В общем, сделал подарок любимой перед окончанием ее командировки. Валюша сама, отобрав у подруги Ленки кисточку и трафарет, на борту моей ласточки восьмую звездочку старательно рисовала. Еле задавил в себе улыбку — точно также как Кобыла смешно язычок высунула.

— Дюже хорошо смотрится, екось-мокось, — одобрил Елизарыч работу моей жены. За что и получил от Валентины... поцелуи в обе щеки. Засмущался старший лейтенант Кривонос, закряхтел, даже покраснел немного.

За ужином в летной столовой осмотрительно на беленькую не налегал — все-таки один вечер у нас с моей сердешной остался. Завтра попрощаюсь и посажу на транспортный Дуглас. Когда потом увидимся? Наверное, уже после войны. Присутствует полная уверенность, что в следующем году точно фашистов к ногтю прижмем. И в голове у меня неясные чужие воспоминания, что в сорок пятом Третий рейх прищучили. Только вот почему-то в конце осени, после применения по Берлину американцами атомной бомбы. Странно все это. Сдается мне, что при таких темпах наступления возьмем вражескую столицу если не этой зимой, то наверняка в середине весны...

* * *

Ха! И в должности утвердили, и очередное звание присвоили! Впрочем, отметить звездочки сразу не получилось — наши войска опять пошли вперед. Хорошо пошли — тридцатого июля сопротивление противника на рубеже реки Неман было сломлено. В прорыв рванул второй гвардейский танковый корпус. Его стремительное продвижение к Вилкавишкису создало угрозу окружения всей каунасской группировки немецко-фашистских войск и вынудило ее к отступлению. Бои над Неманом были серьезные — вот откуда у гансов здесь столько авиации взялось?

Однажды, сопровождая штурмовиков, очень удивился. На подходе к цели горбатые попали под довольно плотный зенитный обстрел. Ну, наша-то третья эскадрилья намного выше мессеров отгоняет, а Илам досталось от МЗА*. Но они не сдрейфили, резко снизившись, ударили сначала эресами, а потом из пушек и пулеметов хорошо добавили по окопавшейся пехоте гитлеровцев. Подойдя еще ближе, горбатые накрыли танки фрицев ПТАБами** и стали разворачиваться домой. В этот момент зенитный снаряд рванул рядом с машиной их ведущего — не повезло мужикам. Что-то серьезное повредили осколки — шлейф дыма был хорошо заметен. Наша территория была рядом, но отсутствие высоты... Плюхнулся горбатый на брюхо прямо на середке широкой нейтральной полосы. Сверху было хорошо видно, как от вражеских позиций сразу два танка выкатились в сторону подранка. В плен экипаж хотят взять? И тут от группы уходивших на свой аэродром "илов" отваливает один самолет и со снижением идет в сторону подбитого товарища.

"Неужели еще одного срезали?" — подумал я с тревогой и запросил по радио:

— Я "Чертенок", я "Чертенок". Кто вышел из строя? Почему не идете на точку?

— "Половинка" на связи, — раздался в наушниках спокойный голос, — хочу глянуть, что с командиром. Может, помочь чем надо...

Помочь... Вот чудак! Чем же ему теперь поможешь? Увы, но двадцати трех миллиметровые пушки "горбатых" танковую броню не пробивают, а кассеты с кумулятивками уже потрачены. Тем не менее, я со своим ведомым лейтенантом Матвеевым пошел вслед за этой "Половинкой". Четверка "худых", так и не сумев прорваться к нашим штурмовикам, вроде бы отвернула. Но черт его знает, кто еще может вынырнуть из сплошной пелены дымного марева, висевшего над линией фронта.

Штурмовик, неожиданно выпустив шасси, резко пошел на снижение.

"Сбрендил?! — мелькнула мысль. — Там же все окопами перерыто! Стоят сгоревшие танки, искореженные орудия... С ума, что ли, спятил "Половинка"?" Заорал ему во все горло:

— Брось это дело, иди домой! Себя не жалко — стрелка своего пощади!

Но по упрямому наклону головы пилота — висел-то почти прямо над горбатым, отчетливо наблюдая — понял: все равно сядет, ничем теперь не остановишь. Осталось только с волнением следить за посадкой штурмовика.

Наконец Ил-2 коснулся всеми тремя колесами шасси земли и, резко подпрыгивая на неровностях, покатился по нейтральной полосе. Когда начала рассеиваться пыль, к машине уже бежали две маленькие фигурки от сбитого самолета. Мигом забрались в кабины, и тяжелый штурмовик, грузно переваливаясь с крыла на крыло и оставляя за собой густой шлейф пыли, пошел на взлет. Оторвался, чудом избежав многочисленных ям, и, набирая высоту, развернулся на восток в сторону своего аэродрома. Все-таки не зря я пошел за этой "Половинкой" — пара мессеров выскочила с севера наперерез горбатому. Не попадут ведь, но если с разворота зайдут в хвост... Хорошо, мы с Матвеевым двигались строем фронта на расстоянии полутора сотен метров друг от друга сзади и выше штурмовика. Васька по моей команде кинулся на ведомого, а я сам начал отсекать короткими очередями первого "худого". Далеко сволочь, не попасть. Ага, не нравится! Судя по резко увеличившемуся дымлению мотора, немец врубил форсаж. Вверх потянул, чтобы смыться. А лейтенант-то Матвеев у меня не промах! В прямом смысле — достал-таки ведомого удравшего фрица. Расстояние, конечно, до цели раза в четыре поменьше было — порядка семидесяти метров — но все равно молодец. Мессер чадно задымил, попытался было уйти в сторону, но, перевернувшись через крыло, направился к матушке-земле. Неласково она приняла немца, можно сказать с возмущением — взрыв был ярким. Второй тут же отвалил восвояси.

А вот картинка летящего Ила... В передней кабине штурмовика, скрючившись и сунув голову в фонарь, чтобы не сдуло воздушным потоком, буквально верхом на пилоте сидел командир "горбатых". А из задней кабины рядом с развернутым вбок пулеметом торчали кирзовые сапоги стрелка со сбитой машины.

— Как дела, "Половинка"? — спросил я по радио.

— Пока терпимо, — ответил он и даже нашел силы пошутить: — Только вот землю паршиво видно — "пассажир" мешает.

Мы проводили "горбатого" до аэродрома. Не делая обычного в таких случаях круга, Ил сходу, корректируемый мной по радио, пошел на посадку. Удачно сел, несмотря на резко ограниченный обзор.

Вот у этого самого "Половинки", старшего лейтенанта Михаила Гаврилова, прикатившего со своим спасенным командиром полка в тот же вечер на наш аэродром, я и сменял свой Вальтер П38 на Браунинг НР. Не совсем равноценный обмен, но старлей не в обиде — его стрелок просто не видел из-за товарища целящийся в них мессер. Командир штурмового авиаполка тоже подсуетился — прислал следующим днем наградные документы на многозарядный трофей. С табличкой на рукоятку помог мастер на все руки Елизарыч. Сам отгравировал и приклепал. Хрен теперь кто-нибудь отберет у меня этот отличный пистолет!

*Малокалиберная зенитная артиллерия.

** Противотанковая кассетная кумулятивная авиабомба. Самая массовая советская бомба в период ВОВ.

* * *

Трое суток "губы". Да и плевать! Не испортят мне настроение никакие наказания. Ну, выпустил в воздух все тринадцать патронов из своего браунинга — в белый свет, как в копеечку. Салют в честь будущего пополнения моей семьи! Вот как дочитал письмо от любимой, не выдержал, выскочил из хаты и разрядил весь магазин. Ну не поднимать же в небо мою ласточку — слишком долго, а выразить свою радость хотелось немедленно. Тоже мне переполох всего из-за нескольких выстрелов. Впрочем, быстро успокоился, без сопротивления сдал личное оружие и под конвоем поплелся в отдельно стоящую землянку недалеко от казармы БАО, солдаты которого несут караульную службу в нашем полку.

Ленка таскает мне котелки из летной столовой и улыбается, наблюдая, как я уминаю картофельное пюре со "вторым фронтом" — так у нас заокеанскую тушенку давным-давно прозвали.

Вообще-то союзники высадились на юге Европы еще в прошлом году. Уже второй год телепаются и не могут выбить войска немцев и итальянцев с маленького Апеннинского полуострова. Это при диком преимуществе в восках и технике. В начале июня этого года сумели высадиться в Нормандии — вот это уже можно назвать настоящим вторым фронтом.

Вылакал полкотелка еще горячего компота со свежими пирожками — начинка из яблок, как я люблю — забрал у оружейницы пачку беломора и отпустил старшего сержанта Кривошеину, наказав с ужином не задерживаться. А сам закурил и развалился на нарах, повторяя про себя прочитанные строчки: "Врач сказал, что в этот раз все будет хорошо — никаких отклонений от нормы. Нас теперь двое. Очень любим тебя и ждем". Эх, и заживем после победы! Комдив мне направление в Военную академию командно-штурманского состава уже пообещал. А она в Монино — совсем рядом со столицей. Смогу учиться и жить при этом в Москве вместе с Валюшей и ребенком. Интересно, кто у нас будет? Татьяна Варламова девочку родила. А мне все равно — лишь бы здоровенькое дите было. После победы...

Вот тут я задумался. Отрывки наносной памяти — ну вот как они в меня попали?! — успокоиться не дают. Волнует не столько моя с Валюшей жизнь — тут я на все сто уверен, что у нас все будет отлично — а будущее детей. Можно ли изменить историю? Нереально — понимаю не столько своим умом, как чужим подсознанием. Все проблемы нашего времени от власти? Спорно! Современную историю, хоть экзамен сдавать не пришлось, я выучил неплохо. Нынче, если вспоминать не параграфы учебника, а пошевелить извилинами, везде диктатура. В Германии нелюдь Гитлер, в Италии Муссолини. Впрочем, этого фигляра уже арестовали еще прошлым летом. Великобритания? Якобы конституционная монархия, но у реальной власти нынче Черчилль. Типичный психопат военного типа. Большой любитель убивать лично. Ездил в молодости отрабатывать это занятие на Кубу — подавлял там восстание Хосе Марти — потом на карательные операции в Судане. С большим удовольствием принял участие в геноциде буров, затем в репрессиях против ирландцев, сомалийцев, родезийцев. Особенно преуспел в уничтожении индийцев. В прошлом году по его прямым указаниям в Бенгалии заморили голодом свыше двух миллионов человек. Соединенные Штаты Америки. Демократ Рузвельт от радости чуть ли из штанов не выпрыгнул, когда ему доложили о нападении японцев на Перл-Харбор. Столько лет пытался склонить американский народ к войне, и наконец-то получилось. Доходы от производства оружия взлетели до небес. Ну и отношение к президенту со стороны оружейных магнатов, кому реально принадлежит власть в Штатах, соответственно улучшилось. У меня четкие подозрения, что Штатовские спецслужбы о нападении японцев на свою Гавайскую базу знали заранее, но по приказу сверху промолчали. Возможно даже "поприжали" немного флотскую разведку. Очень уж Рузвельту требовался серьезный повод для поворота промышленности страны на военные рельсы.

На фоне всех этих кровопийц наш Сталин выглядит белым и пушистым. Да, тоже диктатор, уморивший большинство своих врагов. Ну, так выхода у него другого не было — или захватит реальную власть, подняв промышленность до необходимого обороноспособного уровня, или просрет страну. Потом, видите ли, заявят, что настоящих противников советской власти не было, гребли всех подряд. Тогда откуда взялись дивизии казаков, переметнувшихся к Гитлеру? Полки РККА, добровольно сдававшиеся в плен с оружием на первом году войны? Не все так просто. Если при отступлении после неожиданного удара нашлось столько предателей Родины, значит, мало Иосиф Виссарионович уничтожал врагов. Тиран он, без сомнения, но разве во власть порядочные люди идут? Коммунист? А была у него альтернатива? Вот понимаю, что знание об утопичности, вплоть до глупости, этого учения пришло ко мне извне. Но ведь правильность неведомо как пришедшей информации все равно отрицать нельзя. Скурвится партия большевиков после смерти вождя — клановая, по сути, система с постепенной потерей приоритетов.

Но мне-то как со всем этим жить? Вариант только один — воевать, а после победы учиться. Лезть во власть, набравшись необходимых знаний? Глупость. А вот попробовать завоевать доверие кого-нибудь из сильных мира сего, а затем хотя бы намеками не допустить таких, как Хрущев, на самую верхушку властной пирамиды. Стоит попробовать. Нужно!

— Может быть ты, капитан, все-таки соизволишь встать, когда старший по званию вошел? — сбил меня с размышлений голос командира полка.

Пулей вскочил с нар, вытянулся и извинился:

— Виноват, товарищ майор, задумался.

— Думать надо до того, как воинский порядок нарушать, — взгляд укоряющий. Прямо как у того старичка в очках, что меня по литературе экзаменовал. Потом вдруг Подольский достаточно мягко улыбнулся: — Причина, можно сказать, уважительная, но стрелять в расположении все-таки не стоило. Я тебя, будущий папаша, поздравляю, — и раскрытую ладонь протягивает.

"Что-то Сан Саныч сегодня слишком мягок" — подумал, пожимая ему руку.

— Приказ начальника штаба о твоем аресте я отменил, — сообщил майор как о чем-то само собой разумеющемся. Сказал, с улыбкой посмотрел в глаза и присел на нары.

— Спасибо, — ну а что еще могу ему ответить?

Во, ковыряет взглядом и молчит. Какую-то подлянку задумал? Не должен, он вообще-то человек честный, разве что иногда не любит, когда его носом в ошибки тыкают. С другой стороны — ну а кому такое нравиться?

— Ладно, тянуть не буду. Комэск ты неплохой, а мне тут варяга прочат в заместители. Личность в определенных кругах известная — склочник. Короче, в начальники воздушно-стрелковой службы пойдешь?

Вот те на! Мир предлагает? Лучше неприятеля, который всегда в глаза правду-матку режет — уж меня-то комполка давно изучил — чем приятного потенциального врага в замах иметь?

— Сан Саныч, а потяну ли по молодости? Восемнадцать только в декабре исполнится. И в кадрах мою кандидатуру на эту должность вряд ли пропустят.

— Ты еще не в курсе? — хмыкнул Подольский. — Коноваленко очередное звание получил и на повышение в штаб вышестоящей структуры переводится. Смекаешь?

Полковник, де факто усыновивший меня, все вопросы решит? А ведь начальник ВСС по новому штатному расписанию — первый заместитель комполка. Почему бы и нет?

С другой стороны — а не слишком ли быстро я поднимаюсь вверх по карьерной лестнице? С высоты ведь падать больнее...

* * *

Вот на хрена я, спрашивается, согласился? Обязанностей выше крыши, писанина эта чертова, но, что хуже всего — летать на боевые задания стал заметно меньше. Тренировочных полетов с молодыми летчиками хватает, но ведь хочется самому бить врага. Ан нет — проследи за одним, разберись с другим, сделай втык третьему и не забудь составить график полетов на завтра в точном соответствии с приказами сверху. Обязательно согласуй истребительное прикрытие с начальником ВСС бомбардировочного полка, уже получившего задание на уничтожение какого-то штаба в глубине вражеской обороны. Ну зачем Ту-2 большое сопровождение? У них очень хорошая скорость и недурственное оборонительное вооружение. Пришлось спорить с коллегой-бомбером. Еле уговорил на два звена — других-то заданий нам никто не отменял. Больше всего напрягают требования прикрытия наших войск западнее и северо-западнее недавно освобожденного Каунаса — летать в те районы уже далековато. А противник именно там раз за разом наносит контрудары. Красная армия успешно отражает эти попытки и сама рвется вперед. Пришлось настоять на перебазировании ближе к фронту. Но, черт побери, раньше я и представить себе не мог, сколько всего должен сделать заместитель командира полка при этой на первой взгляд простой передислокации.