— Кого это вы поймали? — Поинтересовался Априус у своих подручных — на что нам дикарь?
— А он из племени, которое тут обитало, пока не пробудился Дух Горы, как они думают, и не превратил их в малочисленный народец. Парня кличут Тиграном, довольно боевой малец оказался, еле спеленали.... К тому же он как раз на охоту шел, голодный и свирепый. Пришлось поговорить...
— А ты себя видел? — Вопросил вернувшийся с облета Рунин — я бы такую мерзость и дохлую клевать бы не стал, даже дня не евши.
— Эй, пернатый, а ты сам-то себя ни с кем не перепутал? — Немного необычно отреагировал урман — ты попугай, а не ворон, и не стервятник — они падаль не жрут. Хотя да в таком виде, в каком ты сейчас, может и жрут.
— На себя посмотри, вон паренька кондрашка сейчас хватит, обнимет от такого общества. Эй, парень меня зовут Рунин, ты не бойся — мы тебя не обидим, ты нам по-другому интересен.
Тигран зыркнул на говорящую птицу, перевел взгляд на демона, на плече которого она сидела, затем на пламя огромного костра пожирающего останки чудовищной твари, и вдруг показал крепкие белые зубы в улыбке:
— Вы убили Тхуар— Хуна, врага моего народа — значит я ваш друг. Будьте моими гостями...
— Стоп, стоп, стоп — сказал Априус — мы тут как бы ни погулять вышли — но ты нам сослужишь хорошую службу, если никому ничего рассказывать не будешь. А мы тебя сделаем глашатаем Духа Горы,... Расскажи нам, что вы за народ, кому поклоняетесь, чем живете. Только погоди, тут не место,... Отведите его на корабль накормите и расспросите, а я пока подумаю, как нам быть.
— Там сквозная пещера — подойдя, доложил Серентин, взявший на себя роль первого старшего помощника — пройдя по ней, мы обнаружили там небольшую долину, со всех сторон окруженную отвесными скалами, очень хорошее место, если правильно его обустроить. Клан, который я избрал в древности, жил именно так. Место защищено от ветров, бурь и ураганов. Любой неприятель никогда не подберется вплотную, если конечно не будет проведен тайным ходом. Единственно чем стоит озаботиться это запасным выходом. Тут такое же место, очень хорошее, а если приручить орлов, то будут еще и глаза сверху. В общем, место хорошее...
— Гм, занятно... — кажется, у меня есть идея. Ну-ка переведите "Версар" туда, а мы пройдем через пещеру осмотрим ее, проверим своды на крепость.
Оставив разрубленный труп, догорать Зверокоманда, Априус, Серентин, Клык, и Коготь, отправились к темнеющему пятну входа норы Василиска, остальные, следуя приказу, потянулись к кораблю.
...Логово Змея, оказалось обширной, извилистой пещерой, которая имела второй выход, но он им видимо не пользовался — не было нужды. Практически от самого входа, натолкнулись на груды разнообразных скелетов, но старых почти рассыпавшихся в прах, кости были разбросаны почти на всем протяжении пещеры, видимо ползая Змей, неоднократно зацепал их своим гигантским телом. В одном месте попалось два каменных столба, при ближайшем рассмотрении оказавшимися окаменелыми людьми — видимо в далекие времена, попытки убить эту тварь всеже были.
Никто не зажигал огоньков света, а тем более факелов, все прекрасно видели в темноте, а глаза людей барсов, и их былого покровителя, вообще светились как у горных котов.
— Да — протянул Серентин — похоже, тут не нашлось никого настолько хитрого и умелого, чтобы одолеть Василиска, и он мог тут царствовать очень долго, пируя в каждом новом ауле или стойбище.
— Думаешь, его бы не остановили? — Спросил Коготь — можно же устроить ловушку, завалить пещеру, сбросить на голову здоровенную глыбу в конце то концов.
— Не знаю — ответил один из прежних богов Хрутара — мне показалось это не совсем обычный Василиск. Не в смысле, что я их много встречал, у нас водились несколько другие твари.... Что это не просто существо из плоти и крови, но еще и действительно Дух Горы, божок в какой-то степени, отсюда и сверхживучесть.... Так что этот мир может оказаться очень непростым. Чувствуете токи магии такие разные... и такие абсурдные что ли.... Словно здесь сошлись вместе струи очень различных проявлений силы и это странно...
Второй выход распахнулся неожиданно, выводя к зеленым лугам, небольшой долины, травы на которых даже в лунном свете казались такими девственными и сочными.
— Да тут только тайное поселение и строить — проговорил Клык — самое то, для малочисленного племени...
— Вот мы здесь нечто вроде этого и заложим — рассматривая долину, согласился Априус — а этого Тиграна используем для своих целей...
Сверху закрывая собой луну, тихо опустился "Версар" Старк, ловко посадил его на высокие травы, и команда тут же попрыгала за борт. Априус наоборот поднялся на борт, и втроем вместе с Серентином, и Атарком, они расспросили приведенного паренька.
Оказалось, тот действительно, несмотря на пробуждение Духа Горы, отправился на охоту, потому что все прихваченные с собой запасы, почти закончились. Земледелие тут еще не знали, занимались больше рыбалкой, собирательством и охотой, хотя винторогих баранов и горных коз, выращивать уже пытались. Племя юноши величало себя людьми — тиграми, и всерьез верило, что произошло от этих хищников, которые считались их тотемными животными. Оружия они не имели, в лучшем случае это были дротики, и дубинки, но вершиной мастерства у них почиталось не умение владеть ими, а рукопашные бои в стиле все того же тигра.
— Ну а о мире вокруг тебя ты что-нибудь знаешь? Другие страны, племена, тебе известны или вы далеко от своего селения и не отходили никогда?
Парнишка помотал седой головой, и пояснил:
— Земля, где мы живем, это центральный горный остров, по рассказам старейшин племени, живших до меня — единственное свободное от нелюдей, место. Даже на берег ходить опасно, не то, что за большую воду. Мы выживали столетиями только потому, что почти все побережье, это непроходимые скалы, высокие и крутые, и не такие как мы не могут по ним подняться. Вокруг нашей малой, центральной земли, есть еще шесть больших— больших земель, между которыми много глубокой воды, называемой ушедшими старейшинами — очень широкими проливами — там и живут страшные чудовища половина, из которых похожа на Духа Горы, которого вы сразили, только не такие огромные, и могут превращаться в полулюдей...
Они слава богам не плавают далеко.... Но и воды опасны, потому туда уже три жизни никто не ходит,... Мы ловим рыбу в быстрых речках, охотимся на винторогих баранов, горных козлов, и лесных свиней, не приближаясь к опасной береговой полосе.
— Очень интересно — пробормотал Серентин — это мы что в змеиное логово угодили? Причем не каких-то там ползучих гадов, что есть повсеместно, а определенного вида змеев.
— Выходит что так — задумчиво проговорил Рус — они тут, похоже, главенствуют — надо разведать. Атарк предай мое распоряжение — пока дальше острова не соваться. Никому! Если это те о ком я думаю, то мы, похоже, наконец, нашли гнездо, тех с ком у меня давние счеты. Ну, или одно из гнезд, вон как устроились вдалеке от обитаемых миров, что ж умно, умно, мудрости им не занимать. Так что надо не вспугнуть, ни чем себя не выдав, они серьезные и опасные противники, долго живут, много помнят, много знают, расчетливы и часто нападают из засады...
— Да мы тоже вроде не вчера родились — приосанился викинг — и кое-чего могем. Удаль и...
— Умерь свою браваду — прервал Априус — их ядовитость настолько сильна, что от нескольких капель яда, большие валуны распадаются на четыре куска, и даже первые боги, одного очень молодого мира, опасались укуса подобных созданий.
— Понял, сейчас всех предупрежу — посерьезнев, ответил конунг, и исчез за бортом.
Априус, вновь повернулся к Тиграну, и проговорил, уже приняв решение:
— Что ж парень, не смотря на твое плачевное положение, у тебя будет возможность все изменить. Поселишься тут, с избушкой мы тебе поможем, станешь говорить от имени Змея, но речь выстраивать так, чтобы никаких сомнений, ни у кого не возникло. Назовешься шаманом, который через мир духов, узнает пожелание Царя Горы. Скажешь своим сородичам, чтобы раз в месяц подносили ему дары — яйца живую птицу, овец, коз, косуль, рыбу, сделаешь алтарь у входа — пусть кладут туда и воскуривают травы и хвою, а раз в год лучшую из девушек приводят к Змиевой пещере и оставляют на жертвенном камне. Ты будешь забирать их, с завязанными глазами проводить через пещеры, и селить здесь, скот тоже проведешь сюда, и будешь выращивать, а не резать. Ясно?
Парень утвердительно кивнул.
— Ну вот, таким образом, у вас будет и сыр и молоко. Рыбу часть приготовишь часть, посолишь или повялишь, соль только надо раздобыть. Родники с водой как чую, тут бьют из-под скал, так, что с питьем проблем не будет. Ты Тигран станешь основателем нового племени, а когда нужда в скрытности отпадет, лет через семь не раньше — выйдешь к своему народу и, предоставив зуб который мы тебе оставим, скажешь, что убил Василиска, и тебя изберут вождем. Главное думай головой, что говорить. И чтобы не одичал тут в одиночестве, первую девку требуй сразу, пояснив, что это необходимо, чтобы усыпить Змея, понял?
— Да, но можно мне еще тут погостить? — С живейшим интересом в глазах глядя, на сидящего напротив хищника попросил он.
— Хорошо,... Куру проверь его на наличие способностей и вместе с Яшей подготовьте, чтобы не прокололся перед сородичами, все должно быть подлинно — нам нужен настоящие страх, переживания и суеверия.
— А ты?
— А я прогуляюсь, в одиночку — тоном, не терпящим возражений, ответил Априус — больно любопытный мирок, похоже нам встретился, хочу кое-что проверить. Рунин, ты пожалуй, со мной отправишься, если что мою волю передашь, чтоб я не "бегал" туда-сюда. Вы пока все особо не светитесь, чую, назревает одна из тех битв, которых по преданиям глубокой старины, было очень много в древности.... Но для начала разведка...
...Заклятье переноса и вот он берег — высокий, скалистый, но совсем не такой красочный и живописный как на Акироте. Скалы старые потрескавшиеся от времени, голые, не видно ни деревца, только скудная растительность просматривается кое-где. По всей округе видны следы жизнедеятельности многочисленных морских птиц, которых тут тьма тьмущая, видно, что никто особо на них не охотиться. Морские воды темные и угрюмые, не видно привычных глазу резвящихся дельфинов, или стайки мелкой рыбы, которая часто попадается в подобных местах.
Порывы ветра едва не сбрасывают с карниза, он будто знает, что Априус хочет, и словно возмущается этим желанием.
— Какой-то не очень гостеприимный прием — проговорил Априус — редкий мир меня так встречает. А этот не только не хочет о себе ничего "рассказывать" но даже такое ощущение, противиться нашему здесь присутствию.
— И не говори — падая на плечо хозяина, гаркнул Рунин — меня чуть об скалы не бахнуло, когда хотел над берегом пройтись.
— Вот я и говори не чисто тут что-то. Попахивает чем-то странно знакомым....
— Это я тебе могу и так сказать чем — силой Прежних.
— Да? — Напрягся Априус — кто-то из недобитых Семеркой, божков что ли...
— Не знаю, но что-то не пускает лететь прямо в море. А посмотреть бы на заморские края не мешало бы.
— Это ты однозначно прав — давай-ка вон на тот риф, перенесемся. Там довольно большая сухая, плоскость, Попробую еще там получить картинку, того, что собой представляет, это место. Не отставай!
— Сам не отставай — надулся попугай, что сейчас вовсе им не был, впрочем, как и его хозяин, утративший человеческий облик, даже тот который остался после изменения чарами.
Они расправили крылья, и ринулись вниз с широкого уступа. Несколько секунд полета, и вот ступни опустились на еще влажный камень, отлив только начинался, и Рус, именно здесь, собрался второй раз попытать счастья разузнать хоть что-то об этом, сноровистом мире, который оказался далеко не простым орешком, как это могло показаться сразу. Уже осторожней он потянулся к сознанию мира, его главному кристаллу, в котором хранилась вся история планеты, от самого ее зарождения, остывания поверхности, прорастания первых ростков и до недавних дней. И опять наткнулся на нежелание делиться.
— Что ж вздохнул Априус — с принуждением, так с принуждением. Жеребчик хочет, чтобы его обкатали.
Пара брошенных заклятий, существенно ускорила и облегчила дело, пред глазами вспыхнуло видение юного мира, жаркий климат, тропические леса, гигантские папоротники, действующие вулканы — ничего необычного, небольшие для представителей своего вида, серпентоиды, опекающие своих гигантских собратьев, не особо приспособленных для самостоятельной жизни. Людей, или других прямоходящих, да вообще млекопитающих нет, на планете идиллия, и плавно текущая жизнь. Картинка меняется, с неба падают огненные болиды, а следом за ними несется гигантское тело кометы, мир застыл в страхе, Априус чувствует его дрожь, страшные удары, раны на его плоти, и конвульсии, вызывающие землетрясения. Наступает период мрака, огня, и безжизненности...
Тут Априус даже сквозь состояние транса, ощутил чьи-то жгучие буравящие спину взгляды, его даже начало слегка пошатывать, что уже говорило о крайней опасности, ибо, если взгляд смотрящего существа обладает такое давящей силой, оно бесспорно могуче. Будь он в человечьем обличии, опасность почувствовал бы раньше, а толстокожесть демонической брони, слегка притупляла чутье. Да и те, кто сумел там близко подобраться к нему, знали свое дело, применяли все — искусство скрываться на местности, даже под структуры камней и воды подстраивались, применяли обрабатывающие гипновзгляды, окутывающие, убаюкивающие чары, пусть и слабые, но все-таки действенные. С Руса, правда все это "стекало", как с гуся вода, но он решил подыграть, и дал пока еще невидимым оку, но зримым в магических планах, существам подобраться ближе. Странно, что чувство опасности не вопило, взывая к рассудку, играющего с огнем хозяина, оно, почему-то не расценив струящиеся меж камнями, мелькающие в воде, и пронесшиеся сверху тени, как представляющие угрозу.
Априус, демонстративно поиграл внушительного вида когтями, сжал, и распружинил длинные, толстые пальцы. На миг задумался, использовать ли Ракар, Заклятья, или просто устроить бой на равных, полагаясь на свою скорость, и смертоносность ударов, а ороговевшую шкуру его демонического тела, не так-то легко прокусить. Но они почему-то, несмотря на свое численное превосходство, атаковать не стали, просто окружили, перекрыв, по их мнению, все возможности отхода, и показались во всей своей красе.
— Мы уже не одни — не шевелясь, как и хозяин — мысленно проронил попугай — по ходу ща начнется весело...
— Везет мне в последнее время — иронично подумал Априус, не отвечая Рунину, и быстро отмечая все проявившиеся силуэты — куда не пойду на какую-то змеюку да нарвусь, и с каждым разом они все причудливей.
Повсюду вокруг него, застыли змеевидные фигуры, хотя не только они — с неба упали, и уселись сзади него какие-то летучие твари. Круглые фосфоресцирующие глаза продолжали буравить взглядами. Его прощупывали, зондировали, определяли, пытались пробиться под черепную коробку, и это было ужасно неприятно. Будь Априус человеком целиком и полностью, наверное, уже бы оцепенел от ужаса, и его бы хватил удар. Но он был им только на четверть, к тому память крови его короткого рода, не хранила суеверного страха перед этими существами, а значит и поджилкам трусится, было, нечего, и сковывающего ужаса леденящего кровь, он не испытывал.
