— Похоже, тебя это сильно беспокоит, — настороженно произнес удильщик. Глупо было надеяться, что Кун так просто отвлечется на разговор о своих успехах... но раз он все-таки отвлекся, похоже, все и впрямь серьезно. — Колись, в чем дело? Я не хочу вести людей на убой.
— Вряд ли ты их поведешь, — от ответа адепта света он вздрогнул. Кун отказывается от подкрепления и резервной команды? Захард ему приснись, да насколько же все плохо? — Не хочу говорить это здесь... но ставки серьезно возросли. Даже с помощью высшего офицера, даже со спутниками и забранным спутником Барнс мы все сильно рискуем, так что поговори до собрания со своими. Будь моя воля, я бы отправился минимальным составом — но я не знаю, чего там ждать, поэтому скажу тебе вот что. На следующую станцию отправятся лишь те, кто действительно готов рискнуть своей жизнью, а на Адский Экспресс сядет лишь моя команда... ну, за исключением Бао. Остальные пойдут лишь в качестве подстраховки на случай возможных проблем на станции, чтобы основная группа не тратила силы.
Черт, а вот это серьезно. Очень и очень серьезно. Тут они тоже рисковали, и они знали, что опасности не избежать — но Кун не предупреждал настолько прямо, притом, что этот тип не из тех, кто бросает слова на ветер.
— Тогда мы лишаемся обоих адептов света разом, — мрачно произнес Бларод — и, заметив недоуменный взгляд собеседника, продолжил. — Принца не пустит Шаша, она над ним буквально трясется... ее, конечно, можно заставить, но тогда бы я не ждал от нее особых результатов: ее основной мотиватор для содействия — Принц, а без него она вполне может бросить команду. Акраптор тоже под вопросом: он, конечно, человек надежный, вот только слишком себе на уме. Пока ничего не скажу. Ванг-Нан и Йихва пойдут чисто из принципа — даже у рогатого, несмотря на всю его козловатость, в определенные моменты благородство чуть ли не из ушей прет, а про Йеон и говорить нечего. Дана вообще не отгонишь, он же зацепился за идею быть полезным команде... да и идиотом я буду, если оставлю команду без портальщика. Ах да, Кун... я тут хотел поговорить о еще одном Кандидате.
— Хонг Данхва, верно? — проследил его взгляд Агеро. Все понял, да? — Вошел в Башню девять лет назад, примерно в одно время с нами. Прошел F-ранг за три года, потратил пять лет на прохождение испытаний в Е-ранге, получил D-ранг год назад, вместе с командой успел пройти испытания на тридцать пятом и тридцать шестом этажах, есть информация о проваленном испытании на тридцать седьмом этаже. Текущий статус остальных четверых членов его команды — мертвы, убиты на испытании полгода назад своим противником из семьи Хендо. Типичная ситуация: относительно высокие темпы восхождения с крайне редкими провалами вскружили избранным головы, и они решили ускориться. Вероятнее всего, Хонг Данхва решил сесть на Адский Экспресс, чтобы продолжить восхождение, поскольку не нашел новую команду... может, имеющиеся варианты не удовлетворили, а может, он и вовсе не стал искать новую команду, еще не отойдя от смерти товарищей. Хочешь завербовать его?
— Уж лучше мы, чем FUG... благо, он оценил многолетнюю дружбу с Чунхва выше мимолетного знакомства с той певичкой, — покачал головой мужчина. — У нас и так страдает совокупная боевая мощь, так что еще один удильщик лишним не будет. Так у нас есть шесть человек... вот только отсутствие адепта света меня все равно тревожит.
— Тогда разделитесь после прохождения испытаний, — лишь вздохнул парень. Да уж, ситуация... — Тем более, что Данхва к вашим испытаниям не допустят, раз у него уже есть пропуск. Насколько я знаю, вы вообще не проходили испытаний на тридцать пятом этаже?
— Когда? Мы с Кватро, Верди и Раком вообще только две недели назад получили D-ранг, — покосился на него Чанг. — Кстати, про Рака...
— Он, в отличии от вас, уже прошел испытания, — ворчливо отозвался Кун. Что?! — И не смотри так... Кроко присоединился к одной команде избранных накануне их испытания, прошел оное вместе с ними и получил пропуск на тридцать шестой этаж, чтобы не отстать от нас. Чуть ли не впервые его вспыльчивость и нетерпеливость сыграли на пользу этому крокодилу... а кое-кто, тем временем, предпочел провести вечер в баре и наутро маялся с похмельем, пока Рак записывался на испытание.
— Между прочим, мы с Акраптором и Ванг-Наном праздновали воссоединение в D-ранге! — огрызнулся удильщик. Вот... засранец... — Если уж не веселишься, не мешай это делать другим!
— Одно дело — веселиться, а другое — упускать возможности, — голосом припечатал адепт света. — Знаешь, мне все чаще и чаще кажется, что твои проблемы с алкоголем пора как-то решать...
— У меня нет проблем с алкоголем! — возмущенно отозвался Бларод. Откуда столько скепсиса во взгляде. — У нас отличные отношения! И восхождению это не мешает!
— Пока не мешает... еще раз допустишь такой промах, и я тебе так мозг взболтаю, что можно будет через уши вытаскивать, — сухо произнес Агеро. И ведь может же, сукин сын... — В общем, я сказал. Инструктируй команду, проходите испытания, и встретимся через месяц на тридцать седьмом этаже, на станции "Деревянный Конь". Ах да: узнаю, что заливал глаза перед операцией — угрозу исполню.
Бровь от услышанного нервно дернулась. Этот... ублюдок... он не мог упустить случая еще раз пройтись по его травме.
— Иди к черту, — не выдержав, прошипел мужчина.
— Да ладно тебе... в конце концов, чувство черного юмора — как полный комплект глаз: у кого-то есть, а кому-то не хватает, — погано усмехнулся Агеро, прежде чем развернуться — и уже потом, отойдя на пару шагов, бросил за плечо. — И да: если уж вздумал начать подшучивать, запомни, какими должны быть хорошие каламбуры. Так сказать, глаз за глаз...
Оставалось лишь цепляться за остатки самоконтроля, чтобы не заскрипеть зубами в спину уходящему собеседнику. Вот сволочь, а?
* * *
Лиен откровенно не нравились отдельные моменты этого плана. Она могла понять желание провозгласить Эмму Барнс новым Кандидатом, могла понять желание заполучить Шип — она вообще могла многое понять. Но прибегать к помощи того, что осталось от Уайта? Учитывая его репутацию, и учитывая, что потребуется для его возвращения... Вот только она ни на что не могла повлиять. В конце концов, это "не нравится" было ее личным мнением, продиктованным ее взглядами и осторожностью, а не голосом интуиции, что можно было бы списать на проявления ее дара — и поэтому она не рискнула лгать в лицо господину Караке, просто потому, что ложь могла быть разоблачена. Впрочем, как будто к ней прислушивались!
Горькая улыбка скользнула по лицу. Когда ее дар наконец-то пробудился от долгой спячки, она было поверила, что все будет хорошо. Что она сможет встретиться с Джаем и Ангел, что сможет найти путь вернуть их и остаться на одной стороне, что больше ее товарищи не будут умирать рядом с ней... Вот только все это уже начало превращаться в кошмар. Ангел ненавидела ее и прямым текстом пожелала ей смерти, Джай попытался ее убить, оба воспитанника, по словам узнавшей действие того ножа-артефакта Элии, сбежали, а Эмма умерла. Хоть незаконная никогда не нравилась провожатой, та не могла не испытывать муки совести: в конце концов, Эмма была одной из ее товарищей, и Лиен в какой-то степени отвечала за ее жизнь. Да даже если забыть об ответственности, ничем хорошим это не кончится! Господин Карака связывал с их задачей на Адском Экспрессе целый ряд планов, и раз уж со смертью Эммы Барнс провалился один из них, то им придется приложить куда больше усилий для достижения остальных целей, а значит, зайти еще дальше. В случае же Хоакина? Придется дать ему больше свободы, а значит, они привлекут к себе больше внимания и окажутся в большей опасности. Это Лиен понимала даже без помощи своего дара, и эту же точку зрения она попыталась донести до своих товарищей — вот только как будто ее послушались! У Мишель были свои планы, связанные с Хоакином, Нунг был предан ей, как и Юра, Боро и Дэниел тоже возлагали надежды на его возвращение, вставший за последние пару дней на ноги Эллиот был чуть ли не фанатиком, а Элия...
Лиен лишь вздохнула, покосившись на стоящую рядом девушку, с искренним интересом осматривающую дверь, за которой и находилась частица Уайта. Конечно, собственная интуиция подсказывала, что Элия не столь легкомысленна и пустоголова, как хочет казаться — но после смерти Эммы Барнс лишившаяся ее покровительства Кун оказалась в достаточно шатком положении, и была прижата Рейчел, так что на ее помощь тоже не стоит рассчитывать.
Как и на кого-либо тут.
Она была совсем одна.
Тем временем стоящий вплотную к дверям Дэниел толкнул створки, распахивая их, скрип от чего и привлек ее внимание — и Лиен лишь моргнула, увидев в темноте за дверями светлое пятно, прежде чем вглядеться получше. В абсолютно темной комнате на троноподобном стуле сидел человек; несмотря на то, что он сидел спиной к их команде, были прекрасно видны белые волосы и столь же белые одеяния, светлые настолько, что, казалось, светились в окружающем мраке, и только спустя пару секунд Лиен разглядела и столь же белую корону, и невысокий рост сидевшего, и слишком длинный для него меч. Значит, это и есть Уайт?
— Наконец-то ты здесь... Мы думали, ты уже и не придешь, — в тишине комнаты его слова прозвучали особенно громко. — Давно не виделись, Дэниел.
С этими словами он развернулся, и Лиен смогла увидеть его лицо. Бледная кожа, тонкие черты лица, светло-серые, почти белые глаза... очень сильно похож на Арье. Впрочем, хорошо, что не Ари — ей в свое время понадобились значительные усилия, чтобы не связывать воспоминания о загонявших ее ублюдков с Джаем, и не переносить на него отношение к его семье. Если бы сейчас ей пришлось работать под началом кого-то из Ари, она бы просто не выдержала.
... впрочем, не отличался спокойствием и ее собеседник.
— Боро, сукин ты сын! — пораженно выдохнул он, разрушив первое впечатление. — Как у тебя хватило наглости явиться сюда?!
— И я тоже рад тебя видеть, Хоакин, — ядовито отозвался тот, кладя ладонь на рукоять иглы, прикрепленную к поясу — после столкновения с Джаем удильщик вообще не убирал оружие в арсенал, просто на всякий случай. — Я тут слышал о сделке, которую ты заключил с Дэниелом...
— Как же просто вас купить... — издевательски отозвался Уайт, к которому, похоже, вернулось самообладание. — Не волнуйся, Мы держим свое слово... но не просто так, и если Дэниел уже выполняет свою часть сделки, то тебе еще придется доказать свою преданность Нам.
— Не волнуйся... если ты исполнишь, что обещал, я сделаю что угодно, — решительно произнес Боро. Похоже, теперь на него ни в чем нельзя надеяться...
— Мы посмотрим, — с этими словами их собеседник встал с кресла и направился к выходу. — Ну и ну, Дэниел... Мало того, что ты заставил Нас ждать столько, что Мы аж заснули от скуки, так еще и привел причудливую компанию. Боро, одна из Кун, одна из расы грязнокровок... воистину отвратительно, но Нам не стоит жаловаться — в конце концов, твои сородичи действительно полезны, провожатая.
— Милорд Уа... — начала было она — но была встречена холодным взглядом практически белых глаз.
— Тише, — от шипения Уайта ей стало не по себе — не настолько жутко, когда она буквально на волосок разминалась со смертельной опасностью, но достаточно, чтобы замереть. — Не смей называть имя Нашего Величества своим ртом. Для тебя Мы — Хоакин, и Мы жаждем вернуть свой трон... а с поддержкой FUG Мы возьмем под контроль всю Башню и покажем всем Наше величие.
Наверное, это бы прозвучало более внушительно, если бы это не сказал кто-то столь низкого роста — но именно от этих слов Лиен отмерла. В самом деле, ей пока что не угрожает смерть...
— Почему все так на Нас смотрят? — кажется, и сам Уайт — или как ему нравится себя называть — осознал, насколько забавны его слова. — Это из-за Нашего внешнего вида? Ну... полагаю, детская внешность не придает особой веры в Наши силы. Эй, ты там! Скажи-ка, ты действительно не чувствуешь в Нас величия из-за того, что мы выглядим как слабое дитя?
— Вовсе нет, сэр Хоакин, — с этими словами Эллиот, на которого пал взор Хоакина, преклонил колено. — Я, верный пес Ямы, Буэлсар Эллиот, ощущаю вашу мощь и в таком виде.
— Пес Ямы? Должно быть, верный пес Убийцы Бэйроуда Ямы... ну, когда Мы вернем свою силу, Мы выскажем ему свою признательность, — надменно усмехнулся монстр в облике подростка, почти что ребенка, прежде чем повернуться к Элии. — И одна из Кун... вот уж удивительные контрасты. Твои братья и сестры ведь служат только себе.
— Служба себе привела меня на службу вам, милорд, — одними губами улыбнулась Элия. — В конце концов, мне не хватит сил, чтобы отомстить изгнавшему меня отцу — сколь бы сильной и перспективной я ни была, я никогда не стану вровень с Эдваном Куном.
— Вот как? В любом случае, он падет, рано или поздно, — легкомысленно произнес ее собеседник, прежде чем окинуть взглядом последних членов их команды. — А это еще кто?
— Приветствую, сэр Хоакин, — мягко улыбнулась Мишель, делая шаг вперед. — Меня зовут Мишель Лаит... или Рейчел, как вам будет угодно. Это — мой компаньон и мой помощник, Ха Юра и Нунг. Мы пришли помочь вам, сэр Хоакин.
— Помочь нам? — в голосе того звучал скепсис. — И как вы это сделаете?
— Мы обеспечим стабильный приток душ к Адскому Экспрессу, — эти слова Мишель буквально промурлыкала... и они вполне закономерно заинтересовали Убийцу. — Все, что нужно для вашего восстановления... мы приманим этих людей с помощью живого активируемого оружия, "Эмили", настройщиками которого мы и являемся. Это оружие может управлять людьми при помощи информации, пусть даже оно еще и не завершено... над чем мы сейчас работаем. Совсем скоро оно будет способно на большее.
— Звучит полезно... ну, пожалуй, вы все-таки пригодитесь, — снисходительно улыбнулся Убийца — но, оглядев их, он нахмурился. — Знаешь, Дэниел, я бы даже всерьез заинтересовался столь занятной командой, которую ты собрал... не будь они в столь плачевном состоянии. Похоже, они совсем слабы.
Он почувствовал? Лиен лишь ошарашенно моргнула. Конечно, Мишель после столкновения с Джаем до сих пор ходит с трудом, Боро совсем недавно избавился от последствий тех же событий, а Элия, Эллиот и Юра только-только оправились от своих травм — но так легко почувствовать это...
— Скорее уж, наш оппонент оказался слаб, — Мишель лишь кинула быстрый взгляд на парящий в стороне кристалл суспендия, в котором смутно угадывался силуэт девушки. — Мне жаль, сэр Хоакин, но я вынуждена сообщить вам, что в ваше отсутствие у FUG появился новый Кандидат в Убийцы, Арлен Грейс — она достаточно сильна, чтобы убить последнюю известную незаконную участницу.
Кхм. Насколько ей известно, отнюдь не Арлен добилась столь плачевного состояния Эммы, после которого ту оставалось только добить. Лиен лишь открыла рот, чтобы поправить сотрудницу Мастерский...
... и закрыла, когда холодок дурного предчувствия пробежал по коже.
На Хоакина было страшно смотреть. И без того не отличающийся здоровым цветом кожи, он побледнел до белого цвета, а глаза от ярости сузились настолько, что зрачки превратились в точки.
