— Прости, — негромко произнес ее собеседник. Да вашу же Башню... — У нас не получится. С Барнс все закончилось — но она не была единственной проблемой. Нам нужно освободить заложников, да и Баам не отступит, пока не расправится со своим объектом мести — и остановить его не выйдет, не после произошедшего на станции. Более того... нам придется туда идти. FUG затевают что-то с участием еще одного Кандидата, и мы не можем позволить им достичь своих целей: если прощелкаем клювом сейчас, это прихватит нас за задницу позднее. Нам придется туда сунуться, как бы тяжело это ни было. Боюсь, придется запросить поддержки у Крылатого Древа. А ведь нас только-только отпустили в "свободное плавание"...
— Агеро, не сомневайся и проси о помощи, — надавила голосом Мария. — В такой ситуации это не признак слабости... это вообще не признак слабости, если уж так пошло — это просто глупость и упрямство. Как бы ты ни был силен, союзники сделают тебя сильнее.
— Я прекрасно это знаю, — негромко отозвался тот. — Поэтому и говорил, что придется запросить помощи. Ни Тейлор, ни наши... информаторы раньше не слышали о Кандидате по имени Хоакин — а раз так, вряд ли он может быть избранным, такое обычно запоминается.
Значит, офицер — и офицер не из последних, раз заслужил титул Кандидата в Убийцы. Вдвойне паршиво.
— Я могу чем-нибудь помочь? — собственный голос дрогнул. Офицер... черт! И они собираются буквально сунуть голову в ловушку! — Как я понимаю, ваши противники сели на Экспресс... вы же собираетесь нагнать их на станции "Деревянный Конь"?
— Мария, даже не думай! — поспешно выпалил Агеро. — Только тебя там и не хватало! У меня и так сердце чуть не остановилось... кхм. Я не хочу, чтобы еще и ты рисковала собой, ввязываясь в эту авантюру.
— Я не это имела в виду, — покривила душой девушка. Конечно, Агеро с какой-то точки зрения прав... но и она не может оставить его там — да и, в конце концов, чем больше уровень сил его команды, тем лучше, а принцесса Захард на его стороне Агеро определенно не повредит. Старейшины же? Пожалуй, она сможет оправдаться — в конце концов, она представительница великой семьи и принцесса Захард, и она просто не может пройти мимо бесчинств FUG. — Просто... тебе не нужна никакая помощь? Баллы, снаряжение, в конце концов, транспорт... Раз уж семья обеспечивает меня финансированием, это должно пойти на благие цели — и я смогу отчитаться за эти деньги, в конце концов, они направлены на борьбу с FUG.
— Нет... у нас и транспорт образовался недавно, — как-то странно отозвался парень. И почему ей кажется, что там есть какая-то история? — Хотя... честно говоря, кое-какая помощь нам пригодится. У нас, конечно, есть под рукой определенные ресурсы — но мы не можем открыто сотрудничать с этим офицером, и я не знаю, насколько мы можем рассчитывать на него в данном вопросе. Нам нужен офицер, достаточно сильный, чтобы задержать Адский Экспресс на станции "Деревянный Конь", если у нас возникнут проблемы, и тот, который сможет наплевать на последствия, чтобы сделать это — неважно, будет ли он находиться на той стороне закона или прикрываться какими-либо приказами. Я постараюсь запросить помощи у Крылатого Древа в этом вопросе, но у нас слишком мало времени: не знаю, успеет ли кто-то прибыть нам на помощь, все же Адский Экспресс уже на пути к другому этажу, а из всех моих людей испытания прошла лишь моя команда, тогда как мне нужны специалисты из обеих. Если у тебя есть такая возможность...
— Я посмотрю, что можно сделать, — задумчиво отозвалась она. Офицер, достаточно сильный, который не побоится последствий... конечно, у нее есть кандидатура на примете, но последствия могут оказаться как бы не хуже. Нужно дважды подумать, прежде чем привлечь эту личность, но если ее все-таки привлечь — то получится и остановить Экспресс, и решить проблему с новым Кандидатом, кем бы он ни был. — Агеро... пожалуйста, не рискуй, прошу тебя. Я не знаю, что буду делать, если тебя не станет.
— Знаешь, никогда не думал, что скажу это... но я не могу ничего обещать, — ответ брата прозвучал как приговор. Да чтоб ему Захард приснился! — Мне жаль. Я постараюсь вернуться. Эй, Мария...
— Даже не вздумай! — отчаянно выдохнула та. — Агеро...
— Давай встретимся, когда все это закончится, и будем покорять Башню вместе? — в голосе собеседника слышалась улыбка. — Знаешь... я пойму, если ты откажешься. Я должен был сказать эти слова еще десять лет назад, а не подталкивать тебя наверх в одиночку. Если бы я мог все изменить...
— ... то я бы согласилась, — собственный голос звучал глухо. — И я согласна сейчас. Агеро... береги себя.
— Постараюсь, — с этими словами он оборвал связь...
... а Мария так и осталась сидеть рядом с потемневшей сферой часов, кусая губы и обдумывая услышанное.
Она не может потерять Агеро. Не тогда, когда они все-таки оказались на одной стороне. Не тогда, когда они вот-вот воссоединились. А значит — нужно хоть что-то сделать, и, несмотря на все уговоры Агеро, все-таки встретиться с ним на станции "Деревянный Конь" и защитить его. Конечно, у него и без того сильная команда, в которой, как выяснилось, аж двое незаконных... но, судя по событиям при Мастерских год назад, эти двое склонны сами постоянно влипать в неприятности и втягивать за собой окружающих, совсем как сейчас, так что на них особо рассчитывать не стоит. В конце концов, если есть необходимость сделать все хорошо, нужно делать все самой! И вопрос, идти или не идти, тут даже не стоит.
Вопрос тут лишь в том, что именно ей делать, и на кого она может рассчитывать.
С этой мыслью Мария поднялась к креслу и направилась к выходу из комнаты — впрочем, достигнув оного и открыв дверь в общую гостиную, она замерла, не продвигаясь дальше. И тому была причина: в просторной комнате ее товарищи горячо спорили, порой переходя на повышенные тона, и спор этот касался ее размышлений.
— А я говорю — не стоит нам в это лезть! — на удивление, осторожничал именно Ран... впрочем, и немудрено. Год назад, вскоре после прибытия на "Архимед", он был слишком неосторожен — и тогда вскрылось, на кого именно он работает и что делает, так что не было ничего удивительного в том, что его мнение совпадало с мнением Агеро. — Слишком уж велики риски. Мало того, что мы неминуемо ввяжемся в противостояние с FUG... там еще минимум один незаконный будет — и даже то, что он будет на нашей стороне, дело не облегчит, наоборот, мы рискуем попасть под удар, находясь рядом с ним. А если нам придется и схлестнуться со второй? Не думал уж я, что вы хотите попасть под режущий портал...
— Ран, ты серьезно? — вполне закономерно, Динх, адепт света их команды, занимал совершенно противоположную сторону — змеелюд, предпочитающий человеческую трансформированную форму, в которой отличался от человека лишь чешуей на висках и вытянутыми зрачками, был той еще подколодной змеей, и не упускал случая язвительно пройтись даже по своим товарищам, не говоря уже о Ране, который своим холодным и порой снобистским отношением бесил языкастого полукровку. — Может, ты в кои-то веки ответишь своими словами, а не словами своего таинственного нанимателя?
Что? Девушка лишь моргнула, услышав эти слова. Они тоже знают? Впрочем... Переведя взгляд на Кенту, она лишь кивнула своим мыслям. В конце концов, что Динх, что Майя — они оба пришли в команду вместе с Кентой, и были преданы ему, фактическому лидеру, тогда как сама Мария взяла на себя формальное лидерство и проведение всевозможных переговоров. Кента, так же, как и она, осведомленный о роли Рана, вполне мог рассказать им — и если Майя, предпочитающая молчать большую часть времени, вряд ли бы выдала подобное, то Динх в пылу спора вполне мог проболтаться. Вот и сейчас Ран, вряд ли знавший об осведомленности большей части их команды, лишь беспомощно хватал ртом воздух, пытаясь уложить услышанное в голове...
... впрочем, как и сидевший на диване рядом с ним Новик, от услышанного даже оторвавшийся от часов и переписки с кем-то и заинтересованно взглянувший на своего вечного соперника. Ну да, он-то единственный в их команде, кто не знал об этом секрете Рана!
— И давно вы знаете? — кое-как выдавил кузен. Даже жалко его как-то стало...
— Около года, — лаконично произнесла Майя, кинув быстрый взгляд на Кенту, отвернувшегося к окну и явно о чем-то размышляющего. — Не отвлекайся, Ран. Мнение твоего нанимателя нам известно. Что скажешь ты?
— ... черт, он меня уволит, и правильно сделает... — обреченно выдохнул мальчик. — Честно? Я хочу втоптать их в грязь, чтобы показать этим отбросам из FUG их место. Они и так уже получили свое год назад, и этого хватило бы, чтобы уяснить, что не нужно высовываться из дыр, по которым они забились — но раз они этого не сделали, сами виноваты.
— Согласен, — подтвердил Новик, наконец оканчивая переписку и переводя часы в невидимый режим. — К тому же... не знаю, как вы, а у меня не выйдет избежать посадки на Экспресс — а значит, мне нужно достать билет и оказаться на станции "Деревянный Конь".
— В смысле? — повернулся к нему адепт света. — Ты-то что там забыл?
— А ты как думаешь? — равнодушно отозвался копейщик. — Ха Юра, хоть она всего лишь и певица — но она из семьи Ха, и она чуть ли не прямым текстом призналась, что присоединилась к FUG. За одно это ей уже светит изгнание из семьи, а с учетом нынешней ситуации, когда этих подонков теснят везде, где только могут, ее не оставят бродить просто так, и либо попытаются схватить живьем, чтобы выбить всю информацию и ударить еще сильнее, либо просто убьют. Учитывая, что ничего не известно о ее провале в городе Экспресса, ее будут искать вокруг этого поезда — в том числе, и на следующей станции... а учитывая скорость движения Экспресса, то, что мы узнали о произошедшем чуть ли не первыми и то, что семья может не успеть послать ликвидаторов к прибытию Адского Экспресса на станцию "Деревянный Конь", привлекут членов семьи из числа избранных, которые находятся в D-ранге и которые могут быстро оказаться в нужном месте. Я подхожу под эти критерии, пусть я и из побочной ветви, и мне стоит в любой момент ждать приказа выдвигаться. Выйдет что у меня или нет — вопрос отдельный, но отсидеться в стороне у меня не получится. Следовательно, я в деле.
— Становится еще интересней... — предвкушающе оскалился змеелюд, прежде чем повернуться к своему боссу. — А ты, босс? Не то, чтобы я сомневался... но ты сам говорил, что нет смысла вступать в битву, где нет победы.
И то верно...
Мария еле сдержала тяжелый вздох. Кента... С ним было все сложно. Надежный товарищ и, как она смеяла надеяться, верный друг был закрытой книгой — проще было сказать, что в отношении Кенты было просто и понятно. Его прошлое, которое он не стремился разглашать, было покрыто мраком, и даже привлечение ресурсов семьи для поисков какой-либо информации о нем не дало никаких результатов. Его причина покорять Башню тоже была тайной: каждый раз Кента отговаривался и переводил тему, и ответа от него Мария до сих пор не получила. Кента, несмотря на личину грубоватого и недалекого простолюдина, был на диво проницателен, хваток, а его собственная вспыльчивость, свойственная как хваемса, так и полукровкам не означало, что ему была чужда осторожность — собственно, именно с его руки ее команда миновала значительную долю откровенно опасных ситуаций. Так или иначе, при всем своем нежелании спускать окружающим собственную недооценку и любви к хорошему бою, Кента избегал безнадежных ситуаций — как верно подметил Динх, его босс не считал нужным вступать в бой, где нет победы, говоря, что это удел глупцов. Вполне может, что он сейчас именно так характеризует сложившуюся ситуацию...
— Я иду, — следующие слова Кенты выбили ее из колеи. А? Он... он что, серьезно? — У меня... тоже есть там свои интересы.
Ах, вот оно что. Мария лишь кивнула своим мыслям. Разумеется, это тоже стоило учесть! Она не знала, где Кента ухитрился пересечься с незаконной еще до ее исчезновения, да и в таких обстоятельствах, что она ухитрилась... м-м-м, скажем так, серьезно травмировать его — но это явно не оставило Кенту равнодушным, что и вылилось в их вторую встречу при Мастерских, когда Тейлор не дала ему взять реванш, оторвав своему противнику ногу. Мария даже подумала бы, что Кента все еще жаждет мести, если бы не их разговор после отлета с тридцатого этажа, когда она перестала обижаться на друга за тот вырубающий удар на арене: по словам самого Кенты, они решили все разногласия, и конфликтов с командой Агеро в целом и отдельными лицами с его стороны больше не будет. Впрочем, это не значило, что ее друг не хочет в некотором смысле сравнять счет, например, самоутвердиться за счет помощи и спасения своей былой противницы, которая после этого окажется ему должна. Очень похоже на мышление Кенты, который не забывал искать во всем свою выгоду.
— Да?! Эм-м-м... в смысле... — замялся Динх, явно не ожидавший того ответа. — Понял, босс. Ну, удачи вам там, что ли? А мы с Маей, как я понимаю, остаемся придерживать Марию...
— В этом нет нужды, — негромко отозвался тот, чуть повернув голову — так, что в отражении в стекле, прекрасно просматриваемом из-за темноты за окном, стал виден его взгляд... обращенный как раз на нее. Ой. — Вы ее не удержите. Особенно теперь, когда она все слышала.
Кхм...
Оставалось лишь натянуть на лицо невозмутимое выражение, когда все остальные повернулись к ее комнате. Ну, Кента... аргх, впрочем, да о чем это она? Как будто ей это невыгодно.
— Верно, — негромко произнесла Мария, проходя в общую гостиную. — Вы не остановите меня... и у вас нет на то причин. Агеро запросил нашей помощи.
Ну а то, в чем, по его мнению, должна заключаться эта помощь — совершенно другой разговор...
— Помощи? — лишь нахмурился Ран, чуть подаваясь вперед. — Как я понимаю, слова моего информатора отображают далеко не всю ситуацию?
— Верно, — она только и кивнула в ответ, продолжая говорить. — Им не удалось сесть на Адский Экспресс, в отличии от FUG, захвативших заложников. Более того — ожидаются проблемы на станции "Деревянный Конь", где Агеро и его команда рассчитывают сесть на Экспресс. Не думаю, что в таком вопросе ему помешает помощь более-менее опытной команды D-ранга... тем более что даже у меня есть законный повод присутствовать там, раз в деле замешаны FUG.
— Круто, — лишь пожал плечами Дин, откидываясь на спинку дивана. — Значит, мы с Майей тоже с вами?
— Мы сделаем так, как скажет господин Кента, — тут же осадила его голосом змеелюдка. — Господин Кента?
— Вы, двое... вы можете пойти с нами, но лишь при двух условиях, — с этими словами Кента отвернулся от окна, окинув тяжелым взглядом обоих своих подчиненных. — Во-первых, вы оба будете выбирать себе лишь противников своего уровня, и не соваться в битвы против тех, кто вам точно не по зубам. И во-вторых... как только обстановка накалится, вы оба покинете станцию. Тут же. Без вопросов и оговорок. Уползете так быстро, как только сможете. Я ясно выражаюсь?
Оба змеелюда лишь переглянулись на эти слова — и Мария прекрасно понимала их смятение: что Майя, что Динх пусть и были достаточно сильны, но они меркли на фоне остальных своих товарищах. Ее титул принцессы Захард говорил сам за себя, Кенту порой называли сильнейшим удильщиком D-ранга, и официально это не утвердилось лишь из-за слишком быстрого темпа их восхождения, Ран был практически гением, если соотносить его успехи с его возрастом, а Новик, хоть и не носил фамилию Ха, но прекрасно мог использовать их семейные техники. Оба же змеелюда не могли похвастаться ни хорошим наследием, ни высоким уровнем сил: они по всем параметрам были чуть выше среднего в своих специализациях в D-ранге, и были теоретически грамотны в своих специализациях, но они оба неуклонно приближались к своему пределу, и, похоже, после перехода в С-ранг им придется, как минимум, на какое-то время остановиться в своем восхождении. Они и сами осознавали это, и непохоже, что они были готовы смириться с таким раскладом, результатом чего стала возросшая в последнее время рискованность обоих, словно они стремились доказать, что со всем справятся. Хотя, почему "словно"? Вот и этот вопрос Динха и невысказанная просьба Майи укладывались в стройную теорию — как и возможность того, что они оба наплюют на условия Кенты. Конечно, это произойдет позднее, в конце концов, сейчас им куда важнее получить разрешение отправляться вместе с основной командой, а сейчас...
