— Чш-ш-ш, за нами кто-то крадется, справа еле слышно шуршит трава, не нравится мне всё это, — шепнула она, подняв указательный палец и требуя внимания. Увы, тревога запоздала, в тот же миг путь им преградили четверо парней, вынырнувшие из густых зарослей. Трое из них, ухмыляясь, окружили Свел и Талину, отрезая от подружки.
* * *
Талина шарахнулась в сторону и взвизгнула не своим голосом, когда впереди выросли здоровенные мужские фигуры. "Русалка" от неожиданности аж подпрыгнула и ... с некоторым облегчением выругалась, увидев, кто перед ними.
— Вы спятили, — Свел возмущенно толкнула аватара, пытаясь прорваться через кольцо рук, — немедленно пропусти!
— Детка, давай не будем им мешать, ты же понимаешь, кое-кому надо выяснить отношения.
— Своему дружку помогаешь? Драконий прихвостень! Ей это не надо, лучше пропусти по-хорошему, ты — знаешь кто?!
Свел объяснила максимально доступно и громко, чтоб уж все слышали.
— Некоторые малютки бывают такими хорошенькими, когда сердятся, — не смущаясь, подмигнул Гелл, — жалко, мы так давно не виделись, а ты бранишься. Девушкам это совсем не идёт, они должны быть женственными! Тебя разве не учили хорошим манерам?
Свел, не слушая эту трепотню, с тревогой наблюдала за Яной.
* * *
— Надо поговорить, — Джар заступил дорогу.
— Кому? Мне не надо! И никогда больше не подходи ко мне, понял? Никогда! Посмеешь ещё раз забрать в свой проклятый Лэйхор, снова сделаю тоже самое, только в этот раз горло себе полностью перережу, чтоб уж точно!
Страх на его лице вызвал в её душе злорадное удовлетворение.
Не имея на самом деле ни малейшего желания умирать, Яна отчаянно блефовала, для того и проецировала старательно самые жуткие и негативные эмоции. Слышала мельком от Сэйнта, мол, Джар пока что не слишком умелый и тонкий эмпат, вот и питала надежду, что благоверный не сможет толком разобраться в её истинных чувствах. Интересно, а почему всё таки жрицы не сказали никому, что на самом деле в Лэйхоре произошла глупая случайность? Истерическая вспышка, почти полный флакон атлолеи, вылитый в ванну, и, как результат, неосторожный порез. Или может Андвэйн сказали? А-а-а, неважно, если она и знает, то по какой-то причине молчит...
— И слушать не хочу, и разговаривать не буду! Ну чего встал, как столб (нервничая, Яна сама не замечала, что хитрый дракон втягивает её в разговор, которого она так не желала), что ещё тебе здесь нужно?
— Тебя.
— Ха, надо же, а больше ничего не хочешь?
— Нет, ничего больше, повторяю, ничего и никого, кроме тебя.
— Меня ты точно не получишь.
— Это мы ещё посмотрим!
Яна почувствовала, что вся дрожит от страха и злости, краска стыда и гнева залила её лицо.
— Отстанешь когда-нибудь, чертов оборотень, ну почему ты меня преследуешь?
— Наши отношения...
Девочка не дала Джару закончить фразу...
— Врешь, никаких настоящих отношений между нами не было. Если и были какие-то чувства, так ты их убил, ничего нет, пусто... Я слышала твой разговор с братом, сам ведь ему про Вуаль признался, — снегурочка отвернула голову, упорно не желая смотреть на супруга, — все было враньем, и что любишь, тоже врал, тебе только одно от меня нужно было. Все твои страдания, о которых ты заливал, тоже обман, — она зло прищурилась, — скоро утешился? Да? Только не старайся сочинить оправдания, мне без разницы, с кем ты там кувыркаешься...
Услышав про чары, использование которых надеялся оставить в тайне, оборотень вздрогнул, но быстро взял себя в руки (надо перевести разговор на другое), — ха, да ты ревнуешь, сознайся, ведь ревнуешь?! Злишься, значит... тебе не все равно!
Нотки торжества в голосе и самодовольная улыбка на красивых, четко очерченных губах вызвали в Яне приступ бешеной злобы. Она бросила сумку на землю и, подскочив к Джару (мягко говоря, не ожидавшему подобного поступка), с размаху ударила его кулаком в лицо. Мало того, что угодила прямо в челюсть, к тому же, на автомате используя навыки, полученные во время зимних тренировок с Роном, добавила в удар, кроме обычной физической, ещё и магическую Силу. Результат превзошел все ожидания — губы у муженька оказались разбиты в кровь! Яна замерла, не веря, что смогла сделать такое, достать самого Аррантелла, одного из лучших бойцов Тиоры. Понятно, что дракона удалось приложить, потому, как он и близко не предполагал этакой агрессии и вовсе не защищался! Да только, что не говори, а удар-то оборотень пропустил! Эх, видно не зря Неттиг так старался, сил не жалел, всё твердил, мол, его ученица сама не подозревает какой в ней скрыт потенциал и возможности, главное не дать им угаснуть!
И у парней и у девчонок, стоявших неподалеку и с огромным интересом прислушивавшихся к разборкам, отвалились челюсти и глаза почти на лоб вылезли.
Тяжело дыша, синеглазка потихоньку пятилась, напряженно глядя на мужа, — "что же будет дальше?"
Неожиданно для всех из окровавленного рта вырвался смех, — вот это да! Какая у тебя ручка-то тяжелая! Ты у меня стала совсем молодца!
— Хэ, скажи ещё, если бьют...
— Значит, любят! — Джар кивнул, блестя глазами, — ты драться научилась, умничка...Вот только проку от такой сердитой малышки все же мало, с настоящим противником вряд ли справишься.
Мгновенное движение вперед, девочка и шевельнуться не успела, как он оказался рядом и, легко подхватив на руки, прижался разбитым ртом к полуоткрытым розовым губам. От неожиданности Яна позволила себя поцеловать, а когда опомнилась и хотела было двинуть его как следует, чертов дракон вдруг сам поставил её на ноги и рассмеялся, — отпустите мелких, парни! Всё, что мне надо, я выяснил!
* * *
— Яна, у тебя кровь на губах, что он с тобой сделал? — подбежавшая русалка ахнула, — укусил, сволочь?
— Нет, просто перемазал меня своей, придурок, — вытащив платок, девочка яростными движениями пыталась оттереть драконью метку. От злости кружилась голова и шумело в ушах.
— Да ну тебя, только по лицу всё развезла, вот мурзилка, — Свел отобрала испачканный кусочек батиста и поплевав на него, принялась деловито отчищать подружку.
* * *
ЯНА
Вот же гад, я полночи не спала, до того было обидно! Нет, конечно, не ждала от дракона признаний своих талантов, но когда вот так, прямо в глаза тебе говорят, мол, прижмись детка и не раскатывай губу, ты была никчемной куколкой, ею и осталась. Честное слово, обидно до слез! И несправедливо, я же его достала, до сих пор приятно вспомнить с каким наслаждением заехала кулаком по этой наглой физиономии. А он и здесь всё перевернул с ног на голову, да ещё и унизил меня, словно игрушку схватил, ух-х, и думать об этом не хочется. Погоди, я тебе докажу, чертова ящерица! На другой же день после занятий пошла разузнать насчет практики по боевой магии. Все однокурсники ведь её летом проходили, специальные группы формировались. Преподаватели учитывали, между прочим, кто там чего предпочитает, составляли списки и адепты вместе с наставниками отбывали на учебные полигоны или прямо в конкретных районах работали. Собственно для этих целей Академия запросы и делает, сведения по всей Реотане собирают. Если где есть нужда в магической помощи, то студентов туда и направляют. Жалко, но мне в этом плане не очень повезло. Я вообще-то хоть и занималась у Сефейна, да только на реальные задания ни наместник, ни дан Неттиг со мной не выезжали. Оно понятно, не тот уровень, чтобы по полям, да лесам таскаться, но могли бы кого другого со мной послать, ан нет, никто не озаботился.
Пока ждала декана в приемной, принесли какое-то письмецо, все помятое, но зато с большущей печатью. Зилла, новенькая секретарша (не из наших, даже руны нет и Дар слабенький, видать выпускница Магической школы, не больше) и говорит, — ой это опять из Бродов, у них там какая-то нечисть опасная завелась, староста всё пишет и пишет, дак ведь в Боргусе свой маг есть, пусть и разбираются, зачем Академию беспокоить.
Я в ответ, — Зилла, ты в своем уме, небось для этого и дано распоряжение всем местечковым магам, если что интересное, так сразу сообщать, куда следует. А как, по-твоему, будущие магистры должны рабочие навыки приобретать? Совсем без тренировки, на одних учебниках далеко не уедешь! Ну-ка, дай сюда, куратору нашей группы отнесу, пусть решает, что с этой проблемой делать, может назначит кого. Между прочим, Магрейн ещё в начале осени пообещал, мол, только появится подходящий вариант, сам лично со мной съездит на зачистку.
Зилла вроде заспорила, мол, надо подшить сперва в папку, где приходящие, а уж потом декан рассмотрит, какой группе отдать. Вот же бюрократию развели... Сидит она за своим столиком и держит несчастную бумажку в руках, а рядом целые стопки всяких документов аж до потолка. Я глубоко вздохнула и так ласково, убедительно ей: "ну чего ты, подобно коршуну, в него вцепилась, да оно ж опять у тебя потеряется".
Зилла девочка славная, но иногда тупит, вот и в этот раз, нет, чтоб отдать, сидит, уставилась на конверт, как осел на новые ворота.
— "Ой, а здесь интересное написано, смотри, Ян, пометка — уровень опасности для второй ступени. И подпись-то не бродовского старосты", — задумалась, поднесла к глазам, разбирает, — та-ак чего там? А-а-а, это печать старшего магистра из Боргуса — городка что рядом с Бродами. Ну ясно, оно ж не в наш деканат было послано, ошибка вышла.
Я чуть не взвыла с досады, опять все откладывается на неопределенное время, а потом начнутся занятия по менталистике, а их прерывать нельзя, циклами идут, В них якобы погружаться необходимо. Нет, надо что-то делать..., зубы стиснула и этак с доброй душой говорю, — Зиллочка, а давай, я сама отнесу в деканат второй ступени, все равно мимо пойду, и тебя от лишних хлопот избавлю. Ну и тонкие нити чар доверия к словам (чуть-чуть). Секретарша разулыбалась и закивала, — хорошо, Яночка, только не забудь.
* * *
Утром позавтракала, как следует, и собиралась тщательно, не торопясь. Маму беспокоить не стала, незачем ей знать про мои намерения, ещё устроила бы дурацкий хипеж. Не нуждаюсь ни в советах, ни в запретах, и без того прекрасно понимаю, куда еду. Магистры первой степени (ну почти магистры) не в игрушки, знаете ли, играют. На голове повязка, чтоб волосы не мешались, черные штаны из тонкой мягкой кожи заправлены в удобные сапожки, рубашка из плотного полотна и темно-лиловая замшевая куртка, на кожаном поясе прикреплен короткий сворд с полосой миртезия, сверху любимый плащ из эльфийской непромокаемой ткани, на плече дорожная сумка с необходимыми вещами и артефактами. В карман сунула послание со штампом Академии, это для бродовского старосты, если понадобится. Жалко, что "Покров" отец на днях забрал. Похоже, папахен опять увлекся политикой, уехал под личиной куда-то, то ли в Шеймил, то ли в Эрсунну. Ладно, все равно противный дракон наловчился меня по ауре выискивать, предки ж не дают её маскировать. А раз так, то и фиг с ним, с этим амулетом.
* * *
Крас с пронзительным клекотом кружил над поселением, возникшим в незапамятные времена на самом краю Морранской заповедной пущи. Лететь пришлось долго и грифон, по нему было видно, подустал. Броды находились на юге в полудне пути от Митторна и климат здесь был существенно теплее, чем в столице. Яна даже плащ сняла, как приземлилась, а потом и куртку, зачем париться-то. Расспросив старосту (и чего глаза выпучил? Вот деревня, не поверил он, видите ли, что перед ним адептка выпускного курса самой Академии) девочка поняла, что причиной беспокойства селян послужило появление в окрестностях деревни ларнии. Эти хищные создания были опасны своей прожорливостью, агрессивностью и способностью быстро восстанавливаться даже после тяжелых ранений. Хм, неясно все же, почему письмо предназначено для адептов второй ступени? Особых трудностей здесь нет, её сокурсники как раз на подобных тварях и тренировались, ездили правда, группами, но вообще-то и одному можно справиться, надо лишь максимально собраться и быть осторожной. Ларнии и им подобные отличались от обычных хищников способностью использовать магическую энергию, разумеется на уровне инстинктов (к счастью мозг большинства разновидностей нечисти был примитивен), а потому обычным оружием убить их было почти невозможно. Ну что ж, для того и существуют маги.
Яна задумалась, вспоминая, — бродят ларнии обычно поодиночке. В стаи сбиваются редко. Короче, ничего чересчур сложного! Она вполне в состоянии решить проблему, не прибегая ни к чьей помощи. Жаль конечно, что планомерным уничтожением темных тварей занимаются далеко не все. Фактически лишь Реотана, Рендала* (*государство людей на севере материка), да Винкау** (**страна троллей) беспокоились о безопасности своих жителей. Сартания и восточные человеческие державы не желали тратить на этакую ерунду государственные средства. Ну погибнет десяток-другой подданных, значит, были слабы, да глупы, подумаешь, бабы новых нарожают. Дельгария и другие магические расы на своей территории выводили нечисть, но без особенных стараний, ведь подобные хищники представляли для них куда меньшую опасность, чем для людей, среди которых было немного обладающих Силой. Что касается орков, там и говорить нечего! А ведь при желании можно было бы совсем очистить Тиору от всяческой дряни, хотя нет, остаются спонтанные порталы из других миров и рассадники заразы на Южном материке.
Яна нахмурилась и вздохнула, но подумав, решила, — зато существование опасных зверей дает возможность магам проявить себя защитниками и вообще героями, тоже знаете, неплохо! Странно, утром вроде был аппетит, а сейчас от волнении и предвкушения первой самостоятельной охоты кусок в горло не лез, так что от обеда девочка отказалась. Зато велела накормить Краса и, оставив своего любимца во дворе старосты, решительно направилась в сторону леса. Когда-то в центре пущи находился алтарь поклонения Темным Богам. Через топь к нему вели тропы, известные лишь немногим. О предпочтениях ларний было известно, хищники любили болотистые места. Яна не собиралась ни соваться в трясину, ни бродить возле неё без толку. Вынув поисковой амулет, она определила примерное местонахождение зверя и зашагала по тропинке. Кряжистые дубы и древние рокассы, похожие на земные секвойи, вздымали свои мощные стволы высоко к небу, в подлеске царил полумрак. Под ногами пружинил буро-зеленый ковер из мха, на котором алыми каплями крови выделялись ягоды волчьей сыти. На небольших полянках бурно разросся папоротник, его резные листья прикрывали хвощ и кустики брусники, соперничая за скупые лучи солнца, почти не достигавшие здесь земли. Яна подняла голову, — да-а, в этом лесу истинными хозяевами были могучие деревья, от которых веяло древней тайной и силой самой природы. Однако чем дальше она углублялась по тропинке в лес, тем реже росли их мощные стволы, через какое-то время сменившиеся тонким кривым кустарником. Затем и он исчез, остались только заросли высокого папоротника, скрывавшего болотистый берег. Яна подошла к краю огромной топи. Наступил вечер, кровавая луна поднялась над смоляной гладью трясины. Тонкие гладкие стволы рацений засветились под её лучами мертвенным блеском, словно кресты на кладбище. Черная маслянистая вода оставалась неподвижной, не слышался плеск играющей рыбы, лишь пузыри болотного газа со всхлипами и чавканьем расталкивали рыхлую толщу болотного ила и плыли призрачным хороводом по лунной дорожке.
