Племя вихреногих-3

Поднявшись на него, уже в сумерках, они увидели впереди известняковую гряду, розовато-белую в неярком отблеске заката. Димка удивился её сходству с рядом разрушенных зданий. Дома ему такого не встречалось. Но гряда тянулась в обе стороны, насколько хватал взгляд, и от одной мысли, что придется лезть ещё и на неё, ноги у него заныли.

— Может, туда мы уже завтра полезем? — предложил он.

Вайми прикинул на глаз расстояние, потом кивнул.

— Да, завтра. Темнеет уже. Но дойти до неё всё равно надо. Здесь, на равнине, слишком опасно ночевать. Мало ли кто может подобраться в темноте?..

Димка вздохнул, тоже прикидывая расстояние. В самом деле немаленькое. Километра три, по крайней мере.

— Не степь, а гадюшник какой-то, — обиженно сказал он.

— Ничего необычного, — с усмешкой возразил Вайми. — Здесь же край изгоев. А Ана-Ю — как раз изгои. Кстати, видите вон тот утёс? В нём есть уютная пещера. Если мы доберёмся до него, то сможем спать под крышей. И наши приключения кончатся. На сегодня, по крайней мере.

Но дойти до утёса, чей треугольный массив таинственно белел вдали, не удалось, — стемнело, идти в темноте по кочкам оказалось невозможно, да и их силы, в общем, уже кончились...

Ночь они провели в укромной ложбинке, тесно прижавшись друг к другу. Похоже, что поднялись они уже высоко — вечерняя прохлада быстро перешла в холод. Им пришлось вывернуть свои рюкзаки и одеться. Но холодная земля словно высасывала тепло из их тел, и под утро Димка промёрз так, что дрожал, отчётливо щёлкая зубами. Развести костер тут было не из чего, да и нельзя, и пришлось завтракать копчёной рыбой. Потом они двинулись дальше в синей предрассветной мгле — на сей раз замерзшие, не выспавшиеся и злые.

Земля здесь оказалась неровной, так что шли они медленно, обходя бугры и рытвины. Это изрядно злило Димку, и он порой свирепо пинал попадавшиеся по пути кочки. Но понемногу он согрелся, а потом и успокоился. В бледном сиянии рассвета степь была удивительно красива. Тихо шелестела на ветру трава, горы впереди казались темными силуэтами на фоне светлеющего неба. Очень ясно, воздух чист и свеж...

Димке захотелось, чтобы они шли так вечно, но уже перед восходом путь им преградила скалистая гряда, та самая, до которой они не успели дойти вчера. Маленькие бледно-малахитовые кустики причудливым узором покрывали россыпи розовых в свете зари светлых камней. Дальше, над пологим склоном, торчал высокий зубчатый гребень самой гряды, словно хребёт сахарного дракона. Под ним были разбросаны куски известняка, точно снежные глыбы среди зеленой травы, и здесь Вайми решил остановиться на привал — скорей всего просто потому, что место было очень красивое, а лезть на скалы всё же никому особо не хотелось. Странные кусты в полном цвету росли здесь вокруг поодиночке, как яркие жёлтые шары по полтора метра в диаметре, разливая сильный и пряный запах, похожий на запах каких-то экзотических духов. Не Земля...

Быстрое движение согрело Димку, но, едва они остановились, снова стало холодно, и он бездумно полез вверх, просто затем, чтобы согреться. Высота гряды была немалая — метров сорок, быть может, но она оказалась всё же не отвесная, со множеством трещин и уступов, и подниматься было не так сложно, как он думал...

Добравшись до гребня, Димка увидел, что дальше путь открыт. Впереди простёрлись голые равнины — вначале поросшие травой, потом каменистые. Они плавно поднимались вверх, к скалистой иззубренной стене хребта. Уже хорошо была видна седловина перевала — всё ещё, увы, очень далёкая. Бесконечно высоко в чистом зелёно-голубом небе над ней парили легкие зеленовато-серебристые облака.

Димка вздохнул и повернулся к западу. Там, над морем, ещё залегла уходящая тень. У подножия гряды беззвучно суетились маленькие фигурки. Голосов на такой высоте слышно не было и Димке показалось, что он сейчас один во всём мире. И лишь далеко внизу, уныло и размеренно, под рассветным ветром шумели неутомимые волны травяного моря...

Мальчишка повернулся, чтобы спуститься вниз... и краем глаза заметил на севере, у подошвы гряды, далёкую, но, тем не менее, отчётливо видную цепочку людей. Сердце у него ёкнуло — пустынная степь оказалась совсем не пустынной. Людей было не так много — примерно с дюжину — но и эта встреча не показалась Димке доброй. Он понял, что злая здешняя судьба не оставляет их в покое и приготовила им очередной, точно не самый приятный сюрприз...

Он вновь посмотрел вниз, на своих. Их отряд был едва ли не в три раза больше, но беспокойство мальчишки не уменьшилось. Он вспомнил про нашествие зверей, прорвавшихся в Ойкумену... и про то, кто мог бежать от них. Кто это — Буревестники, Астеры, Горгульи?.. А, неважно. Уже очень скоро они это выяснят. Отряд шёл прямо к ним — может, случайно... а может, и нет. Кто знает, чьи глаза могли видеть их вчера днём, и кого могли привести убежавшие Ана-Ю?..

Кричать на всю степь не хотелось, и Димка торопливо полез вниз. Едва не сорвался, повиснув на одной руке, замер, пытаясь отдышаться — от страха, как легко и глупо мог потерять вообще всё — потом снова полез вниз, уже осторожнее. Сердце у него всё ещё часто билось — и от пережитого страха, и от волнения. Мальчишка уже чувствовал, что эта встреча будет очень важной. Судьбоносной, можно сказать.

Он и представить не мог — насколько...

Антон проснулся в распадке между скалистой грядой и склоном низкого холма, прикрывавшего его с запада. Они остановились здесь, чтобы укрыться от ветра, но это не очень-то им помогло. За ночь он замёрз и даже покрылся мурашками от холода, потому что спать пришлось буквально на земле. Но единственным другим вариантом были камни, так что приходилось терпеть. К тому же, он не мог спать в одежде, а уже изрядно истрёпанное одеяло защищало не очень-то...

Решительно отбросив его, Антон вскочил, и, торопливо размявшись, влез на крутой склон холма, где и замер, невольно ёжась от скользившего по коже холодного утреннего ветра. Солнце уже взошло, но на востоке поднимались скалы, а за ними скрывались зубцы гор. Оно ползло где-то там, не спеша подниматься, и мальчишка огорчённо вздохнул: солнечное тепло сейчас пришлось бы как нельзя кстати...

Глядя вниз, на проснувшийся лагерь, Антон ещё раз вздохнул. Их бегство продолжалось уже три дня. Вчера, ближе к закату, они вышли к этой вот цепи холмов, увенчанных грядой известняковых скал, очень светлых, порой почти белых. Весёлый тон местности дополнялся перистыми гривами травы. Её полосы вились на склонах холмов, клонились и струились по ветру серебрящейся в свете ясного дня и как бы текущей над землей дымкой, словно тень ряби на дне мелкого потока. Скалы бесконечной полуразрушенной стеной тянулись слева, они пестрили белыми известняками и сочно-жёлтыми шарами цветущих кустов. Справа поднимались зелёно-серебристые в травяных шубах холмы. Эти холмы, тянувшиеся впереди в призрачную даль до горизонта, казались мальчишке новым, радостным и неизведанным краем. В его короткой жизни было мало таких ярких впечатлений, как поход по этой стране света. По солнечной холмистой степи где-то вдали медленно ползли серо-зелёные пятна облачных теней. Когда солнце спустилось к закату, зелёные оттенки стали розоватыми и теплый день закончился прохладным вечером. С севера порывами задул холодный ветер, но пылающие пики светлых скал, возвышавшихся над морем золотисто-зелёных трав, выглядели по-весеннему весело...

Чтобы запутать след, они поднялись к самой гряде, стараясь ступать по камням. Перья травы на равнине под ними блестели в лучах заката и вся она казалась залитой струящимся золотом. Лишь тени холмов зияли темными провалами, а лощины между ними казались потоками черной воды...

Антон невольно вздрогнул, когда из-за холма на севере показалась цепь золотистых фигурок — Маахисы. Он-то надеялся, что вчера им удалось оторваться от них, а сейчас их вновь разделяло не больше пары километров. Похоже, что они встали на их след ещё на закате и шли всю ночь, неустанно сокращая расстояние, так что сегодня погоня подошла к концу...

Он скатился вниз так быстро, что едва не полетел кувырком. На него уставилась дюжина испуганных лиц, всё ещё полусонных.

— Маахисы на севере, — выдохнул Антон, едва переведя дыхание. — Всего в километрах двух отсюда. Идут к нам.

По рядам Бродяг прокатился испуганный ропот. Даже Андрей выглядел теперь как-то неважно. Один Серый сохранил присутствие духа.

— Так. Собираемся и уходим. Быстро!

Всего через минуту жалкий лагерь был свёрнут и маленький отряд вновь устремился на юг. Сердце у Антона ёкало. При побеге их скрыла темнота, но сейчас день только начинался, к тому же они, по сути, оказались в ловушке. Слева поднималась скалистая гряда, через которую едва ли выйдет перелезть, справа тянулись холмы, скрывающие их от погони. Но они становились всё ниже, и всего-то через час, не больше, их отряд заметят. Если не заметили его, Антона, раньше — глаза у Маахисов были острей, чем у людей. Можно было, конечно, повернуть назад или просто остановиться здесь и ждать, когда Маахисы пройдут мимо — но Антон чувствовал, что не пройдут. Внезапное их появление показало, что ходить по следам они умели отлично. Похоже, что история их подошла к концу, и он покосился на шагавшего рядом Серого. Во всём этом краю они были одни и не могли рассчитывать на чью-то ещё помощь. Спасти их могли лишь они сами...

Вдруг мальчишка заметил, что по отвесному, казалось, склону скалы далеко впереди что-то движется — что-то крошечное, как букашка. Но это, конечно, мог быть только человек. Человек, который медленно спускался вниз. Антон сразу же понял, зачем это он туда забрался — осмотреться с высоты, конечно. И понял, зачем он спускается — сообщить своим об их отряде. Сердце у него ёкнуло. В какой-то миг ему даже показалось, что Маахисы обогнали их и теперь высматривают. Но это совершенно точно был не Маахис. Расстояние было, конечно, большое, к тому же, этот склон гряды скрывался до сих пор в тени, но Антону показалось, что этот парень (а это совершенно точно был парень) одет. Одет в штаны и рубашку, и сердце у него вновь ёкнуло, но уже совершенно иначе. Так одеваться в этом диком мире могли только свои...

Он повернулся к Серому, чтобы поделиться с ним новостью, но тот, конечно, уже тоже заметил разведчика, и, прищурившись, старался рассмотреть его. Заметив взгляд Антона, он вдруг усмехнулся.

— Я не уверен, но это вроде Димка, — сказал он. — По крайней мере, штаны и рубаха его.

— Димка?.. — удивился Антон, чувствуя себя в этот миг дураком — уж его-то одежду он точно должен был узнать! — А что он там делает?

Серый вновь усмехнулся.

— Это мы скоро услышим от него.

Как могли быстро, они вновь зашагали на юг. Антон бы даже побежал, но как раз бежать здесь было невозможно — на каменистой земле он запросто мог сломать ногу. Настроение у него резко изменилось. Только что они были обречёнными беглецами, отданными в полную власть Файму и её ненормального племени. Теперь же... ситуация стала, как минимум, неоднозначной. Антон, конечно, не надеялся, что впереди их ждёт всё племя Волков с боевыми знамёнами — этот мир изрядно изменил его, смахнул пыльцу невинности, если выражаться совсем высокопарно. Но чудеса здесь не всегда были злыми — это он тоже уже знал...

— Что там? — нетерпеливо спросил Игорь, едва Димка спрыгнул на землю. Он уже явно догадался, что мальчишка что-то заметил. Что-то необычное...

— Сюда идёт отряд, — выдохнул Димка, всё ещё чувствуя, как часто бьется сердце. Он был крепким и спортивным мальчишкой, но такое вот упражнение оказалось всё же... утомительным. — С севера. Дюжина человек где-то. Будут здесь через полчаса, может, даже меньше.

— И что делать будем? — немедленно спросил Юрка.

— А зачем тут что-то делать? — удивился Димка. — Ждать будем. Вряд ли они решат пройти мимо...

Известие о появлении второго отряда вызвало возбуждённый шум. Не испуганный правда — никто не верил, что дюжина незнакомцев решит напасть на них. А вот узнать последние новости, какими бы они ни были, хотелось всем...

Не сговариваясь, они поднялись на гребень протянувшегося вдоль гряды невысокого увала, глядя на изгиб пролегающей между ними долины — тот, из-за которого должны были появиться незнакомцы. Или, как вдруг подумал Димка, как раз знакомцы. Разглядеть чужой отряд он почти не смог, но ему отчаянно хотелось верить, что это как раз свои — Андрей, Серый и Тошка, которые каким-то чудом отыскали их здесь, на самом краю этого дикого мира...

Как всегда бывает в таких случаях, ожидание показалось Димке страшно долгим, словно он стоял здесь, на холме, целые дни, хотя на самом-то деле прошло никак не больше обещанного им же получаса. Просто стоять и пялиться на изгиб долины оказалось страшно утомительно, и Димка сел на глыбу, бездумно глядя на север и не выпуская из ладони руки Машки. Так время шло если не быстрее, то хотя бы приятнее. Над головой у него уже сияло чистое зелёно-голубое небо. В его мягком свете башни, гребни и глыбы светло-серых скал тоже казались зелёными. Они сбегались группами, словно замки на сторожевой стене, и Димке начало казаться, что он попал в какую-то волшебную страну. Словно вот-вот откроются ворота и выедет король на белом коне, во главе рыцарей в сверкающих доспехах, с яркими знамёнами и трубачами, возглашающими что-нибудь радостное...

Он вздрогнул, когда из-за склона холма в самом деле показались люди. Как всегда бывает при таком долгом ожидании, их появление застало его врасплох. Дистанция теперь была совсем смешная — метров сто, быть может, свет гораздо ярче, и видно их было теперь очень хорошо. Отряд оказался чуть больше, чем он насчитал в первый раз — четырнадцать ребят; верно, издали он просто не всех разглядел. Одиннадцать из них точно были местными — тощие, с длинными, чуть ли не до пояса, русыми лохмами. Почти голые, лишь в каких-то поясках и фартучках. И совсем без оружия, что по местным меркам смотрелось совсем уж необычно. А вот трое парней, идущих впереди этого жалкого племени...

Димка завопил от радости и бросился вниз.

Он едва не свернул себе шею, скатившись с крутого каменистого склона, но осознал это уже потом. Инерция разбега понесла его вперёд, так быстро, что он едва успевал переставлять ноги, и с трудом остановился, едва не налетев на Серого. Тот даже подался назад, чтобы не быть сбитым Димкой. Димка же замер, пошатнувшись, потом выпрямился, глядя на него. За ним с холма катилась шумная, галдящая толпа, но он едва это замечал, глядя на друга. Серый был всё тот же — конечно, оброс и обтрепался, как и все они, но в остальном не изменился. Разве что взгляд его стал пристальней и жестче — но таким же, наверное, стал и взгляд самого Димки...

Долго смотреть на товарища у него, конечно же, не вышло — Серый заключил его в объятия и Димка только охнул. Он и думать забыл, какой здоровый парень Серый. Тот похлопал его по спине, потом всё же отпустил, внимательно глядя на него.