— Ни зувии Семиликого, ни потомки Дракона никогда не забудут и не простят нам срыва их коварных планов. И если Гин и Заиз продолжат войну между собой даже когда наш мир начнет разваливаться на куски, то мувдии Гаридоза уже издали вирман, призывающий всех единоверцев, способных держать оружие "каленым железом выжечь гниющую язву греха, ереси и порока на теле этого мира". Разграбить и сжечь Вечный город, надеть на его жителей рабские ошейники, подвергнув дарзезских красавиц позору и насилию — многовековая мечта северных дикарей. Вот почему истошные вопли тамошних проповедников, будто несравненная Жемчужина Юга должна быть разрушена, ибо такова божественная воля, были немедленно восприняты в северо-западном уделе Бэлы, как руководство к действию.
Жаградар молчал. Хотя слова Верховного магрриба и были преисполнены дерзости, они были горькой истиной. И, самое главное, практически полностью совпадали с мыслями самого Бальба-эль-Меджрени. В том числе и о том, что Бергем-эль-Могариж, несмотря на мудрость, знания и жизненный опыт, в первую очередь — преданный слуга могущественной Сущности. Фанатично желающий смерти каждому, кто не платит загяд Величайшему! И совершенно не задумывающийся о последствиях сказанных им слов для республики в целом. Ведь именно он, угрожая гневом Карающего Отступников, просто-напросто вынудил Меджлиз отдать тот нелепый приказ об уничтожении столичных храмов чужеземных богов вместе с находящимися внутри зувиями и верующими! Вместо того, чтобы терпеливо выждать, пока мятежники сложат оружие. Дабы, в соответствии с законами Вечного города, приговорив их к смерти, забрать имущество бунтовщиков в казну, а семьи — продать с торгов.
Воля лучших мужей Великого Дарзеза была исполнена... А уже на следующий день жаградару доложили о первом ответе: с ведома и одобрения Верховного мувдия Семиликого, во всех портовых городах Гаридоза северными дикарями менее чем за сутки были схвачены и брошены в темницы оказавшиеся в неподходящее время в неподходящем месте капитаны, приказчики и моряки с десятков, если не сотен торговых судов Жемчужины Юга. Сами корабли, равно как и размещенные в городах купеческие фактории, вместе с хранящимися в них товарами были конфискованы. Одновременно, тамошние правители объявили республике войну и начали собирать ополчение.
Не первый год управляя страной и регулярно сталкиваясь с необходимостью изыскания средств на непредвиденные расходы, Бальб-эль-Меджрени по достоинству оценил то, что предназначенная для вторжения в могущественный Дарзез объединенная армия Северо-Запада Бэлы формировалась на деньги, конфискованные у дарзезских же купцов! Да и снабжение атакующих, равно как и доставку подкреплений, варвары планировали осуществлять с помощью реквизированных у противника транспортных средств...
— По моим оценкам, вскоре после окончания сезона зимних дождей, закованные в латы благородные всадники Гаридоза проверят, на самом ли деле зардары Вечного города так хороши, как регулярно заверяет нас поседевший на службе Отечеству досточтимый зарганг Азад-эль-Загри. — подытожил Безымянный.
— Земля Семиликого и потомки Дракона, суть двое. — глава Меджлиза предпочел не услышать более чем откровенных намеков собеседника. — Кто наш третий враг? Ни гагумские уорги, ни Дивный народ на подобное не способны. Для первых интересы рода гораздо важнее повелений самой могущественной Сущности. Кроме того, пересечь Багряное море вплавь не рискнут даже самые отчаянные из пожирателей гажа. Что же касается альвов... Вот уже более пяти сотен лет Перворожденные не покидают границы Запретного леса и, скажу прямо, демонстративно игнорируют происходящее за его пределами. К тому же, расположенные в Жемчужине Юга величественные храмы, посвященные божествам данных рас, практически не пострадали во время известных событий.
— Все не просто плохо, мой жаградар. — посерьезнел зигри. — Все гораздо хуже. Анализируя ситуацию, Ваши советники забывают про Дежд-и-Зыргын. А ведь необъятные степные просторы уже легли под копыта нукеров некоего Зурде-баадора, скромно именующего себя Повелителем Вселенной. Смертного, которого обычные кочевники почитают за воплощение бога Войны! Правда сие, или нет — я не знаю. Но менее чем за три года безграмотный скотовод превратился в могучего беглевана, великого буйюзу и непобедимого полководца. И, самое главное, он стал гаганом номадов, превратив враждовавшие между собой шайки любителей чужого добра в отлично вооруженное и спаянное железной дисциплиной войско!
По моим расчетам, через каких-то пять, максимум, семь лет, степняки накопят достаточно сил, чтобы доставить множество проблем соседям. И первый удар кочевники нанесут на Юг. По линии: Рунное море — долина Мальг — Вечный город. К тому времени мы как раз начнем приходить в себя после кровавой победы над объединенными армиями Гаридоза. Ну а к моменту, когда Великий Дарзез справится и с этой угрозой, в противостоянии межу Гинской и Заизской империями, наконец-то, определится победитель. Дабы немедленно задать вопрос: а по какому, собственно говоря, праву длинноносые бесхвостые обезьяны посмели осквернить мазджиды Великого Дракона? Убить его зувиев? И принести в жертву тварям Нижнего мира сородичей великого государя?
— И, тем не менее, ты уверен в окончательной Победе?
— Мой повелитель преувеличивает скромные возможности своего верного слуги. Да, мы в состоянии одолеть врага. Но лишь при условии, если все граждане республики будут действовать сообща! И лучшие мужи Жемчужины Юга обязаны сделать всё для подобного единения. Обязательно продемонстрировав оное рядовым налогоплательщикам. Каждого из подданных жаградара следует уверить: тот, кто зарабатывает на жизнь честным трудом, может без страха глядеть в завтрашний день! А на легальные доходы он, как минимум, с легкостью утолит голод и жажду, прикроет наготу и обеспечит кров. И себе, и близким. В то время как всякий, польстившийся на чужое, уже на следующий день после совершения преступления будет арестован, осужден и посажен на кол при стечении толпы. Или, если суд решит дать презренному еще один шанс, отправится искупать содеянное на рудники.
Убедившись, что его внимательно слушают, Верховный магрриб продолжил:
— Давным-давно один мудрец сказал, будто "ради надлежащего спокойствия обывателей, высшему следует регулярно доказывать низшим: выдавливаемые из них непомерные налоги государство тратит, прежде всего, на обеспечение их же безопасности. Защищая от происков как внутренних, так и внешних врагов". Более того, каждый житель Вечного города должен знать, как полуденную молитву: если он претерпел какой-либо ущерб от воров или разбойников, ему следует немедленно обратиться к официальным властям для восстановления справедливости. А не брать кабальный заем у ростовщика, дабы, выплатив отступное, вернуть украденное у него же. Тогда и только тогда Меджлиз, в случае начала военных действий, сможет собрать с населения внеочередную десятину. Давая бравому заргангу возможность отразить натиск неисчислимых вражеских орд не в гордом одиночестве, но во главе могучей армии!
Бальб-эль-Меджрени был вынужден согласиться с тем, что в словах наввы был определенный смысл. Но слишком многие считали иначе...
— Хорошо, меня ты убедил. Но как заставить с рождения привыкших нарушать закон и откупаться от наказания обывателей Дарзеза изменить образ мысли?
— Мой господин, со свойственной ему мудростью, безошибочно назвал решение проблемы: заставить! Дабы подданные поступали так, как нужно правителю, в распоряжении последнего имеется целое государство. Да, коррупция во властных структурах республики необычайно велика... Но недостижимых целей нет! Есть слабовольные начальники.
— Однако, в процессе ликвидации взяточничества и устранения системы поборов, количество свободных денежных средств на руках у населения уменьшиться. И у тех же лавочников сократится объем продаж! Что, в свою очередь, повлечет за собой падение собираемости налогов!
Впервые с начала разговора на лице магуза промелькнуло хоть какое-то чувство:
— Повелитель, да ниспошлет Всемилостивый ему долгую жизнь, успех в делах и достойных наследников, желает проверить знания во всем покорного его воле слуги? Одно из базовых правил арифметики гласит: "От перемены мест слагаемых общая сумма не меняется"! Иначе говоря, деньги, не переданные горожанами бесчисленным вымогателям, будут потрачены на что-нибудь еще. И сборщики налогов обязательно равно получат искомое.
Тщательно подбирая слова, Безымянный добавил:
— Если верить отчетам Торговой палаты, мой жаградар, все товары, продаваемые и покупаемые на бесчисленных торжищах и базарах Жемчужины Юга в наиболее удачливый из дней, сопоставимы по цене с грузом самого обычного купеческого каравана. Регулярно, каждые пять дней, отправляющегося из столицы республики на полночь. С другой стороны, дневная норма покупок жителей могущественного Дарзеза, без особых усилий может быть перевезена буквально парой-тройкой обычных жебег. Десятки которых ежедневно бросают якоря на рейде, в ожидании, пока не освободится место у причалов Вечного города. Но тогда есть ли смысл и дальше облагать подданных непомерными налогами, выжимая из них последнее?
Чего у зигри было не отнять, так это умения правильно сформулировать вопрос.
— Возможно ли... подвергнуть... аналогичному... воздействию... остальных? — Бальб-эль-Меджрени принципиально не желал называть вещи своими именами.
— Не можно, но нужно, мой жаградар! Нельзя сводить в одном месте работников, имеющих диаметрально противоположные морально-нравственные ценности! Поймите, господин, ситуация, когда для одних государственных служащих наилучшее исполнение должностных обязанностей является, без преувеличения, смыслом жизни, а для других, не более чем возможностью безнаказанного набивания карманов — недопустима! И завершится закономерным финалом: узнав, будто их коллеги рассматривают занимаемые должности исключительно как источник абсолютно незаконного дохода, реморализованные сотрудники, при наилучшем развитии событий, банально перережут вчерашних подельщиков.
— Лучше всего, говоришь... Интересно, каков же тогда худший вариант?
— Смотря для кого, мой жаградар. Если по результатам изучения протоколов допросов высокопоставленных ворюг, непримиримые защитники Закона и Справедливости в республике придут к выводу, что бСльшую часть поборов и взяток покойные передавали неким высокопоставленным покровителям, то проблемы будут у Меджлиза. А вот если господа мужерив-амиры получат однозначные доказательства, будто сегодняшние палачи и их жертвы еще вчера действовали заодно... Но потом кое-кто пожелал, дабы стражники о том забыли... — тихий голос Верховного магрриба понизился до едва различимого шепота: — Мой господин, очередного мятежа Жемчужина Юга может и не пережить!
— Я не совсем понял... Неужели в процессе каждодневного общения с лавочниками, привыкшими решать любые проблемы при помощи туго набитого кошелька, у патрульных не возникает никаких искушений?
— Именно поэтому, мой повелитель, возле каждого Хранителя Порядка обязательно находится Око. А в любом отряде — всегда наличествует тень. Чья задача — контролировать мысли, воспоминания и чувства Служителей Закона. При необходимости, корректируя их сознание.
— А оно... не опасно? — зачем-то произнес Бальб-эль-Меджрени, безуспешно пытаясь скрыть испуг.
В отличие от стоящего во главе могущественного Дарзеза, навва был невозмутим как мраморная статуя.
— Заботясь о жизни и здоровье подданных, мой жаградар упускает из виду: преступники сами выбрали свою судьбу. Никто не заставлял их нарушать добровольно принесенную клятву, расхищать государственное имущество или вымогать у горожан подношения. По Закону, наказание предателю — смерть через посажение на кол! Другое дело, что казнить их сейчас — значит понапрасну израсходовать ценный ресурс. Лишив Вечный город остатков управления. Относительно же Вашего вопроса... В зависимости от частоты и интенсивности воздействия, гуглозы протянут от одного года до трех лет. И, дабы успеть за столь малый срок реформировать властные структуры, я предлагаю следующее...
Бархатная южная ночь вот-вот должна была смениться предрассветными сумерками. Временем, когда сон особенно сладок. И даже никогда не спящая Жемчужина Юга ненадолго затихает, собираясь с силами для встречи нового дня. И лишь двое в огромной стране не могли позволить себе ни мгновения отдыха: Бальб-эль-Меджрени и Безымянный; глава дарзезского Меджлиза и Верховный магрриб республики; господин и его слуга...
* * *
Тень замолчал, терпеливо ожидая, пока смиренный Томас в очередной раз приведет в порядок гусиное перо, укоротившееся за ночь от бесчисленных заточек почти вдвое. И только удостоверившись, что благочестивый клирик готов и дальше записывать подробности малоизвестной в Святой Земле истории на приснопамятном тарсесском пергаменте, Верховный магрриб продолжил рассказ о событиях, происходивших в Жемчужине Юга более двух сотен лет назад. Участники которых, за одним-единственным исключением, давным-давно обратились в тлен и прах.
— В ту ночь, молодой человек, мы обговорили многое, но гораздо больше — просто не успели. Так как были вынуждены прервать беседу из-за наступления рассвета нового, 13-го мезра 6152 года от Основания Вечного города. Принесшего правительству республики, вместе с повседневной рутиной и отдельными успехами, очередную порцию забот и проблем. Как всегда, более чем серьезных и, подобно своим предшественникам, требующих от ее первого гражданина вдумчивых размышлений. Для выбора наилучшего решения из множества возможных. Стоящему же во главе могущественного Тарсеса, для того чтобы сохранять силу духа, бодрость тела и ясность мысли, в отличие от меня, требовались еда и сон. Хотя бы иногда...
Затянувшуюся паузу субминистратор Ордена Знания воспринял, как предложение задавать вопросы. Но, памятуя о недавнем конфузе, юноша не рискнул сразу обвинить собеседника в злонамеренном лишении несчастных дарованной им Создателем свободы воли. Взамен, мысленно помолившись Творцу о ниспослании победы над чернокнижником в диспуте, смиренный Томас начал издалека:
— И о чем же, если не секрет, шла речь?
— О многом, уважаемый, о многом. — невозмутимо повторил полупрозрачный силуэт. — Но лично для меня, и, как выяснилось в дальнейшем, для вечно прекрасной Жемчужины Юга, равно как и для ее многочисленных жителей, наиболее важным моментом стало осознание и принятие господином Бальб-эль-Меджрени, не успешным купцом, но шахрадаром Вечного города, прекрасно известной Вам буллы первослужителя ригенского Илии Мудрого "Officium potestatem". Великолепно развивающей идеи, высказанные в небезызвестном Вам "Epistulum ad dominum" Мудреца. Трактата, обязательного для изучения каждым из государей. Если, конечно, он не собирается regnare non regere.
