— Я Сергий Чернов и я....
— Извините, капитан, — раздался женский голос, сопровождаемый скрипом открывающейся двери. — Тут некий человек утверждает, что является родственником задержанного и настаивает на встрече с ним. Судя по документам, я бы не стала отказывать.
— Пусть войдет, — прозвучал бас. — Поговорим позже.
Дверь закрылась, а через пару минут в комнате прозвучал до боли знакомый голос:
— Предупреждал тебя, о дурень, я, но не послушал ты меня. За сей проступок непокорный господь лишил тебя очей. Но это вовсе не проблема, если выслушаешь предложенье, получишь новые глаза.
— Выкладывай.
— Служить, о воин, будешь мне, я научу тебя искусству побеждать и быть сильнее. Но не с людьми войну затеем, а.... Впрочем, во все детали, братец мой, я посвящу тебя чуть позже. А пока, согласен ли слугою стать?
— А глаза? — поинтересовался Сергий.
— Получишь новые, о воин. Куда уж лучше старых тех, что отобрали у тебя.
— Согласен! — без всяких раздумий произнес Чернов. — Буду служить тебе, старик!
Уже через минуту юноша покинул участок и плавно покачивался в автомобиле, устремившись в ночь.
— Скажи, друг мой, что знаешь ты о тени? — вопросил старик, лихо выкрутив баранку на повороте.
— Мне не до философии, дед, — огрызнулся Сергий, заваливаясь на бок.
— Тень — это тьма, рожденная светом, запомни, — гордо произнес водитель.
— Постараюсь, — недовольно проворчал Чернов. — Скажи, Антон Павлович, это твое настоящее имя?
— Разумеется нет, — задорно ответил мужчина. — Но можешь называть меня так, Сергий.
— А зачем тебе понадобился в слуги несчастный слепец, которого отравила собственная мать?
Старик задумался, стараясь придумать корректный ответ.
— Потом узнаешь.
Они ехали около получаса. Судя по прямой дороге и отсутствию характерных звуков, машина двигалась за городом. Спустя время автомобиль резко остановился, хлопнула дверца, юношу подхватили две сильные руки и вытащили из салона. Затем Сергий почувствовал, как чьи-то пальцы бережно открывают ему веки.
— Да уж, — задумчиво произнес Антон Павлович. — Глазной нерв растворился полностью, реакция зрачка нулевая. Но для смертельной дозы ацетона определенно не хватило, следовательно, тебя желали именно ослепить, а не прикончить. К тому же, составитель раствора весьма неплохо знает химию.
— Это сестра, — произнес Чернов. — Найду, убью суку.
— Тише-тише, — ласково прошептал старик. — Она, все-таки, твоя родня....
Если бы Сергий имел нормальное зрение, загадочный мужик наверняка лишился пары-тройки зубов, но сейчас сокрушительный удар не достиг цели.
— Понятно, — проворчал Антон, отскакивая в сторону. — Закрою тему я столь не любимую тобою, отныне и навеки ее я не затрону.
Незнакомец осторожно завел Сергия в небольшую срубленную из дубовых бревен избушку, коих, наверное, и в музеях не осталось, и уложил на твердый деревянный стол.
— Оперировать будешь? — спросил парень, мельтеша рукой перед слепыми глазами.
— Так точно. После процедуры сможешь вновь узреть сей бренный мир, — отозвался старик, гремя металлическими инструментами.
— У кого глаза-то для пересадки позаимствовал? — поинтересовался парень, чувствуя, как его привязывают к столу за руки и ноги.
— А кто сказал, что я буду заниматься трансплантацией? — вопросом на вопрос ответил старик. — Я же обещал тебе нечто лучшее, чем обычные глаза....
Чернов хотел возразить, но кислородная маска уже опустилась на лицо, в ноздри ударил странный запах, сознание помутнело, и юноша погрузился во тьму.
Сергий пришел в себя только на утро следующего дня. Всю ночь так называемый Антон Павлович кропотливо трудился, а теперь радостно взирал на творенье рук своих.
Юноша по привычке открыл веки, но в туже секунду зажмурился, рухнул на пол и закрыл лицо руками.
— Извини, мой друг, я не отрегулировал все линзы, и слишком яркий свет причинил тебе страданье, — прошептал дед, помогая парню встать.
Чернов, все еще закрывая ладонью глаза, встрепенулся и моментально вскочил на ноги, озираясь по сторонам. Вокруг все было заставлено дорогущим ультрасовременным медицинским оборудованием, шкафчики для инструментов стояли по соседству с мощнейшими компьютерами и другими цифровыми приборами. Как дед умудрился засунуть все это в крохотную избушку, Сергий не знал, да и сейчас его беспокоило другое. Он искал зеркало.
Не найдя ничего подходящего, парень схватил со стола отполированный диск непонятного назначения, посмотрел в него и выронил приспособление из рук. Затем молча сел на кровать и обхватил голову руками.
— Тебе не нравиться мое изобретенье, о, младой воин, что стал солдатом-тенью? — пропел старик, присаживаясь рядом.
— Принеси нормальное зеркало, — шепнул юноша, уставившись в пол.
Антон Павлович молча поднялся и покинул операционную, а затем вернулся, сжимая в руках прямоугольное отражающее стекло. Сергий еще раз взглянул на себя. В принципе, неплохо.
На том месте, где раньше располагались глаза, теперь была блестящая полированная стальная пластина прямоугольной формы, сужающаяся на месте переносицы и плавно ее огибающая. Весьма похоже на два квадрата, соединенных изогнутой перегородкой. В центре каждого из них находилось небольшое углубление, в коем закреплялось некое линзовое устройство, напоминающее объектив фотоаппарата. Чернов осторожно закрыл "левый глаз" и заметил, как стекло заслонила черная перегородка.
Еще раз внимательно осмотрев себя, юноша положил зеркало на стол, рядом с трехлитровой банкой, внутри которой плавали человеческие глаза.
— Мои? — спросил парень, кивнув на сосуд.
— Именно. Лишенные жизни белые очи видели много в жизни недолгой. Теперь, из-за страшного замысла злого, плавают очи в банке рассола.
— Очень смешно, — злобно проворчал Сергий. — Что за странная манера говорить?
— Не обращая внимания, — махнул рукой хирург. — Теперь слушай: эти окуляры не смогут "просвечивать" предметы или смотреть сквозь стены, но обладают ночным виденьем. Настраиваются автоматически, в результате ты будешь видеть всегда, даже ночью, пока не закроешь объективы. Очки, хотя правильнее говорить глаза, напрямую соединены с мозгом через искусственный оптико-волоконный нерв, а несущая пластина привинчена к черепу. Вначале стыки могут болеть и кровоточить, но потом заживет. Я провел операцию при всех необходимых условиях, отторжения быть не должно.
— Спасибо, конечно, но что ты говорил про службу?
— Ты вовремя поинтересовался, воин теней, — начал напевать старик. — Отныне и до той поры, пока твои глаза закроет смерти образ всемогущей, службу будешь мне служить. Уж скоро час пробьет заветный, из дальних уголков Вселенной пожалует в нашу страну владыка темный с легионом ужасных тварей. Он — козел.
Сидящий на кровати Сергий громко рассмеялся.
— Продолжим. Уж много лет как свет и тьма, как рай и ад дерутся в битве, и не кончается она. Но я скажу тебе одно — не существует совершенство, и абсолюта вовсе нет. Бывают дети сатаны, в чьих сердцах теплиться добро, бывают выродки из рая, но лишь в одном треклятом месте не нашлось добру притона — в черном братстве легиона, что на землю прибывает. Сборище отборных сволочей, они придут сюда и уничтожат всех. Помимо них на пир как стая саранчи слетятся ангелы, за ними из ада демоны придут. К рукам людей не приберут, их вовсе не они заботят. Сражаться будут меж собой как собак дворовых рой....
— Какой еще рой, — из угла заметил Сергий. — Собаки сбиваются в стаи!
— Это для рифмы, — отрезал дед и продолжил. — И тьмы сойдет на нас навес. Виной всему — Противовес.
— Уже лучше, Палыч. Не против, если я буду так тебя называть?
— Ты волен, словно птица в небе, и ограничивать твой говор я не в праве. Называй.
— Значит, скоро Ад, Рай и некий легион тьмы соберутся на Земли из-за некого противовеса, верно? — уточнил Чернов.
— Верно мыслишь, воин тени, не учел лишь одного. В этой битве и для тени место отведено.
— Тавтология! — крикнул юноша. — А что дальше? Что еще за тень?
— Тень — это то, где мы живем. Тень — это тьма, рожденная светом. Забыл? — укоризненно спросил старик. — Я научу тебя и твоих трех верных друзей тайному знанию, скрытому на границе дня и ночи, дабы защитить противовес от злобных и коварных намерений!
— Теперь подробнее о противовесе, Палыч.
— Между двумя мирами, Адом и Раем, заключен пакт о Балансе, который гласит примерно следующее: крыло за крыло, хвост за хвост. Подразумеваются крылья ангелов и хвосты демонов, в итоге получается девиз кровной мести. Противовес — некая сила, способная нарушить пакт о Балансе без каких-либо последствий для применившего ее. Такая энергия рождается один раз в несколько сотен лет, и за обладание ею начинается кровопролитная война, устраиваемая интересующимися фракциями. Пример — вторая мировая война.
— Ни хрена себе! — воскликнул Сергий, вскакивая с кровати, но тут же сел обратно, схватившись за стальную пластину на лице. Крепления все еще не зажили.
— Вот-вот, представь масштаб бойни с учетом современных вооружений!
— Погоди, — скривившись от боли, произнес Чернов, — ты сказал: рождается. Противовес — это человек?
— Не совсем. Это сила, заключенная в человеческой душе. И управлять ей может только он. И ты, Сергий, получишь независимость, только когда убережешь Противовес.
— А если я пошлю тебя к черту и сбегу? — предположил Чернов.
— Разве может столь благородный юноша так поступить! — всплеснул руками старик. — К тому же, в пластину на твоем лице встроена небольшая, но мощная взрывчатка, способная разнести тебе башку, стоит мне нажать на кнопку. Выбор за тобой, парень.
Николай медленно брел в университет, дабы насладиться очередным скучным днем. Медленно плыли облака в синем летнем небе, легкий ветерок трепал листья на верхушках деревьев, кругом царила безмятежность. Иногда Николаю казалось, будто жизнь застыла на месте, как корабль, попавший в штиль. Он даже не подозревал, какой шторм ждал его впереди.
Задумавшись о чем-то своем, Коля незаметно для себя подошел к проезжей части и, не покидая просторов мыслей, двинулся вперед. Единственное, что вывело его из состояния транса — пронзительный вой гудка приближающегося автомобиля. До черной грязной "Волги" оставалось несколько метров, как вдруг чья-то рука схватила парня за шиворот и оттащила на тротуар. Обернувшись, юноша увидел знакомое, но в то же время изменившееся до неузнаваемости лицо со странной пластиной на глазах.
— Не узнал, Колян? — спросил тип с железкой на лице.
— Серега, ты?! — воскликнул студент, вскакивая на ноги. — Вот так встреча!
Сергий, Николай и еще двое отбойных парней вместе учились в школе. Много лет прошло с тех пор, но, пожалуй, даже сейчас там не забывают ударную четверку, наводившую шороху во всем учебном заведении.
Потом ребята поступили в разные университеты и долгое время не встречались. Однако они по-прежнему были братьями по духу, и только к ним Чернов мог обратиться за помощью в решении столь нелегкого вопроса.
Рассказав Николаю о некоторых своих злоключениях (о чокнутом хирурге, ангелах, демонах и противовесах умолчал, оставив на потом), Сергий заручился поддержкой друга, и собрался отправляться на поиски остальных потенциальных участников команды.
— Погоди, не спеши ты так, — разочаровано протянул Николай. — Пошли до меня, пива попьем, сто лет не виделись.
— Прости, но надо в первую очередь разыскать парней. Чем раньше — тем лучше, — отказался Чернов. — Не знаешь, где найти Антона?
— Конечно, знаю. Он позавчера вернулся с чемпионата мира, занял первое место, получил мастера спорта, а сейчас, скорее всего, отмечает победу на полную катушку.
Антон с раннего детства занимался бальными танцами, и спустя почти пятнадцать лет упорных тренировок добился высшей награды — звания чемпиона мира и мастера спорта. А теперь Сергию и Николаю предстояло отыскать друга в шумном, заполненном до краев людьми кафе, где он отмечал победу. Вытащив едва ли не силой пьяного в стельку танцора, парни оставили его на квартире у Коли, а сами отправились за последним звеном цепи.
Иван Стрельцов был самым тихим из компании, предпочитая общаться с помощью виртуального мира. Непревзойденный компьютерщик, он мог запросто взламывать любые системы защиты, к тому же прекрасно разбирался в прочей электронике. Ребята нашли его дома, занятым потрошением очередного высокотехнологичного устройства.
После того как Антон протрезвел, Сергий поведал друзьям о своих проблемах и заручился их поддержкой. Спустя некоторое время вся четверка встретилась с Палычем, и направилась в замаскированный загородный штаб, где вскоре приступила к тренировкам. Чудаковатый старик обучал каждого индивидуальным техникам боя, а когда полностью убедился в правильности сделанного Сергием выбора, приступил к основам Тайного знания. После завершения всех изнурительных тренировок, длившихся несколько лет, Антон Павлович собрал четверку друзей и произнес:
— Отныне, с момента времени сего, я вас закончил обучать, настало время нарекать. Ты, о, Сергий, славный воин, что выбрал меч карать врагов, отныне зваться будешь Эймер. Сие в транслите означает видящего цель. Тебя, о, мудрый Николай, что проявил стремленье к знанью, я Игнатом нарекаю и торжественно вручаю эту книгу и древний посох. Антон, о, танца жрец, движенья мастер, зваться будешь Виртуоз. И получишь ты в подарок два клинка, разящих ночь. Ну а ты, знаток даров последних дней, получаешь арбалет, а также имя новое — Стрелок, иглой пронзающий врагов. Отныне и до той поры, когда покинете сей мир, придя на Смерти страшный пир, служить вы будете тому, кто рыщет на границе тьмы и света, около мрачных ночей и зваться Гильдией Теней. Ибо Тень — это тьма, рожденная светом!
Часть III. В поисках
— Давненько не виделись, — проворчал Дуал, вяло потянувшись.
— Был бы рад не лицезреть твою рожу вечность, но не судьба, — сухо произнес Эксгард, слегка пошевелив кистями рук, сжимающих пистолеты.
— Так и будем стоять, как два придурка? — поинтересовался Анатас.
— Почему как два? — удивился серафим. — Как один, и этот придурок — ты.
Демон решил больше не тянуть черта за хвост и выхватил из ножен широкий полупрозрачный меч из сплава гранита и хрусталя. Слегка наклонившись, воин Преисподней молниеносно бросился на врага, но Светоносный с легкостью увернулся, а смертоносный клинок лишь слегка поцарапал плащ.
— Ты вообще можешь ранить кого-либо, кроме моей одежды? — недовольно проворчал ангел, скрещивая руки на груди.
Анатас ничего не ответил, посчитав бесполезной тратой времени пререкания с врагом. Как следует оттолкнувшись от стоящего в скверике мемориала, Дуал в прыжке атаковал соперника, но лезвие лишь со свистом распороло воздух. Позади послышалось знакомое шипение, и демон резко ушел в сторону, миновав встречу с мощным зарядом Исторгателя.
— Ошибка, дорогой враг, ошибка, — укоризненно заметил центурион, улыбаясь во весь рот. — Если бы ты выстрелил обычным зарядом, я бы не услышал его приближения.
