— Дракон здесь не поместится, — спокойно заметил Рэллмар, ни к кому персонально не обращаясь.
Айраан только улыбнулась, согнув руку в запястье. И оторопелые вожди, всё ещё не верящие в пришествие Воителя, увидели, как из тела девушки появляется рукоять Меча, гарда, лезвие — и вот уже Изменяющий Постижения пылает в её руке.
— Хватит доказательств? — поинтересовалась она.
Мужчины наперебой закивали, не в силах произнести ни слова. О таком они и не мечтали.
— Простите за недоверие, солари, — извинился тот же хриплый голос, и Айраан увидела его обладателя, поднявшегося на ноги и склонившегося в глубоком поклоне: высокого, сильного мужчину, чьё лицо было обезображено старыми глубокими шрамами. — Моё имя Кард Линд. Прошу принять мой народ под вашу руку.
— Хорошо, — она кивнула, возвращаясь на место. — Без моей защиты не останется никто, попросивший о ней, так что все желающие чуть позже могут принести мне клятву верности. Сейчас для нас самое главное — определить общую стратегию развития степи. Сообщаю сразу, прежние законы, ограничивающие для вас магию и технологию, частично сняты, так что можно обратить внимание на технологии соседей.
— Частично?
— А вы хотите остаться без защиты от магов? — вопросом ответила она. — Со стороны Темпларии опасности не будет, а вот авантюристы всех мастей точно нагрянут, едва пойдёт слух о снятии ограничений.
— Так слухи и пресечь можно...
— Сами в это верите? — грустно улыбнулась она. — Всегда кто-то может проболтаться, пусть даже случайно. Поэтому снятие ограничений частичное. Вас Стражи не трогают, со всеми остальными разбираемся в частном порядке. Лер, что с твоими?
— Всё в порядке. В ближайшие дни мы прибудем к стенам замка.
— Хорошо. Если кто-то ещё не догадался, народ кинто отныне переходит к оседлому образу жизни в окрестностях моего замка. Если у кого-то возникла идея пограбить и сбежать, как уже случалось ранее, обещаю сразу: последнее не получится, и жалеть грабителей тоже не буду.
* * *
Динар Ас'кер злился. Никто не мог определить этого на первый взгляд, начальство сохраняло строгую невозмутимость, однако уже со второго подчинённые разбегались, кто куда. Только вот они-то были совсем не при чем, в первую очередь он злился на себя самого. Виданное ли дело, лучший отдел под его руководством оказался в тупике. И никакого выхода Динар не видел. Да, оправдание было, весьма удачное — магия. Её наличие никто не отрицал, в словах самой Воительницы никто даже на мгновение не усомнился. Но к решению вопроса, где же Закат Аркон, это знание не приближало ни на волосок.
Накануне материалы дела были переданы аналитикам, с тайной надеждой, что хоть те смогут понять, в какую сторону копать дальше. Только вот почему-то Динар сильно сомневался в их эффективности. Нет магии у драконов! И с этим он ничего поделать не мог, как бы ни хотел.
Вздохнув, он всё же отодвинул в сторону толстенькую папку и потянулся к компьютеру. Как обычно, утром пришла свежая сводка по столице, стоило бы просмотреть для проформы.
Только первое же сообщение заставило его внимательно вчитаться в текст:
"00:05:37
По адресу Чёрной Шкуры, 15 произошло возгорание флайера. Хозяйка и водитель, Катара Ас'керит, погибла на месте. Флайер отправлен на экспертизу с целью выяснения причины возгорания".
Ссылка на профиль погибшей в базе прилагалась. Динар открыл его и несколько минут смотрел на красивую бирюзовую дракону, которой этой ночью не стало.
Ас'керит... Младшая семья его гнезда. Не отрывая глаз от профиля драконы, Динар набрал сообщение главе, тот должен быть в курсе.
А за результатами экспертизы он проследит сам. Почему-то гибель драконы показалась ему странной, что-то было в ней не так. Правда, он и сам не мог точно сформулировать, что именно показалось ему странным. В и так переполненный ежедневник добавилась ещё одна запись.
В остальной сводке ничего важного и интересного не было — какие-то мелкие происшествия, хулиганства, драки... Всё как обычно.
* * *
— Разрешите? — стройная эльфийка проскользнула в кабинет.
— Что там у тебя? — устало отозвался хозяин. День был сложный, следующий будет ещё сложнее, даже вид собственной секретарши не радовал.
— Донесение от агента Дарао, очень короткое. "Задание выполнено, преследования нет, возвращаюсь кругами".
— Хорошо. Можешь идти.
Единственная новость за день, которая его порадовала. Задание выполнено — значит, ещё один, вернее, одна из списка вайтанов перестала дышать. Катары Ас'керит больше нет.
Мысленно он пробежался по списку. Ларитэлль Таэль убита, Лос Анг убит — эту новость ему сообщили два дня назад, теперь вот и Катара Ас'керит убита. Верэль Каррэльд никуда не денется из-под присмотра, Сартарга берут на себя криэйторы, и только Аронг Варри смог уйти от посланных за ним отрядов убийц. Четырёх из пяти можно считать нейтрализованными. Но оставалась опасность, что именно тот, кого упустили, и является вайтаном. И тогда вся проведённая работа насмарку.
Да и его отношения с наёмниками изрядно подпорчены. Кто ж знал, что проверенный посредник настолько принципиален и категорически откажется брать заказ на убийство ребёнка. И даже намёк на то, что это делается во имя благополучия всей расы, не изменил его мнения ни на йоту. Нужно искать другого посредника, этот уже не будет иметь с ним дела... Пусть наёмник и не видел лица заказчика, но у них нюх как бы не лучше, чем у криэйторов. Узнает... Поэтому пришлось заплатить вдесятеро и нанять куда более дорогого специалиста, хотя на трёх эльфиек вдоволь хватило бы и обычного убийцы.
Да и деньги, пусть и немалые — не такая уж и большая цена за возможность ослабить Воителя. Теперь надо всё же переубедить остальных и отправить кого-то на устранение Каррэльда. Жаль, конечно, что ему удалось завершить ритуал и остаться в живых. Сколько бы вопросов сразу были бы решены!
Конечно, Лавар утверждал, что Лаан спрятала список, однако Каррэльд не дурак: сразу должен заподозрить подвох, если ему не сообщают имена жертв. Скорее всего, он уже нашёл способ ознакомиться с ним, оставив девчонку в неведении. Список-то магический, подделку опознать разве что совсем слабый маг не сможет, коим Верэль не являлся. Все-таки их с Лаан уровень владения магией несопоставим.
Бросив взгляд на часы, он поднялся и направился в зал совета. Общие совещания стали уже ежедневными, и это изрядно бесило. Видеть не хотелось эти надоевшие лица!
В зале пока была только Валея. Эльфийка скользнула по нему равнодушным взглядом и невидящим взглядом продолжала смотреть на стену.
— Приветствую, — произнёс он, занимая своё место. Валея только безмолвно кивнула.
Какой-то странной она стала с того дня, когда вопреки всем договорённостям попыталась "спасти" Рэллмара от, казалось бы, неминуемой смерти. Она так и не рассказала, что случилось в тот день. Пожалуй, стоит поднять вопрос об исключении её из Совета. Уж очень подозрительно такое её поведение...
Вскоре подтянулись и остальные члены Совета. По большей части мрачные и чем-то явно недовольные. Судя по всему, дела шли неважно.
Обменявшись короткими приветствиями, глава открыл совещание.
— Что ж, коллеги, предлагаю для начала обрисовать сложившуюся ситуацию. Пока нам особо похвастать нечем. Совместный с Искажёнными проект пока что не завершён. Я разговаривал с нашим представителем, он утверждает, что до окончания работ требуется ещё около месяца. Казалось бы, немного. Но, учитывая, что Воитель уже встретилась с Драконом, обратный отсчёт начался.
— Если произошла встреча, то почему не было Объединения?
— Понятия не имею. Наша разведка никогда не подбиралась так близко к Лидеру, а слежку с помощью духов теперь глушит магия Воителя. Ну или Меча, без разницы. В самом лучшем для нас случае Объединение в принципе невозможно, пока Лидер лишён магии. Возможно, сейчас они разрабатывают способ вернуть ему доступ к Пределу.
— А тот дракончик, из-за которого пострадал Онлиар?
— А вот его мы даже найти не можем. Так что новости печальные.
— Есть одна хорошая. Одна из списка потенциальных вайтанов, Катара Ас'керит, дракона, умерла. И я требую убрать и Верэля Каррэльда. Он маг, причём не из слабых. Если и он примет сторону Воителя, наши дела будут совсем плохи. Слишком много он знает.
— Тогда голосуем. Кто за ликвидацию Каррэльда? — оглядев поднятые руки, эльф кивнул. — Хорошо, подбирай исполнителя. Осечек быть не должно, второй шанс он нам не даст. А что там с остальными?
— Криэйторы обещали найти и убить Сартарга, о результатах пока не сообщали. Аронга Варри так и не нашли, но теперь к поиску подключены и Высшие маги. Пусть и они хоть что-то сделать соизволят!
— Так это ж ты был против предложения объединиться не только с криэйторами, но и с высшими.
— Я и сейчас против тесного сотрудничества. Люди... они вполне могут выбрать сторону Воителя и сдать ей все наши совместные планы. Хотя, возможно, стоило сразу сообщить им, что Воитель не умерла, глядишь, успели бы что-то сделать до её встречи с драконом.
* * *
Столица Анадалы, по мнению своих обитателей, считалась одним из самых безопасных городов всего Анлиона. Конечно же, их мнение было субъективным, основываясь на вечном "дома и стены помогают", пусть даже и городские стены. На самом деле, сверяя статистику Аджейта с другими столицами планет, пребывающими под управлением Высшими магами, офицеры городской стражи могли констатировать только относительную стабильность. И пока всех это устраивало.
Тёмная фигура, практически незаметная в отбрасываемых фонарями тенях, проскользнула вдоль одного из домов. Особо таиться не было смысла: погода совсем не располагала к прогулкам. Холодный, пронизывающий насквозь ветер заставлял ёжиться даже бывалых стражников, а потоки ледяного дождя разогнали даже самых стойких из маргинальных элементов. Как правило, такие ночи были самыми спокойными и мирными.
Человек поднял голову, стараясь сквозь вой ветра и шум дождя услышать хоть какой-то подозрительный шум или шаги не вовремя проходящего мимо патруля. Но стихия заглушала всё, что только было возможно. И это было очень, очень даже хорошо: можно будет уйти спокойно, ничего не опасаясь и не страшась привести за собой хвост.
Ещё несколько мгновений он постоял у ничем не примечательной стены, поглаживая какой-то камень из кладки, затем быстро развернулся и двинулся в обратном направлении. Ветер тут же бросил ему в лицо изрядную порцию дождя, заставив пригнуть голову и протереть глаза. Беззвучно выругавшись, он зашагал по улицам города, всё так же стараясь не попадать в совсем небольшие светлые пятна от фонарей.
К рассвету дождь стал стихать, превратившись в мелкую морось, на которую можно было и не обращать внимания. Ветер же, отработав своё, стих совсем: ни единого листочка не шевелилось на деревьях, только множество мелких веток на мостовой говорило о ночном безумстве стихии. Но очень скоро на улицы города выйдут уборщики, и даже эти следы исчезнут.
Ночная тьма уже сменилась серыми сумерками. Город мало-помалу начинал просыпаться, то тут, то там показывались первые ранние прохожие, откуда-то запахло свежевыпеченным хлебом, раздался скрип несмазанной подводы, далеко слышный в утренней тишине. Начинался новый день.
Неожиданно новый звук заставил всех замереть на месте. Низкий гул раздался откуда-то из-под земли, настораживая. Нескольких мгновений всё равно никому не могло хватить, чтобы осознать случившееся — а тем временем ревущие столбы пламени поднимались то в одной, то в другой части города. Один, второй, третий, пятый... Прошло несколько минут после последнего взрыва, прежде чем испуганные люди пришли в себя и начали хоть как-то действовать. А пожарные команды уже неслись тушить возникшие пожары, стражники оцепляли горящие здания, спешно собирались следственные группы — государственная машина, как ей и полагалось, вращала шестерёнками.
Высокий мужчина в тёмном плаще мрачно смотрел на развалины одного из зданий. Пламя уже почти погасло, даже не нуждаясь в особом тушении, просто само по себе сошло на нет. И это был первый подозрительный факт, указывающий на присутствие магии.
Он присел на корточки, разглядывая разрушенное основание дома магическим взглядом. Какие-то крохи мелькали почти незаметными искорками, однако это ещё ни о чем не говорило: они вполне могли оказаться остаточными от бытовых магических приспособлений или охранной сети. Или погибшего мага...
— Что это за здание? — тихо поинтересовался он у замершего рядом младшего офицера. Тот бросил короткий взгляд в блокнот.
— Жилой дом, три этажа, семь квартир. Проживало двадцать человек, из них шестеро — дети. Есть ли выжившие — неизвестно.
Мужчина отвлёкся от созерцания камней, пристально посмотрев на офицера. Тот заметно смутился:
— А вдруг кому-то повезло в момент взрыва оказаться не дома?
— Считать ли это везением — вот вопрос, — серьёзно ответил мужчина, огляделся в поисках старшего группы и, когда тот подошёл, приказал: — значит, так. В следственную группу будут включены дополнительные маги-эксперты. О малейших странностях и нестыковках немедленно докладывать лично мне.
Он развернулся и быстрыми шагами направился в центр города, не оборачиваясь.
Пять взрывов. Пять зданий. Полный список наверняка уже ждёт его на рабочем столе, вместе с именами обитателей. А через несколько дней будут готовы и точные суммы потерь, и примерные сметы на восстановление зданий.
Но кто вернёт людей? Двадцать человек, из них шестеро детей. Возможно, кто-то из взрослых действительно мог оказаться не дома, уйдя с утра пораньше на работу, но дети... И это только одно здание.
Спускать такое на тормозах не стал бы никто. И Леот только зло прищурился, чётко печатая шаг. Во что бы то ни стало, виновные будут найдены и ответят за свои преступления. И маг отлично понимал, что найти надо будет не только исполнителей, хотя и это весьма важно, но и заказчика.
Пока строить догадки было рано, никакой толковой информации ещё не собрано. Но Леот был уверен, что работать всем придётся очень быстро. Заказчик не может не понимать, что Высший маг не оставит такое происшествие без личного присмотра, значит, будет стремиться обрубить концы как можно быстрее, чтобы исполнители не успели привести к нему.
Лишь бы не оказалось, что это только начало.
Маг быстро шёл по коридорам башни, вопреки обыкновению не замечая попадающихся ему навстречу. Только у стола секретаря он резко остановился, заставив того вздрогнуть от неожиданности.
— Данные по взрывам уже есть?
— Частично, всё здесь, — он указал на ярко-алую папку, лежащую на самом краю стола.
— Частично? — маг приподнял бровь.
— Только общая информация по разрушенным зданиям, без подробностей.
— А, ну это понятно, взяться им пока неоткуда, подробностям. Как только будут новости — сразу сообщай. Передай экспертной группе, пусть пока откладывают свои исследования. Сейчас их главная задача — выяснить причины взрывов и найти следы подрывников. Ещё подготовь приказ по страже: с сегодняшней ночи объявляется комендантский час, всех нарушителей арестовывать, количество патрулей должно быть увеличено. Пусть привлекают людей из службы розыска и сопутствующих. Как сделаешь, сразу ко мне, я подпишу. Сам приказ можешь сразу передать офицерам, пусть не ждут бумажку, а начинают работать немедленно.
