Придётся воевать? Ну что ж, повоюем. Неудобно, конечно, отбиваться от внешнего врага и одновременно бежать от планетарного катаклизма... Тем более, если воевать сразу на два фронта... но при грамотном планировании вполне реально. Возможно, как раз для этого его сюда и поместили.
Что его беспокоило гораздо больше, так это безупречно спланированная по месту и по времени провокация. Можно, конечно, предположить, что просто случайно в систему решил заглянуть флот неведомого агрессора, способный разнести турианский крейсер и шесть фрегатов в клочья за считанные минуты, так что никто не успел добежать до спасательных капсул. Но Хан в такие совпадения не верил. Неизвестный враг очень хорошо понимал, что и зачем он делает.
А значит, разбирался в криптонских делах гораздо лучше турианцев и азари. И поскольку Хан всегда следовал заветам Оккама, не умножая сущностей сверх надобности — скорее всего, это тот же самый невидимый враг, который стоит за Жнецами и за "Призраком-1".
Но если у него ещё и боевые корабли имеются — тогда дела совсем плохи. "Туман войны" для этого врага не существует. Он прекрасно знает все слабые места криптонской цивилизации. Точно скоординированные удары изнутри и снаружи — очень неприятная вещь. Уж Хан-то это знал. Сам немало таких устроил.
Секретить происходящее дальше — не было смысла. Если начнётся стрельба, то люди должны понимать, кто и за что их будет убивать. Поэтому Хан плюнул и выложил в сеть почти полную запись первого контакта. Народ, конечно, возмутился — почему раньше не сказали?! Но не очень сильно — шок от столкновения с иным разумом перекрыл возмущение замашками диктатора.
В образцы технологий учёные просто вцепились, как голодная кошка в мясо. Ещё бы — сто тысяч лет все их гениальные идеи просто откладывались на полочку и забывались со временем. А тут прямо сказали — открывайте, изобретайте, внедрим в производство как можно скорее.
Пришлось даже прикрикнуть на них, чтобы не захапали себе все без исключения трофеи. Следователям ведь тоже нужно что-то оставить. Пусть попробуют хотя бы в общих чертах выяснить, что произошло с турианскими кораблями.
Сбылась мечта идиота. Первый криптонский омнитул Лара обещала вырастить через две недели. Увы, прихватить хотя бы один трофейный образец в личное пользование — не было возможности. Все приборы такого рода, снятые с трупов турианцев, были настроены исключительно на владельца, и в чужих руках представляли собой просто куски металла. Возможно, фирма-производитель знала, как снять блокировку, но её представителей тут не было. Специалисты по криптоанализу гарантий не давали — "нужно повозиться дней двадцать-тридцать, тогда что-то скажем". Хорошо ещё, реверс-инжинирингу эта блокировка почти не мешала. Но очень обидно, что нельзя пока добраться до заключённой в этих волшебных наручах информации.
Пришли первые результаты анализа брони турианского корабля. Полиметаллический сплав, похоже образованный под очень высоким давлением, не уступал криптонским кристаллам в прочности на единицу объёма, хотя очень сильно отставал в прочности на единицу веса. Неудивительно, если учесть, что его плотность превышала плотность иридия — почти сто тонн на кубический метр! Для всякой ядерной экзотики это мелочь, но для обычного вещества!
На Криптоне в такой броне, конечно, и шагу не ступить — если она не деформируется под собственным весом, то в землю при первом шаге уйдёт точно. Но для космоса — это очень солидная защита. Естественно, при условии, что у вас есть импульсный двигатель и вам наплевать на запас хода.
И тем не менее, что-то прошло сквозь эту броню, как сквозь бумагу, меньше чем за минуту добравшись до нежных внутренностей корабля. А значит, это "что-то" может и криптонскую кристаллическую броню продырявить. Надо быть к этому готовым.
По характеру повреждений брони Кру-Эл предположил, что использовался излучатель разноимённых заряженных частиц. Тормозясь в материале брони, они рекомбинировали, выделяя тепловую и электрическую энергию. По тому же принципу действовали плазменные винтовки криптонцев, хотя конечно, масштабы и скорости тут были несравнимы.
Но минуточку... Электрический заряд в плазменных винтовках нужен для того, чтобы преодолеть непроизвольную защиту эффектом массы — в остальном он крайне неудобен. Неужели кто-то на Цитадели умудрился растянуть такую же защиту на целый корабль? Вполне вероятно — ведь Ретранслятор на нём работает, и без всяких криптонцев.
Задание инженерам — разработать для корабельных плазменных орудий режим стрельбы, аналогичный ручным винтовкам. Само по себе это задача нетрудная, а вот как сделать, чтобы плазменный сгусток сохранял стабильность при падении температуры в сотни и тысячи раз... тут уже вопрос посложнее. Но пусть что-нибудь придумывают, не одному же Хану за всех отдуваться...
Одно радует — стандартные криптонские щиты из твёрдого света держат такие попадания нормально — не хуже, чем любые другие. Но почему тогда этим свойством не пользовались корабли Цитадели? Судя по конструкции омнитула, твёрдый свет этой цивилизации был известен. Или выстрелы неизвестных оказались такими мощными, что сначала сбили им щиты, а потом и броню прожгли так быстро?
Стоп... ну конечно! Естественно же. Прекращай мыслить, как криптонец, который в жизни не покидал своей планеты. Твёрдый свет свободно генерируется только в атмосфере, потому что представляет собой связанные световым излучением молекулы газа! Это превосходная защита для городов и флаеров, но очень неудобная для звездолётов. Чтобы сгенерировать щит из него в космосе, нужно выпустить какой-либо газ из корабля, причём немало — чтобы сформировалось достаточно плотное облако. Причём ускоряться или тормозить при этом нельзя — иначе газовый шлейф тут же сорвёт инерцией. Ещё, конечно, есть вариант выкинуть за борт кусок льда, испарить его выстрелом и потом создать щит на его основе. Но такой щит быстро улетит от корабля.
А атмосферный бой для кораблей Цитадели — судя по всему, вещь сугубо вторичная. Его толком не прорабатывали и к нему не готовились.
"Значит, нужно продумать и другие средства защиты, не оставаться же в вакууме голыми... В Эру Экспансии с этим не могли не сталкиваться, и наверняка придумали какие-то решения. Нужно перечитать дневники предка..."
Тем временем жизнь предоставила прекрасные подтверждения его теоретических размышлений. И по поводу космического боя, и по поводу дипломатии... Две эскадры турианцев, вышедших из Ретранслятора, не стали слушать никаких жалобных воплей зонда на тему "Разве я сторож брату моему по разуму?!" Они сразу же начали стрелять.
К счастью, главное опасение не оправдалось. Стрелять со сверхсвета они не могли — для открытия огня были вынуждены отключить импульсную тягу. А поскольку скорость их снарядов была значительно ниже световой — зонд успел увидеть, кто по нему стреляет. И чем.
Это были болванки — обычные неуправляемые куски металла. Только разогнанные до скорости в 1250 километров в секунду! При массе в двадцать килограммов это давало им энергию удара в три с половиной килотонны. Недостаточно, чтобы уничтожить кристаллический зонд без следа — но вполне хватит, чтобы проделать в нём дырку и полностью вывести из строя.
Крейсера открыли огонь с расстояния в восемь тысяч километров. У Хана было шесть секунд, чтобы проанализировать ситуацию и решить, что делать.
На второй секунде он включил маневровые двигатели и ушёл с линии огня, не раскрывая всей мощи фотонной тяги и не открывая ответного огня. Зонд продолжал вещать "это недоразумение, прошу прекратить огонь". Турианцы продолжали эти предложения игнорировать. Он даже не знал, получены ли его сигналы. Может, они выключили всю связь перед боем?
Крейсера неспешно сближались на скорости в пару сотен километров в секунду. Вперёд ринулись фрегаты, за пару секунд набрав скорость впятеро выше, чем у "старших братьев". Проскочив мимо зонда, они попытались обстрелять его бортовыми лазерами системы ПОИСК. Вообще-то это оружие для отстрела торпед и истребителей, но ведь зонд вполне мог быть причислен к тем и другим. ПОИСК не отличается дальнобойностью, зато он бьёт мгновенно, благодаря чему практически не промахивается. И его огневая мощь достаточна, чтобы повредить другой фрегат, если пальнуть всем бортом на полную мощность. Убить вряд ли убьёт, но поджарит прилично. Тридцать тонн тротилового эквивалента в секунду, как-никак.
Сенсоры зонда отметили увеличение запасов солнечного камня на один миллиграмм и неопасное повышение температуры обшивки.
"Весь вопрос в том, есть ли у них ансибль. Если есть, мне лучше позволить уничтожить зонд, но не раскрывать наши возможности до настоящего столкновения. Если нет — самым разумным будет зачистить всех свидетелей".
Каждая секунда боя приносила массу полезной информации. К сожалению, процесс был двусторонним — ценные сведения получал как Хан, так и Цитадель. Вопрос был в том, кто узнает больше. Хан не сомневался, что может уничтожить все корабли в этих двух эскадрах. Увы, такой трюк он мог проделать всего один раз — против противника, знающего, с чем имеет дело, малые зонды будут уже неэффективны.
Фрегаты развернулись, затормозили и дали залп носовыми кинетическими орудиями. Интересно, что масса снаряда у кораблей разного класса одинакова — двадцать килограммов. Различалась только скорость, и соответственно — кинетическая энергия. Болванки из орудий фрегата летели со скоростью всего двести километров в секунду относительно своего корабля, двести пятьдесят относительно зонда. Но так как их выпустили с расстояния в сотню километров, практически в упор по меркам космического сражения, времени на уклонение почти не оставалось.
Приятная новость в том, что у них тоже.
Выпустив болванки, фрегаты тут же отвернули, чтобы не налететь на собственную цель. В ту же секунду зонд взорвался.
Не очень сильно — даже не сбив щиты с пролетающих мимо кораблей. Но вспышка была достаточно яркой, чтобы сжечь сенсоры на обращённом к зонду борту фрегата. Впрочем, это была мелкая неприятность. Техника Цитадели, как и криптонская, могла саморемонтироваться. Пока хватало омнигеля в баках, корабль сам восстанавливал любые повреждения — вывести его из строя можно было, только проткнув чем-то тяжёлым реактор или разломав корпус на куски.
Тщательно прочесав пространство вокруг Ретранслятора, турианцы убедились, что никаких следов чужака не осталось, и только после этого вызвали подкрепление — основной флот с тремя дредноутами, с кучей технических и транспортных вспомогательных судов. На борту наверняка праздновали первую победу...
И никто не увидел, как на днище фрегата "Прыткий" медленно расползается мерцающее зелёное пятно...
ДЕНЬ ДВАДЦАТЬ ШЕСТОЙ
Первое правило межзвёздного шпионажа — ансибль ужасно громоздкий и тяжёлый.
Второе правило межзвёздного шпионажа — ансибль жрёт очень много энергии.
Третье правило межзвёздного шпионажа — ансибль очень нежная и хрупкая штука. Малейшее внешнее воздействие приводит к коллапсу волновой функции конденсата частиц, и соответственно — к потере связи.
Можно запихнуть ансибль в межзвёздный зонд — сложно, но можно. Но даже гений прежнего Хана вряд ли смог бы сделать так, чтобы ансибль пережил ядерный взрыв, а затем НЕЗАМЕТНО прилип к броне чужого корабля. Машина-диверсант должна быть автономной, достаточно умной, компактной и лёгкой.
Пришлось снова просить о помощи голограммы. Хан не любил использовать один и тот же трюк два раза подряд, но на войне не до перебора средств.
Отделяемый модуль содержал кристаллы со слепками личностей Фаоры и Нона. Поначалу они находились в пассивном режиме — но когда заражение кристаллом распространилось достаточно глубоко в корпус фрегата — сознания загрузились. Учёный и диверсантка дружно принялись за работу.
Подключение к внутренним кабелям, дешифровка и подделка сигналов самодиагностики. Возможно, если бы корабль контролировался настоящим искусственный интеллектом, он бы немедленно забил тревогу — "В моих каналах кто-то копается!" Но компьютер не был запрограммирован искать признаки разумной деятельности и принял всё за обычные помехи в сети. Благо, ни на один известный в мирах Цитадели вирус это похоже не было — так что турианские эвристические алгоритмы остались к ним слепы и глухи.
Корабельные фабрикаторы подали запрос, каких именно деталей не хватает для полного восстановления. Узел самодиагностики, который контролировал Нон, отослал им весьма обширный список, включающий как реальные повреждения от взрыва, так и то, что было уже "переварено" кристаллической опухолью.
Спустя час обшивка выглядела так же, как до взрыва. Теперь никакой визуальный осмотр не определил бы, что на "Прыткий" проникло нечто чужеродное. Заражение распространялось исключительно внутри стен, вдоль кабелей и каркаса, перехватывая один узел за другим — но корабельная сеть и механизмы продолжали функционировать в штатном режиме.
Когда щупальца кристалла добрались до резервуаров с омнигелем, рост пошёл значительно быстрее. За каких-то два часа Нон и Фаора буквально СТАЛИ всей корабельной периферией, и начали готовиться к атаке на центральный компьютер.
Тем временем "Прыткий" прошёл через Ретранслятор. За три прыжка он добрался до крупной турианской орбитальной станции, где встал в сухой док и добрая половина экипажа сошла "на землю".
Фаора вошла во вкус и готова уже была заразить всю базу, но голограмма Нона вовремя схватила её "за шкирку".
— И думать не смей! Местные компьютеры намного мощнее и умнее, чем на борту фрегата. Если мы проявим хоть какую-то активность, нас мигом вычислят.
— Если не проявим, нас вычислят чуть позже, — не согласилась женщина. — Откуда ты знаешь, что фрегат, побывавший в близком столкновении с противником, не отправят на глубокую диагностику? Наш единственный шанс — действовать на опережение!
— У нас банально не хватит вычислительной мощности, чтобы контролировать такую огромную систему! — попытался воззвать к ёе здравому смыслу Нон.
— Не хватит, чтобы контролировать её СКРЫТНО, — уточнила Фаора. — Но если мы просто начнём максимально быструю ассимиляцию, эта станция станет одним большим криптонским кораблём раньше, чем они успеют организовать оборону.
— Допустим, и что дальше? Думаешь, захват одной базы остановит турианцев? Наша задача — вернуться на Криптон с информацией, а не устраивать диверсии.
— Мы и вернёмся! Проломимся через их флот, защита будет достаточной, чтобы выдержать обстрел некоторое время...
— Во-первых, это "некоторое" время окажется весьма солидным — ходовые характеристики у твоего гибридного монстра получатся очень хилыми. Я уж промолчу о том, что станция километров десяти в длину — и чтобы пропихнуть в Ретранслятор, нам пришлось бы её полностью перекомпоновать, расплющив содержимое минимум половины отсеков. Во-вторых, Дру-Зод запретил раскрывать технические возможности Криптона, включая размножение кристаллов — а посмотреть, во что мы её превратили, соберутся все корабли Цитадели. Ну и в-третьих, ты хочешь вывести их прямо на Криптон? Пока что они не знают, через какой первичный Ретранслятор мы явились. Но по передвижениям такого суперкорабля его не обнаружит разве что слепой.
