— Ну так какие бонусы у твоего пета? — осведомился Пирогов, когда я заявился к нему — за амулетами и с поручением составить план.
— Пока что — скорее, штрафы — вздохнул я. Не уверен, чему и как Нина учит дракончика, да и, признаться, не особо интересует, но он сторонился её и старался держаться поближе ко мне. — Надеюсь, он не окажется чисто декоративным комнатным питомцем...
— Даже так можно будет научить чему-то, наверное — заметил парень. — Да и чисто для имиджа, раз уж ты намерен косить под могущественного мага...
— Тоже верно... Хотя хотелось бы чего-то полезного. Ситуация не слишком весёлая, любые бонусы пригодятся... Будьте осторожны, к слову, в городе как минимум четыре эрки, причём две — неизвестных.
— Будем — кивнул Пирогов. — Я бы не хотел чтобы с Луизой что-то случилось... Или со мной.
Я хмыкнул.
— Ну, она не так плоха, если сблизиться — словно оправдываясь, негромко заметил он. — Особенно когда большую часть дня чем-то занята... На конфликты времени не остаётся.
Из соседней комнаты появилась сама эрка, и он немедленно умолк. Я хмыкнул. Ну, лишь бы все были довольны...
— В чём же твой смысл?.. — задумчиво поинтересовался я у дракончика. — Может, хоть огнём дышать умеешь, или что-то в этом роде?
Куся отрицательно мотнул головой.
— Я так и думал. Был бы побольше, мог бы хоть тоже грузы возить... я бы от такого транспортного средства не отказался. Хотя тогда и ел бы слишком много, наверное...
Всё, что пока что удалось выяснить — дракончик способен противодействовать магии. Это не было пассивным свойством, как у курьера; он мог активно нейтрализовывать магические воздействия в паре десятков сантиметров от тела — и мог этого не делать. Хмм, если бы зона действия была побольше...
— Придётся и тебя откармливать... — пробормотал я.
Куся энергично кивнул и зашипел.
Бродить по городу с эрками достаточно опасно — в плане привлечения внимания "гостей" — но раз уж всё равно приходится, лучше двигаться всем вместе. Тем более, так и Фран спокойнее... К тому же сейчас это было наиболее разумным планом взаимодействия с "гостями". Патрулировать город и демонстрировать своё присутствие, если кто-то из них мирный — могут и сами выйти на контакт...
Заодно отлавливаем демонов и ищем новые бонусы от Шаргола. Надеюсь, более полезные, чем мини-псевдо-дракон у меня на плече...
Нина пользовалась любой свободной минутой, чтобы практиковаться. Такое впечатление, что она решила, пока Фран не в форме, набрать побольше сил и обогнать конкурентку; на демонов она тоже охотилась очень энергично и с энтузиазмом... хотя еду всё равно предпочитала обыкновенную. Особенно когда я её подкармливал шоколадом... Мешок, к слову, закончился очень быстро. Возможно, этот её энтузиазм мне ещё аукнется, но пока что я не представлял, как примирить их с Фран, к тому же нам понадобятся все силы...
Хотя по численности получалось, что все эрки уже в городе, сообщений от Шаргола о начале основных действий не появлялось. Пару раз во время "патрулирования" Нина засекала сигналы эрок, но на контакт они не выходили, и исчезали, прежде чем мы успевали на них выйти; определённо, они тоже не спешили начинать бои, но это совсем не означало, что предпочтут решить всё миром. Более вероятно, что все участники просто собирают информацию, прежде чем принять какое-либо решение — во всяком случае, я поступил бы именно так. И основным объектом изучения, скорее всего, являюсь я, просто потому, что моя группа — самая заметная. Это, конечно, скверно — заинтересованные лица могут попытаться нанести удар непосредственно по мне — но альтернативы я не видел. В итоге вынужденно пришлось держать эрок постоянно при себе, не расставаясь в буквальном смысле ни на минуту; серьёзно, даже в туалет брал с собой Эбичу. Может, и перестраховка, но лучше так, чем даже не успеть пожалеть... Фран в нормальном состоянии вполне способна воспользоваться такой ситуацией, чтобы незаметно прикончить противника. Собственно, она и сама говорила об этом — "как только я верну себе форму..." И решение о мерах повышенной безопасности она тоже всемерно поддерживала, как и остальные эрки. Впрочем, с ней-то всё понятно...
Прошло всего три дня, и, к моему удивлению, затея с детекторами дала первые результаты. Точнее, отсутствие результатов — но по факту проверки одного из подозрительных мест, так что это тоже кое-чего стоит. Марина Пономарёва действительно работала в этом направлении, и я не мог это не одобрять. Кажется, после сообщения об этом и остальные члены Клуба получили дозу энтузиазма... Перспективная девочка, практически во всех отношениях. Хорошо бы заняться ей в индивидуальном порядке, но это, скорее всего, не понравится ни её отцу, ни Фран... Причём с последней, несмотря на то, что она с радостью выполняет всё, что я ей поручаю, договориться будет сложнее. И почему в прайсе нет редактора характера?.. Хотя глупый вопрос — потому что Шарголу так интереснее.
Хорошо уже то, что виера не устраивала мне сцен ревности, когда я смотрел на девушек... Прямо на месте не устраивала, в смысле. Всё это выливалось из неё уже по возвращении домой; она и сама осознавала необоснованность своих страхов и подозрений — но ничего не могла с собой поделать. Программа, м-мать её... Пока что эти закидоны лечились успокаивающей беседой и целебным сексом, но я мог лишь надеяться, что не будет ухудшения. Неудивительно, что в таких условиях я вообще старался не обращать внимания на девушек, однако...
— Кто-нибудь, помогите!
Девушка выскочила из пустынного переулка прямо в руки Фран, моментально вставшей между нами. Девчонка так себе, но довольно грудастая... Выглядит испуганной.
— В чём дело? — осведомился я.
— Т-там парню помочь нужно, он за меня заступился, и остался один против троих...
Неподалёку послышался мужской вскрик; я скривился и зашагал в этом направлении. Не знаю, что там, но пройти мимо, когда имею реальную возможность помочь, было бы подло. Да и, возможно, Фран будет разрядка...
Выпустив девушку, виера немедленно оказалась рядом со мной.
— Это может быть ловушка — тихо произнесла она мне на ухо. — В девушке нет магии, но её могли и просто нанять. Хотя, она выглядела действительно испуганной...
— Возможно... — пробормотал я. — Но игнорировать тоже не дело. Ну-ка, Куся, слетай вперёд, посмотри, что там.
Дракончик тут же сорвался с моего плеча, умчавшись в направлении, с которого донёсся крик... снова. И голос уже другой, если уши мне не изменяют. Для ловушки это слишком уж топорно...
Вернулся Куся; опустился обратно на моё плечо и честно доложил об увиденном.
— Хссш хсс шшр гх. Хшссгрр.
Ну, по крайней мере он не испуган, и атаковать его не пытались... Ладно, раз уж пошёл, рискну. С новыми амулетами и почти восстановившейся Фран можно и сразиться...
Ещё пара-тройка сотен метров, и... В канаве под одиноким фонарём лежали трое парней; на вид — на удивление шаблонные гопники в спортивных костюмах... оппаньки, а я одного из них знаю. Это же как раз тот, у которого Нина стянула оберег от иллюзий...
У всех троих руки были связаны за спиной их же штанами, а чуть впереди с места происшествия удалялась спина видимо того, кому девушка побежала звать помощь. Знакомая спина с рюкзаком, поверх которого лежал сложенный зонт... Блин. Почему я всё время на него натыкаюсь?..
Парень продолжал удаляться; эм... Не понял. Он что, нас не заметил? Прежде чем я успел определиться, ударить ему в спину, или не рисковать, в кармане Рёги заиграла музыка. Эрка замер, заозирался по сторонам, но затем наконец сообразил достать сотовый из кармана.
— Эм... Да. Да. Да. Ну... Хорошо.
Похоже, он действительно нас не замечает... Хотя Фран больше не фонила так, как раньше, но нормальный фон сохранялся — а ещё же Нина и Эбичу... Очень странный р-демон, факт.
— Атакуем? — тихо осведомилась Фран. Я отрицательно мотнул головой.
— Займи позицию, но атаковать спешить не будем. Сдаётся мне, что стоит немного подождать...
— Где-то рядом есть ещё один сигнал — сообщила Нина, подкрепив моё решение. Даже если мы сейчас завалим Рёгу, судя по предыдущему опыту и его схватке с Крокодилом и Гоном, у неизвестного наблюдателя будет хороший шанс нас добить — этот рукопашник без боя не сдастся.
В итоге Фран исчезла — хотя маскировка ауры у неё ещё не работала, как надо, но умение маскироваться от взгляда никуда не делось — а мы с Ниной, прикидывающейся кошкой, отошли в сторонку, делая вид, что рассматриваем связанных бессознательных гопников.
Долго ждать не пришлось: не больше пары минут, как на сцене появилась девушка. Не та, что звала на помощь, другая; лица я не рассмотрел, но это явно была не та — и одежда, и фигура, и даже рост...
— Сколько раз тебе повторять — не отходи от меня далеко! — раздражённо произнесла девушка, бросив на поверженую шпану лишь мимолётный взгляд. — На поводке тебя держать, что ли?
Рёга обернулся и вжал голову в плечи.
— Умм... Оль, я того, нечаянно... — виновато произнёс он.
— Ещё бы ты специально... — ядовито заметила она. — И ведь опять же ухитрился найти драку!
Она потрясла зажатой в правой руке пластиковой бутылкой — с водой, похоже — и самый мощный р-демон, которого я пока что видел, сжался ещё сильнее. Блин, кажется, я начинаю понимать Шаргола... Ради одного этого зрелища стоило подождать развития событий. Вот только что дальше — уматывать или попытаться выйти на контакт с хозяйкой — в данном случае явно — эрки?
В принципе, условия говорят за контакт.
— Не хочу мешать, но нам нужно поговорить — заметил я. Рёга с благодарностью взглянул в мою сторону — и замер, похоже, узнав. Он резко встал в боевую стойку... и тут же получил бутылкой по голове.
— Оль, но враги же! — обиженно произнёс он. Девушка тоже повернулась в мою сторону.
Ну... Стрёмненькая, я бы сказал. Полновата, на лицо не очень... Не то, чтобы страшная, но некрасивая.
— Кто такой? — осведомилась она. Я поднял бровь — со своим эркой пусть общается как захочет, но с другими можно быть и повежливее, тем более, с неизвестными — но ответил.
— Коллега. И это мой город. Нина, сними маскировку на минутку...
— Понятно — хмыкнула девушка. — Хентайщик...
Её спокойствие и собранность похвальны, но вот это замечание...
— Вообще-то Ранма мне тоже нравится — проворчал я. — Но не заказывать же его женскую версию?
— Шампу, Кодачи, три сестры... — начала загибать пальцы девушка, перечисляя женских персонажей Ранмы 1/2.
— Ну... да, неплохие варианты... — согласился я. — Погоди, я не об этом хотел поговорить! Вот уж...
Я покачал головой. Она ухитрилась сбить меня с толку и увести разговор в сторону... Показательный пример моей неопытности в переговорах.
— В общем, я примерно в той же ситуации, только желания сражаться за приз не имею. У меня свои интересы, и их можно достичь безопаснее...
Девушка окинула Нину взглядом и усмехнулась.
— Хентайщик — утвердительно повторила она.
— Если бы... — вздохнула нека. Я удивлённо посмотрел на неё, затем перевёл взгляд обратно на Ольгу, судя по словам Рёги.
— Нет, я не о том... Хотя это тоже дело хорошее, но у меня более масштабные планы. И я собираю всех, кто может с ними помочь... Только не надо опять про хентай, я не о том — несколько раздражённо добавил я; она закрыла рот.
— И о чём же тогда? — осведомилась она. Я усмехнулся.
— Ну, что может интересовать человека, заключившего контракт с демоном? Власть над миром, естественно! Шучу, конечно, но в каждой шутке есть доля шутки.
Девушка смотрела скептически, так что я пояснил:
— Мои эрки больше с уклоном на магию, а не грубую силу... погоди, ты вообще в курсе, что он из себя представляет?
Я кивнул в сторону Рёги.
— Свинтуса он из себя представляет... — вздохнула Ольга. — Но надёжный.
Она ласково потрепала эрку по голове свободной рукой.
— А демон там, или кто — лишь бы человек был хороший.
— Слушай, ты что, ачивку "путь тролля" прокачиваешь? — не выдержал я.
— Рёга, нас раскололи — понизив голос, сообщила девушка, повернувшись к своему спутнику. Я сдержал желание сругнуться. В конце концов, ачивка — дело хорошее, за неё платят, так что её можно понять... Но раздражает. И она слишком уж самоуверенна...
— В общем, я хочу использовать открывшиеся возможности для чего-то более продуктивного, чем драки. Благо, мои эрки для этого удобны... План уже в процессе, всё работает, но персонала хотелось бы побольше.
Хотя по части включения её в команду у меня появлялись всё большие сомнения... Впрочем, для "службы безопасности" Рёга мог бы подойти.
— А чуть конкретнее? — осведомилась девушка.
— Монополия на мировую магию. Это многого стоит... С другой стороны, вы у меня на прицеле. Не уверен, что удастся сразу завалить Рёгу, и не хотелось бы до этого доводить, но это тоже аргумент... И да, я не настаиваю на альянсе, меня устроит и нейтралитет... всё равно вряд ли с вас будет много толку. Главное, не мешайте...
— Значит, говоришь, приз тебя не интересует? — осведомилась Ольга.
— Ну, не то, чтобы совсем не интересует — хмыкнул я — но оно того не стоит. Я могу добиться того, чего хочу и без дурацких битв. К тому же мне моих эрок жалко... ну, р-демонов.
— Я поняла — кивнула девушка. — Ладно... Что насчёт такого варианта: я с тобой, но в турнире всё равно участвую, самостоятельно.
Я пожал плечами.
— В принципе, я не против, но это зависит от твоего желания. Мало ли, что ты хочешь загадать... "Хочет быть владычицей морскою, и чтоб ты, рыбка, у ней на посылках".
— Это честно — согласилась она. — Ну... Ладно, я хочу стать красавицей.
— Всего-то? — хмыкнул я. — Нина, что у тебя с пластической хирургией?
— Модуль первого класса позволяет коррекцию внешности — сообщила нека. Изучила Ольгу и добавила:
— В вашем случае препятствий для коррекции не замечено.
— Ты и сама могла бы накопить на медицинский модуль — заметил я. — Или всё в боёвку вложила?
Девушка прикусила губу, но тут же расслабилась. Хмм, впечатление такое, что не врёт, её действительно зацепило наличие такой возможности... Хотя вполне возможно, что наличие-то зацепило, а вот желание на самом деле другое.
— В общем, это можно обеспечить и так, без риска для жизни — произнёс я, и тут Нина встрепенулась, резко переместившись на другую сторону от меня.
— Рядом обнаружен сигнал — сообщила она. — Сигнал потерян...
— Похоже, нам лучше пройти в более просторное и людное место — произнесла Ольга. Потеряю преимущество Фран, но... Я кивнул.
Впрочем, не забыв сделать Нине знак сообщить о ситуации Луизе.
Честно, переговоры потребовали от меня изрядного самообладания и изрядно вымотали. Я так и не понял, насколько подколки и троллинг являлись попыткой набить ачивку и насколько — частью характера девушки, но они раздражали. Впрочем, грань она не переходила, и вроде бы была нацелена на сотрудничество.
К слову, вопрос о нападении Рёги при первой встрече прояснился: Шаргол действительно воссоздал персонажа достаточно точно. Топографический кретинизм заставлял эрку бродить по непредсказуемой траектории, стоило оставить его без присмотра, а завидев того, кого воспринимал как врага, Рёга не задумываясь атаковал. Правда, его сенсорные способности близки к нулевым, но уж столкнувшись в упор... К тому же нечеловеческая внешность Нины говорила за себя — увидеть её под иллюзией способностей Рёги хватало.
