постепенно обе оставшиеся стороны втянулись в противоборство друг с другом. Слишком противоположными были их взгляды, слишком разнились методы. Долго длилось это противостояние. Зачастую площадками для выяснения отношения становились живые миры. Благодаря этому, не одна молодая раса ушла в небытие. Тысячи лет войн, тысячи лет ненависти и борьбы... — Наблюдатель ненадолго смолк, словно обдумывая только что сказанное. — Мы не знаем, что послужило причиной внезапного скачка эволюции Ашара-Дан. В конце концов, они изменились даже внешне. Очень сильно изменились... Они продолжали использовать одни источники энергии и ресурсов, но более не были одним народом, пусть и разошедшимся по разным дорогам.

Одна галактика оказалась слишком тесной для этих гигантов. Такое противостояние неизбежно привело к полномасштабной войне — убийственной войне до победы одной из сторон. Мы не знаем, каковы были потери, сколько сгорело миров. Возможно, ко времени завершения конфликта его изначальные причины были утрачены. Ашара-Дан не были бессмертны. А потому, скорее, все свелось к банальному выживанию, ведь потери оказались невосполнимы. Ашара-Дан, — Дааг замолчал, что-то прикидывая. — Пусть будут Архонты... думаю, предложенные вами определения вполне отражают их суть. Они шли на один шаг впереди, теснили бывших собратьев по расе. Вскоре должно было все решиться. Так или иначе... — Наблюдатель снова замолчал, а когда заговорил, его речь стала быстрой, словно он боялся не успеть рассказать самое важное:

— Не решилось... В последней отчаянной попытке выжить... — пауза, — Церберы пустили в ход последнее, еще ни разу не опробованное оружие. Даже не оружие — систему, способную разорвать ткань реального космоса, исказить пространство внутри разрыва и создать там непроницаемое подпространство-капсулу. Несовершенство системы не позволяло вернуться самостоятельно. А потому по разным планетам были разбросаны тайники с подсказками, обращенные к будущим, достаточно развитым расам. Именно такой тайник обнаружила одна из принадлежащих Триумвирату человечества экспедиций. Именно ее члены стали первыми предвестниками возврата.

Кроме тайников Церберы создали планету-врата, которая и должна стать проводником обратно в реальный космос. Мы не уверены, что такая планета одна. Больше того, нам не известно местоположение даже одной из них.

О последней битве известно очень мало. По сути, только то, что она была страшна и губительна для всех ее участников.

— Подождите, — оборвала говорившего Хеели Де Хан. — Вы сказали, что Церберы ушли, спрятались. Кто же тогда дрался?

— Ушли не все. Кто-то должен был прикрывать отступление. Это даже не было сражение, скорее — массовое самоубийство. В живых не осталось никого. Последнее столкновение обратилось пожаром, в котором сгорели многие планеты и полностью исчезли как созидатели жизни, так и ее уничтожители. Мы предполагаем, что причиной пожара стал разрыв ткани реального космоса. Но доказательств этому, как и опровержений, нет.

В зале воцарилась гробовая тишина. Сюда, за полупрозрачные стены, снаружи не проникало ни единого звука. Члены экипажа "Серого Кардинала" молчали, пытаясь переварить услышанное. Слишком многое стало им известно разом. Слишком трудно оказалось в это поверить.

— Вы хотите сказать, что группа, обнаружившая подсказку Церберов, хочет открыть планету-врата и впустить этих существ в реальный космос? — наконец, спросил Сконев.

— Именно! — кивнул Наблюдатель.

— Но зачем?!

— Они больше не принадлежат себе. По крайней мере, часть из них. Их сознание, а впоследствии и тела, поглощены сущностью Церберов. Они больше не принадлежат к вашей расе. Они лишь носители, рупор, аватары тех, кто заперт в собственноручно созданной тюрьме. Тех, чей разум искажен ненавистью, чья цель — уничтожение всего живого. Они никого не станут испытывать болью или лишениями. Этого им больше не нужно! Только полное уничтожение, очистка галактики от низших рас! Это месть. Месть за заточение, за собственную слабость.