Время пригорода

Она не замечала, что продолжает стоять, застыв на пороге, пока кто-то не взялся за дужку тяжёлого ведра.

— Анитра, — настойчиво сказала Маев. — Опусти ведро. И успокойся.

Проморгавшись, Анитра снова увидела боязливые взгляды на неё младших и глубоко вздохнула.

Посмотрела на сырые плиты и вышла, мгновенно забыв как про пол, который собиралась перемывать в очередной раз, так и о младших. Пора готовить ужин. Маев проследит за младшими, а во время хлопот с готовкой происходящее кажется не таким страшным. И ожидание тоже.

На кухне она успела опустить ведро на пол — и сердце переполошённо заколотилось: у входной двери в коридор послышался короткий скрипучий звук, а потом — шаги. Стук — закрылась дверь. Медленно волоча ноги, Анитра, тая дыхание, побрела к двери. Кто? С какими вестями: дурными или хорошими? А вдруг мальчишки уже вернулись с Конном и Далией, перехватив беглецов по дороге?

Она осторожно выглянула в коридор.

— Вечно у них что-нибудь случается! Одних оставить нельзя! — громко и недовольно высказался Каи, стоявший на пороге и приглядывавшийся к коридору. — О, Анитра! Почему ты позвала Коннора?

— А он тебе ничего не сказал? — насторожённо спросила девочка, одновременно обмякая от радостной весточки: Коннор услышал! И сразу подумалось: вернулись лишь двое. Не Сильвестр ли почуял следы беглецов?

— Нет. Он сказал, что ты его позвала, а потом велел Андрису меня проводить к тебе, чтобы ты мне плечо перевязала. Меня машины подстрелили, — важно добавил он.

— Анитра, что случилось? — повторил его вопрос встревоженный Андрис, сердито и грубовато подталкивая Каи в спину, чтобы он прошёл вперёд: дверь в подвал закрывать неудобно.

— Конн с Далией сбежали, — буркнула та.

— Вот почему Коннор отослал Каи, — понимающе кивнул Андрис.

— Отослал?! — мгновенно взвился Каи. — Мы там такое трудное дело сделали, а из-за этих дурацких оборотней пришлось всё бросить и уходить! А ты всё на меня!..

— Но ты же только что подтвердил, что тебе нельзя было знать, что именно произошло! — возразил черноволосый мальчишка. — Как узнал, сразу набросился на оборотней. А если виноват Конн?

— Ну... Значит, девчонки плохо за ними следили, — проворчал Каи и вызывающе спросил: — И что теперь? Анитра! Ты мне плечо так и не посмотришь? Меня подстрелили!

— Иди на кухню. Садись на стул, — мрачно сказала девочка. — Снимай одёжку!

Пока Андрис нёс стул для Каи (тот снимал куртку, а потом рубаху), Анитра не только принесла свой мешок с необходимыми средствами для перевязки, но успела отметить, что для Каи придётся поискать новую одежду. Куртку, конечно, можно починить, но Анитра умеет только сшивать края, а значит — рукав будет уже, и Каи долго эту одежду не проносит. Хорошо, что мальчишки в прошлый раз приволокли мешки с одеждой!.. Она вздохнула и занялась раной Каи, который старательно изображал из себя великого героя, вроде бы пытаясь гордо перенести все муки ранения, а оттого лишь шипел от боли или стоически морщился. Младшие, тихонько пробравшиеся на кухню, смотрели на него с уважением и сочувствием. Впрочем, раны, как таковой, не было. На коже было лишь рассечение с обожжёнными краями, слегка кровившее, но поверхностное. И поэтому Анитре страшно захотелось уколоть мальчишку. Вредным голосом злобной старухи она проговорила:

— Бегают, под выстрелы подставляются, а мне потом стирать и чинить! Трудно было не лезть, куда не надо?

Обиженный от неожиданности, Каи засопел, не найдясь, как ответить. И уже хмуро пересидел перевязку, после которой Анитра помогла ему одеться.

— У нас чай есть? — так же хмуро спросил он. — Пить хочется.

Она молча принесла ему чай: чайник, недавно разогретый, на всякий случай прятался под парой одеял, чтобы сразу не остыл. Андрис тоже присел к столу. С любопытством поглядывавшие из дверного проёма младшие не выдержали и тоже запросились за стол почаёвничать. Анитра машинально обнесла всех кружками и чашками и устроилась напротив Маев. Крутя по столу свою пустую чашку, девочка спросила:

— Что такого вы делали на улице, что тебе так попало, Каи?

Каи, всё ещё насупившись, исподлобья смотрел в стол или в кружку с чаем, поэтому рассказывать пришлось Андрису. Тот вспоминал недавние события и рассказывал о них гораздо интересней, чем Каи иной раз. Каи тоже не выдержал и принялся перебивать его рассказ, вставляя забытые Андрисом эпизоды и мелочи. Когда мальчишки закончили, слушатели были так потрясены, что начали задавать вопросы. Тут уж Каи совсем оттаял, отвечая вместе с Андрисом.

Про Анитру как-то забыли, увлечённые воображаемой охотой на магические машины... А она почти не слышала, о чём идёт разговор за чаем. Как не чувствовала напряжения, из-за которого руки и ноги налились странной тяжестью. Но как-то интуитивно понимала, что в ней происходит нечто, из-за чего она буквально слышит собственный надлом. Анитра потеряла уверенность — она это понимала. Не могла понять одного — почему именно сейчас? Ведь до сих пор были годы, которые она прожила в ужасе от творившегося за стенами дома, который уже не был защитой ни ей, ни двум мальчишкам, поневоле, злой судьбой оставленных на неё. И ничего. Да и Коннор с ребятами часто уходил на весь "день". И эти уходы, когда девочка не знала, чем занимаются в данный момент старшие мальчишки, её совершенно не волновали. Почему же сейчас она ощущает себя падающей с обрыва?.. Из-за неизвестности?

Следующая мысль вдруг стала страшно навязчивой: если Коннор погиб, магические машины немедленно ворвутся в подвал. Вот-вот, причём... А это значит...

Почему ей так кажется?! Что машины ворвутся? Ведь вокруг дома сильная защита! Машины этого дома не видят!.. Потому что теперь ушли из подвала сразу две группы? Трое старших мальчишек — и двое младших, чего никогда раньше не бывало?!

Неожиданно даже для себя Анитра резко всхлипнула, уткнулась в ладони и зарыдала. И в первые же мгновения испугалась, что не сможет остановиться.

Все всполошились. Словно из-за стеклянной стены она слышала, как к ней первым с утешающими словами подскочил Каи. В другой раз она бы поразилась этому. Но сейчас... За компанию разревелась сначала Лека, секундами позже к волчишке присоединился Силан, который чуть не басом ревел, оплакивая: "Ко-онн! Ко-онн!"

Сориентировалась Маев. Она, оставив на своём стуле Нуалу, плаксиво скривившую рот на всех остальных, просто подошла к Анитре и присела рядом на цыпочках, взяв девочку за руку и поглаживая её ладонь.

... Вскоре Анитра горестно вздохнула, а потом тихонько вытащила ладошку из рук Маев, кивнув ей: "Спасибо..." Пару раз пыталась выговорить фразу — не получалось: горло стиснуло так, что даже звука не выдавить. Посидела, вытирая слёзы и поглядывая на уставших от великого рёва Силана и Леку, и наконец сказала:

— Надо проверить наши походные мешки. Пойдём в комнаты.

В кухне повисла тишина.

— Зачем? — Каи был ошеломлён, как и остальные. — Зачем их проверять?!

— Мне кажется, нам придётся уходить отсюда...

— Придёт Коннор — и скажет, уходить или нет! — уже сердито заспорил с ней Каи.

— А если не придёт?

Мальчишка простецки выпялился на Анитру. Потом до него, видимо, дошло.

— А с чего ты решила... — медленно начал он, — что Коннор не вернётся?

— Вы как хотите, а я проверю мешки. — Она тяжело встала со стула и ушла в жилые комнаты.

Все волей-неволей отправились за нею.

Здесь же волей-неволей принялись тоже проверять каждый свой мешок. Заняться-то нечем. Всё из рук падает — из-за чувствительной безнадёги, охватившей старшую девочку, которая сейчас даже двигалась вяло, обессилев от жутких мыслей.

Все молча занимались своими мешками, сидя на полу и время от времени негромко обращаясь друг к другу с вопросами. Как-то так получилось, но даже Лека не расслышала ни звука, пока сверху Коннор с искренним любопытством не спросил:

— А что вы делаете?

И они уставились на старших мальчишек: на Сильвестра, который держал на руках Далию, на Мирта, который вёл за собой Конна.

А потом был взрыв сумасшедшего восторга и нового рёва.

На Конна, чуть не сбив его с ног, налетел Силан. Сначала — обнять, а потом — внезапно наброситься на старшего брата с кулаками, вопя при этом что-то нечленораздельное и злобное. Опомнившись, его еле оттащили от Конна, который почти и не защищался, явно чувствуя себя виноватым перед братишкой. Сильвестр опустил сестрёнку на кровать, и на Далию прыгнула Лека, чтобы обнять её и тоненько взвыть над ухом старшей сестры.

— Ну вот... — насморочно пожаловался Каи. — А они тут... Пугают!

Сумбурно и вразнобой старшим сообщили, что оставшиеся в подвале готовы прямо сейчас бежать с "насиженного" места. Коннор пожал плечами, а потом попросил:

— Есть очень хочется. И устали мы очень. Может, сегодня посидим до восхода, а потом сразу спать? За ужином всё расскажем.

Анитра кинулась на кухню — готовить ужин. Маев за ней.

За столом, едва слегка насытились, Коннор рассказал обо всём, что с ним, с Миртом и Сильвестром произошло в подвале оборотней.

— Начнём вот с чего... — задумчиво сказал он затем. — Когда мы возвращались сюда, Сильвестр мне объяснил, что оборотням нельзя долго находиться в одном месте без движения. Ладно, это мы обеспечить можем: наверху у нас не только игровая комната, но верхние этажи — бегай, сколько угодно. Но, оказывается, этого для маленьких оборотней маловато. Им надо обязательно осваивать новые запахи и новые места. А здесь для них всё знакомо. Анитра права в одном, когда предложила проверить наши походные мешки. Мы здесь проживём ещё два дня — и уйдём в другое место.

— Только из-за этой мелочи — наших оборотней? — раздражённо спросил Каи. И огрызнулся на немедленный ропот: — А не обидно, а? Из-за вас уходить!

— Нет, не из-за наших, — твёрдо сказал Коннор. — Из-за тех, взрослых. Но нам всем это перемещение выгодно.

— С чего бы это? — проворчал Каи, а Мирт дал ему подзатыльник.

— Как уже говорилось — там близко лес, и мы сумеем продержаться на хорошей пище гораздо дольше. То есть у нас будет не только мясо, но и всякие травы. Жаль, что в сам лес спрятаться и там жить нельзя — машины нас среди деревьев быстро увидят. Но понемногу выходить в него можно. Кроме того, Каи, не ты ли сам хотел перебраться в местечко, которое настолько разгромлено машинами, что там никто не живёт? А значит, и машины там почти не бывают — уверенные, что опустошили тот микрорайон подчистую. По-моему, такой расклад для нас очень даже неплох, а, Каи?

— Ну а я что говорил? — пробормотал тот недовольно, и все засмеялись.

— А это не слишком близко к Чистильщикам? — спросил Андрис.

— Пока не знаю, — ответил Коннор. — Но знаю, что они, как и мы, часто меняют место своего обитания.

— Но мы не попадёмся им на глаза? — встревожился Каи.

Группа тут же с надеждой посмотрела на него, а потом повздыхала. Каи ничего не заметил и потому не понял. Но Анитра насмешливо опустила глаза: кажется, ребята помечтали о потенциальной возможности спихнуть Каи Чистильщикам.

— Нет, мы будем выше. Они, настолько я понял, стараются сидеть в середине микрорайона, а мы будем чуть выше моста в сельскую местность. А это место точно защищено плохой репутацией. То есть Чистильщики знают, что там пустошь, а потому редко проверяют её. И ещё — напомню специально для Каи. Дома там хоть и порушенные, но не очень разграбленные. Помните сколько всего мы нашли в одном-единственном доме? Можно найти, как мы в прошлый раз нашли, вещи, годные для ношения. А для нас это — проблема из проблем. — И посмотрел на обнявшихся Далию и Леку, на Силана, который горячо что-то шептал Конну, на Нуалу, которая что-то тихонько говорила Маев, и улыбнулся. — Особенно с нашими младшими.

— Ну, тогда я согласен, — громко вздохнул Каи.

Над ним снова посмеялись, а потом пошли сидеть на верхних этажах, встречая восходящее солнце. Сидели и молчали, наслаждаясь подступающим мягким светом, пока — увы! — он не пропал под набежавшими дождевыми тучами. Спускались в подвал уже под мелким и частым дождичком, а потом немного повозились: кто-то — собираясь сразу спать, кто-то вдруг захотел водички попить, а кто-то продолжил инспектировать свой походный мешок.

Анитра осматривала кухню, всё ли готово для завтрашней трапезы, когда в маленькое помещение вошёл Мирт.

— Анитра, тёплой воды не осталось?

— Есть немножко, — отозвалась девочка.

Она сама налила в чашку воды и подала мальчишке-эльфу. Тот поблагодарил, но Анитра заметила странную вещь: обычно Мирт всегда улыбается, а сейчас... Чуть-чуть кончиками губ улыбнулся, будто насильно, будто заставлял себя из последних сил. Чашку с водой схватил так, как будто боялся, что Анитра заметит эту слабую, насильную улыбку, а потому решил спрятаться за посудинкой. Что это с Миртом? Анитра распахнула шкафчик с посудой, искоса наблюдая за мальчишкой-эльфом. Сдержаться не сумела.

— Мирт, что случилось? — прошептала она: голоса ребят отчётливо были слышны близко от двери в кухню.

Он глянул на неё мельком и снова сунул нос в чашку с водой.

Девочка приблизилась к нему, обошла и заглянула в лицо. Всё правильно: мальчишка-эльф с трудом пытается сохранить маску покоя, хотя горестные складки не дают ему возможность спрятать тягостную для него мысль.

— Анитра, — от двери сказал Коннор, — Мирт переживает из-за сегодняшнего случая.

Мальчишка-эльф обернулся к нему.

— Я думал, ты не заметил, — равнодушно сказал он.

— Заметил. Просто хотел поговорить, когда нас никто не будет слышать. А теперь думаю, что это хорошо — ну, что Анитра спросила. Она умеет слушать. Расскажи о том, с чем мы сегодня столкнулись. Не сомневайся. Анитра поймёт.

— Когда мы вошли к оборотням, там были женщины из группы Маев, — тяжело сказал Мирт. — Одна из них узнала во мне эльфа и предложила забрать в группу оборотней Коннора и Сильвестра. А меня — выставить на улицу.

Анитра суматошно оглянулась и буквально упала на стул.

— Но почему?!

Мирт отвернулся. Коннор вместо него объяснил:

— То же самое, что с Маев. Они ненавидят магов, потому что боятся — из-за магических машин.

— Настолько ненавидят, что готовы обречь на убийство живое существо?! — поразилась девочка. — Мирт... Я даже не могу высказать, как это страшно! И ты такое пережил! Как хорошо, что ты был не один!

Мальчишка-эльф встал к друзьям лицом. Горечь притаилась в складках вокруг рта, а светлые глаза словно потемнели от испытываемых им чувств.

— Ни один даже не предложил ей в ответ, чтобы спрятать меня куда-нибудь и только потом оставить в одиночестве. Анитра, ты не представляешь, как это здорово, что у меня есть... семья.

Голос Мирта дрогнул, и девочка порывисто взяла его за руку.

— Не думай о них! Не думай о той судьбе, что они тебе предложили! Они слишком испуганы, потому что трусливы и думают, что все считают так, как они! Не думай об этом, Мирт! Нас много — в нашей семье! А если повезёт и мы встретим взрослого друга Коннора, мы будем счастливы! Не переживай, Мирт!