Егор попробовал сравнить конструкцию и размеры здания с теми из сооружений, которые были ему известны, но при всём своем желании, он не смог сопоставить всю массу этого комплекса ни с чем из всего, когда-то увиденного им ранее. Далее они со Смотрителем прошли мимо неких огромных, гладких на вид колонн и повернули направо.
В этой части здания было еще светлее, благодаря огромным декоративным прозрачным перегородкам, отделявшим помещения здания от пространства снаружи. А ещё повсюду внутри многочисленных помещений, мимо которых пролегал их путь, находились в непрестанном движении какие-то люди. В каждой из просматриваемых комнат находилось такое большое количество персонала, что у Егора невольно возникла аналогия с гигантским муравейником.
Двигаясь вдоль широкого и прозрачного коридора, Егор отметил про себя, что тот свет, который попадал в здание со стороны псевдо-реального неба, имело мягкий, но всё же строго направленный характер. Как такового солнца, или каких-то осветительных ламп снаружи замечено им не было, однако свет шел именно сверху. Судя по тому, что его источник был белым, а не желтоватым, как в случае с настоящим земным солнцем, напрашивался вывод, что этот искусственный свет имел свойства, схожие с неоновой или галогенной лампой огромной мощности. В пользу такого предположения говорило и свойство теней, которые имели несколько рассеянную структуру, однако являлись всё же не настолько блеклыми, как это бывает во время сильной облачности, наоборот, тени были довольно четкими у самого своего основания, однако сильно размывались, рассеивая свою плотность по мере удаления от объекта, который их отбрасывал.
Егор задумался над необычными характеристиками света и теней, которые были свойственны этому странному миру, и на некоторое время совершенно забыл глядеть по сторонам. Наконец, он вспомнил, где именно находится, и решил не терять зря времени и осмотреться внимательней. В этот момент он чуть было не упал от неожиданности на гладком полу, потому что там, где они только что шли, терраса заканчивалась. Дальше дорога плавно повернула в ту часть здания, где колонны исчезли, и пешеходную дорожку теперь отделяли от пространства снаружи лишь огромные сплошные окна, начинающиеся от самого пола, и упиравшиеся прямиком в неимоверно высокий потолок. Пол под ногами в нескольких местах был таким же прозрачным, как и сами стены, и Егор боязливо жался к перилам, боясь того, как бы толстое стекло под его ногами не рухнуло в низ.
Созерцая захватывающие дух виды, которые, сменяя друг друга, то и дело вырастали перед его взором, Егор ненадолго отвлекся от грустных мыслей по поводу своей участи, а также касавшихся судьбы своих близких. Внутренние переживания от вынужденного расставания с ними не давали ему покоя всю ночь и всё сегодняшнее утро, однако сила впечатления от только что увиденного вокруг была настолько мощной, что грусть невосполнимой потери как-то незаметно отошла на задний план.
— Что это за место? — с нотками испуга и восхищения в голосе спросил Егор у своего сопровождающего.
— Всё это — корпус здания нашей Службы по контролю и наблюдению за потоками течения времени, — скороговоркой ответил тот, слегка обернувшись через плечо.
— И насколько же она большая?
— Кто?
— Эта ваша служба?
— Не знаю, мне сложно судить о ее размере. Для этого надо бы ее с чем-то вначале сравнить. Если оперировать мерками известного тебе мира, то наша служба, скажем так, просто огромна.
— А что, на этой территории пространства существуют еще какие-то другие службы?
— Да, но конкретно эта размещается только в здешнем здании. Тут нет других подразделений.
— Ничего себе! — Егор даже негромко присвистнул от удивления, а тем временем Смотритель продолжил:
— В рамках же всего проекта по контролю за временем существуют и другие службы, например, информационный центр, телепортационная, генераторная, несколько энергетических станций первичного потока. Кроме них есть еще великое множество других административных центров, и каждый отдел имеет огромный штат сотрудников с разным уровнем секретности доступа или персональной ответственности.
— А сколько этажей именно в этом здании? — Егор с опаской придвинулся ближе к огромному окну и постарался выглянуть наружу, чтобы попытаться понять, что творится в самом низу или наверху. Однако ни того, что находилось на нижнем этаже комплекса, ни самых верхних этажей, отсюда видно не было.
— Не считай уровни, собьешься — с ухмылкой ответил на заданный вопрос идущий впереди сопровождающий.
— Ладно, не буду... — Егор отодвинулся от толстой прозрачной перегородки, отделяющей здание от пространства снаружи. Он ускорил шаг, стараясь не отставать от Смотрителя, и поинтересовался — Но тогда, может, расскажете, каким образом я сюда попал после того, как меня машина сбила.
Пока они шли по бесконечным, запутанным переходам, и спускались по прозрачным лестничным пролетам, можно было узнать хоть что-нибудь полезное, и Егор решил воспользоваться случаем. Сейчас, когда он снова отвлекся, вспомнив о том, кто он, и что здесь делает, тоска по навсегда потерянному миру вновь накатила на него с прежней силой. Как бы то ни было, но разум Егора всё ещё отказывался мириться с тем, что путь обратно в свою прежнюю реальность для него полностью закрыт.
— Вы сказали, что я был сбит на пешеходном переходе. Находился я тогда, пускай и не в своём родном, но всё же в одном из... стандартных миров. Только это ведь было на Земле? А сейчас...
— Ты и сейчас на Земле — ответил Смотритель, не повернув на этот раз в сторону Егора своего лица — просто всё, что ты здесь видишь, в том числе и мир за окном — имеет полностью искусственное происхождение. Мы находимся, как ты уже знаешь, на территории, расположенной вне стандартных исторических каналов. Данная, так называемая, выделенная область времени и пространства является совершенно изолированной от внешнего мира — причем изолированной настолько, что мы здесь не можем полагаться на свет Солнца, так как оно бы здесь попросту не светило, в силу некоторых физических причин.
— И, тем не менее — вставил свое слово Егор — все те, кто тут работает, вроде бы самые обыкновенные люди. И хотя ваша, так называемая отдельная область, как вы говорите, не входит в число обыкновенных миров, никто ведь из вас не живет дольше обычных людей. Мне об этом, кстати, ваша сотрудница говорила.
— Никто и ничто не живёт вечно — Смотритель повернул голову в сторону Егора, взгляд его был снисходительный, но без намека на надменность — не старайся казаться глупее, чем ты есть. Все, кто задействован в рамках данного проекта, действительно самые обычные люди. Подавляющее большинство рождается и заканчивает свою жизнь тут, в пределах местного хронологического потока. Пускай этот поток не имеет отношения к ветвям основной Земной истории, однако временной цикл здесь искусственно стандартизирован, так как наши организмы настроены на обычную для людей размерность суток из расчета в двадцать четыре стандартных земных часов.
— Как я уже говорил, иногда сюда попадают люди, аккуратно изымаемые нами из различных временных эпох. После этого они проходят полное обучение, а затем, так же, как и все живущие здесь, становятся нашими постоянными сотрудниками. Еще вчера мы думали, что с тобой придется поступить так же, предложив тебе остаться работать с нами...
— Постойте! — Егор замер около причудливой хромированной арки, мимо которой в данный момент лежал их путь. Затем быстро догнал идущего впереди провожатого и тронул его за рукав, призывая, чтобы тот остановился — Вы сказали, что еще вчера вы так думали? А что с тех пор изменилось? Я проспал что-то важное?
— Да, изменилось. — Смотритель замедлил шаг и развернулся лицом к своему спутнику — Сегодня рано утром сверху пришла разнарядка. В вычислительном центре тщательно перепроверили некоторые твои данные, и всплыло еще кое-что, о чем мы не могли предугадать заранее. Так что сейчас, Егор, мы идем на очень интересную встречу. Советую тебе внутренне собраться, и во время всех ожидающих тебя там разговоров быть предельно внимательным. Всё может обернуться для тебя, да и для всех нас, не так плохо, как мы думали.
Егор, примолк, посерьезнел и кивнул.
"Что ж, искренне надеюсь, что затем меня не отправят на заморозку в стазис" — с иронией, и в то же время с облегчением, подумал он.
Играть в молчанку во время пешего перехода было крайне трудно. Егору еще много чего хотелось выспросить у шагавшего впереди Смотрителя, так как той информации, которая урывками и частями поступала к нему, было явно недостаточно, чтобы составить целостную картину мира в сумме с теми знаниями, которыми он теперь обладал. Порции откровений сыпались на голову Егора в виде разрозненных кусков мозайки, и от них только еще сильнее пухла голова. Вместе с этим всё становилось только более запутанным, без проблеска или намека на окончательную и полную правду.
Однако он уже успел уяснить для себя одну важную истину: в мире ничего не существует само по себе. Всё подвержено неким строгим законам, и что само время — это не просто настоящее, прошедшее и будущее, а нечто гораздо большее, чем он всегда считал, и что до конца понять всё это без посторонней квалифицированной помощи Егор никогда, и ни при каких обстоятельствах, не сможет.
До сих пор непостижимым оставалось еще многое и многое вокруг. Например, ему так никто толком не ответил, кто или что стоит за всей системой контроля времени. Вопрос до сих пор был для Егора актуальным, и не давал ему покоя. Не могла же вся эта гигантская управленческая структура возникнуть сама по себе. Значит, получается, ее кто-то создал! Но кто? Те, кто обитают в совершенной чуждой для нашего мира плоскости бытия, или, может быть, кто вообще живёт вне зоны влияния времени? Но разве такое возможно?
У Егора не было даже каких-либо определенных предположений на этот счет. Всё, конечно, можно было списать на какую-нибудь внеземную цивилизацию, тайный древний клан или секретное сообщество, существовавшее с незапамятных времен на Земле и контролирующее весь многогранный исторический процесс. Но всякие предположения должны будут получить в дальнейшем либо своё подтверждение, либо стать окончательно опровергнутыми. Наверняка вскоре у Егора появится шанс, чтобы проведать обо всём подробней, а пока он просто шел вслед за тем, кто, хоть и знал несоизмеримо больше него самого, но который, являясь точно таким же человеческим существом, каким был сам Егор, не очень-то спешил делиться ценной информацией.
За следующим поворотом дорога для них окончилась, так как на пути возникла большая автоматическая дверь, которая быстро и бесшумно распахнулась, когда два человека приблизились к ней. В просторном помещении, куда тут же вошли Егор со Смотрителем, уже находились несколько десятков человек.
Было удивительно близко увидеть такое количество новых людей, собранным в одном месте. Егор обвел подозрительным взглядом всех присутствующих, не зная, как быть дальше, и чего именно стоит ожидать. Он в один миг ощутил себя в центре всеобщего внимания, так как множество глаз пристально уставились в его сторону.
— Проходите сюда — Высокий человек в странных очках указал ладонью на какое-то высокое кресло, возле которого была установлена странного рода аппаратура.
Все присутствующие мгновенно расступились, пропуская Егора, пока тот нерешительно подходил к указанному месту, но не спуская с него при этом своих пристальных взглядов.
Егор сдавленно выдохнул, ощутив в этот момент то ли какой-то непроизвольный страх, то ли просто удивившись чрезмерному вниманию к своей скромной персоне, однако вскоре он всё же внутренне собрался, подошел, и с притворно-бесстрастным видом уселся в указанное ему кресло.
Отчего-то уже через несколько секунд все его напускная уверенность внезапно улетучилась. Егор внутренне напрягся, когда несколько людей засуетились вокруг него, подключая к его рукам, ступням и голове различные штуковины, напоминающие датчики для снятия показаний кардиограммы, правда здесь отсутствовали длинные и запутанные провода, какие свойственны больничным приборам для снятия показаний частоты сердечного ритма.
Высокий человек, усадивший Егора в кресло, сам устроился с ним рядом, расположившись на маленьком круглом стуле. Когда остальные из присутствующих (судя по всему, помощники "очкарика") закончили что-то настраивать и подготавливать, тот обратился к Егору со словами:
— Меня зовут Эонт Пан. Я являюсь руководителем лаборатории по изучению влияния аномальных антропогенных факторов на общеисторический ход течения времени.
Егор был удивлен тому, что говорящий с ним человек так официально представился. Он и раньше предполагал, что и у Ключницы, и у Смотрителя, да и у всех находящихся здесь людей должны были быть обычные человеческие имена, а не только должности или безликие порядковые номера. Правда, почему-то "очкарик" оказался здесь первым, кто представился Егору так официально.
— Сейчас — принялся говорить негромким и сдавленным голосом долговязый человек со странным именем Эонт Пан — с вами будет проведен сеанс глубокого сканирования для выявления возможного наличия у вас, скажем так, одной нестандартной особенности.
Голос долговязого был несколько неприятным на слух. Отчего-то Егору внезапно захотелось выскочить из этого жуткого кресла, чтобы скрыться куда-нибудь подальше.
— Вам не стоит волноваться, больно вам никто делать не будет — "очкарик" улыбнулся, словно прочитав мысли сидящего в кресле Егора, который в данную минуту испытывал сильнейшее эмоциональное напряжение.
Было совершенно нелепо пытаться сбежать отсюда, тем более, что пути назад для Егора, похоже, не существовало. Однако, невзирая на чувство безотчётного страха перед неизвестностью, он вдруг понял, что не столько боится за свою жизнь, сколько испытывает чувство какого-то странного восторга. Причиной такого состояния было понимание того, что ему выпал шанс попасть в некую таинственную страну, находящуюся по другую сторону зазеркалья, и что сейчас, несмотря на неопределенность собственного положения, и вообще на такой сумасшедший и жуткий поворот судьбы, у него есть возможность прикоснуться ко множеству невероятных тайн этого загадочного и странного места.
— Что от меня требуется делать? — собрав свою волю в кулак, спросил Егор.
— Да, в общем-то, ничего особенного. Просто расслабьтесь и, если я вам стану задавать какие-то вопросы, отвечайте. Процедура займет некоторое время, вы всё время будете в полном сознании, правда перед вашими глазами периодически будут возникать разные образы. Об их характере и свойствах я и буду вас спрашивать.
Пока Эонт Пан что-то там регулировал и подкручивал в своей аппаратуре, Егор решил осмотреться и изучить обстановку лаборатории.
Из всех людей, которые первоначально находились в комнате, некоторые уже куда-то ушли. Остальные заняли свои места, каждый сидя или стоя у строго определенного участка, где были установлены другие всевозможные приборы и оборудование. Судя по тому, как время от времени каждый из сотрудников лаборатории поглядывал в сторону сидящего в кресле Егора, негромко переговариваясь при этом со своими коллегами, у того сложилось впечатление, что все находящиеся тут были заняты исключительно одним и тем же делом — а именно подготовкой его персоны к какому-то тесту.
