"Хо!" — сказал человечек. — Я в это не верю.
Толстяк выругался. — Дурак, а к чему это приводит?
"Я не знаю, что именно, но я уверен, что это приведет к чему-то великому или к чему-то такому. Похоже на то.
Пока толстяк ругался, из тьмы явились еще двое с рыбками, свисающими с березовых веток. Толстяк предпринял явно геркулесову борьбу, и еда была приготовлена. Когда он пил свою чашку кофе, он вдруг пролил ее и выругался. Маленький человек бродил прочь.
— Он пошел посмотреть на эту дыру, — вскричал толстяк.
Человечек подошел к краю соснового пригорка и, присев, стал курить и рассматривать дверь в лес. На час воцарилась тишина. Плотные облака неподвижно висели в небе. Сосны стояли неподвижно и задумались.
Внезапно человечек хлопнул себя по коленям и прикусил язык. Он встал и решительно набил трубку, перекатывая взгляд через чашу к дверному проему. Не сводя глаз, он опасно соскользнул к подножию холма и пошел по колеям фургонов. Мгновение спустя он перешел от шума солнечного света к сумраку леса.
Зеленые порталы закрылись, не пуская живых существ. Маленький человек брел один.
На проезжей части росла высокая спутанная трава, а деревья гнули мешающие ветки. Маленький человечек следовал за поросшими соснами гребнями и спускался по пропитанным водой оврагам. Его ботинки были порезаны скалами гор, и он увяз по щиколотку в грязи и мхе болот. Кривая впереди манила его на многие мили.
Наконец, когда он свернул на гребень, дорога исчезла из-под его ног. Он сражался с полчищами невежественных кустов на пути к холмам и одинокими деревьями, которые манили его. Однажды он подошел к высокой бородатой сосне. Он взобрался на нее и увидел вдалеке вершину. Он издал восклицание и выпал.
Он вскочил на ноги и сказал: — Наверное, это гора Джонса. Это примерно в шести милях от нашего лагеря по прямой".
Он изменил курс в сторону от горы и снова атаковал кусты. Он взбирался по большим бревнам, золотисто-коричневым от гниения, и ему противостояли заросли темно-зеленого лавра. Ручей скользил по тине болота, кедры и болиголовы свешивали свои брызги к краям луж.
Маленький человек начал шататься при ходьбе. Через некоторое время он остановился и вытер лоб.
"Мои ноги вот-вот высохнут и отвалятся", — сказал он... — Тем не менее, если я продолжу двигаться в этом направлении, то до захода солнца смогу сразиться с Лесной щукой.
Он нырнул на заросли ольхи и, вынырнув, столкнулся с горой Джонса.
Странник сел на чистое место и устремил взор на вершину. Его рот широко открывался, а тело временами раскачивалось. Маленький человечек и пик молча смотрели друг на друга.
Ленивое озеро дремало у подножия горы. На его ложе из водяной травы несколько лягушек смотрели на небо и мурлыкали. Солнце погрузилось в красное безмолвие, и тени сосен стали грозными. Ожидающая вечерняя тишина, словно что-то собиралось спеть гимн, опустилась на вершину и на маленького человека.
Прыгающая в воду щука образовала серебряный круг, теряющийся в черных тенях. Маленький человек встряхнулся и вскочил на ноги, крича: "Ради всего святого Майка, в этой горе есть глаза! Я чувствую их! Глаза!"
Он упал лицом вниз.
Когда он снова посмотрел, он тут же вскочил и побежал.
"Он идет!"
Гора приближалась.
Маленький человечек, всхлипывая, бросился сквозь густые заросли. Он почувствовал, как его мозг превратился в воду. Он побеждал ежевику могучими прыжками.
Но через некоторое время он снова пришел к подножию горы.
"Бог!" — завыл он. — Он преследовал меня. Он унижался.
Подняв глаза вверх, в его крови закружились круги.
— Думаю, я скован, — простонал он. Когда он почувствовал, что пятка горы вот-вот раздавит ему голову, он снова вскочил на ноги. Он схватил горсть мелких камней и швырнул их.
— Будь ты проклят, — громко завопил он. Камешки звенели о поверхность горы.
Затем человечек атаковал. Он лихорадочно лазил руками и ногами. Ежевика заставила его отступить, и камни посыпались из-под его ног. Пик качался и шатался, и все время готов был ударить гранитной рукой. Вершина полыхала красным гневом.
Но человечек наконец достиг вершины. Тотчас же он храбро двинулся к краю обрыва. Его руки презрительно были в карманах.
Он смотрел на западный горизонт, четко обрамленный желтым небом. "Хо!" он сказал. — Там есть дом Бойда и "Ламберленд Пайк".
Гора под его ногами была неподвижна.
ЗМЕЯ
Там, где тропинка пересекала гребень, кусты черники и сладкого папоротника роились на ней двумя извивающимися волнами, пока она не превратилась в извилистую линию, прочерченную в путанице. Облака не мешали, и когда солнечные лучи падали на горный хребет, они призывали бесчисленных насекомых, которые распевали зной летнего дня ровным, пульсирующим, бесконечным хором.
Из лавровых зарослей долины, где белый ручеек дрался со скалами, вышли человек и собака. Они шли по глубокой линии тропы через хребты. Пес — крупный лимонно-белый сеттер — спокойно и задумчиво шел по пятам за своим хозяином.
Вдруг из какого-то заранее неизвестного и вместе с тем близкого места донесся сухой, пронзительный свистящий хрип, моментально сбивший движение с конечностей человека и собаки. Подобно пальцам внезапной смерти, этот звук, казалось, коснулся человека в затылке, в верхней части позвоночника и быстро, как мысль, превратил его в статую слушающего ужаса, удивления, ярости. И собака — та же ледяная рука легла на него, и он стоял, скрючившись и дрожа, с отвисшей челюстью, с пеной ужаса на губах, с огнем ненависти в глазах.
Мужчина медленно двинулся руками к кустам, но его взгляд не оторвался от места, которое стало зловещим из-за предупредительного хрипа. Его пальцы, неуправляемые, искали тяжелую и сильную палку. Вскоре они приблизились к одному из них, который показался ему подходящим, и, держа это оружие наготове перед собой, человек медленно двинулся вперед, сверля взглядом. Пес с нервно трепещущими ноздрями осторожно, шаг за шагом, двигался вслед за своим хозяином.
Но когда человек наткнулся на змею, его тело испытало потрясение, как от откровения, как будто он все-таки попал в засаду. С побледневшим лицом он прыгнул вперед, и дыхание его стало сбиться, а грудь вздымалась, как будто он участвовал в необычайном мускульном испытании. Его рука с палкой сделала судорожный оборонительный жест.
Змей, по-видимому, пересекал путь в каком-то мистическом путешествии, когда к его чувствам пришло знание о приближении его врагов. Возможно, глухая вибрация сообщила ему об этом, и он бросился навстречу опасности. Он не знал путей; у него не хватило ума сказать ему, чтобы он бесшумно крался в кусты. Он знал, что его непримиримые враги приближаются; без сомнения, они искали его, охотились за ним. И вот он выкрикнул свой крик, невероятно быстрый звон крошечных колокольчиков, столь же отягощенный пафосом, как стук в причудливые цимбалы китайцев на войне, — ибо, действительно, обычно это была его музыка смерти.
"Остерегаться! Остерегаться! Остерегаться!"
Человек и змея столкнулись друг с другом. В глазах мужчины были ненависть и страх. В глазах змеи были ненависть и страх. Эти враги маневрировали, каждый готовясь убить. Это должна была быть битва без пощады. Никто не знал пощады в такой ситуации. В человеке была вся дикая сила ужаса его предков, его расы, его рода. Смертельное отвращение передавалось от человека к человеку на протяжении долгих смутных столетий. Это была еще одна деталь войны, которая началась, очевидно, когда появились люди и змеи. Лица, не участвующие в этой борьбе, берут на себя расследования ученых. Жили-были человек и змея, которые были друзьями, и в конце концов человек лежал мертвый со следами ласки змеи прямо над его сердцем из Восточной Индии. В создании устройств, отвратительных и ужасных, Природа достигла своей высшей точки в создании змеи, так что жрецы, которые действительно хорошо рисуют ад, наполняют его змеями вместо огня. Изогнутые формы, этот блестящий колорит сразу же вызывают, на первый взгляд, более беспощадную вражду, чем сотрясают варварские племена. Родиться змеей — значит попасть в место, кишащее грозными врагами. Чтобы получить представление об этом, посмотрите на ад, как его изображают действительно искусные священники.
Что же касается этой змеи на тропинке, то в нескольких дюймах от ее головы была двойная кривая, которая, просто благодаря силе ее линий, заставляла человека с десятикратным красноречием ощущать прикосновение пальцев смерти к затылку. . Голова рептилии медленно покачивалась из стороны в сторону, а горячие глаза вспыхивали, как огоньки-убийцы. В воздухе всегда витал сухой, пронзительный свист погремушек.
"Остерегаться! Остерегаться! Остерегаться!"
Мужчина сделал предварительный финт клюшкой. Мгновенно тяжелая голова и шея змеи откинулись назад по двойной дуге, и в тот же миг тело змеи рванулось вперед в низком прямолинейном жестком прыжке. Человек подпрыгнул с конвульсивной болтовней и размахивал палкой. Слепой размашистый удар обрушился на голову змеи и швырнул ее так, что пластины стального цвета на мгновение оказались вверху. Но он собрался быстро, проворно, и опять голова и шея согнулись в двойную кривую, и дымящийся, широко раскрытый рот сделал отчаянное усилие дотянуться до своего врага. Это нападение, видно, было отчаянным, но тем не менее стремительным, храбрым, свирепым, такого же качества, как нападение одинокого вождя, когда стены белых лиц сомкнулись на него в горах. Палка снова безошибочно качнулась, и змея, изуродованная, разорванная, скрутилась в последний виток.
И теперь этот человек сошел с ума от эмоций своих предков и от своих собственных. Он пришел в ближний бой. Он схватил палку двумя руками и заставил ее двигаться, как цеп. Змея, кувыркаясь в тоске последнего отчаяния, дралась, кусалась, бросалась на эту палку, которая уносила его жизнь.
В конце мужчина схватил свою палку и молча стал смотреть. Пес подходил медленно и с бесконечной осторожностью вытягивал нос вперед, принюхиваясь. Волосы на его шее и спине шевелились и трепетали, как будто дул резкий ветер, последние мускульные трепеты змеи заставляли погремушки все еще издавать свой трескучий крик, пронзительный, звенящий боевой напев и гимн могилы твари. который сталкивается с врагами одновременно бесчисленными, непримиримыми и превосходящими.
— Что ж, Ровер, — сказал мужчина, повернувшись к собаке с победной ухмылкой, — мы отнесем мистера Змея домой, чтобы показать девочкам.
Его руки все еще дрожали от напряжения столкновения, но он подсунул палку под тело змеи и водрузил на нее обмякшее существо. Он возобновил свой марш по тропинке, а пес спокойно и задумчиво шел по пятам за своим хозяином.
ЛОНДОНСКИЕ ВПЕЧАТЛЕНИЯ
ГЛАВА I
Лондон сначала состоял из носильщика с самыми очаровательными манерами в мире и кэбмена с высочайшим умом, оба замечали мое глубокое невежество без презрения или какого-либо юмора, заметного в их манерах. Это было в большом гулком своде места, где было много людей, которые пришли домой, и я был недоволен, потому что они знали подробности этого дела, тогда как я столкнулся с непостижимым. Это заставило их казаться очень каменносердечными по отношению к страданиям того, о существовании которого они, правда, совершенно не подозревали, и я помню, как доставлял большое удовольствие, искренне невзлюбив их за это. Я был в агонии из-за моего багажа, или моего багажа, или моего... может быть, хорошо уклоняться от этого ужасного международного вопроса; но я помню, что, когда я был мальчишкой, мне говорили, что есть целая нация, которая говорит "багаж" вместо "багаж", и мой мальчишеский ум был тогда полон недоверия и презрения. В данном случае я понял, что это повлекло за собой самые отвратительные признания в глупости с моей стороны, потому что я, очевидно, должен был отправиться в какое-то темное место, высмотреть его, потребовать и потрудиться из-за этого; и я предпочел бы, чтобы мои карманы были набиты хлебом и сыром, и у меня вообще не было багажа.
Имейте в виду, это вовсе не было данью уважения Лондону. Я отдавал дань уважения новой игре. Ленивый человек не любит новых впечатлений, пока они не станут старыми. Более того, меня учили, что человек, любой человек, который имеет в тысячу раз больше сведений об определенном предмете, чем я, будет запугивать меня из-за этого и изливать свои преимущества на мою склоненную голову, пока я не промокну насквозь. превосходство. В моем воспитании было позволено уступить некоторую вольность в этом случае, но святой отец носильщика и святой извозчик невозмутимо стояли посередине и не спускались со своих холмов, чтобы поразить меня знаниями. От этого факта я испытал преступный восторг. Я потерял из виду мысль о том, что, если бы меня запугали носильщики и извозчики от одного конца Соединенных Штатов до другого конца, мне бы это очень понравилось, потому что численностью они превосходят меня, и вместе они могут иметь много удовольствия от дела, которое просто доставило бы мне ликование скрытого мясника.
Этот Лондон, состоящий из носильщика и извозчика, казался мне неуловимым благотворителем. Я просмотрел драму и обнаружил, что не верю в то, что настроение мужчин чрезмерно исходит из того факта, что на мой квадратный дюйм приходится, вероятно, больше шиллингов, чем шиллингов на их квадратный дюйм. И при этом это не было каким-то ощутимым сердечным теплом или другой природной добродетелью. Но это была совершенная искусственная добродетель; это была тренировка, обычная, простая тренировка. И теперь я был рад их тренировке и живо одобрял ее, потому что видел, что это полезно для меня. Хорошо это или плохо для носильщика и извозчика, я не мог знать; но этот пункт, заметьте, находился в пределах досягаемости моих респектабельных размышлений.
Я уверен, что для меня было бы правильнее остановиться на соборе Святого Павла и не описывать никаких эмоций, пока меня не захлестнули набережная Темзы и здание парламента. Но на самом деле я их не видел несколько дней, и в это время они меня совершенно не касались. Я родился в Лондоне на железнодорожной станции, и мое новое видение заключалось в том, чтобы быть носильщиком и извозчиком. Они глубоко поглотили меня новыми явлениями, и я не хотел тогда видеть ни набережную Темзы, ни здание парламента. Носильщик и извозчик я считал более важными.
ГЛАВА II
Такси, наконец, выкатилось из освещенного газом хранилища в бескрайнее пространство мрака. Это сменилось темными линиями улицы, похожей на проход в чудовищной пещере. Мигающие кое-где фонари напоминали огонеки на шапках горняков. В лучшем случае они не были очень хорошими источниками света, а просто были маленькими бледными вспышками газа, которые в свои самые героические периоды могли отображать только один факт, касающийся этого туннеля, — факт общего направления. Но, во всяком случае, мне хотелось бы наблюдать уныние прожектора, если бы ему пришлось попытаться пронзить эту атмосферу. В нем каждый человек сидел, так сказать, в своем маленьком цилиндре зрения. Он был не так мал, как сторожевая будка, и не так велик, как цирковой шатер, но стены были непрозрачны, и что выходило за пределы его цилиндра, никто не знал.
