Вскоре они нашли полянку с изрытой и истоптанной землей, покрытой пятнами свежей крови и стреляными гильзами. Хьютай подумала, что им следует вернуться к "Уйте" и продолжать поиски уже с неё — или, по крайней мере, с двух её леталок, но времени не оставалось. С момента их посадки прошло уже две трети дня, да и поиск с воздуха был делом безнадежным...
.............................................................................................
Они пробирались по тропе ещё часа два, потом впереди показался просвет. Выбравшись на опушку леса Хьютай замерла, осматриваясь. Впереди была широкая поляна с озером. Её покрывали ухоженные посевы, вдоль опушки высился десяток огромных домов — плоских глинобитных коробок без окон. Нигде никого видно не было, но тропа вела прямо в поселок.
Хьютай вовсе не была уверена, что именно тут находятся её товарищи, но тут навстречу им выскочила стая уже знакомых ей белых "росомах". Айэт и Лэйкис испугались — они никогда не видели таких тварей. Хьютай спокойно включила помехогенератор. Она выставила диапазон, принятый для нейроуправления в Фамайа, но не ошиблась — полтора десятка тварей, подбегавших с разных сторон, завертелись, словно безумные, потеряв к ним всякий интерес. Теперь их присутствие было открыто...
Выбежав на центральную площадь, они замерли, не зная, что делать дальше. Но тут из огромной приоткрытой двери длинного здания прямо напротив них донесся слабый женский вскрик. Они тут же ворвались в него.
Просторное темное помещение освещал горевший в центре очаг. Его почти полностью заполняло несколько десятков Опустошителей. Все они собрались в центре помещения, и только поэтому спасательному отряду удалось беспрепятственно проникнуть внутрь. В просвете между тушами они увидели своих товарищей — нагих, испуганных до смерти, но живых и целых.
Хьютай испуганно замерла, глядя на Опустошителей. Но, несмотря на целые венцы глаз, они не заметили людей — очевидно, они видели лишь то, на что было обращено их внимание. Зато пленники сразу заметили их. Кими что-то сказал девушкам, они переглянулись, потом кинулись вперед...
Но огромные руки Опустошителей сразу же остановили их. Кими попытался проскользнуть между ними, но один из Опустошителей схватил его за руку и поднял высоко вверх. Юноша дико закричал от боли — ему вывихнули плечо. Нара кинулась к державшему его чудовищу, но свободной рукой Опустошитель небрежно отшвырнул её.
Увидев, как девушка покатилась по грязному полу, Лэйкис без дальнейших размышлений, одним скользящим движением вскинул автомат и тут же выстрелил в чудовище, держащее Кими — оно рухнуло, выпустив юношу. Тот как-то приземлился на ноги, но едва успел увернуться из-под падающей туши весом в тонну.
Лэйкис присел, направив очередь снизу вверх, чтобы не задеть товарищей. Хотя эти твари оказались необычайно живучи — на убитой ими они насчитали дюжину ран, оставленных пистолетными пулями, но пораженные отравленными дротиками, Опустошители падали как подкошенные. Больше десятка их с глухим стуком рухнуло, открыв в стене тел широкий проход. Пули только ранили их, но древний яд убивал — так же легко, как и другие живые существа.
Прыгая прямо по трупам, бывшие пленники выбежали на улицу вместе со своими спасителями. Лэйкис вставил в паз автомата последнюю обойму и давил на спуск, пока она не кончилась. Он хотел уничтожить всех чудовищ и тем избежать погони. Было непонятно, удалось это или нет, но дверь оказалась завалена грудой чудовищных тел. Остальные удивленно смотрели на это невероятное зрелище.
— В лес, бегом! — крикнула Хьютай.
Но тут в здании, которое они покинули, раздался страшный многоголосый рев. Из домов высыпали сотни Опустошителей, казалось, специально ждавших этого момента. Они в один миг отрезали людям путь к лесу. Беглецы бросились к озеру. Вся масса монстров кинулась за ними — это могло напугать кого угодно. В руках у многих были копья, похожие на бревна. У нескольких были сверкающие кривые клинки устрашающих размеров. Одна из тварей отличалась от других — на ней было что-то вроде пластинчатого чехла, а в руках она держала оружие, которое в человеческом обществе сошло бы за пулемет. Хьютай вскинула мазер и давила на спуск, пока его батарея не села, но тварь просто не заметила этого. Металл её брони отлично отражал микроволны...
Кими — он бежал последним, неловко держась за вывихнутое плечо, — оглянулся, и, споткнувшись, упал прямо на него. Он стонал и корчился, но подняться был уже не в силах.
Все застыли. Только Нара успела подбежать к Кими и попыталась поднять его. Прямо на них бежал огромный Опустошитель, занеся чудовищных размеров жердь. Нара заслонила собой юношу, подняв руки. Страшный удар сокрушил скелет девушки, вбив её тело в землю. Второй удар прикончил Кими — его ноги и голова неестественно дернулись вверх. Все уцелевшие услышали, как трещали их кости.
Хьютай опомнилась. Она увидела, что до сих пор нажимает спуск бесполезного мазера. Сунув его в карман, она выхватила похожую на толстый стальной карандаш стержневую мину. Та выбрасывала узкую струю плазмы, способную пробить двухметровый бетон, однако её надо было, во-первых, закрепить на мишени, во-вторых, она приводилась в действие дистанционным взрывателем...
Хьютай оскалилась. Она бросила в Опустошителя мину, как нож, и, инстинктивно прыгнув в сторону, чтобы не оказаться на пути обратной струи, нажала кнопку взрывателя. Убивший юную пару монстр находился всего в двух десятках метров от неё, когда луч жидкого солнца вошел в его грудь. Опустошитель вспыхнул и тут же разлетелся на куски. Раздался громоподобный удар, в небо поднялся столб пара; когда он рассеялся, Хьютай увидела вывороченные, покрытые копотью внутренности. От чудовищной туши не осталось ничего...
Других это, однако, не остановило. Ни страшная участь собрата, ни ослепительный луч плазмы, пробивший дыру в стене оказавшегося за ним дома, не задержали их и на миг. Отсюда хорошо было видно, как они бешено колют копьями уже бездыханные тела её товарищей.
Хьютай выхватила из сумки последнюю, секторную мину — тяжелый, блестевший ртутью предмет, похожий на плоскую коробку с выпуклой передней гранью, раскрыла её ножки и установила её, направив несколько вверх. Теперь им оставалось только отступить на расстояние, которое казалось безопасным.
Нажав спуск, она поняла, что ошиблась. Полетели обломки, вспыхнула ровная дуга пламени. Хьютай оказалась в фокусе взрывной волны. Её отшвырнуло на несколько метров, она перевернулась в воздухе и упала уже в озеро.
Её тело выдержало удар, способный разбить каменный дом, но всплыв Хьютай обнаружила, что у неё нет мазера — он выпал из кармана. Оглушенная взрывом и чуть не захлебнувшаяся, она этого даже не заметила.
Она тут же нырнула, надеясь отыскать оружие, но вода была мутной, дно илистое и заваленное мусором — чтобы найти мазер, требовалось осушить озеро. Ей пришлось выбираться на берег ни с чем. Остальные поднялись, удивленно глядя на неё.
Отряхнувшись, Хьютай посмотрела на селение. Повсюду дымились лохмотья обугленной плоти — части разорванных тел. Среди них лежали только Нара, Кими, да тела тех двух Опустошителей, которые успели выбежать из дома...
Но множество их соплеменников уцелело и продолжало приближаться к ним. Хьютай не могла их даже сосчитать. Путь к лесу был отрезан. Остальные, может, убежали бы, но она едва держалась на ногах, а до спасительной опушки было далеко...
Она заметила каменное здание, стоявшее на насыпи, в стороне от остальных. Огромная дверь из литой бронзы была приоткрыта. Хьютай указала на неё рукой.
— Все туда! Иначе нас просто затопчут!
Держась друг за друга, они заковыляли в ту сторону. Опустошители преследовали их, но теперь они тоже двигались медленно. Голова Хьютай кружилась, в ушах оглушительно звенело. Мокрая одежда противно липла к телу, затрудняя движения. Тем не менее, она всё же смогла добраться до здания, лишь немного остав от остальных. К их счастью, внутри никого не оказалось. Они с трудом закрыли тяжеленную дверь и заперли её на засов — массивную железную балку. Потом осмотрелись.
Стены внутри тоже были из камня, потолок — накат из неохватных бревен. Поперек зала шли огромные деревянные скамейки. Против них было что-то вроде сцены, а стены оказались завешаны полотнищами серой ткани. Их покрывали красно-бурые изображения, исполненные с несомненным искусством, но, увы, совершенно непонятные. На сцене стояла каменная трибуна, украшенная звездчатым символом.
— Это... как будто храм, — сказал Айэт.
Зал освещался через огромный проем в крыше у дальней стены, затянутый промасленной тканью. Там же была огромная массивная лестница, ведущая наверх. Они спешно выбрались на засыпанную утрамбованной землей огромную крышу. Даже "Уйта" села бы на неё без труда, но вот вызвать её оказалось невозможно. У беглецов оставалось ещё две рации, но они вышли из строя — плазменные мины при взрыве генерировали мощнейший электромагнитный импульс. Их единственной надеждой было, что Лайара устанет их ждать. Она тоже умела управлять платформой. Хьютай была рада, что научила её этому и дала права пилота. Лайара, безусловно, отправится искать их — но вот когда это будет?.. И заметит ли она их?..
Хьютай злилась на себя — если бы она догадалась взять весм, устойчивый к таким вещам! Вдобавок, она была безоружна — упав в озеро, она выронила мазер, так что теперь у них остался лишь иглострел Лэйкиса с тремя магазинами и пистолет Айэта, к которому осталось всего четыре обоймы. Если бы Опустошители вновь пошли в атаку, они бы взяли их почти без всякого труда. Но пока они не решались приближаться...
— Что с вами было? — спросил Айэт, бездумно лаская прижавшуюся к нему нагую Ювану.
— Мы наткнулись на Опустошителей в лесу. Их было много. Кими ранил одного, но они всё равно нас схватили и принесли сюда. Содрали всю одежду, щупали, брали в руки, рассматривали, словно каких-то забавных зверушек...
— Ну, это не так страшно...
Ювана зло фыркнула.
— Ещё бы! Ведь тебя там не было!
Обиженный юноша промолчал.
...........................................................................................
В мучительном бездействии проходили часы. Опустошители суетились вокруг, не обращая на них внимания, но, однако, и они чего-то ждали. Хьютай посмотрела на солнце. До заката ещё оставалась пара часов, но ей показалось, что солнечный диск неритмично пульсирует, угасая и разгораясь. Она отнесла это к последствиям контузии.
Оглядывая свой поредевший отряд, она заметила, что Айэта и Юваны нет. Лэйкис крутил в руках пистолет юноши. Хьютай спустилась вниз. Зал, казалось, был пуст, но она услышала тихие стоны. Они доносились из самого темного угла возле запертой двери. Тем не менее, Хьютай не заметила бы Айэта, если бы не светлые босые ноги, скрещенные на пояснице стоявшего у стены смуглого юноши. Смутившись, она вернулась на крышу, и спустилась вниз лишь когда наверх выбралась усталая Ювана. Айэт бродил по сцене, рассматривая гобелены на стенах. Заметив Хьютай, он слабо улыбнулся.
— Я пытаюсь отвлечься, — тихо сказал он. — Смотри, что я нашел.
Он подошел к каменной трибуне под проемом. На ней лежала огромная книга. Айэт раскрыл её. Красные знаки на пергаменте были совершенно непонятны, но там попадались рисунки или гравюры, выполненные с поразительным мастерством. На сей раз, некоторые можно было понять — на них были люди и ару. Но попадались и совершенно незнакомые им существа — огромные цветы, трехглавые драконы...
Хьютай поняла, что они наткнулись на что-то очень важное — и тут сверху раздались крики.
............................................................................................
Выбравшись наверх, она увидела, что к храму приближается отряд воинов. Ещё никогда ей не приходилось видеть более устрашающего зрелища, чем Опустошители в сверкающей стальной броне. Их руки и ноги скрывали кольчужные рукава, рты защищали откидные пластины. Прорези для глаз были едва заметны. Они были вооружены копьями втрое выше человеческого роста и огромными луками. Вместе с колчанами за их спинами висели изогнутые мечи.
Хьютай обрадовало, что здесь Опустошители находятся явно на очень низкой стадии технического развития, но воинов было больше тридцати, и они несли сделанную из бревен лестницу. Лэйкис открыл огонь, но иглы просто ломались и отскакивали, ударяясь о броню. Куда более толстую, чем та, которую могли носить люди...
— Стреляй по ногам! — крикнула Хьютай, чувствуя свою полную беспомощность. Голова по-прежнему болела, избитое тело тоже. Сейчас от неё ничего уже тут не зависело...
Лэйкису удалось ранить нескольких Опустошителей, которые опустились на землю. Яд на них теперь не действовал, то ли из-за другого состава, то ли из-за дозы, рассчитанной на людей, но раны были, очевидно, достаточно болезненны. Остальные продолжали продвигаться вперед. Некоторые взяли луки. Массивные копьеподобные стрелы не могли достать людей, укрывшихся за парапетом, но не давали и высунуться. Лэйкис менял позиции, бил короткими очередями, но всё было тщетно. Прежде, чем кончились патроны, ему удалось вывести из строя третью часть воинов, но остальные подошли под стены. Над парапетом показалась верхняя ступень лестницы. Люди сбились в кучу на другом конце крыши. Айэт даже не вспомнил о своем пистолете...
Первый поднявшийся воин застыл, разглядывая их. Он возвышался над ними, как башня. В своей броне Опустошитель был великолепен. Он был похож на совершенную боевую машину. Медленно из ножен выполз клинок — кривое лезвие, способное рассечь сразу несколько человек...
Хьютай встала впереди всех. Пытаясь успокоиться, она думала о том, что не видела конца, своей смерти. И тут она заметила летящую к ним "Уйту". Солнце горело на серебре её обруча, чудом уцелевшего во всех приключениях. Бриллиантовый глаз собирал падающий свет в один яркий луч — его и увидела Лайара, ведущая "Уйту" над самыми крышами деревьев. Сначала она узнала Хьютай, и только потом увидела Опустошителей.
.............................................................................................
Увидев "Уйту" вблизи, Хьютай испуганно замерла. Картина была устрашающая — сейчас она летела очень низко, и поднятый её силовым полем ураган валил деревья. Опустошитель не выдержал первым — он убрал меч и стал спешно спускаться вниз. Но замешательство воинов продолжалось недолго. Как только "Уйта" приземлилась, часть их стала наступать прямо на платформу, другие вновь начали подниматься по лестнице. Айэт встал над ней и стрелял вниз, загоняя в рукоять пистолета одну обойму за другой. Пули отскакивали от брони, прикрывающей купола Опустошителей, но впивались в прикрытые кольчужной броней руки. Наконец, Опустошители отступили, взявшись за луки. Стрелы свистели вокруг юноши, но он продолжал стрелять, целясь в лучников. Ему удалось ранить ещё нескольких Опустошителей, но и его оружие смолкло, выпустив последний патрон. Те стали быстро подниматься вверх, сверкая жалами копий.
